***
Дампир спрятался в своей лаборатории и наконец выдохнул, нервно хватаясь за рубашку на груди. Тянущая тоска сдавливала сердце. — Я так глупо потерял своего единственного настоящего союзника среди людей. Почему я не смог сказать ей правду?.. — прошептал он, дрожа от эмоциональной боли. — Почему струсил? «Потому что ты слаб без меня. Боишься взять то, что жизнь протягивает тебе на ладони… — глухо ответила жажда. — Еще немного, и ты будешь мой…» — Нет… — Адриан часто и прерывисто задышал, с каждым вдохом легкие начинали все больше и больше гореть, словно он наглотался воды. «Твоя воля слаба. Посмотри, сколько сил тебе нужно, чтобы сдержать меня. Там, на площади, люди бы увидели твое истинное лицо. И Мария тоже». — Заткнись! — зарычал дампир сам на себя. «Как думаешь, почему тебе снятся такие вещие сны? Почему ты помнишь все нападения? Ты уверен, что один властвуешь над своим телом?» — Что?.. — у Адриана закружилась голова, он неловко оступился и упал на колени. «Все убитые девушки… Если пойдешь на места их гибели, то все вспомнишь…» — Нет… Ты лжешь, — прохрипел Адриан и схватился за горло, чувствуя, как грубеют его связки. — Что ты делаешь со мной? Жажда ответила злобным хохотом. Адриан застонал от накатившей судороги, что выжигала нервы болью, но вместо стона из горла вырвался звериный хрип. Кожа горела и зудела, дампир зубами разорвал рукав на здоровой руке и к своему ужасу обнаружил, как сквозь кровоточащую плоть проступают черные чешуйки. — Нет! Умоляю, не надо! — закричал он, но раздался лишь неразборчивый рев. Невыносимая боль прошила позвоночник, заставляя его неестественно изогнуться и захрипеть. «Помогите! — воззвал он к безучастным небесам. — Только не здесь, только не при ней!» Сердце яростно билось о грудную клетку, словно пытаясь выбраться наружу, легкие горели, будто заполненные расплавленным металлом. Адриан рухнул на колени, в отчаянии царапая когтями деревянный пол.***
Вдруг Пери вскрикнула от боли и потеряла сознание: Мария едва успела подхватить ее. Из кабинета дампира послышался полный отчаяния крик, а потом раскатистый рев демона, что сотряс дом. Охотница торопливо спрятала фею за пазуху, влетела в проход и опечатала его защитной магией. Мария зажгла огонь на ладони и ударом ноги распахнула дверь в подвал. Перед глазами предстало жуткое зрелище: огромный демон, подобный адскому отпрыску гигантского ящера и летучей мыши, за костистой спиной которого топорщились покрытые кровью и слизью черные кожистые крылья. Его длинный тонкий хвост неловко ударил по столу, снося на пол склянки с зельями. Чудище закрыло лапой уродливую морду, опуская увенчанную длинными рогами голову, хрипло рыча и взвывая. Вокруг него валялись обрывки плоти, одежды и золотых волос. — Нет! — Мария вскрикнула от ярости, не веря, что какая-то тварь могла убить дампира. Она занесла пламя над головой, готовясь убить мерзостное существо, но что-то ее остановило. Демон сжимался на коленях на полу, словно стыдясь своего жуткого образа. Выглядел он жалко, даже безобидно. Решив спокойно оценить ситуацию, Мария пустила по стенам сковывающее заклинание, которое медленно сжималось вокруг твари. Золотые магические нити подползали к демону, постепенно опутывая его крылья, хвост, колени и лапы. Он жалобно прохрипел, оттого, что священная магия жгла его мерзкую плоть, и бросил на охотницу странный взгляд. Боль и отчаяние виднелись его глазах, столь странных, но знакомых: золотистые радужки, пусть и с вытянутыми зрачками. — Адриан?.. — неуверенно спросила она, медленно приближаясь и все еще держа чудище в путах сковывающего заклинания. Демон ответил утвердительным хрипом-стоном и шевельнул хвостом. Мария подошла вплотную и коснулась его морды: он прикрыл глаза, и по покрытой чешуей щеке скатилась слеза, потом другая. Демон плакал. Охотница никогда не видела подобного; сердце