…становится явным.
При пробуждении Адриан резко дернул головой, и это маленькое движение отозвалось жгучей болью. Полузажившая кожа неприятно стягивала шею и часть щеки. Суставы ломило и выкручивало; горло саднило, словно разодранное изнутри. Дампир, избегая болезненных движений, поднял руку и коснулся лица. Шероховатые шрамы заныли от прикосновений перевязанных пальцев. Его руки были плотно перебинтованы, так же как и большая часть тела. Адриан приподнялся на диване и окинул взглядом гостиную в поисках Марии. Ее нет здесь… Он мысленно позвал своего фамильяра: Пери тоже не отозвалась. Кряхтя, дампир поднялся на ноги и попытался позвать охотницу вслух, но голос прозвучал сипло и слабо. Тогда дампир сознательно направил большую часть сил на лечение и опять вытянулся на диване. Думать о том, что произошло вчера, совсем не хотелось. Постепенно тело восстановилось, и Адриан почувствовал сильный голод. Не вампирский, а обыкновенный человеческий. Проковыляв до кухни, Адриан вздрогнул, увидев обгорелые и разъеденные ядом доски пола. Его пробрала дрожь. Приступ начался так внезапно. Тело перестало слушаться, от острой всеохватывающей боли хотелось вылезти из кожи. Потом стало тяжело дышать, словно легкие заполнились водой; сознание мутнело. Неописуемый ужас полностью поглотил разум. Адриан тяжело и резко задышал, опираясь на стол. Он мог только надеяться, что Пери почувствует неладное. Секунды ожидания казались часами. От нестерпимой боли Адриан хотел умереть здесь и сейчас, и когда наконец появилась Мария, он едва не молил о смерти. Охотница ответила пламенем. Боль лишь усилилась: яд сопротивлялся, еще больше разъедая внутренности, огонь обгладывал пораженные пальцы, кожа горела, покрываясь мучительными волдырями и ожогами. Адриан закричал: часть его существа не хотела умирать, отчаянно хваталась за жизнь. Теперь он был готов молить Марию о пощаде. Капелька холодного пота скатилась по виску. Адриан нервно обхватил себя руками, пытаясь восстановить дыхание. В тот момент охотница выглядела устрашающе: волосы вздыбились от потоков магии, огромные глаза отражали ее яростное пламя, от напряжения на прежде милом личике появился звериный оскал, скрюченные в магический жест пальцы напоминали когти хищной птицы. Внезапно пытка огнем закончилась. За секундным спокойствием последовала новая мука. Адриан вновь стал задыхаться, словно что-то душило изнутри. Оно вырывалось из его тела, и Мария вновь направила огненный поток. Адриан потерял сознание от боли. Дампир опустился на колени, обнимая себя руками и покачиваясь. Он так устал от боли. Нервный всхлип вырвался из груди, взгляд помутнел от скопившихся слез, но Адриан сморгнул их и резко выдохнул сквозь зубы. Не время поддаваться слабости. Надо поскорее восстановить силы и найти Марию и фею. Он поднялся на ноги, и в глаза сразу же бросилась записка на столе. «Не волнуйтесь, ушла по делам, скоро вернусь. Пери спит, устала кроха». «Предусмотрительная девочка», — облегченно выдохнул Адриан. Тревога отпустила при виде нелепо витиеватого почерка и большой чернильной кляксы прямо под надписью. «Торопилась». Он решил перекусить и помыться. В котелке дампир обнаружил крапивный суп и вареные яйца. «Быстро учится», — довольно отметил Адриан, наслаждаясь на этот раз вполне съедобной пищей. От наполнявшего баню густого пара чуть воспаленную кожу щипало, поэтому Адриан был очень осторожен. Он бережно полил обожженное плечо из ковша и зашипел от боли. Отмыть грязь и высушиться в таком состоянии оказалось нелегкой задачей. Дампир встал перед большим зеркалом в предбаннике и придирчиво осмотрел себя. Бледный и неровный шрам от магического огня покрывал всю щеку, подбородок и шею. Подобные ожоги вместе с полосами от когтей обитателей дворца Хаоса уродовали едва ли не каждый кусочек тела. На руках остались странные чешуйки. Адриан попытался выдернуть одну, грубо потянув за край, и хрипло выдохнул, когда следом хлынула кровь. Чешуйка отпала, оставляя глубокую красноватую ямку. Отвратительно… Теперь он все меньше и меньше напоминает человека и больше ночную тварь. Исчадие Ада… Адриан усмехнулся. С каких это пор он стал таким тщеславным? Так забеспокоился о своем внешнем виде? Ведь теперь это не имеет значения… Скривившись от боли, он выдернул еще одну чешуйку, потом еще одну, еще и еще, пока не осталось ни одной и все руки не покрылись кровоточащими ямками. Дампир сосредоточил силы на лечении ранок, и они медленно затянулись. Еще немного усилий, и шрам на лице побледнел и исчез. Хорошо. Засосало под ложечкой. Голод, пусть