***
Ровно в семь вечера Северус стоял возле дома Белби. — Мы не через камин? — спросил он, когда Белби не пустила его в дом, а вышла к нему на крыльцо. — Нет. Давай руку, — Белби протянула ему ладонь и, как только Северус ее взял, трансгрессировала. Они оказались на узкой набережной, с которой их обдувало теплым ветерком. Через дорогу от них шел ряд однотипных, но роскошных особняков, несколько ресторанов и магазинчиков, театр и ателье с вычурной вывеской. — Мы в Ливерпуле, — произнесла Белби, взяв его под руку и направляясь к тротуару. — В этом районе довольно много волшебников живет. Вон там филиал «Сладкого королевства» и «Зонко», — она указала в конец улицы, где виднелись яркие вывески. — А вон там работают одни из лучших портных и ателье, в котором вся наша элита любит одеваться. Это дом старших Бёрков. Прямо за ними видишь высокий дом? Там Олливандер живет. А ниже, к реке, — дом Поллукса Блэка. Северус едва успевал замечать все, что она показывает. — А здесь дедушка живет. Они остановились возле высокого двухэтажного особняка из темно-красного кирпича и с крыльцом, выходящим на тротуар. Северуса вновь охватило волнение. Зря он согласился на эту авантюру. Он сомневался, что Белби подобным притворством хочет заманить его в настоящий брак — ей это не нужно, но на душе все равно неспокойно было. — Хватит дергаться, Снейп, — устало произнесла она. — Это всего на пару часов. Наверное, его немало беспокоил тот факт, что ее родня против Пожирателей Смерти и Темного Лорда. Северус не мог их в этом винить, но Метка словно нагревалась на его руке при этих мыслях. Что сделает ее дедушка, если узнает о том, что он носит знак Темного Лорда? Выставит за дверь или сразу вызовет мракоборцев? — Идем, — Белби прервала поток его мыслей, потянув к дверям. В просторной прихожей их встретил домовик, который проводил их в гостиную. — Пара человек, Белби? — прошипел Северус, замерев в дверях. В гостиной собралось человек двадцать, не меньше. Все незнакомые ему лица, лишь нескольких из них он встречал пару раз в Академии. — Расслабься и не забывай улыбаться, Снейп, — произнесла она, практически не разжимая губ, бросив на него острый взгляд. У него возмущение в груди поднялось. «Улыбаться» — словно его на выставку привели как экспонат. — Не устраивай концерт, — добавила Белби, двинувшись в зал, — ты же сам в плюсе от этого окажешься. Впрочем, она права, ему не помешает знакомство с известными и уважаемыми людьми, которые не замечены в убийствах маглов и связях с Темным Лордом. К тому же, Северусу не впервой присутствовать на подобных вечерах, он уже знает, как себя нужно вести. Белби повела его в противоположный конец зала, где, о чем-то переговариваясь, стояла группа волшебников почтенного возраста. Там и мистер Бёрк, и мистер Олливандер, и двое профессоров Академии, и еще пара незнакомых Северусу людей, но мистера Белби среди них он узнал сразу — портрет этого человека украшал коридоры Академии. Диомед Белби был невысоким тщедушным, на вид едва живым, но очень подвижным и эмоциональным мужчиной. Он обладал цепким взглядом черных глаз и резким и громким, хорошо поставленным голосом, что в нем сразу выдавало бывшего преподавателя. Что ж, это действительно оказалось нестрашно. Северуса встретили очень тепло, с искренним интересом. Его расспрашивали об учебе в Академии, о его друзьях, о том, какой факультет он закончил в Хогвартсе и о планах на дальнейшую карьеру. Мистер Белби остался полностью доволен его отчетом, как и его коллеги и друзья остались впечатлены скромной биографией Северуса и его совсем нескромными планами на будущее. Радовало, что на званых ужинах в высших кругах тема политики была под запретом и дурным тоном. Иначе точно не обошлось бы без неудобных вопросов. Правда, тяжелых для Северуса тем все равно не удалось избежать. Волчье противоядие — прорыв в зельеварении, и друзья мистера Белби хотели знать все о том, как Белби его создавала и как Северус ей «помогал». Белби без конца бросала на него напряженные взгляды, понимая, что терпение его вот-вот лопнет. — Почему вы отказались от соавторства, Северус? — спросил у него мистер Бёрк. — Кажется, вы тоже приложили немало усилий. И вот это уже было выше его сил. На создание Волчьего противоядия он положил несколько лет своей жизни, он не спал ночами, он перечитал гору литературы, провел сотни опытов, и он совершенно не собирался подыгрывать Белби в ее подлом обмане. Застарелая обида в нем вмиг вскипела. — Я не отказывался, — произнес Северус с вежливой улыбкой на губах, от которой уже начинало сводить скулы. — Дедушка, ты не против, если я покажу Северусу нашу галерею? — прервала его Белби. — О, разумеется, милая моя! Там есть на что посмотреть. И библиотеку ему нашу покажи! Я уже отдал распоряжение Хирону, он вас будет ожидать. Отойдя от них на приличное расстояние, Северус склонил голову к ней и прошипел: — Я никогда тебя не прощу, Белби, за твой грязный обман. Как тебе хватает наглости еще и врать всем в лицо? — Ты уже простил, — усмехнулась она без всякого сожаления. — А вообще, сам виноват. Северус устремил на нее тяжелый, угрюмый взгляд. Да, он понимает, что сам виноват — он не должен был ей доверять, вот и поплатился за свою доверчивость. Больше он такой ошибки не совершит. — О нет, — прошептала Белби, сбавляя скорость. — Что такое? — Северус с опаской заозирался по сторонам. — В нашу сторону несется тетушка Глория. Северус увидел приближающуюся женщину пышных форм, с ярким румянцем на круглом лице, шальным блеском в глазах и бокалом шампанского в руке, увешанной кольцами и браслетами. — Она последние лет десять пыталась меня сосватать своему сыну. Увидит нас вместе — до конца вечера не отстанет. Иди в холл, жди меня там, а я постараюсь как можно быстрее от нее отделаться. Он даже ответить ничего не