***
Секретарь Джессика О’Брайен, как можно быстрее доделав скопившиеся дела, тоже направилась по лестнице наверх. По дороге вспомнилось, как в тот роковой день напряжённый голос из громкоговорителя прервал урок, завыли сирены, и вот по таким же ступеням их класс бежал в подвал, толкая друг друга. Её подруга подвернула ногу и Джесс еле выловила в толпе рослого парня, который дотащил её до нижнего этажа. А ведь могли затоптать… Назавтра всех старшеклассников попросили сдать кровь для больницы, а потом она и другие ещё долго ходили туда волонтерами. Локи и его армия были частью её кошмара. Но они так отличались: солдаты были просты и омерзительны, а их черноволосый аристократичный предводитель так и просился на картину какого-нибудь Эль Греко. Он стал для нее загадкой, а через пару лет погиб, спасая брата и мир, стал героем так полюбившихся ей фильмов, а потом и хвалебных рассказов громовержца. Теперь же появилась возможность узнать, каков он на самом деле? Она поднялась на крышу в надежде, что Тор всё ещё там. Так и было — они с Клинтом сидели на скамейке, бог грома был уже гораздо спокойнее. Похоже, они обошлись без ужина, так и сидели и пили; к весеннему сладкому аромату цветов уже примешивался горьковатый запах алкоголя. Громовержец перешёл на виски, а Бартон делал, видимо, неразличимые глазом микро глотки, потому что всё ещё пил своё третье пиво. Тор как раз говорил, что нужно сохранить Локи жизнь. — Ты совершенно прав! — подключилась она к беседе, сразу же получив благодарный взгляд громовержца. Джессика присела к ним и стала расспрашивать о том, как Локи принял новости. Тор обрадовался новому слушателю, к тому же, он ещё ни разу не рассказывал этого сегодня. Он живописно поведал, как Локи был возмущён, как он кричал на него, не верил. Джесс была довольна: она сидела тёплым вечером на крыше Башни в наполненном ароматом сирени и теплом ушедшего солнца саду и слушала рассказ о внезапно живом Локи. Ветви деревьев загадочно переплетались, и сквозь них с трудом пробивался свет фонарей с верхней площадки. В этом причудливом свете можно было представить себе всё, что угодно. Ей подумалось, а что если бы тут был и сам бог иллюзий, что бы он рассказал? Интересно, какой он теперь, герой или злодей? Ведь он успел побывать и тем, и тем. Но вскоре в её сознание просочилось чувство неловкости, бедный Тор! Ему сегодня и так досталось, а сколько ещё теперь им всем предстоит трудностей. Нужно взять себя в руки. Она открыла глаза и постаралась сконцентрироваться на разговоре. Тор как раз сетовал на то, как сложно будет рассказать Локи о прошедших событиях в мельчайших деталях и причинно-следственных связях, необходимых ему, чтобы рассказ прозвучал убедительно. — У меня голова пухнет от всего этого, — пожаловался громовержец. Джессика вздохнула с облегчением, это как раз было разрешимо: — Тор, ведь почти всё это экранизировали. — Экрани-что? — Ну как же, по многим событиям вышли фильмы, ты ведь сам им помогал, — напомнила она. — Верно! И Тор-3 сейчас как раз снимают… — Можно показать это Локи, это проще, чем рассказывать. Клинт поддержал девушку: — Там, конечно, почти не рассказано про ЩИТ, и всякие другие детали, но ваша-то история есть. Тор устало согласился: — Что ж, стоит попробовать. Надеюсь, Стрэндж не станет чинить препятствий. Бог грома уже много выпил и засыпал на ходу. Он метким броском отправил бутылку из-под виски в урну, сжал руку Джесс и, по-дружески похлопав Бартона по плечу, попрощался и ушёл. Клинт выглядел удивлённым их тёплым взаимодействием. — Вы что, встречаетесь? — спросил он. — Это разве не запрещено? — В Башню нельзя устроиться, если ты фанат кого-то из Мстителей — даже проверяют на детекторе лжи, — с улыбкой объяснила девушка. Бартон кивнул: что-то такое он слышал. — А тут уже завести роман можно. И потом, мы уже скорее просто друзья, — она вздохнула. — Вот как, друзья? — недоверчиво усмехнулся Соколиный глаз. — Ага, просто встретились два одиночества, — Джессика, кивнув, сплела пальцы в замок на колене. И правда, их тесное общение с громовержцем, большим любителем рассказать о своих приключениях, сперва переросло в романтические встречи, но уже через несколько недель она убедилась, что испытывает к Тору скорее дружеские чувства. На первый взгляд такой обаятельный и уверенный, при близком знакомстве он оказался совершенно потерянным и разбитым, как большой грустный медвежонок. Богу грома скорее была нужна жилетка и добрая душа, готовая слушать его часами, чем требующая ухаживаний возлюбленная. Джесс встряхнула головой, возвращаясь к реальности: — Было приятно с тобой увидеться, Клинт. О тебе нередко говорят за первым столиком. — Кому нужен лучник в наше время! — иронично поморщился Бартон, и девушка пояснила: — Иногда, когда они спорят о чём-то, ругаются, тебя упоминают, что бы ты сказал, или всех бы помирил. Или когда разные стрелы твои вспоминают, и меткость. Соколиный глаз был польщён. Может быть, зря он всё же отказался от работы с Мстителями. — Ну, спасибо, О’Брайен. Пошли, уже поздно. — Да, наверное пора… — она встала и спросила наконец о том, о чём думала уже давно, но лишь сейчас, в вечерней тишине, решилась: — Скажи, а почему ты не приезжаешь, не живёшь тут? Мне кажется, ты бы не был здесь лишним. Они направились из сада вниз, в Башню, и Клинт поделился, что толку от него тут немного, зато семью он вообще не будет видеть. — Ты бы мог поселить их здесь, — предложила Джесс. — Нет, что ты. Сейчас они в тени, и это самое лучшее. Никто просто не знает, где они. А тут они были бы как в клетке. Ты знаешь, как живет Пеппер? Врагу не пожелаешь. Хорошо, что я могу хотя бы безопасно звонить им по телефону, спасибо Старку. Пусть всё идёт как идёт…***
