***
— Послушайте, девоньки Быть замужней нелегко Матушка говорила мне «Не торопись туда, дите», — самозабвенно напевала Мария, едва придерживая вожжи торопящейся домой Дуси. Уже вечерело, а ехать еще полчаса. — Но разве я послушала, о нет, о нет Ведь нашла себе красавчика И хочу лишь одного: Быть в его руках, — продолжала мурлыкать охотница, отбивая ритм носком сапожка о козлы повозки. — По крайней мере, теперь от твоего завывания уши в трубочку не сворачиваются, — Пери выглянула из-за ее плеча. — Я рада, что тебе нравится, как я пою, — Мария усмехнулась. — Разве я сказала, что нравится? Это все еще напоминает поросячий визг. — Я замужем, что сказать. Сладкие у муженька уста, — назло крылатой пропела охотница громче: — Но сладость их наш голод не утолит. — Хотя бы постесняйся тех двоих всадников, что едут нам навстречу, — предупредила Пери чуть ехидным тоном. Мария всмотрелась в стройные фигуры на конях впереди и смолкла, задумавшись. Что они делают вечером на межевой дороге к городу? Обычно, путешественники выезжают рано утром, чтобы оказаться в стенах города задолго до того, как зайдет солнце. — Приветствую, — сказал темноволосый юноша, поравнявшись с телегой, и улыбнулся, а его светловолосый спутник даже не посмотрел в ее сторону. — Будте осторожны в пути, скоро стемнеет, а вы совсем одна. — И вам не хворать, — Мария придержала Дусю и посмотрела на остановившихся юношей. — А чего мне бояться? — В окрестностях бродят вампиры и прочая нечисть. Столь прекрасной девушке, как вы, не стоит рисковать, — брюнет вновь улыбнулся. Охотница лишь скептически скривила губы, но спорить с ним не стала. — Хорошо, я вас поняла. Все равно возвращаюсь, до дома рукой подать. А вы кто такие будете? — Мы охотники на нечисть, — заявил темноволосый. — Меня зовут Алексей, а это Кирилл. — Вот как? — притворно удивилась Мария. — Может, нам следует сопроводить вас? — предложил Алексей, все также учтиво улыбаясь, но его прервал Кирилл, чуть склонившись к товарищу: — Мы опаздываем в город. Упустим цель. — Не волнуйтесь, — охотница улыбнулась юношам. — Смело езжайте, я буду в порядке. Не смею более задерживать столь бравых охотников на нечисть, — и подстегнула кобылу; телега насмешливо заскрипела и поехала. — Берегите себя, леди! — крикнул Алексей. — И вы! — бросила Мария через плечо. Отъехав на приличное расстояние, она мрачно рассмеялась: — Развелись дилетанты и шастают в округе. А нам потом собирать их косточки по склепам и кладбищам. — Но признай, ты нашла его симпатичным, — фея заговорщически ткнула ее локтем в щеку. — Я люблю вежливых юношей. Вот блондин, как его там… был грубоват. Надеюсь, их не сожрет первый попавшийся вурдалак. — Фу, как цинично, — Пери скорчила рожицу. — Таков путь охотника: или ты, или тебя… — Только не начинай говорить как Рихтер, у меня зубы сводит от его идиотско-стоического лица, — фыркнула крылатая; Мария лишь усмехнулась. Домой они добрались, когда солнце скрылось за горизонтом. Охотница торопливо устроила усталую кобылу в конюшне и принялась выгружать провизию из телеги. — Адриана нам так и не удалось выкурить из катакомб, — Пери села на кухонный стол и сорвала виноградину с кисточки. — Значит, он занят и справляется сам. Я наблюдала за ним по связи, вроде все в порядке, — Мария понюхала купленный сыр и облизнулась. — Я так проголодалась. Все-таки не хватает его, сейчас бы приготовил что-то вкусненькое. — Да… — согласилась фея. — От твоей стряпни меня наизнанку выворачивает. — Эй, я стараюсь, ладно? — обиделась та. — Просто в тот раз отвлеклась на почтового голубя от Рихтера, поэтому и перекипело. Кстати, так и не прочла письмо, — она достала его из-за пазухи и, отойдя в сторонку, принялась читать. «Здравствуй, дорогая!Прости, что долго не навещал. Опять срочные дела. Меня наняли убить вампира, который нападает на юных девушек в округе Аргеш. Дочь моего клиента погибла от его рук, а с тех пор произошло еще несколько подобных инцидентов. Прошу, будь осторожна. Я знаю, не хорошо подозревать союзника, но не исключаю, что в этом может быть замешан Алукард. Вдруг он не сдержал свои инстинкты, поэтому будь начеку и дай мне знать, если с ним будет происходить что-то странное».