успел, как Белби подтолкнула к дверям, а сама направилась в сторону своей тетушки. Оказавшись в прохладном холле, Северус смог наконец-то выдохнуть — хоть ненадолго остаться в одиночестве и тишине. Спустя несколько томительных минут ожидания, Северус взглянул на часы. Белби уже минут десять не было, а он как дурак торчал в этом холле в полном одиночестве. Может, ему стоит вернуться обратно в гостиную? Но не успел он принять решение, как позади раздался незнакомый голос. — Северус? Обернувшись, он с удивлением уставился на мужчину в дверях. Северус не знал, что поразило его больше: присутствие здесь Поллукса Блэка, или то, что он назвал его по имени. — Мистер Блэк, здравствуйте. — Ты что здесь делаешь? — спросил он, приближаясь к Северусу. — Я… меня Дебора пригласила. Хотела представить меня своей семье, — он вымученно улыбнулся. — Мисс Белби? — брови Поллукса удивленно взлетели вверх. — С тобой? Надо же! Какой приятный сюрприз! Неплохая партия, молодец, я одобряю. Северус с непониманием смотрел на него, силясь разгадать, почему это Поллукс решил, что ему требуется его одобрение. — Конечно, Белби не раз успели замарать себя связями с полукровками, но выбор все равно отличный. — Прощу прощения? — перебил Северус. Он понимал, что должен держать себя в руках, да и ссориться со старшим Блэком совершенно не хотелось, но он не станет терпеть подобные оскорбления в свой адрес. — Белби — старинный род, но они не гнушаются вступать в связи с полукровками, — повторил Поллукс. — Не часто, лишь для разбавления крови, и все же. Недостаток не столь существенный, и для тебя партия — идеальна. Северус ушам не верил. Конечно, на младших курсах слизеринцы нередко оскорбляли его за статус крови, да и среди Пожирателей он встречал немало презрительных взглядов, но вот чтобы так, в открытую унижать — Северус давно с таким не сталкивался. Унижает не только его, в лицо бросая пренебрежительное «полукровка», но и Белби, которая вступает с ним «в связи» лишь для разбавления крови, называя это недостатком. Впрочем, Сириус его предупреждал, что от Поллукса другого и не стоит ожидать. — Спасибо, но я сам разберусь, что для меня идеально, — ответил Северус, даже не стараясь казаться вежливым. — И с кем в связи вступать — тоже. В глаза Блэка отразился неприкрытый гнев, который быстро сменился на недовольство. Осуждающе покачав головой, Поллукс едва слышно произнес: — И в кого вы все такие пошли? Это Гриффиндор вас развратил! На Слизерине бы с вами такого не произошло! — громко добавил он. — Что, простите? — Как ты вообще умудрился поступить на Гриффиндор? — А в чем проблема? — в замешательстве спросил Северус, удивленный резкой сменой разговора. — Ваша мать — потомственная слизеринка. — Видимо, в отца пошел, — грубо ответил Северус. Его все больше начинало беспокоить излишнее внимание Поллукса. Он мог смириться с оскорблениями, но Северуса тревожило, что он имеет скрытый интерес. Блэк видел его в штабе Темного Лорда, наверняка догадывается, что он носит Метку, а еще он знает, что Северус дружит с Сириусом. Поллукс ухмыльнулся, оглядел его цепким взглядом с прищуром и произнес: — Да. Да, есть в тебе что-то, хотя на первый взгляд и не скажешь. Зря Северус про отца произнес при нем. Блэк ненавидит маглов, а он ему дал очередной повод для оскорблений. И куда запропастилась Белби? Ее появление сейчас было бы как никогда кстати. — Камень, — произнес вдруг Поллукс, — который ты прячешь под рубашкой. Покажи его. Пальцы Северуса к вороту дернулись, сквозь ткань прикасаясь к опалу. Камень Альфарда. Как Поллукс узнал, что на нем черный опал, принадлежащий его сыну? — Хотите забрать его? — криво усмехнулся Северус. — Ни в коем случае. Мне хотелось бы взглянуть на защитный амулет, который когда-то защищал моего сына. Северус без конца напоминал себе об опасности — Сириус его предупредил о подлой натуре Поллукса, но его интуиция, как ни странно, молчала. Поколебавшись мгновение в сомнениях, он расстегнул верхнюю пуговицу и вытащил черный опал на длинной цепочке. В конце концов, это вещь принадлежит Блэкам, и если Поллукс решит забрать его, Северус и против ничего сказать не сможет. — Завораживает своей красотой, правда? — Поллукс приковал нетерпеливый взгляд к камню. — Ну да, — невнятно согласился Северус. На его взгляд это был обычный черный камень с сине-зелеными проблесками. Куда больше он ценил силу и защиту камня, а не его красоту. По телу напряжение прокатилось, он крепче палочку в руке сжал, стоило Поллуксу ступить ему навстречу и приподнять свою палочку, поддевая на кончик цепочку. Ему было некомфортно от такой близости Блэка. Хотелось вырвать цепочку, спрятать ее обратно и отойти на пару шагов. — Альфард подарил его Эйлин незадолго до своей смерти. — Я… не знал, что они виделись. А еще Северус не знал, что Поллукс в курсе об отношениях Альфарда и Эйлин. — А я и не сказал, что они виделись, — усмехнулся Поллукс, поднимая на него взгляд и убирая палочку. — Но когда Альфард вернулся без камня, я сразу это почувствовал. У Северуса вдруг закралось подозрение, что это Поллукс не позволил своему сыну и Эйлин быть вместе. Несмотря на то, что Принцы были чистокровными, но даже среди своей ровни они слыли чудаковатыми, одиночками, которые никого в свой круг не пускают. Адриан говорил, что Альфард любил ее до конца своей жизни. Никто не стал бы отталкивать ухаживания одного из наследников Блэков. Даже такая нелюдимая и «странная», как его мать. А значит, им кто-то помешал. Эйвери считал, что помешало им некое «проклятие наследников», Северус же все больше убеждался, что здесь не обошлось без вмешательства Поллукса — вряд ли бы он хотел, чтобы его старший сын связал себя узами с потерявшей все богатство и славу «странной Принц». — Кто тебе про них рассказал? — спросил Поллукс, вглядываясь в