и человеческий, вновь дал о себе знать. Странно. Адриан переоделся и направился на кухню. Кровь из холодильного шкафа мерзлой жижей потекла в горло; дампир передернул плечами от отвращения, но сделал еще несколько глотков, осушив сосуд. Голод затих, и Адриан прислушался к себе. Жажда, настоящая вампирская, спала глубоко-глубоко, крохотная, едва заметная. Дампир почувствовал себя немного лучше: яда в теле нет, жажда молчит, и все относительно целы. Хорошо… Фея нашлась в его комнате: спала, развалившись на подушке, и едва слышно посапывала. Ее прозрачные крылышки мелко подрагивали. Неподалеку на постели лежал котенок, свернувшись в клубок и прикрыв пушистым хвостом лапки. Адриан осторожно лег рядом, стараясь не потревожить, и кончиком пальца нежно погладил Пери по рыжеволосой головке. — Просыпайся, звездочка моя! — ласково прошептал он. Фея заворочалась и отмахнулась от его руки. — Не-ет, — протянула она, отворачиваясь, и заворчала: — Дай поспать, бессовестный! Я весь день присматривала за тобой и потратила все силы. — Я тебя восстановлю, — Адриан попытался взять ее в руки, но Пери укусила его за палец. — Не надо… Иди других доставай своим самопожертвованием! Я сама восстановлюсь, — фея отлетела и легла под боком у Пирата, уютно закапываясь в его мягкой шерстке, от чего котенок сладко заурчал. Дампир, отряхнув руку, кратко улыбнулся и сказал: — Здесь больше некого доставать. А где Мария? — Охотится… От этого ответа похолодело в груди. — Как?.. Она же недавно совсем была без сил. Она может погибну… — На зверье охотится, кровь тебе добывает, дуралей! Дай поспать! Уйди! Адриан облегченно выдохнул и, почесав за ушком кота, вышел из комнаты. Дампир подвесил чайник над огнем, чтобы заварить целебные травы для успокоения. После этого происшествия он наконец-то понял насколько дорожит жизнью и осознал пределы тех испытаний, что способен вынести. Так хотелось спокойствия, тишины, мирной жизни среди тех, кому ты дорог. Опустив голову, дампир вновь прислушался к себе. Тишина… Жажда молчала. Неужели, так будет всегда? Значит, теперь у него есть шанс исполнить желаемое. Больше нет нужды скрываться в унылых катакомбах, откладывать нормальное существование на века. Он может жить среди людей, помогать и защищать их, любить и быть любимым. Теперь он по-настоящему свободен. Адриан всхлипнул, но не стал сдерживать слез. Они свободно потекли по щекам и тихо капали на стол. Дампир мутным взглядом окинул кухню и усмехнулся. «Работы здесь немерено. Надо побелить стены… и поменять доски. А лучше отстроить неподалеку еще один дом побольше и роскошно обставить его. У меня ведь сохранились чертежи?.. Но для начала надо защитить Гресит от вампиров». Чувствуя прилив сил, он вскочил на ноги и, не дожидаясь кипения чайника, бросился к своим расчетам. Очевидно, что вампиры планировали жертвоприношения, чтобы открыть портал в один из Адских миров, откуда собирались что-то призвать. Но что? Адриан рассмотрел зарисовки магических схем, которые принесла Мария с точек неосуществленных нападений. Некоторые магические символы были ему незнакомы, и это мешало созданию полной картины. Дампир нахмурился. В библиотеке Бельмонтов есть каталог магических символов, но классификация слишком запутанная, поэтому полная расшифровка займет много времени. Он разложил все схемы на полу, пытаясь сопоставить формулы и понять их смысл из контекста. Решение витало где-то в воздухе, но все никак не являлось целиком. Вдруг чуткий слух уловил бурление, и Адриан метнулся на кухню, убрал чайник с огня и налил себе полную чашу отвара. Дампир глубоко вдохнул терпкий аромат трав, который казался таким успокаивающим, сел за стол и расслабился, согреваясь от тепла керамической чашки. За окном давно стемнело. Стрекот сверчков разбавлял тишину, прохладный ветер шелестел ветвями фруктовых деревьев, грозя сорвать нежные листья. «Марии давно нет…» Тревога холодом пробежалась по спине. Адриан сделал глоток горячего питья и только собрался искать осколок зеркала, чтобы найти охотницу, как со двора послышался шум. Кобыла устало заржала, чувствуя дом, а Мария культурно ругнулась, по звукам стаскивая что-то тяжелое с телеги. Сердце в груди сразу же забилось спокойнее. Дампир взял лампу и вышел к охотнице навстречу. Адриан растерялся, увидев, как охотница тащит в дом тушу оленя с огромными раскидистыми рогами. Мария подняла голову — ее перчатки и лицо были перепачканы кровью — и неловко улыбнулась. — Привет! Я так рада, что вам лучше. Хорошая добыча, верно? — она нервно хихикнула. — Хотела поймать