болезненно екнуло. — Тише… — мягко сказала она, ослабляя магические путы, но не выпуская его: Мария не знала, насколько он себя контролирует в таком образе. — Все хорошо… Она вздохнула и обняла его, прижимая огромную рогатую голову к своей груди, и нежно погладила по холке, покрытой черными космами шерсти. — Знаешь… — чуть усмехнулась она. — Даже в этом образе ты по-своему красивый. Если присмотреться, на рогах причудливые узоры, и черная чешуя радужно переливается на свету. А таких великолепных крыльев я ни у кого не видела. Демон хрипло всхлипнул и тихо простонал, словно скуксиваясь в ее руках. Мария чувствовала, как ее священная магия выталкивает тьму из его тела, и оно медленно принимает прежнюю форму. Дампир становился меньше, крылья сворачивались, чешуйки светлели и опадали, истлевая пеплом. Его жалобные хрипы-всхлипы с каждым разом звучали все более и более по-человечески. Вскоре на голове дампира остались лишь маленькие рожки, а на коже лишь местами проступала черная чешуя. Крылья и хвост не растворились, забавно подрагивая с каждым вздохом, а ноги остались в странной получеловеческой-полудемонической форме. — Я н-не смог н-ник-кому помочь… — сквозь рыдания простонал он. — Я б-бесполезен… — дампир судорожно икнул и громко всхлипнул, словно задыхаясь и пряча от стыда лицо в изгибе ее шеи. — Ты спас всех, кого мог спасти… — мягко сказала Мария, продолжая гладить его по волосам. — Я н-не могу даже заклинание составить. Оно уб-бьет меня прежде, чем я смогу что-то противопоставить Ашмедаю. Надо предупредить людей, чтобы п-покидали город… — Что?.. — растерянно спросила Мария, поднимая его за подбородок и заставляя посмотреть на себя. — Заклинание… Поэтому твоя рука в таком состоянии, верно? Ты подозревал, что оно убьет тебя, и все равно полез?! Почему не предложил мне его испытать?! От ее резкого тона дампир весь сжался, пряча взгляд. Мария устало выдохнула и осмотрела его тело, замечая, что обуглившаяся рука зажила от обращения в демона, теперь восстановившись, пусть кожу покрывала черная чешуя, а человеческие пальцы заменили длинные когти ящера. — Я просто не знаю, что мне делать с твоим упрямством, — тихо прошептала она, едва сдерживая раздражение. — Сиди здесь… Она вышла и быстро направилась в ванную, чтобы набрать горячей воды и взять халат, чтобы прикрыть его обнаженное тело. Поспешно вернувшись, она вытерла с его кожи и лица кровь и слизь, выровняла крылья и накинула на него халат, в который он тут же закутался, стыдливо пряча свое изуродованное по его мнению тело. Мария присмотрелась к дампиру повнимательнее: черные чешуйки спускались по скулам, сменяясь бледной кожей, такие же покрывали ключицы и тыльную сторону ладони. Белки глаз все еще были затянуты черным, а удлиненный зрачок немного расширился в полутьме подвала. Длинные пальцы заканчивались аккуратными черными коготками, а голову венчали загнутые назад острые рожки. В целом, дампир в этом образе выглядел куда менее отвратительно, чем думал о себе, судя по эмоциям, которые Мария украдкой считывала по их связи. Она успокаивающе погладила его по щеке, но тот отвернулся. — Не смотрите на меня… — тихо прошептал он. — Ты выглядишь довольно милым, — усмехнулась она, продолжая бесстыдно рассматривать дампира. — Причем все очень функционально, особенно крылья и хвост. Представляю, как можно одним его ударом оглушить противника. Адриан раздраженно оскалился, обнажая ряд белых зубов, заостренных подобно клыкам. К своему удивлению Мария и это нашла очень милым и непроизвольно хихикнула. — Зато теперь ни у кого не останется сомнения по поводу моего происхождения. Рихтер точно станет меня подозревать, — дампир нахмурился. — Ты все это время был здесь со мной, — спокойной сказала Мария. — Могу это подтвердить, ведь в доме стоят защитные печати. Ты не покинул бы его, не оставив магических следов… Она