его глаза. Северус не чувствовал его присутствия в своих мыслях, но все равно отчего-то поставил дополнительный блок. — Мне мистер Эйвери рассказал. — Адриан? — Поллукс на секунду округлил глаза, но быстро смягчился и даже скривил губы в подобии улыбки. — Ирма, моя покойная жена, его обожала! Он всегда был частым гостем в нашем доме! Помню, у них летние каникулы были, и я развлечься решил… Вальбурга терпеть Адриана не могла, как и он ее, и я решил их разыграть. Собрал всю нашу семью за ужином, и Адриан тоже с нами, ну я и говорю им, что мы со старшими Эйвери решили заключить брак между Адрианом и Вальбургой, укрепить связи, мол, хватит нам враждовать. Мерлин мой, слышал бы ты какой шум поднялся! — Поллукс злорадно расхохотался. — Крики, истерика! Кто-то в кого-то проклятье бросил! Северус не знал, как реагировать на эту историю. И не понимал, для чего вообще Поллукс ему об этом рассказывает. — Просто умора! Я думал, они выцарапают друг другу глаза! — Поллукс весело покачал головой, тяжело выдыхая. — Адриан человек хоть и миролюбивый, а всегда отличался темпераментом! Чем он мне и нравился. Да уж, страшно представить, что бы вышло из детей Вальбурги и Адриана, если со спокойным и тихим Орионом получились Сириус и Регулус. Мир бы точно не вынес их потомства. Или бы они выцарапали друг другу глаза, не успев пожениться. — Скажи, — Поллукс наконец успокоился и вновь устремил на него внимательный взгляд, — а больше тебе Адриан ничего не рассказывал? — О чем? — О твоей матери и Альфарде. — Кроме того, что он был в нее влюблен? Лицо Блэка исказила непонятная Северусу эмоция. — Нет, больше ничего, — закончил он. — А вы что-то знаете? — Самую малость! В отношения сына я никогда не вмешивался, мне было лишь важно, чтобы она была чистокровной и из уважаемой семьи. Очевидно, Эйлин не попадала под второй пункт. Он не стал больше ничего спрашивать и отвечать, надеясь, что Поллукс уйдет. Северусу не нравилось его внимание. Оно настораживало. Ведь он — полукровка, а Блэк считает унизительным даже рядом стоять с такими людьми. Во взгляде его таилось нечто недоброе или зловещее, нечто пристальное, заглядывающее в душу, Северус никак не мог распознать эмоции по его серебристым глазам. — Давно ты с Меткой? Взметнув на него напряженный взгляд, Северус заметно занервничал, хотя и не показал этого. Видимо, Темный Лорд ему все выболтал. Или же он сам догадался? — Не переживай ты так, — усмехнулся Поллукс. Но Северус лишь еще больше напрягся — он всегда без труда прятал свои эмоции, безупречно скрывал свои намерения и мысли, даже Темный Лорд не мог их прочесть, и Северуса пугало и тревожило, что Поллукс настолько легко считывает его состояние. — Я ничего против Метки не имею, — добавил Поллукс. — Темный Лорд многих в свои сети заманил, мы все, так или иначе, в них попали. Ты, главное, постарайся руки не марать. Насколько я знаю, ты у него в лаборатории сидишь. Вот и сиди, и не высовывайся. Разговор все больше казался ему противоестественным. Какое дело Поллуксу до его жизни? Почему он никак не уйдет и не оставит его? Откуда Поллукс знает о его Метке и о том, чем он занимается? И почему ему не все равно? И где, черт возьми, Белби?! — А мисс Белби тоже с Меткой? — Нет, — твердо произнес Северус, прямо глядя ему в глаза. — Это хорошо, — задумчиво протянул Поллукс. — Женщину война не красит. Как и клеймо чужих мужчин на руке, — он вдруг перевел взгляд ему за спину и растянул губы в острой улыбочке. — А вот и она. Мисс Белби, вы сегодня чудесно выглядите. — Спасибо, мистер Блэк, — она ему в ответ вежливо улыбнулась, остановившись возле Северуса. А Северус невольно взглядом ее окинул. Он и внимания не обратил, что она надела длинное узкое платье иссиня-черного цвета, с открытыми плечами и голой спиной, подчеркивая изящную фигуру. Шелковые перчатки чуть выше локтя и с открытыми пальцами скрывали Метку. Да, наверное, она выглядела лучше, чем обычно. Или, скорее, просто непривычно — Северус привык видеть ее в черной мантии. — Что ж, не буду вам мешать, — произнес Блэк, прежде чем направиться в сторону гостиной. — Что он от тебя хотел? — с тревогой спросила Белби, как только Поллукс скрылся за дверьми. — Ничего интересного, — Северус равнодушно пожал плечами. — Вначале обзывался, потом про детей своих рассказывал, будто мне не плевать. О вопросах Поллукса о Метке он решил благоразумно промолчать — Белби и так после их случайной встречи в штабе несколько дней переживала. — Ладно, идем, нас Хирон в библиотеке ждет. — Кто такой Хирон? — спросил Северус, когда они вошли в один из коридоров. — Он что-то вроде дедушкиного ассистента. Помогает ему в библиотеке и в лаборатории, сопровождает на научных конференциях. А еще он сквиб. — Сквиб? — удивленно переспросил Северус, сразу представляя себе кого-то вроде Филча. — Дедушка познакомился с ним, когда ему было девять. Хирон пытался его обокрасть в Косом переулке. Ни родителей, ни семьи, никого, жил на улице, питался отбросами. Но дедушка уже тогда преподавал в Академии и юных дарований с первого взгляда отличал. — Вы взяли его себе? — Да, дедушка обучал его нумерологии, рунологии, небольшой части зелий. Тем наукам, где палочка не обязательна. Конечно, без магии он не так хорошо… чувствует даже эти науки, но он и правда оказался очень сообразительным. И очень красивым, — добавила она со странной, совершенно несвойственной ей мечтательной улыбкой. Северус нахмурился, но решил проигнорировать это заявление. Остановившись возле высоких двустворчатых дверей, Белби потянула на себя ручку, открывая взору просторное помещение. Несмотря на поздний вечер здесь было светло, будто в солнечный летний день. Прямо от входа шла широкая ковровая дорожка, по бокам которой стояли высокие стеллажи из светлого дерева, заполненные книгами. Библиотека была в два яруса, то там, то здесь виднелись винтовые лестницы. Потолки подпирали высокие белые колонны, а из зачарованных витражных круглых окон под потолком бил солнечный свет, подсвечивая пылинки в воздухе и создавая волшебную атмосферу. — О, мисс Дебора, как я рад вас видеть! Из-за стойки, которую Северус сразу и не заметил, к ним навстречу выплыл высокий мужчина. На голове у него светлые, золотистые кудри, аккуратно подстриженная рыжая борода, сквозь которую виднеется белозубая улыбка. На широких, мускулистых плечах натянута небесно-лазурная мантия. Он выглядел словно полубог, сошедший с картин Ренессанса, которые так любит Белби. — Привет, Хирон. Познакомься, это мой друг, Северус Снейп. — Мистер Белби о вас многое рассказывал! — радостно ответил Хирон, с неподдельным восхищением взглянув на него. — Надеюсь, только хорошее, — неслышно проворчал Северус. Ему казалось подозрительным, что мистер Белби к нему благосклонно настроен, Северус этого явно не заслуживал, а потому без конца искал подвох. — Он попросил провести для вас экскурсию, — добавил Хирон, не услышав его. — На что вам бы хотелось взглянуть? Какой-то особый раздел или хотите посмотреть на семейные артефакты? Или изучить фамильные исследования и изобретения? Хирон продолжал все перечислять и перечислять, а Северус тихо поражался — он-то думал, это хоть и большая, но обыкновенная библиотека, а на самом деле это являлось, своего рода, волшебным музеем, хранящее в себе куда более ценные вещи, чем книги. — Начнем отсюда, Хирон, — прервала его Белби. Возле стойки стояла небольшая подставка на длинной ножке, а на ней раскрытая толстая книга. — Это Указатель, — с охотой пояснил Хирон для Северуса. — Библиотека рода Белби насчитывает несколько тысяч экземпляров книг, несколько сотен артефактов и семейных реликвий, найти что-то сходу довольно проблематично, поэтому я придумал особую нумерологическую систему хранения. Каждая книга и предмет здесь имеют уникальный код, который можно найти в Указателе, и он обозначит место, где хранится нужная книга или артефакт. — Ничего же не понятно, — Северус с интересом смотрел на многочисленные цифры в Указателе, силясь разгадать закономерность. А ведь он всегда был силен в нумерологии! — Естественно, — хмыкнула Белби. — В системе только мы разбираемся, чужой человек никогда здесь ничего не найдет. — И это тоже правда, — лучезарно улыбнулся Хирон. — Без указателя это просто красивое место, вы здесь заблудитесь, едва за порог ступите. Но у меня для вас хорошая новость, мистер Снейп. Северус поднял на него вопросительный взгляд. — Все члены семьи, даже не носящие фамилию Белби, имеют сюда свободный доступ, — пояснил он. Скосив мрачный взгляд на Белби, Северус успел заметить мелькнувшее смущение на ее лице. Просто прекрасно, видимо, ее дедушка всерьез рассчитывает на брак, раз уже и своему ассистенту на это намекнул.***
Ко дню рождения Адриана Северус готовился очень тщательно. Он подготовил для себя целый набор различных противоядий и нейтрализаторов. Опоить себя второй раз он не даст. Рунная защита, наложенная Бланк, конечно его сейчас защищает от ядов, но Северус должен быть готов к любому повороту событий. Эйвери весьма изобретателен, Северус слышал, на его вечеринке и в воздухе распыляются дурманящие вещества, и свечи зачарованы, даже музыка заколдовала влиять на определенные рецепторы. В каждом напитке возбуждающие настойки, а в закусках — афродизиаки, которые его амулет может и не распознать как яд. За неделю до праздника он ежедневно принимал один из нейтрализаторов собственного изобретения. Северус перестал чувствовать вкус еды, кофе его не бодрило, а успокаивающие настойки и снотворное действовали вполсилы, но он готов был пару недель потерпеть эти неудобства, лишь бы полностью обезопасить себя от влияния извне. Ровно в указанный час он прибыл к поместью Эйвери. Натянув поглубже капюшон мантии и опустив голову, он направился к восточному входу, как было указано в приглашении. К удивлению его никто не встретил, но куда ему нужно идти не оставалось никаких сомнений — над одним из коридоров, кричащая и подсвеченная красным, размещалась вывеска: «Гоетия». В средневековье Гоетией называли магический ритуал призыва демонов и духов, коих насчитывалось семьдесят два. И почему Северус не удивлен, что этот изврат Эйвери решил назвать именно так? Северус торопливо направлялся по указателям и старался не думать о том, что его ждет. План у него был: он выследит Лестрейнджа, достанет его волосы. Старший Лестрейндж наверняка будет в компании, и тогда Северус добудет и волосы его приятелей. А если нет, то он вырвет пару клок волос случайных людей, и пусть Регулус делает с ними что хочет. Остановившись в конце коридора, Северус окинул взглядом полукруглое помещение. Прямо перед ним несколько проходов, закрытых тяжелыми красными бархатными шторами, и только один проход приоткрыт. Направившись к последнему проходу, Северус с осторожностью отодвинул палочкой штору. Внутри находилось некое подобие гримерной в театре. На длинной стойке всевозможные платья, мантии и костюмы, из которых торчали перья, блестки и блестящие полупрозрачные и яркие ткани. Возле противоположной стены во всю длину туалетный столик, а над ним огромное зеркало в позолоченной раме. Северус прошел внутрь, с интересом осматриваясь, а штора позади него тотчас плотно закрылась. На специальной стойке десяток карнавальных масок. Всех цветов радуги, с серебром и позолотой, с изящной ковкой и кружевом, прикрывающие одни глаза и маски на все лицо. Очевидно, Северус должен выбрать одну из них. К каждой маске прикреплена бирка с одним-единственным словом. С именем определенного демона или духа Гоетии. Северус обегал взглядом ряды масок, не зная, на чем остановиться. Ему не нравилась ни одна. В конце концов остановив свой выбор на нейтральной маске, он взял ее в руки. Сине-зеленая маска из плотного шелка разукрашена серебряным узором, а к ее завязкам подцеплен пергамент «Асмодей». Что ж, видимо, это его имя на сегодняшний вечер. Все нутро противилось надевать ее на себя, но выхода у него нет, надо взять себя в руки и просто сделать это. Северус успокаивал себя тем, что если у него ничего не выйдет с Лестрейнджем, он просто сразу уйдет отсюда. Не пропуская больше сомнений в голову — он слишком далеко зашел, Северус приложил маску к лицу и завязал плотный узел на затылке. С опаской подойдя к зеркалу, Северус с удивлением уставился на незнакомца в отражении. Мягкие светлые волосы мелкими волнами опускались чуть ниже плеч, на затылке их пережимала лента от маски, из-под которой виднелся тонкий прямой нос и глядели с хитрым прищуром зеленые глаза. Северус был уверен, что его лицо сейчас не выражает никаких эмоций, разве что, кроме удивления, но в отражении на тонких губах застыла совершенно несвойственная ему игривая усмешка. Он не мог сказать, что увиденное ему не нравится. Напротив, он еще никогда не видел кого-то настолько привлекательного в отражении. У него словно уверенности прибавилось. Его даже не смущало, что практически вся его одежда исчезла, остались лишь брюки. Зато появилась просторная белая рубашка на завязках, расстегнутая практически до середины груди, а сверху сине-зеленая мантия из тончайшего шелка в цвет маске. Северус торопливо задрал рукав мантии и рубашки, с сожалением отмечая, что Метка никуда не исчезла. Он знал, что ее невозможно скрыть ни одними маскировочными чарами, но все равно надеялся избавиться от нее хотя бы на пару часов. Запустив руку во внутренний карман мантии, Северус в ужасе заметил, что остались только пустые склянки, которые он подготовил для волос, а вот все его противоядия пропали. Очевидно, Эйвери позаботился о том, чтобы никто не проносил с собой никаких жидкостей. Это плохо, но не критично — Северус всю последнюю неделю принимал нейтрализаторы как раз на подобный случай, легкая отрава и пары в воздухе не должны его взять, главное — ничего не пить и не есть. Собравшись с мыслями, он подошел к противоположной тяжелой шторе — пора. Расправив мантию, он провел рукой по волосам, с удивлением отмечая, что они и на ощупь очень мягкие. Выдохнув, он отодвинул штору и ступил в зал. На первый взгляд все выглядело не так страшно и вполне… прилично. Просторный зал походил на театр. Все выполнено в темно-бордовых глубоких цветах и отделано деревом. На месте предполагаемого партера размещались мягкие диваны в форме полукруга, давая место для уединения. Стояло несколько небольших, но высоких и изящных фонтанов, из которых, как предположил Северус, била отрава, дурманящая разум. Играла негромкая плавная музыка, приглушенный свет разливался от немногочисленных свечей. Пожалуй, здесь была слишком высокая температура, потому что Северусу мгновенно стало жарко, но в остальном все находилось в рамках приличия. Людей довольно много, собралось уже несколько десятков. Адриан хвастался, что пригласил много иностранных друзей. Для Северуса это тоже было плюсом — он может взять волосы иностранцев, так будет даже лучше — никто не заподозрит, если Лестрейндж придет в банк с незнакомцами из другой страны, мало ли какие у него друзья есть. Возможно, наряды некоторых гостей чересчур откровенные, но Северус может это потерпеть. Главное, что все ведут себя прилично, о чем-то переговариваются и громко смеются, только две парочки в разных углах уж слишком страстно целуются. Он скользил взглядом по людям, надеясь выискать среди них Лестрейнджа, но кругом одни незнакомцы. Заметив, что многие смотрят наверх, Северус тоже задрал голову. Высокие, куполообразные потолки терялись в вышине, а под ней большие стеклянные шары, их было чуть меньше десятка, и в каждом на обруче сидела девушка, плавно изгибаясь в такт музыке. Одетые в откровенные наряды, расшитые сверкающими блестками и пышными перьями, они выглядели словно птицы в хрустальных клетках. Завораживающе красиво. — Оттуда смотреть удобнее. Ему на плечо опустилась ладонь, а вторая рука указала на бельэтаж. Небольшие полукруглые балкончики шли вторым этажом. Некоторые из них были закрыты шторами, а на некоторых виднелись люди. Но Северус быстро обернулся к человеку, побеспокоившего его. Адриан Эйвери один из немногих, кто был без маски. Черная бархатная мантия с орнаментом по краю нараспашку, под ней голая, ничем не прикрытая грудь, брюки без ремня слишком низко опущены. Северусу дурно стало, когда он увидел полоску темных волос, сбегающих от пупка в брюки. Он тут же взметнул взгляд вверх, на лицо Эйвери, а на нем глаза ненормальным блеском горят. Кажется, он уже пьян. — Адриан. — Привет, Северус. — Вы… меня узнали? Склонившись непозволительно близко к его уху, Адриан громко прошептал: — Ты выбиваешься из толпы. Северусу стало не по себе от его горячего дыхания и его близости. Ему это не нравилось. К горлу тошнота подступила, все тело мгновенно напряглось. — Стоишь один, глазеешь на всех… Расслабься, веди себя естественно. — Я и так веду себя естественно. — Только вот совсем не соответствуешь своему новому имени, — Адриан ему лукаво улыбнулся и добавил: — Асмодей — демон похоти и разврата. И тебе придется ему соответствовать, демоны не любят притворств. — О-о, — разочарованно и сокрушенно протянул Северус. Адриан щелкнул пальцами в воздухе, а возле них тут же появился официант. Совсем молодой парень, едва ли старше Северуса, был одет в одни лишь сверкающие трусы. Сверкающие узкие трусы, не оставляющие места ни для чего лишнего, даже для фантазии, в деталях демонстрируя всю анатомию. Его голая грудь и широкие плечи лоснятся от масел, из-под маски призывная улыбка, а в руках поднос с высокими фужерами. Нет, это