Мария смяла письмо и нахмурилась. Не верилось, что Адриан как-то с этим связан. Он скорее умер бы от голода, чем стал бы вредить людям. Просто Рихтер малодушничает. Охотница бросила письмо в камин и вернулась на кухню. Пери как раз доедала третью виноградину. — Что-то случилось? — спросила она. — Да, Рихтер никак с одним делом разобраться не может, но просил не беспокоиться, — Мария чуть прикрыла свои мысли от фамильяра. — Не удивительно, он не отличается особой компетентностью, — та не обратила на это внимание, увлеченная едой. Охотница не хотела делиться беспокойством брата с Пери, ведь та все еще волновалась за своего первого покровителя. Да, вероятнее всего Адриан ни при чем, но опасность все равно есть. Мария приготовила себе кашу на скорую руку и не поскупилась на мед и масло, лишь бы перекрыть привкус пригари. Лишь после парной бани и ароматного травяного чая настроение охотницы чуть улучшилось, и она легла спать, полностью отринув все подозрения насчет дампира.***
Среди клубов густого тумана мелькали сгорбленные темные фигуры, слышались жалобные протяжные стоны и тихие всхлипы. — Он сделал это со мной… но он не хотел… — прозвучал юношеский голос, отдаваясь звучным эхом. — Я не выдержу больше… Освободи меня. — Кто здесь? — испуганно спросила Мария, озираясь по сторонам и пытаясь хоть что-то разглядеть в молочной пелене. — Помоги мне! — голос прозвучал громче. — Не верь ему, он не хотел… он не справится. Не верь ему! — Кто ты?! О ком ты говоришь? — прокричала охотница в гущу тумана. — Остерегайся… он не справится с собой. Не верь ему! Вдруг перед глазами охотницы предстало видение: темный переулок, перекошенное от ужаса лицо девушки, ее сдавленный крик, и две светящиеся золотые радужки, что на мгновение сверкнули красным. Бледные губы разошлись, обнажая острые клыки, брызнула кровь, и тьма рассеяла образы. Громко ахнув, Мария подскочила на кровати, тяжело дыша, вся растерянная, в холодном поту, и попыталась собраться, прижимая ладонь ко рту и сдерживая рвотные позывы. Это не мог быть он! Всего лишь дурацкий кошмар приснился. Поднявшись с кровати, она подошла к умывальнику и, налив немного холодной воды на руки, смочила лицо. Ледяное умывание отрезвило и помогло успокоиться. «Мне просто померещилось после письма Рихтера. Не стоит заражаться беспокойностью от брата, это вывело его на ложный путь. Адриан ни в чем не виноват, скоро сам явится и все расскажет». Мария глубоко вздохнула и легла обратно в постель, намереваясь не просыпаться до утра.***
Сквозь сон слышалось странное скрипение, словно внизу что-то сдвинулось. Гроб тряхнуло, Адриан вздрогнул и распахнул глаза. Вдруг дно провалилось, дампир вцепился в стенки, отчаянно пытаясь удержаться, но когти заскользили по рвущейся обивке, и он полетел вниз. Адриан закричал, чувствуя что несется в темную пропасть на огромной скорости, пытаясь взлететь. Не получилось. Он попробовал обернуться летучей мышью, но и это не вышло. Дампир падал сквозь кромешную тьму, дыхание срывалось от пропитанного мерзостными испарениями серы и дымом воздуха. Адриан пролетел сквозь тучи из пепла и увидел, как тьма рассеялась, являя под собой развилки полноводных рек с алой водой, что избороздили черную мрачную долину. Стремительно приближалась черная земля, утыканная сухими кривыми деревцами с иглами вместо ветвей. Он извернулся в воздухе и рухнул в реку, расплескивая в разные стороны зловонную красную воду. Густая и вязкая жидкость не выпускала его, разъедая кожу. Дампир отчаянно задергался, вырываясь из водного плена, и, едва вынырнув, жадно вдохнул вонючий воздух. Тщетно пытаясь найти дно реки под ногами, Адриан с трудом поплыл к берегу сквозь вязкую жидкость. От зловония, что напоминало смесь запаха испражнений и разлагающихся тел, щипало в носу и горле. Кровавая вода стекала с волос в глаза, окрашивая и без того жуткий пейзаж красным. В конце концов, дампир доплыл до берега и попытался схватиться, но до крови оцарапал руки об острые как бритва камни и не смог удержаться. Он попытался снова, вновь чуть не содрав кожу с ладоней. Едкая, как желчь, вода сразу начала жечь ранки. Адриан поплыл вдоль берега, надеясь найти хоть какое-то место, где можно выбраться