мягко улыбнулась дампиру, ощущая себя слишком спокойной для подобной ситуации. После признания охотница чувствовала себя какой-то освобожденной, словно наконец распутала гордиев узел. Теперь ей все равно, что испытывает к ней Адриан, она открылась ему и дала ему право выбирать. Сейчас, когда все более не в ее руках, Мария отпустила ситуацию и могла смотреть на жизнь трезво. Теперь дампир был для нее лишь заболевшим другом, которого нужно утешить и поддержать. — Пойдем… — она помогла ему встать, но он запутался в своих длинных ногах, наступив лапой на лапу, и споткнулся, с грохотом падая плашмя на пол. Мария едва сдержала смех, ведь это напомнило ей слетка вороны, которого она подобрала, чтобы уберечь от дворовой кошки. Вороненок также неумело пользовался новым для себя телом, забавно наступая себе на пальцы лап, пока деловито ходил по комнате. Дампир раздраженно сжал зубы и поднялся, шире расставляя ноги и вытягиваясь в полный рост. На этот раз Мария едва сдержала испуганный вскрик, ведь он головой чуть не упирался в потолок, смотря на нее с роста, в полтора раза больше обычного. Охотница нервно улыбнулась и увлекла дампира за собой в гостиную. Он устало зевнул и тяжело опустился на диван, прикрывая глаза. Два обращения подряд сильно утомили его, поэтому Мария оставила Адриана отдыхать, а сама вернулась в лабораторию, чтобы оценить масштабы разрушений и прибраться. Она вновь пробежалась глазами по схеме ритуала и достала Пери из-за пазухи, подпитывая ее своей энергией. — Передай мне знания о ритуале из памяти Адриана, — приказала охотница, стоило фее очнуться. — Но… — та растерянно потерла лоб, — он же будет сердит на меня. — Я на него куда больше зла за такое глупое упрямство. Поверь мне, я справлюсь с этими энергиями куда лучше, чем он, ведь знакома с ними с детства, — строго сказала Мария. — Хорошо… — Пери вытянула из памяти дампира все схемы ритуала и особенности управления потоками и направила их в сознание покровительницы. Мария глубоко вздохнула, хватаясь за лоб от избытка информации, которую нужно разложить по полочкам сознания. Некоторое время охотница стояла неподвижно, представляя этапы заклинания и свои действия. Когда план прояснился, она решительно вышла из дома и встала в центре поляны, проецируя печать на землю. Воздев руки к небу, она начала уверенно произносить слова инкантации, накладывая их на указанную мелодию. «Уроки пения с Пери не прошли даром, — подумала она, смотря в небо. — Попадаю в ноты…» Вдруг облачка над ее головой собрались в воронку и небесная синева сменилась ярким сиянием.***
Из усталой полудремы дампира вырвал оглушительный гул, сквозь который слышался хор голосов, произносящих знакомые слова. Адриан вскочил, опять едва не упав из-за своих искривленных ящериных лап. Из окон лился ослепительный свет, и тревожно бросившийся к дверям дампир, щурясь, пытался найти источник этого сияния. В центре поляны посреди широкого столба света стояла Мария, раскинув руки, и в трансе произносила инкантацию. За ее спиной пылало белым пламенем двое крыльев, которые вдруг разделились на шесть, подобно крыльям Серафа. От столь яркого света глаза дампира заслезились, и он попытался приблизиться, чтобы остановить охотницу, ведь она явно столь глубоко погрузилась в транс, что не могла сама из него вырваться. Этого Адриан и боялся. Ядовитые лучи с неба обжигали кожу, особенно черную чешую, заставляя дампира скорчиться под тонкой тканью халата. — Мария! — в отчаянии крикнул он, падая на колени без сил. — МАРИЯ! Она повернулась к нему, ее волосы развевались на ветру, а глаза устрашающе светились. Охотница продолжала петь инкантацию, и казалось, что через ее уста звучит сонм небесных ангелов, их голоса сливались в ужасающий гул. Подняв руки к небу, она вызвала всплеск магической энергии, алхимическая печать на поляне вспыхнула еще ярче, заставляя