уже слишком. Северус даже смотреть на это не может. Он не готов падать столь низко. Сдались ему эти крестражи? Пусть Блэк сам волосы достает! А ему нужно срочно уходить. Рука Адриана опустилась на его левое предплечье, несильно сжимая. И Северус вовремя напомнил себе, что он здесь не ради крестражей. Метка. Он должен знать способ, как от нее избавиться. Он должен иметь возможность снять ее в любой момент и сбежать. Но Блэк ни за что не расскажет ему способ просто так. — Тебе нужно выпить, Асмодей, — Эйвери ухватил с подноса два бокала и один протянул ему. Под чутким взором Эйвери он приложил стакан к губам, стараясь, чтобы жидкость не коснулась его губ. — Мистер Эйвери! С ближайшего дивана его окликнула женщина, одетая в полупрозрачный голубой пеньюар. Она вскинула руку, зазывая Эйвери, и Северус заметил, что под пеньюаром у нее лишь два жалких кусочка ткани, прикрывающих наиболее постыдные места. Северус не знал куда взгляд деть, лишь бы не глазеть на столь обнаженных людей. — Иду, дорогая! — Эйвери ей обольстительно улыбнулся и повернулся к Северусу. — Идешь со мной? — О, нет-нет, я, пожалуй, прогуляюсь… осмотрюсь тут… У Адриана легкое недовольство на лице промелькнуло, но он тут же весело произнес: — Если собираешься ходить вот с этим напряжением на лице, сразу скажи, я запру тебя на одном балконе вместе с Реджинальдом, чтобы вы людей не распугивали. И пару полувейл вам в придачу дам, чтобы они вам спуску не давали. Лестрейндж уже здесь. Северуса волнение охватило, он даже перестал замечать полуобнаженных людей в округе и ничуть не смутился угроз Эйвери. — Извините, Адриан, — он ему через силу улыбнулся, — я постараюсь не портить ваш праздник. Сейчас напьюсь и… — Северус многозначительно приподнял бокал с шампанским, надеясь, что это сойдет за ответ. Эйвери взял с него слово, что Северус все ж таки как следует отдохнет, и направился к женщине, которая его зазывала. Оставшись в долгожданном одиночестве, Северус устремил взгляд на бельэтаж. А вот и тот, ради кого Северус пошел на это. На одном из балкончиков сидел Реджинальд Лестрейндж, как и рассчитывал Северус, без маски. Рядом с ним мужчина и женщина, оба в масках, они о чем-то весело переговаривались, и даже Лестрейндж снисходил и изредка им что-то отвечал. Парочка — явно довольно близкие знакомые Лестрейнджа, раз он не стыдится появляться в их обществе. Было бы хорошо собрать волосы с них троих. Но как это сделать? Выискав взглядом проход на бельэтаж, Северус сразу туда и устремился. В узком коридоре темно, редкие свечи практически не освещают пространство. Северус медленно двигался вперед, высчитывая нужный балкон, как вдруг вдалеке распахнулись шторы и в коридор вывалилась та самая парочка, что сидела вместе с Лестрейнджем. Торопливо отступив в тень, он пропустил их мимо себя, размышляя, отправиться ли ему за ними или вначале раздобыть волосы Лестрейнджа. Справедливо рассудив, что волосы Лестрейнджа — задача более важная, он достал палочку и, направив ее на себя, произнес дезиллюминационное заклинание. Только вот привычного холодка не последовало. Не произошло вообще ничего, ни сейчас, ни после второй и третьей попыток. Видимо, Эйвери позаботился и о том, чтобы никто не смел прятаться. Это значительно осложняло дело. Северус рассчитывал подкрасться незамеченным и выдернуть пару волосков. Остается только ждать и надеяться, что с головы Лестрейнджа упадет волос. Крадучись направляясь по темной стороне вдоль стены, он затормозил, заметив, как от противоположной стены отделилась тень и стремительно направилась в сторону балкончика, на котором все еще оставался Лестрейндж. Наконец, тень попала под свет свечей, и Северус увидел стройную рыжеволосую женщину. На ней повязана красно-черная маска и надето открытое бордовое платье с глубоким вырезом, приподнимающим грудь, крепко затянутым корсетом на узкой талии, и с высоким разрезом на юбке, из которого виднелось бедро. Не замечая его, женщина проскользнула за тяжелую штору. Северус терялся в догадках, кто бы это мог быть. Старший Лестрейндж овдовел несколько лет назад, и с тех пор никогда не был замечен в обществе женщин. Он не проявлял к ним интереса, и не собирался повторно вступать в брак даже ради выгоды, как, например, тот же Нотт, который уже успел обзавестись еще одним наследником от молодой жены. Любопытство пересилило осторожность, и он неслышно приблизился к балкончику. Штора была неплотно задернута, а из-за нее слышалась какая-то возня. — Прекрати, — резко произнес Лестрейндж, с шумом отодвигая кресло. — Меня не должны видеть рядом с тобой. — Никто никогда и не узнает, что я — это я, — промурлыкал ему в ответ нежный женский голос. Северус старательно пытался уловить знакомые нотки, он уже где-то слышал их, но из-за чар никак не мог распознать, кому принадлежит голос. — Тебя вообще не должно быть здесь, — отрезал Реджинальд. — Не могла пропустить это событие. Я как узнала, что вы придете, мистер Лестрейндж, потеряла покой. Послышались звуки влажных поцелуев, от которых Северус невольно скривился — и кому только захочется целовать Лестрейнджа, похожего на вчерашний труп, не только внешне, но и вызывающего мороз по коже от одного взгляда в его сторону. — Если вы так боитесь, что вас заметят, я могу отдать свою маску. Ваша личность будет скрыта, а я ничего не боюсь — никто не посмеет мне и слова сказать. — Только попробуй ее снять. Вздумаешь позорить меня или мою семью, ты дорого за это заплатишь. Придвинувшись еще ближе, Северус старался не пропустить ни слова. Это явно запретная связь, и Лестрейндж явно боится, что о ней узнают. — Как вам мой сегодняшний образ демона Ситри? — вновь послышался ласковый нежный голос. — Нравится? Рыжеволосые — ваша слабость, мистер Лестрейндж, я знаю это. — Не смей о ней говорить, — с угрозой прошипел