что-то помельче, вроде зайца или пары птиц, но все не везло. А тут появился этот красавец. Он был молодым и поэтому неосторожным. В другое время я бы его не тронула, но время было позднее и я отчаялась, — она словно оправдывалась перед собой и, погладив оленя по безжизненной морде, сказала: — Прости, малыш… От вида охотницы в крови Адриана как-то передернуло. В сознании всплыл образ Марии, когда она сжигала яд в его теле. Кто знал, что эта девушка может быть такой устрашающей?.. Гораздо чаще охотница казалась очень милой и хрупкой. Дампир улыбнулся и кивнул. — Позвольте, — он взял тушу на руки, довольно отметив, что кровь не капает, и сказал: — Освежевать можем на кухне, но все мясо не поместится в холодильный шкаф. Большую часть придется коптить. — Да, я так и рассчитывала, — она потерла тыльной стороной ладони лоб, еще больше размазывая грязь по лицу, и воскликнула: — О-о! Я собрала кровь в бурдюки для вас. Получилось примерно пинта. Как думаете, на сколько этого вам хватит? Адриан чуть нахмурился, пожав плечами. — Не знаю. От многого зависит. Пожалуйста, не утруждайтесь больше. Теперь я способен сам охотиться. Мария опустила голову и вздохнула. Пока дампир разделывал тушу, несколько угрюмая охотница разложила вещи и направилась в баню. Когда она вернулась на кухню, жаркое из оленины уже шкварчало на сковородке, распространяя соблазнительный аромат во все стороны. Алукард обернулся к ней и немного нахмурился. — Сейчас прохладно, поэтому оденьтесь теплее и хорошенько высушите волосы. Будьте внимательнее к себе, вы только восстановились. — Последнее высказывание относится и к вам, — Мария улыбнулась, но покорно пошла в свою комнату сменить полотенце на волосах. К накрытому столу они вернулись с Пери вдвоем. Алукард разложил тарелки, как обычно выделив фее маленькую порцию и немного свежих ягод, и налил всем компота (Мария одолжила Пери в качестве кубка свой золоченый наперсток, для которой он был размером с небольшое ведерко). — М-м-м, а-ак фкуфно! — с полным ртом сообщила охотница и добавила, проглотив: — Мне даже уже не так жаль оленя, ведь он славно закончил свою жизнь. Алукард хохотнул и, игриво сверкнув глазами, ответил: — Рано судить о славном конце, ведь путь его тела еще не закончен. Вы делаете успехи на кухонном поприще, но еще есть чему поучиться. — Например? — она подняла бровь. — Например, ты так долго варила крапивный суп, что он разварился и больше похож на болотную жижу! — встряла фея в обмен комплиментами. — Ну, такая кикимора, вроде тебя, везде видит болота, — ехидно парировала Мария. — Не скучаешь по своим товарищам жабам? От испепеляющего взгляда Пери Адриан подавился смешком. — Кикимора… — буркнула фея. — По крайней мере, я не чавкаю за столом, как хрюша. Ты так привыкла есть из корыта, что в приличное общество тебя уже не пустят. Мария обиженно надула щеки, но выпрямилась и убрала локти со стола. Несколько минут девушки, отвлекаясь от еды, яростно зыркали друг на друга, что весьма забавляло дампира. После еды охотница заставила Адриана выпить еще стакан крови. «Пить свежую кровь гораздо приятнее, — подумал дампир, вытирая губы. — Надо поскорее отправиться на охоту. Давно не менял облик». Прибрав свои записи, он растопил камин и устроился на диване. Мария села рядом и распустила волосы, расчесывая их пальцами. Адриан наблюдал за ней из-под полуприкрытых век; в груди разлилось знакомое теплое чувство умиротворения. — Ты и расчесываешься, как дикарка. Где твои манеры? — возмутилась фея. — Пери, — вздохнул дампир, весьма недовольный нарушительницей покоя. — Кто бы говорил?! — Мария обернулась к ней. — Только и спутываешь их в колтуны! До твоего появления у меня никогда не было запуток, а волосы были шелковистыми. У-у-у, вредина! — Так тебе и надо! Нечего лезть в чужие дела своим хрюшечьим носом! Вдруг Адриана посетила мысль о том, как разрядить обстановку и позлить фею-вредину. — Я мог бы помочь. Охотница удивленно повернулась к нему. — Если хотите, расчешу ваши волосы и заплету их в красивую прическу, — продолжил он, не смотря на сердито пыхтящую фею. Мария вспыхнула, опустив ресницы и густо краснея. Похоже, ее воображение очень разыгралось от этой мысли. Адриан уже собрался превратить это в шутку, но девушка порывисто кивнула и побежала к себе за гребнем. — Вот, — она протянула деревянную расческу ему в руки и села на диван спиной к дампиру. Он кратко улыбнулся и начал деликатно расчесывать волосы с самых кончиков, отмечая про себя, что охотница не соврала: ее локоны действительно напоминали настоящий шелк