дампира зажмуриться и сжаться в комок на земле. Вдруг в раз свет потух, и все затихло. На мгновение в воздухе застыла тишина, даже птицы испугались такой мощи. Адриан, трепеща, поднял голову и посмотрел на охотницу. Она тяжело дышала и упрямо держалась на шатких ногах. Мария тоже посмотрела на него, в ее глазах решимость. — Вот так это делается! — сказала она и уверенно погасила печать. — Я справлюсь с ритуалом сама, осталось вычислить точное место и время. Охотница прошла мимо дампира в дом, оставляя за собой шлейф запаха ладана и воздуха после грозы. Адриан же остался сидеть на земле, пытаясь осознать произошедшее. Следующие несколько дней дампир не знал, как начать разговор с Марией. Он винил себя, что недооценил ее, и стыдился, что не справился с ритуалом сам и не смог предотвратить свое обращение. Дампир прятался от нее в кабинете, занимаясь астрологическими вычислениями, и выходил лишь поесть. Остальное время он проводил в медитации, в бесплодных попытках восстановить свою человечность. Охотница относилась к нему с какой-то отстраненной приветливостью, помогала при случае, проявляла заботу, принося чай или еду, но никак не показывала, что обижена или огорчена его отказом. Словно ничего и не было. Это равнодушие ранило до глубины души. Неужели ей так легко отказаться от своих чувств к нему? Адриан вспомнил агонию от расставания с Тревором и Сифой; жизнь без них казалась бессмысленной. А Мария… Ей будто все равно… Каждый день Адриан переутомлял себя работой, надеясь отогнать мысли о Марии, ее красоте, доброте и могущественной магии, но его невротичный разум не оставлял ему шансов. — И долго ты будешь перепроверять положение Сатурна в эфемеридах? Все же верно… — Пери появилась на пожухлом пергаменте страницы. — Где ты была все это время? — бесцветным голосом спросил он. — Помогала Марии освоить заклинание и увереннее петь инкантацию. Впрочем, ей сейчас помощь нужна куда меньше, чем тебе… — Почему ты не остановила ее? Ты же понимала риск. Мария могла застрять в трансе, и энергия сожгла бы ее также, как и меня, — дампир с укором посмотрел на фею. — Я ее фамильяр и знаю, на что она способна, — Пери ответила строгим взглядом. — А ты… — она сжала губы и отвернулась. — Раз тебя однажды назвали вампирским Иисусом, ты должен теперь вечно тащить на себе крест всего человечества и жертвовать собой? В одиночку? Что это за извращенная форма эгоизма, брать все беды на себя? — Я не… — начал он, но фея оборвала его: — Ты даже не удосужился рассмотреть иной способ. Тебе плевать на то, что другие готовы помочь тебе. Тебе плевать на то, что другие чувствуют к тебе. Важно лишь то, что ты чувствуешь… — вспыхнула та. — Мария любила тебя. «Любила…» — отозвалось в голове дампира, и сердце болезненно екнуло. — Она готова была принять тебя таким, какой ты есть. Помочь разобраться во всем, стать сильнее. Ей не нужен был легендарный герой. Ей нужен был ты… — Пери замолкла, обнимая себя руками. Они молчали несколько мгновений, пока фея горько не продолжила: — Ты отказал ей не подумав, не дав ей шанса… Не дав себе шанса. И что сейчас? Ты потерял все. И что делать теперь мне? Как выбирать между покровителями? — Когда все закончится, я опять отправлюсь спать, — прошептал он. — Твой выбор очевиден… — То есть ты ни на секунду не задумывался, что я буду тосковать по тебе?! — воскликнула фея. — Что мне будет больно разрывать с тобой связь? А?! Тебе на меня плевать?! — Пери, я лишь хочу как лучше… — Твое как лучше выходит хуже, в первую очередь для тебя… — она отвернулась. — Я не знаю, что думает Мария. Она закрылась от меня. Может, теперь ты для нее не больше, чем союзник. А ты ведь любишь ее… Сильно, глубоко. И воспоминание о ней будет вечно причинять тебе боль… — Я знаю… — тихо ответил он. — Я не смогу доверять себе. Она заслуживает быть с тем, кого может не опасаться. — