***
Эти три дня казались Марии сущим адом. Едва она успевала набраться сил после укрепления барьеров, как сразу же приходилось поить дампира своей кровью. Пери уже не пыталась ее отговорить, понимала: бесполезно. Рана в груди Алукарда заживала слишком медленно, охотница подозревала, что тьма в нем мешает исцелению, но ничего поделать не могла. Он слишком слаб, чтобы изгонять яд. Приходилось прятать свою слабость и бледность от Аннет, которая становилась тревожнее с каждым днем. Рихтер все не появлялся, до дома Бельмонтов доходили слухи о нападениях ночных тварей в лесу. Напоив дампира кровью и обработав рану, Мария похлопала себя по щекам и спустилась вниз, устало цепляясь за перила. Аннет сидела на кухне, глядя перед собой немигающим взглядом. — Как ты? — тихо спросила охотница, коснувшись ее плеча. Та сжала ее руку и, вздохнув, сказала: — Ты, наверное, голодна. Прости, я ничего не успела приготовить. — Все хорошо. Я сварю нам кашу, — Мария повернулась к печке и начала греметь кастрюлями, чтобы заглушить эту пугающую тишину. Снаружи послышался цокот копыт. — Рихтер! — воскликнула Мария, посмотрев в окно. Аннет не шелохнулась. Охотница побежала встречать брата. Тот выглядел весьма довольным собой и весело насвистывал себе под нос. Мария бросилась к нему на шею, отчаянно повиснув на нем. — Э-эй, малютка, что случилось? — спросил он, обхватив ее мускулистыми руками. Охотник посмотрел в лицо сестры, и его хорошее настроение вмиг растаяло. — На нас напали, — прошептала Мария. — Три дня назад. Меня тогда в доме не было. Аннет и Саймон целы, но Алукард… сильно ранен. — Что это было? Как пробралось сквозь барьеры? — Исчадие Хаоса, сколопендра. Думаю, она не пробралась сквозь барьеры, а воплотилась в доме. Это я виновата… Мне следовало лучше запечатать голову твари и избавиться от черной слизи. Еще тени проскальзывали… — Ты такая бледная. Что с тобой? — Рихтер обхватил ее щеки мозолистыми ладонями, внимательно рассматривая ее лицо, совсем как в детстве. — Ничего, просто устала, — отмахнулась она. — Алукард защитил их и… — Идем в дом, — Рихтер взял ее за руку, Мария сразу почувствовала себя спокойнее. Подойдя к Аннет, он нежно коснулся ее плеча и ласково улыбнулся, но она, даже не взглянув на мужа, поднялась из-за стола и ушла к себе. Рихтер сжал губы и тяжело опустил ладонь на стол. — Поговори с ней… Расскажи ей все. Она боится неизвестности, — предложила Мария. — Как сколопендра могла воплотиться в доме? — спросил он, нахмурившись. — Фея сказала, что Алукард отравился кровью гигантского Исчадия Хаоса, в теле которого жили подобные твари. Его рвет слизью, похожей на эту кровь. Еще я видела тени, они мелькали по полу прочь из комнаты, после того как я закончила обряд очищения. — Хм… то есть присутствие Алукарда может быть опасным. Я не могу прогнать его, не в таком состоянии, — Бельмонт вздохнул, — но рисковать Аннет и Саймоном тоже не могу. Мария задумалась. — А может… а может, мы с ним переедем в мой старый дом? — неуверенно предложила она. — Исключено. Незамужней девушке не пристало жить с мужчиной вдвоем под одной крышей. Обдумаем это позже… Я осмотрю все и укреплю обереги. Нам не следует впредь одновременно покидать дом. Рихтер направился в мастерскую, Мария устало опустилась на стул. С возвращением брата стало немного легче: она уже не тратила столько сил на укрепление барьеров. Но Алукарду становилось хуже, его мучил жар, а рана все больше воспалялась. — Мария, это уже слишком, — сказала фея, когда охотница заполнила вторую за день чашу кровью. — Ты сильно заболеешь. Только слепой не заметит, что у тебя малокровие. — Мне все равно… — Упрямая, как баран, — буркнула фея. — И такая же глупая. И что ты в нем нашла?! Ты же знаешь, вы с ним не пара. Он бессмертный дампир, а ты… А ты, такими темпами, умрешь быстрее, чем положено. — Ты думаешь, я делаю это только потому, что влюбилась? — тихо спросила Мария и покачала