на ощупь. Адриан потихоньку распутывал каждую прядь, стараясь не распрямлять ее естественные крупные кудри. Мария, похоже, окончательно растаяла от прикосновений и растеклась блаженной лужицей на диване. Из ушей Пери едва не валил пар от кипящей ревности, но поделать крылатая ничего не могла. Адриан тем временем, мягко массируя подушечками пальцев кожу головы, начал аккуратно плести тонкие косички от висков. — Как вы так умеете? — спросила Мария, наклоняясь вслед за руками дампира. — У меня самого, как видите, длинные волосы. Хотя нередко подумывал коротко остричься… — Нет! — хором воскликнули девушки. «Хоть в чем-то они согласны», — усмехнулся Адриан и продолжил: — Мама научила меня плести косы, я часто тренировался на ее волосах. Однажды даже заплел отцу, когда он уснул в кресле. Ему явно было не так смешно, как нам, — они хихикнул и, помедлив, тихо вздохнул. — Все, готово! Мария тут же посмотрелась в зеркальце, любуясь собой и восхищенно охая. — Как я выгляжу? — Прекра… — Как хрюша в напомаженном парике, — перебила дампира фея. — Захлопни жужжалку, муха навозная! — огрызнулась Мария. — Алукард, а на какого зверька я, по-вашему, похожа? — Не вижу смысла сравнивать людей с животными, ибо зачастую это оскорбительно для последних, — усмехнулся тот, но, увидев сердито прищуренный взгляд охотницы, поправился: — Разумеется, в вашем случае верно только обратное. Вас подобает сравнивать с Херувимами. — Ага… У них четыре лица, из которых три — звериные, — ехидно констатировала фея. — Точное сравнение. — Ах ты! — едва не вспылила Мария, но, увидев смешок в глазах Алукарда, сдулась и недовольно шмыгнула. Она села на диван с краю и скрестила руки на груди, продолжая мрачно пыхтеть. Адриан молча наблюдал, забавляясь тем, как эмоции бурно отражаются на ее лице. — Я думал над нашими находками, — в конце концов он нарушил тишину, указывая на свои записи. — Ритуальные формулы довольно сложные и похожи на сочетание призыва и трансмутации. Для полной расшифровки мне нужны значения символов. — Хм-м… А тех книг, что вы набрали в библиотеке недостаточно? — Мария села на пол, рассматривая листы с формулами и схемами. — Укажите те, которые не узнаете. Я спрошу… Охотница вдруг закашлялась, и Адриан не на шутку встревожился. Он бросился к ней, накинув ей на плечи одеяло, и пощупал ее лоб. Жара нет, но дыхание хрипловатое. — Вам не следует напрягаться. Отлежитесь еще несколько дней. Вы пили лекарство? — Ой, забыла, — Мария сконфузилась, и Адриан легонько щелкнул ее по носу. — Так не пойдет, — он покачал головой. — Раз я прописал лекарство, значит надо пить. А кто это так самозабвенно рассуждал про мужчин-детей и горькие пилюли? Она потерла носик и виновато угукнула. Адриан поднялся и принес ей склянку с лекарством, отмерив ложкой дозу. Мария покорно проглотила, но не стала скрывать отвращения, забавно скривившись. — Есть какой-то дискомфорт в дыхании? Может, слабость? Она покачала головой. — Хорошо… Меня беспокоит, что в ваших легких еще ощущается заражение. Подозреваю, что оно не совсем естественной природы. — А как вы себя чувствуете? — начала Мария и запнулась. Она вновь шмыгнула, и вдруг по ее щекам потекли слезы. — Простите меня, я сделала вам так больно. Я просто испугалась. Вам было так плохо. Не знала, что делать… Охотница закрыла лицо ладонями и разрыдалась. Адриан растерялся от неожиданных слез и приобнял ее за плечи. — Все хорошо, вы вовремя среагировали. Все сделали верно. Да, было больно, но от яда мне было еще хуже. — П-правда… — она подняла на него заплаканные глаза. — Я-я весь день об этом думала. Боялась, что вы теперь ненавидите меня. — Вы не сделали ничего такого, за что я бы возненавидел вас, — он мягко улыбнулся, но Мария разрыдалась еще горше. Адриан вконец расстроился, не зная, как успокоить. — Ну, не плачьте же… Все живы и относительно здоровы. Охотница уткнулась в его грудь, продолжая реветь, и Адриан посмотрел на фею, взглядом умоляя помочь. Та жестами велела отойти и, отогнав его на приличное расстояние, села Марии на плечо и что-то тихо-тихо прошептала на ухо. Та сразу как-то подобралась, утерла слезы, шмыгнув в последний раз, тяжело вздохнула и успокоилась. — Все в порядке? — деликатно спросил дампир, и охотница кивнула. — П-простите, это от усталости. Я не… — Бывает. Не стоит беспокойства, — он вновь сел рядом. — Но меня еще кое-что беспокоит. Чувствую, яд не изгнан полностью. Не хочу, чтобы моя болезнь вернулась. — Да… Я испепелила все, что удалось нащупать, но частички яда могли скрыться глубоко в теле. Хоть я и не ощущаю