Троица, проведшая остаток дня на крыше, разошлась в хорошем настроении. Этого нельзя было сказать о тех, кто заперся в переговорке и просидел в ней до самой ночи. Стивен реально сожалел, что забрал Локи. Да, в том времени асгардец вполне мог натворить бед, но это же было прошлое. Правда, он мог что-то сделать с камнями бесконечности, нарушить временную последовательность. Но теперь он что-то сделает прямо тут, в этой реальности! Нужно было предвидеть реакцию Тора. И вообще, всё голосование прошло наперекосяк… Беннер, похоже, прав, что не считает его, Стрэнджа, компетентным в человеческих отношениях. Правда, никто в комнате не осуждал Стивена, даже наоборот: его хвалили за предусмотрительность. Но он старался как можно меньше смотреть в глаза собеседников: наверняка не он один ругает себя за этот глупый поступок, наверняка и другие тоже так думают. Все обсуждали, какими силами обладает пленник и какие способы побега он может изобрести. Весь день прибор Стрэнджа по контролю за магией зашкаливал: видимо, бог иллюзий попробовал весь свой арсенал. Однако, судя по сигналу с видеокамеры, он всё ещё оставался в клетке. Значит, как и ожидалось, созданное Старком мощное силовое поле Локи не по плечу, и он будет провоцировать Мстителей выпустить его, поддавшись эмоциям. Нужно было обеспечить серию защит.***
В подвале у Локи тоже наступил вечер. Очнувшись от своих мрачных сновидений, он перекусил невесть как появившейся за время сна круглой булкой с мясом и овощами и теперь сидел на широких ступенях своего подиума, пытаясь подвести итог текущей ситуации. Физически пленник чувствовал себя гораздо лучше, но, к его глубокому разочарованию, вчерашний необычный сон оставался в силе и никуда не исчезал. Закрадывалась мысль, что это и не сон, а реальность. Он всё ещё находился в комнате без окон, в крошечной клетке, по которой нельзя было и пяти шагов пройти нормально. Внутреннее её убранство было поистине убогим; ещё хуже было то, что она оказалась достаточно прочной и не имела щелей. Локи чувствовал себя диким тигром, запертым в тесной клетушке, поставленной в чулан. К счастью, сегодня никто не посетил его. Значит, у чернокнижника пока что ничего не вышло, удовлетворённо заключил бог иллюзий. И правда, мидгардцы сами по себе ни на что не способны, только под управлением скипетра они могут совершить что-либо полезное. Справедливости ради нужно было признать, что и у него самого ничего не вышло: невидимые границы его тюрьмы отразили все удары, как магические, так и физические, и в итоге он бросил все попытки. Один-один, удовлетворённо подвёл итог Локи. Если завтра к нему придёт Тор, нужно будет взять его за горло и выяснить, что же произошло. Вчера сводный брат сказал, что весь Асгард — всё погибло. Это не умещалось в голове. Это было немыслимо! Пленник заходил по клетке, но это было очень сложно, и пришлось опять сесть. Только что Локи практически захватил Землю лишь для того, чтобы выместить с неё Тора и доказать асам, что он достойнейший правитель. И вот ситуация перевернулась! Земля уже не нужна ему, зачем? Доказать кому, что? Из стартовой площадки к Асгарду она превратилась в тупик. Это захолустье теперь и стало его прирождённым местом правления! Даже не вся Земля, а какая-то небольшая деревушка на ней. Он уже боялся спросить о родителях... Планетой его мечты невозможно править, её вообще нет. Всё потеряло смысл. Но кто виноват в столь плачевном положении!? Права асов в текущей ситуации были неясны: было очевидно, что мидгардцы должны были предоставить им лучшие земли и «принести ключи» от своей планеты, но этого, видимо, не произошло. Наоборот, земляне «милостиво позволили» пожить у них. Как же мог Один так слабо заявить свои позиции?! Не иначе как спит. А Тор... как всегда, его наивность сослужила плохую службу. Бог обмана злился на сводного брата. Наверняка он виноват во всём этом! Он несёт ответственность за то, что Асгард погиб, что асы живут тут и бесправны. Он ответит за свои ошибки и заплатит за них: он будет страдать. Постепенно бог иллюзий, мысленно наказав всех виновных и наконец представив себя правителем, всё же заснул, но сон вновь не принёс нужного сейчас как воздух успокоения. Стоило лишь упасть в забытьё, как его вновь приняли огромные ручищи Таноса. Фиолетовый титан разбудил Локи, грубо тряся его, а затем, подняв за шкирку, с проклятием швырнул в черный круг портала. Провалившись в дыру, Локи упал прямо на Радужный мост, на самый край. Тело отозвалось знакомой болью, но вдали сверкнули золотые башни родной планеты. Он приподнялся, чтобы направиться туда, счастливый, что всё это было ложью: Асгард жив! Однако позади послышался железный голос Одина, который проговорил: «Нет, Локи, ты нам не нужен», и бога обмана пробрало до костей. Он обернулся, и обжёгся о ледяные взгляды приёмного отца и стоящего рядом брата. Один покачал головой и, ударив Гунгиром, словно мусор, сбросил его вниз, назад в Бездну, повторив: «Не нужен!»