из жидкого зловония — бесполезно. Весь край представлял собой утыканную обсидиановыми лезвиями твердь. Из воды рядом вынырнуло тело. Адриан вскрикнул, узнавая мертвеца с раздавленной головой. Тот самый разбойник, что напал на него ночью. Мимо проплыло еще несколько трупов: старая женщина с молочно-белыми глазами прижимала к груди полуразорванный трупик младенца, верхняя часть туловища молодой девушки с вывалившимися из живота кишками, оторванная голова мужчины. Дампир с ужасом опознавал их: погибшие при первом нападении Дракулы на Валахию. Адриан видел эти тела, пока ехал с товарищами через города, и с тех пор не смог забыть жуткие образы. Он посмотрел вперед и открыл рот в немом крике: всю поверхность реки на несколько верст перед ним покрывали трупы убитых нечистью. Они приближались течением реки, заставляя его отплывать назад, наседали, грозя утопить в зловонной воде. Дампир поначалу запаниковал, но вскоре нашел выход. Он схватил первое попавшееся тело, прислонил к каменным лезвиям берега и в отчаянной ярости рванулся наверх, выбираясь из кровавой реки. Он отполз в сторону и повалился на землю, откашливаясь и отплевываясь от мерзостной жидкости, которая, казалось, пропитала кожу. Вдруг труп, что дампир использовал как мост, зашевелился и хриплым голосом произнес: «Убийца…» Остальные мертвецы тоже обратили свои взоры на подскочившего Адриана и жутким хором закричали: «Убийца! Убийца! Убийца!» Зажав уши, дампир развернулся и побежал прочь, не замечая, что острая земля ранит его босые ноги. Он бежал и бежал до тех пор, пока сил держаться прямо не осталось, а едкий воздух едва не разъел легкие. Адриан рухнул на колени и всхлипнул, содрогаясь всем телом. Кожу жгло, будто она полурастворилась от желчи в реке. Дышать становилось труднее с каждым вдохом, словно ребра сдавил железный обруч с раскаленными шипами. «Убийца…» — кто-то прошептал в самое ухо хриплым голосом. Адриан отпрянул в сторону и вскинул голову. Темноволосый юноша с разодранным горлом смотрел на него с тоской и осуждением в серых глазах. «Убийца!» — прохрипел он вновь, истекая бурой кровью изо рта и раны на шее. — Людмил… Я не хотел… Я не виноват, — сквозь всхлипы произнес Адриан. — Прости меня, молю тебя. Я не хотел тебе смерти… «Убийца…» — как приговор прозвучал ответ. Дампир сжался, закрыв глаза и выставив перед собой руки. Ему показалось, что от пальцев к локтю стекает кровь, а ладонь судорожно сжимает деревянный кол. Адриан распахнул глаза: иссохший отец смотрел на него пустыми глазницами и хрипло выдохнул, протягивая руки, сквозь почерневшую кожу которых проглядывали кости. Отпустив орудие, впечатанное в грудь Дракулы, дампир медленно шагнул назад, не в силах отвести взгляда от умирающего отца. Тот прошептал его имя и распался на клочки черного праха. Адриан развернулся на ватных ногах и попытался пойти прочь, но увидев ликующую толпу, что собралась вокруг полыхающего зарева, остановился. Он знал, что там увидит и больше всего хотел сбежать, но неумолимая сила заставила пройти вперед и пробраться, расталкивая людей, к горящему эшафоту. Мама кричала и задыхалась, кашляя от дыма. Адриан видел, как пузыри на ее коже лопаются, брызгая сукровицей, как огонь лижет стопы, обугливая пальцы ног. Ему казалось, что он горел вместе с ней на этом костре, что огонь пожирал и его плоть. Пламя обращало кожу в уголь, поглощало внутренности, иссушало нервы, ни на секунду не прекращая мучить казнимого. Пытка, казалось, длилась вечность, боль лишь нарастала с каждым вдохом. «Я не могу… я больше не могу. Выпусти меня! Выпусти меня! ВЫПУСТИ МЕНЯ!!!» — кричал дампир в своем разуме. Вдруг он открыл глаза и вскочил, обнаруживая себя в гробу. Все вокруг выглядело ровно так же, как когда он засыпал. Все тот же пыльный алый ковер, темный мрамор и острые иглы шестеренок. Только один из светильников, что включились от его пробуждения, мерцал, электрически потрескивая и разбрасывая искры. Адриан спрятал лицо в ладонях и судорожно вздохнул. Это всего лишь дурацкий сон… Выбравшись из гроба, потому что понимал, что не уснет, дампир принялся одеваться и собирать вещи. Ему было все равно, что на поверхности все еще глубокая ночь. Находиться в подземелье он