заразы, но… — А что, если найти Сен-Жермена? — предложила фея. — Может, он подскажет, как провериться и лечиться дальше? Может, и символы поможет расшифровать? — Отличная идея! Ты — звездочка моя путеводная, — радостно поддержал дампир, а Пери чуть порозовела от его порыва. — Да, но я не знаю, как его найти, — Мария посмотрела на свои руки. — Он ничего не отвечал на расспросы, все как-то загадками. В прошлый раз нам его указала Тшилаба. — Тогда спросим у нее. Слышал, она аптекарь. Пусть осмотрит и пропишет вам лекарство, — предложил Адриан. — Знаем ее методы… Эликсир этой пресловутой аптекарши чуть не сделал из тебя овоща! — возмутилась Пери. — Э-это я виновата, — глаза Мари вновь повлажнели, и Адриан успокаивающе сжал ее руку, боясь очередного водопада слез. — Она сказала две капли под язык один раз ночью, а я давала каждый раз, когда вам снилось что-то плохое. — Ясно… — Алукард чуть нахмурился. — Совсем меры не знаешь, — буркнула фея. — Поэтому и создаешь проблемы всем на голову… Но в любом случае, этой Тшилабе я не доверяю. Странный у нее взгляд. — Она словно видит тебя насквозь, — Мария передернула плечами. — Говорят, она сильная провидица. — Тогда есть шанс, что она сможет нам помочь, — Адриан потер подбородок. — Выдавать ей всех деталей не будем, но посмотрим, что скажет о символах. — Вы правы, — согласилась охотница. — Отправимся к Тшилабе через несколько дней, когда вам станет получше. — Дампир бережно коснулся губами лба Марии, заставляя горячую кровь прилить к щекам и раскалить кончики ушей. Она могла лишь нервно кивнуть в ответ и смущенно опустить ресницы.***
Восходящее солнце отбрасывало на пол кухни сквозь витражное окно разноцветные солнечные зайчики. Отвлекшись от рубки мяса, Адриан залюбовался игрой света и удовлетворенно вздохнул. Впервые за несколько недель он чувствовал себя так спокойно и хорошо. Он ежедневно пил по стакану питательной оленьей крови; шрамы полностью исчезли, а тело наполняла легкость и сила. Священную воду Марии дампир тоже прилежно принимал, но, к счастью, теперь от нее лишь немного мутило, и таких тяжелых реакций, как прежде, не наблюдалось. Мария потихоньку выздоравливала: больше не кашляла, хрипы в дыхании полностью исчезли. Охотница вновь стала веселой и энергичной и просилась больше помогать по дому. Адриан же ничего подобного не хотел слышать, заставляя ее соблюдать строгий режим из полного ночного сна, плотных завтраков, обедов и ужинов и прогулок по саду. Мария поначалу дулась на него, но вскоре забылась за чтением книг и шитьем. Порубив мясо помельче, Адриан смешал фарш с резаным луком и попытался слепить котлету. Она никак не хотела держаться, разваливаясь на сковороде. Дампир чертыхнулся, отжав сок, и перемешал фарш заново. «Надо муки добавить», — буркнул он, отмывая руки. Теперь, когда он полностью здоров, смысла оставаться в доме охотницы не было. От мысли, что вскоре придется вернуться в подземную крепость, настроение упало. Хотя… Адриан знал, что если заведет об этом разговор с Марией, то та найдет тысячу и одну причину, почему ему следует остаться. За нее говорило бы влюбленное сердце. Ему безмерно льстили ее чувства, мечтательный взгляд и розовеющие щеки при любой попытке прикоснуться. Сама Мария ведь тоже далеко не безразлична ему: как ни странно, в обществе охотницы дампир чувствовал себя защищенным и свободным; она забавляла и пробуждала в нем какую-то детскую жажду жизни. Рядом с ней он становился таким, каким был до смерти родителей. Охотница вдохновляла на подвиги и на ежедневный и порой нудный труд по дому: Адриан уже успел сменить пол на кухне, подстричь кусты в саду и посадить овощи. Расшифровка ритуальных формул тоже продвигалась, пусть и недостаточно быстро. Дампир заглянул внутрь себя. Романтических чувств к Марии не было, лишь желание заботиться и уберечь от опасностей. Скорее, он любил ее как сестру… Как же дать ей это понять, не разбив юное сердце? Может, все же следует отстраниться, и тогда она потеряет интерес?.. В комнату залетела муха, противно жужжа над едой. Адриан отмахнулся от нее и тяжело вздохнул, поняв, что уже несколько минут неподвижно стоит, уставившись в миску с фаршем. Пери прострекотала следом за мухой, погонялась за ней и наконец загнала вредительницу в паутину. Та отчаянно забилась, пытаясь вырваться и ускользнуть от паука, но безуспешно. Фея победоносно кувыркнулась в воздухе и приземлилась на столешницу рядом с покровителем. — О чем думу думаешь? — Ни о чем… — Адриан вновь принялся лепить котлеты. — Знаю, о чем, — фея сложила ручки под