***
Мария весело проскакала по ступенькам вниз и выбежала во дворик. Она подняла голову, солнце теплыми лучиками ласкало щеки. Охотница счастливо улыбнулась и раскинула руки, глубоким вдохом впитывая энергию солнца и земли. Сил прибавилось, но в животе заурчало. Надо перекусить, собраться она всегда успеет. Появилась Пери и села на ее плечо. — Как мы ловко его провели, а? — хихикнула Мария. — Это было несложно. Он не так упрям, как кажется, — фыркнула фея. — А вот просящие глазки строить ты совсем не умеешь. Смотри как надо! Пери вспорхнула и зависла перед лицом Марии, жалобно приоткрыв блестящие зеленые глазки, просяще сложив губки бантиком, и переплела пальчики в молящем жесте под подбородком. Охотница рассмеялась. — Пойдем, Аннет обещала испечь папанаши с вишневым вареньем, — она протянула фее ладошку, и крошка приземлилась, уцепившись за пальцы. На кухне витал божественный аромат свежей выпечки. Аннет выкладывала сдобу на тарелочки, заранее поделив один пончик на крохотные кусочки. Она налила всем чаю и пригласила девочек к столу. Мария торопливо сполоснула руки водой из кувшина и, плюхнувшись на стул, запихнула целый пончик в рот. — Мария, манеры! — возмутилась Аннет. — Да вадно! Хто видит? — проговорила охотница, не проглотив еду. — Не говори с полным ртом! Пери хихикнула, прикрыв ладошкой рот, и начала нарочито элегантно есть, за что получила одобрительную улыбку хозяйки дома. Когда Аннет отвернулась, фея показала Марии язык. Охотница скорчила рожицу в ответ, в этот момент сестра повернулась и, увидев это, укоризненно покачала головой. Легкая полуденная трапеза закончилась, Мария довольно потерла животик, а фея облизнула пальчики. Аннет прибрала стол и попросила Пери: — Дорогая, слетай наверх и спроси нашего гостя, желает ли он чаю с папанаши. Мария с феей переглянулись. Охотница кивнула, поджав губы, и Пери полетела к своему покровителю. — Что он сказал? — спросила Аннет, ополаскивая тарелки в тазике. — Он согласен. Вздохнув, Аннет отложила посуду, вытерла руки и села за стол. — Солнышко, я прошу тебя, подумай хорошенько, чем это может обернуться. Если пойдет слух, что ты жила с мужчиной вне брачных уз, то никто не захочет тебя в жены… — А разве меня сейчас хотят в жены? Я не самая выгодная невеста. — Мария скрестила руки на груди и подняла бровь. — Мало кто захочет жениться, на той, что способна поджарить его яйца. Все предпочитают покорных домашних клуш. И почему ты решила, что я так тороплюсь замуж? — Ты считаешь меня покорной клушей? — нахмурилась сестра. — Вовсе нет! — Мария подняла ладони. — Ты самая замечательная! Но пойми, я не вижу среди окружающих того, кто принял бы меня такой, а не стал бы менять в угоду себе. Охотничьих кланов осталось мало, все наследники заняты. А мне с рождения дана сила, значит, я должна ее применять во благо людей, даже если мне суждено стать последней из клана Ренар. Аннет опустила голову и поднялась. — Поступай как знаешь… Но я все равно буду беспокоиться. Прошу тебя, навещай нас и пиши хотя бы раз в неделю. — Обязательно! — Мария солнечно улыбнулась.***
Уже несколько часов снизу доносились звуки суматошных сборов, тяжелые сундуки скрипели, когда их тащили по полу, то и дело слышались возмущенные женские возгласы. Кажется, даже что-то разбилось и вызвало еще больший переполох. Адриан надеялся, что это хорошая примета. Он переоделся в одежду, которую Мария оставила для него на постели. Удобно, ткани были очень мягкие, а крой весьма ему шел, но он предпочел бы поменьше кружев. Охотница оказалась на редкость талантливой мастерицей. Дампир выглянул в окно. Мария переносила большую, завешенную тканью, клетку. Как она так спокойно несет такую тяжесть? Охотница погрузила свою ношу в крытую повозку и поспешила в дом. Она вынесла огромный сундук, и Адриан не выдержал. Он сбежал вниз и предложил помочь Аннет, которая переносила связки вещей, но та деликатно отказалась. — Позвольте вам помочь, — сказал дампир Марии. — Нет-нет-нет, все хорошо! Лучше отдохните пока, это займет время. — Я настаиваю, — он улыбнулся. Мария вздохнула и указала на небольшой сундучок у порога. Адриан усмехнулся про себя и, подхватив левой рукой сундучок под мышку, легко поднял правой большой тяжеленный ящик, словно в нем лежал лишь пух да перья, и пронес мимо шокированных женщин. Погрузка завершилась за пару минут. Пока охотница запрягала Дусю в повозку, Аннет отвела дампира в сторону и взяла его руки в свои. — Прошу вас, берегите ее, она такая рассеянная, — начала женщина, заглядывая ему в глаза. — Пропадет без заботливой руки. Сущее дитя… — Не волнуйтесь, я сделаю все, что в моих силах, чтоб Мария была жива, здорова и продолжала радоваться жизни. А где Рихтер? Мне не хотелось бы оставлять вас одних… В этот момент послышался цокот копыт, Адриан обернулся и увидел, как Рихтер спешился у калитки. — А вот и я! Как раз успел к отъезду! — Рихтер! — крикнула Мария и кинулась брату на шею. Тот захохотал и, обхватив ее за спину, покружил в воздухе, она весело завизжала. Когда он опустил сестренку, Аннет подошла к мужу и нежно поцеловала его в щеку. «Слава Богу, помирились», — облегченно вздохнул Адриан. Рихтер посмотрел на дампира и, шепнув что-то своим женщинам, направился к нему. — Рад видеть вас в добром здравии, — охотник пожал Адриану руку, несколько крепче, чем того требовали приличия. — Взаимно, — холодно ответил дампир, ожидая назидательного разговора и от Бельмонта. Рихтер посмотрел на Аннет и, взяв Адриана за плечо, отвел в дом. — Боюсь, у меня для вас не самые радостные вести, — нахмурился охотник. — В окрестностях много нечисти, со всей Валахии доходят слухи о нападении ночных тварей. — Понятно… — Адриан опустил голову. — Это еще не все… — Рихтер тяжело вздохнул. — Я не хотел тревожить Аннет, но… Вы единственный, кто может помочь мне разобраться. Пройдемте в мою мастерскую. Адриан с любопытством проследовал за охотником. Тот достал ящик из-под стола и открыл его. Там на подушке лежала фамильная плеть Бельмонтов, Убийца Вампиров. — После того, как тьма управляла мной, я… Эта плеть больше не принимает мою руку. Отторгает, словно за то, что я осквернил наследие семьи, — охотник любовно провел пальцами по рукоятке оружия и болезненно поморщился. — Без Убийцы Вампиров клан Бельмонтов ослабнет. — В чем проявляется это отторжение? — Больно, очень больно держать ее в руке. Будто сотни раскаленных игл пронзают кожу, — Рихтер потер руку. — Вы ведь использовали эту плеть, когда сражались со мной в замке. Может, вы знаете, как исправить это? Адриан осторожно попытался взять плеть, но она сильно обожгла пальцы, и он отдернул руку. Дампир покачал головой и предположил: — Эта плеть была создана при помощи алхимии, в ней заключена душа Софии, первой возлюбленной вашего прародителя, Леона Бельмонта. Возможно, нужно очистить вашу душу каким-то образом, чтоб вновь заслужить доверие Софии… — Адриан потер подбородок. — Или придется создать новое оружие, тоже при помощи алхимии… — Но как? — тревожно спросил Рихтер. — Как я могу искупить свою ошибку? Из-за меня Дракула едва не возродился! — Не корите себя, вина лишь сгущает тьму в сердце. Может, требуется какая-то аскеза или погружение в истоки наследия вашего рода. — Я хочу, чтобы вы взяли эту плеть и попытались восстановить ее мощь. В записях хранилища Бельмонтов сказано, что вы обладаете несравненными познаниями в магии и алхимии. Адриан усмехнулся и покачал головой. — Это сильно преувеличено. Я не могу забрать эту плеть, она принадлежит законному хозяину. Полагаю, если не вы, то ваш сын сможет покорить Убийцу вампиров, и тогда род Бельмонтов… — Нет. Я хочу, чтоб Саймон мог сам выбирать свой путь, а не был связан кровавым наследием моего рода. Я так стремился стереть всю нечисть с лица земли, что не заметил, как сам оказался на их стороне. Что ж, придется мне решить это самому… — Я попытаюсь разобраться, но мне могут понадобиться книги из библиотеки Бельмонтов. — Конечно, двери хранилища всегда открыты для вас, — Рихтер улыбнулся. — У меня есть еще идеи… — Адриан помолчал пару секунд. — Я хотел когда-то создать оружие против нечисти, сравнимое по мощи с Морнингстаром и Убийцей вампиров. Может, в этот раз мне и удастся. Бельмонт положил руку дампиру на плечо. — Мария… — начал он. — Не беспокойтесь, она в безопасности со мной, я… Рихтер расхохотался. — Марии и в одиночку ничего не грозит. Тогда в замке она задала мне жару. Я едва сбежал, прикрывшись ночными тварями. Ей не было еще и дюжины лет отроду, когда она носилась по замку Дракулы, разнося нечисть в клочья простыми заклинаниями. Но все же я надеюсь на ее и ваше благоразумие, — Бельмонт серьезно посмотрел дампиру в глаза. Адриан кивнул. Рихтер дружески похлопал его по плечу и вышел из мастерской. Аннет и Мария уже ждали их, что-то живо обсуждая с Пери. Рихтер обнял сестренку на прощание, Аннет принесла Саймона тоже попрощаться. Мария ласково пощекотала животик малыша и поцеловала сестру в щеку. Охотница забралась на козлы, Адриан примостился рядом, Пери села на его плечо. Тогда Мария подстегнула лошадь, направляя ее на тропинку. — Береги себя! Пиши каждую неделю! — тревожно попросила Аннет. — Обязательно! До свидания! — охотница помахала им рукой. — До свидания! — хором ответили Бельмонты. Мария вывела Дусю на межевую дорогу, весело мурлыкая под нос всю ту же народную мелодию, все также фальшивя. Ее хорошее настроение передалось дампиру, и он кратко улыбнулся. Сова недовольно заклекотала в клетке за спиной, когда повозку тряхнуло на ухабе, голуби испуганно зашуршали крыльями в соседней клетке. — Простите, я не могла оставить своих питомцев одних, — извиняюще пояснила охотница. — Надеюсь, в вашем домике есть просторные вольеры для птиц. — Были, но не знаю, целы ли. — Ничего, построим, починим, — Адриан улыбнулся ей, на что Мария просияла от счастья.