он. — Мое терпение небезграничное, моя дорогая, а ты ходишь по опасному краю. — Люблю чувство опасности, — с придыханием ответила она. — Это заводит. И ваше сопротивление заводит. — Не здесь. И не сейчас. От ледяного, полного угрозы голоса Лестрейнджа у Северуса кровь в жилах стыла. Лично его чувство опасности совсем не заводило, а эта женщина, должно быть, просто сумасшедшая, если не бросит попытки соблазнить его. — Попробуй только взглянуть в мою сторону, — процедил он сквозь зубы. — Ты знаешь о последствиях, а я сомневаться не стану. Северус в последнюю секунду вжался в стену, прикрываясь складками шторы, когда в коридор вылетел Лестрейндж и стремительно направился вниз. Несколько мучительных секунд на балконе стояла полная тишина, но следом вышла и женщина, одергивая платье. Дождавшись, когда она уйдет, Северус незаметно зашел за штору. Он зажег огонек на кончике палочки и осветил пространство, внимательно вглядываясь в каждый сантиметр. Где-то здесь обязательно должен быть хотя бы один волосок. Но он осматривал пол, стены, исследован диван и кресла, и ничего не замечал. Разочарование и безысходность подступали все ближе, как вдруг... Вот оно! На красной обивке кресла лежал одинокий волос. Черный и жесткий, как у Лестрейнджа. Северус достал заранее заготовленную колбочку и бережно опустил в нее волос. Он ощутил душевный подъем. Северус два месяца охотился за волосами Лестрейнджа, и вот, наконец, свершилось. Не зря он проходит через эти муки ада, со дня на день у него будет метод избавления от Метки, появится надежда на спасение. Окинув напоследок пристальным взглядом пространство — ему не помешают запасные волосы, его взгляд наткнулся на пару длинных рыжих волосков, лежащих на светлом ковре. Волосы этой женщины вряд ли подойдут для ограбления — Лестрейндж сказал, их не должны видеть вместе, но Северуса разъедало любопытство, что за запретные связи мог иметь овдовевший глава рода. Ему явно не помешает знать хотя бы один секрет Лестрейнджа на случай чего. Палочкой подцепив волосы, Северус опустил волосы в колбочку. В ту же секунду маскирующие чары спали, и рыжие волоски превратились в две вьющиеся темные пружинки. Догадка, кому они могут принадлежать, пришла молниеносно, но это казалось слишком безумным, и Северус не стал спешить с выводами. Позднее он обязательно узнает личность этой женщины. Спустившись вниз, Северус огляделся. Народу значительно прибавилось, музыка стала играть чуть громче, в воздухе клубился пар, испуская пряно-сладкие нотки. Он выискивал взглядом нужную парочку, не спеша двигаясь между людей и диванчиков, и стараясь не замечать, чем заняты все эти люди. Напряжение в теле нарастало. Северус не знал куда деть взгляд. Куда ни посмотри, а везде сплошной разврат и вакханалия. Его словно вечность не было, многие гости успели обнажиться и сейчас прилюдно придавались любви. Но смотреть на людей ему приходилось, ему нужно выискать парочку, с которой сидел Лестрейндж. Северус запомнил их по маскам и одежде. Мужчина был в изумрудной мантии и зеленой маске, напоминающей хищную птицу, а миниатюрная блондинка с ним облачена в легкое платье в греческом стиле и с желтой кружевной маской на глазах. Северус нашел их довольно быстро. Они сидели на отдаленном диванчике, к счастью, полностью одетые, хотя он и старался не замечать, где их руки. Ему нужно подкрасться поближе, чтобы уличить момент, когда с чьей-нибудь головы упадет волосок. Правда, в клубах пара и с такого расстояния он едва ли что-то сможет разглядеть, не то что — взять. С осторожностью приближаясь к их диванчику, плавно огибая людей и избегая чужих взглядов, Северус попутно ухватил бокал с очередного подноса и, по настоянию Эйвери, старался вести себя «естественно». Стараясь игнорировать чужие стоны, которые изредка прорывались сквозь музыку, он пытался сообразить, как ему вытащить волосы. Идей пока что никаких не было, а напряжение в теле без конца давило, сбивая его с мыслей. В ушах стучал пульс. Стараясь не пялиться на нужную ему парочку, он поднял голову кверху, взглянуть на «птиц», как он про себя прозвал девушек в хрустальных клетках. Их там осталось всего две. Одна из них раскачивалась на обруче, делая большой полукруг. Из ее купальника свисали длинные, пышные перья, которые при взмахе оставляли за собой светящийся шлейф и выпускали пыльцу. Северусу казалось, она проникает в нос, щекоча все слизистые. Взгляд его вновь притянулся к парочке. Они тоже не теряли время зря. Мужчина остался в одних брюках, на его руке красовалась Метка, которую он даже не пытался спрятать. Первая мысль — это Долохов, он один из немногих, кто не носит маску Пожирателя Смерти и в открытую поддерживает Темного Лорда. Но Долохов значительно крупнее и старше, чем этот мужчина. Ему было неловко наблюдать за ними, он постоянно отворачивался, но взгляд неизменно тянулся к ним. А идей, как добыть их волосы, по-прежнему нет. В голову все больше лезло мыслей, что это совершенно ненормально, что он нездоров, если наблюдает за откровенными ласками незнакомых ему людей. Проще было бы вырвать волосы у случайных людей и уйти отсюда, но его взгляд в очередной раз задержался на лице женщины, прогоняя прочь сомнительные мысли. Она получала неприкрытое удовольствие. Откинув голову на спинку дивана, она позволяла рукам мужчины пробраться под ее юбку. Тонкая ткань во всей красе демонстрировала происходящее. Она тяжело и глубоко, полной грудью, дышала, сосредоточенно морщилась, закусывала нижнюю губу. Северусу дышать трудно становилось, когда она выгибалась под чужими руками, раздвигала чуть шире колени. Давление в его теле вызывало все больший дискомфорт, ему вдруг захотелось притронуться к себе, но он быстро глушил в себе эти желания. Хриплый вздох застрял в его горле, когда мужчина вытащил руку из-под ее юбки и поднес к ее губам два блестящих от влаги пальца. Северус не дыша наблюдал, как она обхватила ладонью запястье мужчины, прикрыла глаза и с чувством наслаждения провела языком по его пальцам, погружая их в рот и обхватывая губами. Сердце оглушительными ударами отдавалось где-то внизу живота. Он в жизни не видел чего-то настолько пошлого и возбуждающего. По телу судорога прокатывалась от желания повторить. Он вновь поднял взгляд на ее лицо, сталкиваясь с ее глазами, которые смотрели прямо на него. Все наваждение резко спало, ему захотелось сквозь землю провалиться от стыда. От стыда за свои мысли, за то, что его застукали за наблюдением. — Не стесняйся, малыш, идем к нам, — она легко соскользнула с дивана и подалась ему навстречу. Северус даже среагировать не успел, как оказался в ее объятиях. Ему было не по себе, вблизи женщина напоминала ему Скитер — блондинистые волосы, заколотые в высокую прическу, острый взгляд, улыбочка на губах. Миниатюрная и изящная фигура. И железная хватка наманикюренных пальцев на его запястье. — Н-нет… спасибо… Он договорить не успел, как к его губам прижались с жарким поцелуем. Бокал из его рук выпал, разлетаясь вдребезги. Тело парализовало, он пошевелиться не мог, даже чтобы оттолкнуть ее от себя. А на ее губах отчетливый привкус дурманящих напитков, они мгновенно проникают на его язык, попадают в кровь. Руки ее обвивают его шею, тянут на себя, а он легко на поводу идет. В голове пульсирует одна мысль — бежать. Но тело его совсем не слушается, а кожу током пробивает от каждого касания незнакомых рук. Ее горячие губы обжигают, вырывают тяжелое дыхание из него. Он едва успевает следить за ее действиями — мокрый поцелуй за ухом, чувствительный в основании шеи, руки скользят по его груди, ловко развязывая рубашку. — Нет-нет, — Северус в последний миг успел перехватить ее ладони, которые уже расстегнули его брюки. — Не нужно… Где-то глубоко-глубоко вопило сознание, призывая его к бегству, но его заглушал стук собственного сердца, давление, царившее внизу живота. И ее колдовские глаза, что не отпускали. Перед ним все еще стояла картина, как она облизывает пальцы лоснящиеся ее собственной смазкой, заглатывает их внутрь, прикрывая глаза. Ему было мерзко от этого зрелища, и в тоже время оно его до исступления доводило. — Мы тебя можем и силой заставить, — раздался мягкий, бархатный голос над его ухом. Северуса в жар, в лихорадку бросило. Мужчина в зеленой маске стоял вплотную к его спине, крепко сжимая его плечи, явно давая понять, что вырваться ему не удастся. Сердце окончательно сбилось с ритма, разгоняя кровь. Все лишние мысли исчезли. — Моя Гамори не любит отказов, — шепотом произнес мужчина, — будь хорошим мальчиком. Невольно ослабив хватку, Северус выпустил из рук ее ладони. Он зачарованно смотрел в ее глаза, и то, как она опускается на колени, оставляет влажные поцелуи на его животе, языком выводит узоры. — Пожалуйста… — с его губ сорвался отчаянный шепот. А он сам не знал, о чем просит. То ли о том, чтобы его отпустили, то ли о том, чтобы перестали томить в этой муке. — Хочешь сам быть снизу? — игриво спросила она, глядя на него снизу вверх. Северус понятия не имел, о чем она говорит, и знать не хотел. Но внутри все давило и горело от напряжения. Прямо под его рукой ее волосы. То, за чем он охотился, то, что станет его ключом к свободе. Они оба прямо здесь, сами, добровольно идут в его руки, а остальное… остальное он как-нибудь переживет. — Нет, лучше вы… — выдавил Северус, окончательно сдаваясь под ее напором.***
Занимался рассвет. Северус стоял на берегу узкой реки, пустым взглядом глядя на полоску подcвечивающегося серо-голубого неба вдалеке. Окраина Коукворта по обыкновению затянута серой дымкой, тянущейся с завода. На противоположном берегу качались ветки тонких деревьев. Его лицо обдувал холодный утренний трезвящий ветерок, а Северус все размышлял, как он успел докатиться до такой жизни. В сером пейзаже прошедшая ночь казалась миражом, ярким сном, видением, чьей-то бурной фантазией. Но однозначно не тем, что могло приключиться с ним. Тело все еще сладко ломило, кожа была сверхчувствительна, он отчетливо помнил, как по ней скользили женские руки, как оставляли чувствительные и горячие поцелуи; он помнил чужую ласку и собственное желание. Он не мог этому сопротивляться — это выше его, и он себя за это бесконечно презирал. Мысли его все еще путались, в голове стоял дурман. Его немного потряхивало, лицо кривило от отвращения к себе. Северус всегда был уверен, что способен устоять перед любыми слабостями, тем более — плотскими — он же не животное! Но реальность открыла неприглядные тайны. Северус был трезв, он ничего не пил из чужих рук и бокалов, то немногое, что попало в его организм — нейтрализовали настойки. А значит, он действовал по собственной воле, и ему от этого позора уже не отмыться. С другой стороны, возможно, все дело в дурманящих парах. Да, наверняка они сбили его с толку, заставили поддаться соблазну. Северус без конца искал себе оправдание. Ему пришлось. У него не было другого выхода, и он должен с этим смириться. Достать волосы по-другому он не мог. Это его цена. Цена за волосы, которые Северус отдаст Регулусу взамен на способ избавления от Метки. За ключ к его свободе. Запустив руку во внутренний карман мантии, он достал три колбочки. Когда все маскирующие чары спали, в колбочках оказались сплошь темные волосы. Он взял первую — с черным, жестким волосом и легким серебром возле луковицы, — и палочкой вывел на ней букву «Л» — Лестрейндж. Второй в его руке оказалась склянка с парой кудрявых темно-каштановых волос — «М» — мужчина. И последняя колба — с черным, с плавным завитком на конце, волосом — получила метку «Ж» — женщина. Завтра он обменяет волосы на способ снятия Метки и забудет об этой ночи навсегда.