грудью и оперлась плечом о кувшин. — Не хочешь уходить от Марии. Уже привык, прижился. Дампиры, как и вампиры, не любят перемен. — Не хочу доставлять ей неудобств, — он долепил последнюю и разжег огонь под сковородой. — Сам знаешь, что без боя она тебя не отпустит. Глядишь, и так к ней привыкнешь, что под венец пойдешь… — Пери, что за ерунду ты несешь? Она еще ребенок! — Для тебя все — дети, старикашка! — Пери хихикнула. — Опять тебя не понимаю. То ты от ревности пыхтишь, как паровой двигатель, то предвещаешь нам венчание. Нельзя же быть такой хаотичной. Чего ты хочешь? Пери взлетела и, заглянув ему в глаза, серьезно сказала: — Я хочу, чтобы ты перестал себя грызть и был счастлив. А для этого тебе надо понять, чего ты хочешь и в чем нуждаешься. Адриан отвел взгляд. — Я не готов… Я не был готов окончательно довериться Сифе и Тревору, а потом потерял их. Не хочу разрушать чужие жизни. Я хочу покоя, перестать сражаться за минутный мир для всех… Хочу, чтоб этот ужас навсегда прекратился. Пусть и не верю, что это когда-нибудь случится. Мир соткан из противоречий, зло переплетено с добром, каждый шаг мы совершаем по лезвию, не зная, каков будет исход нашего выбора. — У-у-у, как расфилософствовался… — хмыкнула Пери, — а котлета-то горит. — Ой, — он торопливо перевернул и поморщился при виде почерневшего мяса. — Пират, кис-кис-кис! Котенок примчался со второго этажа, жалобно мяукая, будто голодал годами. Адриан соскреб обуглившееся, выкинул и положил остатки котлеты в миску. Пират сначала презрительно посмотрел на мясо, отказываясь есть объедки, но потом передумал и принялся чавкать, издавая забавные нямкающие звуки. — Похоже, ты заразился от Марии бездарностью на кухне, — съехидничала фея. — Типун тебе на язык, нахалка! — возмутился дампир. — Как будто вчера вы с ней не соревновались в сочинении дифирамб о моем ягодном пироге. — Ягодный и вправду был очень хорош, даже лучше тыквенного, — легкая на помине Мария появилась в дверном проеме. — Я та-а-ак проголодалась. — Еще несколько минут. Можете приготовить салат, овощи я вымыл. Охотница весело угукнула, и, ополоснув руки, взялась за нож. Шинковать у нее теперь получалось в разы лучше, но Адриан все равно следил за ней краем глаза. Покончив с готовкой и сдерживая слюнки, они вдвоем накрыли стол. Адриан сел следом за Марией, которая, сложив ручки в молитвенный жест, протараторила благословение и набросилась на еду, больше напоминая хомяка с полными щеками, чем благочестивую девицу. Дампир перекинулся с феей насмешливым взглядом и тоже начал есть. — Ох… — охотница откинулась на спинку стула и сыто икнула. Пери фыркнула и манерно промокнула губы краем салфетки, которая сгодилась бы ей на одеяло. Счастливо улыбаясь от мысли, что угодил голодным дамам, дампир доел последний кусочек и прибрал стол. — Я наконец сшила вам новый сюртук и камзол, — радостно сообщила Мария. — Хотите примерить? — Благодарю, — он принялся мыть тарелки. — Чуть погодя… — Может, завтра с утра отправимся к Тшилабе? — спросила она. — Мне все еще не нравится эта идея, — Пери перекрестила руки. — Тебя никто не спрашивал! — Мария все еще дулась на фею за то, что та обзывала ее хрюшкой. Пери надавила на кончик своего носика, изображая пятачок. Адриан закатил глаза. — Думаю, можно. Вы ведь хорошо себя чувствуете? — он внимательно осмотрел ауру охотницы и обрадовался ее плотному золотому сиянию. — Лучше, чем когда-либо! — радостно заявила она.***
Погода стояла на редкость солнечная, ветерок едва колыхал листья целебных трав; белая бабочка села на ярко-оранжевые лепестки календулы и протянула свой хоботок в самый центр цветка. Вдруг тишину прорезал стеклянный звон, и в воздухе проявилась зеркальная поверхность, сквозь которую ступил молодой мужчина в длинном черном плаще. Он помог спуститься юной девушке в зеленом охотничьем костюме, галантно поддержав ее за руку, на что она мило улыбнулась. С самого утра Адриан ощущал какую-то непривычную радость. Может, это потому, что его разбудило пение птиц и ласковые лучи солнца? А может, потому, что ему очень пришелся по вкусу костюм, сшитый Марией? Охотница так старательно вышила золотыми нитями на камзоле защитные символы, что получился изящный узор вдоль краев, который повторялся на воротнике сюртука. Конечно, дампир предпочел бы что-то менее вычурное, но по крайней мере рукодельница выбрала более темные цвета вместо модных ныне аляпистых костюмов. Одежда совсем не стесняла движений и, казалось, ласкала кожу мягкостью тканей. — А почему она поселилась так далеко от деревни? — спросила фея, выглянув из-за воротника Алукарда. — Остерегается наговоров. Ходят слухи, что она ведьма, но лекарства Тшилабы как-то помогли сыну старейшины, поэтому никто не смеет пожаловаться на нее, — ответила Мария, осматриваясь. — Ее повозка где-то недалеко. — Повозка? — дампир поднял бровь. — Да! Вот, смотрите, — охотница указала пальцем слева от себя, и Адриан от удивления распахнул глаза. Это была не повозка, а целый дом на четырех огромных колесах: изогнутая металлическая крыша накрывала расширяющиеся кверху деревянные стены, богато расписанные бордовой и зеленой красками и покрытые позолоченными растительными орнаментами. Резные фигурки в виде причудливых зверьков на ветках поддерживали козырек, который прикрывал вход в повозку. Судя по устройству дома, лошадей впрягали спереди, там же, где и находилась дверь, которая сейчас была широко распахнута. Адриан осмотрелся и увидел пасущихся невдалеке двух тяжеловесных пегих коней. Вид дома показался отдаленно знакомым. Дампира посетило давнее воспоминание, когда-то бродячие артисты остановились недалеко от замка Дракулы. Отец прикинулся обычным смертным, и они с Лизой решили отвести трехгодовалого Адриана посмотреть представление. Ловкие канатоходцы-акробаты, фокусники и глотатели огня надолго запомнились малышу-дампиру. Разумеется, Дракула не был впечатлен попыткам людей имитировать настоящую магию и разоблачил некоторые трюки сразу же после возвращения домой, но маленький Адриан все равно очень обрадовался празднику. От светлого детского воспоминания так потеплело на душе, что дампир непроизвольно улыбнулся. Не похоже, что цыганка остановилась здесь недавно: колеса чуточку увязли в земле, вокруг дома росло множество намеренно посаженных целебных растений. Сама Тшилаба, наклонившись, собирала свежие листья с кустов, но, заслышав шаги, посмотрела на гостей. — Я ожидала вас раньше, — низкий грудной голос женщины пробирал до самых костей. Адриану стало не по себе от пронзительного взгляда угольных глаз, но вид он сохранил невозмутимый. — Эм-м… Мы же не сообщали, что придем? — удивилась Мария, но аптекарь не ответила, поманив их за собой в дом. Следом за женщинами поднялся по лесенке и Адриан, в который раз восхищаясь тонкой резьбой на двери и стенах повозки. Внутри дом оказался гораздо просторнее, чем виднелось снаружи, но столь же богато обставленный: в передней части повозки по обеим сторонам находились комоды из красного дерева с десятками пробирок и колб на столешнице, над ними висели полки, уставленные коробочками со всевозможными препаратами и алхимическими установками, некоторые из которых были Адриану совсем не знакомы. Середину повозки занимала с одной стороны изысканная чугунная печка, с другой большое окно, под которым располагался диван, накрытый козлиными шкурами. Позади под небольшим витражным окошком находилась огромная кровать со множеством богато расшитых подушек и покрывал, отделенная от остальной части дома цветастой занавесью. — Садись, — Тшилаба указала Марии на диван. — Открой рот и покажи язык. Охотница почему-то смутилась, бросив на Адриана испуганный взгляд, но тот вежливо отвернулся. Судя по звукам, аптекарь недолго, но весьма тщательно осматривала горло Марии и вынесла вердикт: — Остаточное воспаление и последствия малокровия. Пройди туда и разденься, мне нужно внимательнее тебя осмотреть. Охотница покорно села на кровать и Тшилаба задернула за ней непрозрачную занавесь. Адриан все еще стоял, отвернувшись к входу и раздумывая: выйти ли? Осмотрев пациентку с ног до головы, аптекарь оттолкнула дампира с дороги и подошла к полке с препаратами. Она достала несколько колб, отмерила содержимое и смешала порошки в некоторой пропорции, потом взяла бутыль с прозрачной зеленоватой жидкостью и упаковала все в грубую серую бумагу. — Порошок раз в день по чайной ложке после еды, зелье только если начинается кашель, — сказала она одевающейся за занавесью Марии и посмотрела на дампира: — Теперь ты. Снимай перчатки. Тшилаба крепко взяла его за левую руку и надавила на ладонь. Адриан зашипел от внезапной острой боли и попытался отдернуть руку, но аптекарь оказалась на редкость сильной, продолжая удерживать его. Она хмыкнула и надавила сильнее. Дампир сдержал стон, но почувствовал, как глаза затягивает красным. — Так ты продержишься достаточно долго, но яд все еще скрывается в теле. На земле нет ничего, что полностью вылечит тебя. Тут я бессильна… — мрачно сказала она. — Ищи выход сам. Наконец отдернув руку, Адриан нервно сглотнул и задумался. Аптекарь была права: дампир