головой. — Я лишь пытаюсь… вернуть долг. Алукард не раздумывая согласился помочь мне, он идет на любые жертвы ради людей. — Разве он просил тебя жертвовать здоровьем и жизнью ради него? Ему уже хватает чувства вины за все произошедшее. Каково ему будет, если ты погибнешь? Но охотница не стала слушать фею и осторожно приложила чашу к губам дампира. Он, не приходя в сознание, жадно выпил кровь и хрипло застонал, откашливаясь. Мария вытерла его рот и осторожно приложила ухо к груди Алукарда. Тяжелое дыхание сопровождалось хрипами, на выдохе грудь неестественно резко опускалась. Но все же рана затягивалась. Усилия Марии не были напрасны. Мария приподнялась и потерла свой лоб. Она понимала, что долго не протянет с такой кровопотерей. Но ему нужна помощь… Неужели нет иного способа?***
Следующая неделя выдалась еще более тяжкой. Аннет избегала Рихтера, так и не сказала ему ни слова с момента его приезда. Она почти не спускалась вниз, Мария заносила ей наскоро приготовленную еду и помогала ухаживать за малышом. Рихтер ночевал в гостиной, тоже не решаясь поговорить с женой. Рана Алукарда поверхностно затянулась, но он все еще не приходил в себя и надрывно кашлял едкой черной слизью. Похоже, яд просочился в сильно поврежденное легкое и скопился в слабом месте, не давая ране полностью зажить. Мария сбивалась с ног, ухаживая за ним и своими питомцами, присматривая за Аннет и Рихтером. Благо Пери не отходила от постели своего покровителя, вовремя сообщая о состоянии раненого. Мария села за стол на кухне и налила себе чай. Пригубив, она поморщилась: у Аннет получалось вкуснее. Рихтер вышел из мастерской и сел рядом. — Ты не собираешься поговорить с ней? — тихо спросила охотница. — Я уже сказал ей достаточно. Она продолжает упрямиться, — мрачно ответил брат. — Недостаточно. Ты и от меня многое скрываешь. Что случилось в Плоешти? Почему ты так задержался? Рихтер молча встал и, опустив голову, направился вверх по лестнице. Мария тихо вздохнула, когда за ним закрылась дверь в хозяйскую спальню. Несколько минут охотница вслушивалась в их приглушенный спор. Сначала говорил Рихтер, долго, несколько раздраженно. Потом Аннет что-то холодно бросила в ответ. Охотник взорвался, Саймон заплакал. Аннет прикрикнула на мужа. Мария больше не могла терпеть. Она поднялась, тихо прокралась по лестнице и встала у двери. Рихтер пытался убедить супругу: — Я делаю все, что от меня требуется. Думаешь, это?!.. — Ты в первую очередь мой муж! Но тебя не было рядом, когда ты был нам нужен, — прошипела Аннет. — Я уже говорил. Этого больше не повторится. — Это опять повторилось! — она едва не кричала, Саймон жалобно хныкал. — Зачем ты женился на мне, если не видишь во мне равную? Если не доверяешь мне? Безмозглую кухарку и ходячую матку в одном флаконе решил завести?! Я должна знать, что с тобой происходит. Я не могу больше это терпеть, постоянно жить в неизвестности, ожидать худшего. Почему меня защитил чужой мужчина, а не родной муж?! В этот раз чуть не погиб твой ребенок, твой единственный наследник. Кто будет продолжать столь важное для тебя дело?! А?! Тебе плевать на семью!.. — Аннет, я буду рядом. Но я должен защищать и других людей. — Я не упрекаю тебя, ты исполняешь свой долг охотника. Но я должна знать обо всех опасностях, что… — Какой в этом толк, ты только будешь еще больше переживать и бояться. Да, я виноват. Да, мне следовало быть осторожней, но… — Ты не доверяешь мне, а так я не могу доверять тебе… Я больше не могу. Я ухожу. — Аннет! Мария схватилась за ручку двери. В этот момент ее дернули за локон на затылке. Охотница обернулась. Пери смотрела на нее раскрасневшимися глазами и прошептала: — Алукард… он хочет… Мария бросилась в его комнату.***