сейчас не мог. Оставаться один тоже. «Надеюсь, ты понял, что тебя ждет, если ты умрешь…» — от холодного насмешливого голоса Адриан содрогнулся. Резко развернувшись, он вынул кинжал из-за пояса и приставил к своему горлу; серебро обожгло кожу. Длинные пряди волос его двойника сворачивались в кольца и нервно шевелились в воздухе, будто золотые ядовитые змеи. Жажда всем своим видом выражала презрение. «Старые трюки со мной не сработают», — усмехнувшись, она вскинула руку, и Адриан замер, беспомощно пытаясь восстановить контроль над телом. Пальцы разжались вокруг рукоятки, и кинжал жалобно звякнул о мраморный пол. Жажда призывающе махнула рукой, и дампира потащило к ней, словно попавшуюся на крючок рыбу. Двойник схватил Адриана за горло, сжимая до хрипа, и заглянул в глаза. «Неужели ты думаешь, что Они сделают исключение для тебя, вызволят из Ада за то, что ты исполнял Их нелепые указания? Ты готов отдать жизнь, вечность… А ради чего?» Каждое слово Жажды сочилось холодной ненавистью, ледяная рука на горле сжалась, впиваясь когтями в плоть. Адриан схватился за руку, пытаясь освободиться, но двойник, метнувшись, впечатал его в стену, и она пошла трещинами. В голове помутилось от удара. «Помни об Аде, ибо стоит тебе испустить последний вздох, как его врата распахнутся навстречу! Ты для Них лишь жалкая игрушка, Им плевать на твою сущность, на то, что мы жить не можем без крови, на то, что ты не причастен к гибели тех людей. Мы все равно будем за это наказаны, на вечность. Те, кого ты отправил в Гееном, будут рады видеть тебя в своих рядах. У них будет вечность, чтобы оплатить сполна. Я не позволю тебе утащить нас в Ад! Хочешь вернуться к девчонке? — Жажда мерзко усмехнулась. — Она погибнет от твоих же рук, ибо такова моя воля!» Глаза затуманились слезами. Адриан хрипло простонал. «Помоги мне, пожалуйста! Я никогда не просил Тебя о помощи для себя. Прошу, спаси меня! Умоляю!» — кричал он в своих мыслях. Жажда лишь сильнее сжала горло в ответ, заставляя дампира отчаянно цепляться за когтистые руки и медленно терять сознание.***
Очнулся Адриан на полу под треснувшей стеной. Горло саднило от удушения, он судорожно прокашлялся, слабо постанывая. Спина ныла от каждого движения, но дампир заставил себя встать на ноги и осмотреться. Жажда исчезла из подземной крепости и совсем не ощущалась в теле. Ее очередной хитрый трюк? Неужели Он услышал просьбу? Адриан не посмел продолжить даже мысленно сомневаться. Подняв с пола собранные книги и кинжал, он оправил одежду и призвал образ двери дома Марии. Раннее утро. Охотница и Пери, должно быть, еще спят. Дампир ступил сквозь портал, шумно вдыхая свежий воздух и наслаждаясь первыми лучами солнца. Он снял осколок, сворачивая проход в катакомбы, и осторожно открыл дверь, боясь оповестить о своем возвращении визгливым скрипом старых петель. Дом встретил его легким беспорядком и запыленными полками. Похоже, у Марии не хватило времени собрать топливо, потому что запасы дров были на исходе. Адриан усмехнулся про себя. Все-таки в нем хоть немного нуждались… Пройдя в полутемную гостиную, он остановился у камина и глубоко вздохнул. Подняв голову, он чуть не подскочил от пары огромных круглых золотых глаз, что вперились в пришельца. — Ху-у! У-ху! — возмутилась Оска, топорща перья и переступая лапками на жердочке. Адриан облегченно выдохнул и опустил книги на столик у камина. С верхних этажей послышалась возня и сонные женские голоса. — Рано еще! — роптала Пери. — Я хочу спать! Сердце дампира екнуло: он осознал, насколько соскучился по милому ворчанию феи. — Оска голодная, надо ее выпустить, — Мария торопилась вниз, и Адриан подобрался, готовясь встретиться с ней лицом к лицу. Пол чуть заскрипел под каблучками охотницы. Она шуршала юбкой, мурлыча под нос неразборчивую мелодию, на что Пери жалобно простонала. Внезапно дампира настигло осознание: смелости заглянуть им в глаза после всего случившегося у него не хватит. Стыд сдавил грудь, выбивая из ребер дыхание. Губы дрогнули, и Адриан медленно осел на землю, непроизвольно меняя облик. Мария появилась на верхушке лестницы, поначалу немного растерявшись, но тут же собралась и радостно воскликнула: — Хороший песик, ты вернулся!