чувствовал крохотные капли яда по всему телу, но сейчас их сдерживали защитные силы организма. Значит, надо сосредоточиться на поиске вампиров. Вдруг вглядевшись в резьбу на стене повозки, Адриан заметил переплетения узоров, которые отдаленно напоминали схемы из его расчетов. Достав листок с заранее выписанными магическими символами, которые не знал, он протянул его Тшилабе. — Посмотрите. Вы сможете рассказать об их значении? Та хмыкнула, презрительно поджав губы. — Я аптекарь, а не маг. Символы — не моя специальность. Поищите кого-нибудь другого в толкователи. Адриан нахмурился и отвернулся, обдумывая, как вытянуть из нее больше хоть что-то. Она, несомненно, знала больше. Тшилаба тем временем продолжила вполголоса: — Ожидала от тебя большего, дампир, а ты позволил малышке так заболеть. Смотрел на все сквозь пальцы, — вдруг она замерла и посмотрела куда-то за спину дампиру. — Ах, вот оно что. Тебя за нос водили… Адриан оглянулся, но никого не увидел. Повернувшись, он едва не столкнулся лбом аптекаршей, и хотел отпрянуть, но тело вдруг перестало слушаться и замерло на месте. Бездонные черные глаза словно смотрели в самую душу; у дампира закружилась голова, взгляд затуманился. Тшилаба щелкнула пальцами перед самым носом и что-то прошептала. Наваждение прошло столь же внезапно, как и началось. Взгляд прояснился, и мысли заметались, словно стайка мух над куском лежалого мяса. Одетая Мария выглянула из-за занавеси и с удивлением посмотрела на застывшего дампира. Тшилаба протянула ей сверток с лекарствами и выставила ладонь, требуя плату за свои услуги. Охотница без вопросов отдала ей полный монет мешочек, и аптекарь бесцеремонно вытолкала обоих из дома. По инерции дампир пошел следом за Марией к середине лужайки, на которой они открыли портал. Охотница легко запрыгнула в него, оказавшись в подземной крепости, Адриан ступил следом. «Что она имела в виду? Смотрел сквозь пальцы…» — Жаль, что Тшилаба отказалась помогать нам в расшифровке. Может, следовало рассказать для чего нам это нужно? — Мария наклонила голову на бок. — Ой, мы забыли про Сен-Жермена спросить. Может, вернемся? «Водили за нос… Позволил заболеть. Я не понимаю… Малокровие! Нет… этого не может быть. Она не стала бы так рисковать! Но как иначе я мог так долго продержаться?» Адриан молча вызвал образ полянки перед домом охотницы. — Алукард, что-то случилось? Почему вы молчите? Расстроены, что яд еще в теле. Ничего, мы найдем выход вместе! — Прошу, — дампир указал ей на портал к дому. Мария улыбнулась и не раздумывая шагнула туда. Адриан услышал ее удивленный возглас, когда портал захлопнулся за ней. «Я бы догадался. Все признаки на лицо: ослабленная аура, бледность и слабость. А я, наоборот, хорошо чувствовал себя после сна… Значит, она делала это, пока я был без сознания. Я не мог не заметить, если только…» «Пери!» Это имя прозвучало как гром в голове. — Пери! — его голос эхом прокатился по сводам зала. Осколки зеркала задребезжали от его гнева. Фея медленно явилась, дрожа всем телом. — Адриан, я могу все объяснить! — Ты предала меня… сговорилась с ней за моей спиной… — прошипел он сквозь сжатые зубы, чувствуя, как глаза затягивает алым. Он закричал: — Ты предала меня! Мерзавка! — Адриан!.. — Как долго это продолжалось?! Ты знала, что я догадаюсь, поэтому искажала мои мысли. Как ты посмела?! — Ты умирал, у меня не было выбора! — Я не хочу тебя видеть… — он поднял руку, зеркало сложилось, повинуясь его воле. — Пожалуйста, не бросай меня, — голос Пери дрожал, в глазах заблестели слезы. — Я делала все для тебя… Умоляю, прости меня! — Я не прощаю предателей, — Адриан посмотрел на зеркало, судорожно собираясь с мыслями и сдерживая охватившую все тело звериную ярость. — Но я буду милостив. Ты вернешься к охотнице и сама станешь ее фамильяром. Даю тебе два дня. По их истечении я разорву с тобой связь. — Адриан… пожалуйста, — сквозь слезы прошептала фея, отчаянно сопротивляясь воле покровителя, которая безжалостно толкала ее к порталу. — Прошу тебя, остановись… — Вон! — прорычал дампир, не сдерживая свое вампирское начало и ужасая Пери. Она вскрикнула и, увидев его огромные оскаленные клыки, вытянувшиеся когти и заплывшие кровью глаза, мелькнула сквозь портал. Образ нежно-зеленого луга перед уютным домом помутнел и рассеялся в зеркале, которое вновь разложилось на осколки и осыпалось на пол. Адриан зашипел от злости. В первую очередь на себя. Он поверил в очередную иллюзию и вновь обжегся. Вновь позволил себя обмануть… Вновь оказался в ловушке. Ловушке своих несбыточных желаний.