Вдох отозвался мучительной болью. Адриан закашлялся, проступившая на губах слизь обожгла пересохший от жажды рот. Он тихо застонал и открыл глаза. Пери спала рядом на краю подушки, ее полупрозрачные крылышки подрагивали во сне. Он был жив, но остальные… Дампир изо всех сил напряг слух. Где-то в коридоре тревожно билось сердце Марии, чуть дальше приглушенно спорили Бельмонты, плакал ребенок. Они дома, они живы, он успел их защитить. Адриан облегченно вздохнул. Он оттянул край рубашки: рана зажила, оставив уродливый розоватый шрам на полгруди. Но почему же так больно дышать? Дампир приподнялся и прислушался к ссоре в соседней комнате. Аннет и Рихтер ругались из-за него. Адриан задумался. Как же сколопендра проникла сквозь защиту в дом? Либо охранные заклинания каким-то образом ослабли, либо тварь сформировалась уже в доме. Но как такое возможно? Он вытер слизь с губ, она мерзко чернела на пальцах. Дампир вгляделся и увидел, что в ней шевелилось что-то мерзкое и столь мелкое, что было бы невидимо обычному человеческому глазу. Адриана пробрала дрожь. Сколопендра появилась из-за него. И скорее всего, это не последняя тварь, что может воплотиться из яда. Откинув одеяло, он вскочил с кровати. Фея проснулась, взлетела и, шелестя крыльями, зависла перед его лицом. — Ты очнулся! — радостно воскликнула она. — Пери, принеси мне осколок зеркала. Немедленно! — приказал Адриан и подобрал свой меч. — Но… нет! Тебе нельзя обратно в катакомбы, ты еще слишком слаб. Тебе еще нужно вылечиться от яда. — У меня нет времени с тобой пререкаться. Выполняй приказ, — холодно ответил дампир, разглядывая лезвие. На нем появились едва заметные глазу щербинки: меч повредился о панцирь твари. Прежде такого не случалось. Нужно уходить, немедленно, иначе Бельмонты опять будут в опасности. — Адриан, я не могу позволить тебе уйти. Ты… — Если ты будешь продолжать перечить мне, я разорву нашу связь, — прошипел дампир, сверкнув заалевшими глазами. Фея всхлипнула, когда он усилил приказ магией, принуждая ее подчиниться. Пери дематериализовалась и вернулась минуту спустя с осколком зеркала в руках. Адриан прошептал заклинание, магия болезненно запульсировала в запястье. Осколок воспарил, и зеркало сложилось с оборотной стороны, показывая темное холодное подземелье. Укреплять связь пространств было больно, Адриан с таким трудом удерживал заклинание, что не заметил, как Пери снова исчезла. Вдруг в комнату ворвалась Мария. Она схватила его за руку, дампир дернулся и яростно зашипел. — Я вас не пущу! — охотница вцепилась в его руку, не позволяя двинуться, и преградила путь к зеркалу. — Отойдите, — прорычал Алукард, нависая над ней. — Рихтер! — позвала она. Бельмонт прибежал на шум и, нахмурившись, спросил: — Что происходит? Адриан чувствовал, что магические силы на пределе. Он вырвался из хватки Марии, оттолкнув ее, и шагнул к зеркалу. Рихтер схватил его за плечо и оттащил в сторону. — Вы останетесь здесь, — твердо заявил Бельмонт. — Это не тебе решать, — оскалился дампир. — Пусти или… — Послушайте, — Мария вновь взяла его за руку и посмотрела в глаза. — Если вы боитесь, что твари появляются из-за вас, то как только вы немного восстановитесь, мы переедем в мой домик в деревне неподалеку от Тырговиште. Там вы окончательно вылечитесь от яда. — Мария! — воскликнула Аннет, услышав ее слова. — Пожалуйста, останьтесь, — зеленые глаза охотницы повлажнели. Адриан дрогнул, то ли от мольбы в ее взгляде, то ли потому, что истратил все силы на заклинание. Образ зеркала растворился в воздухе, осколок начал падать, но Пери успела его поймать. Алукард выронил меч и пошатнулся, Рихтер подхватил его безвольно обмякшее тело и поднял на руки. Дампир опять провалился в беспамятство. — Черт, а он легче, чем кажется, — встревоженно заметил охотник, укладывая его на постель. Мария накрыла Алукарда одеялом и убрала золотистые пряди с его лица. — Мария, это безумие! Одна, с дампиром… — Аннет подошла ближе и встала рядом. — Это пока единственный способ удержать его. Иначе он погибнет, — охотница тяжело вздохнула и посмотрела на брата. — Рихтер, мне понадобится твоя помощь.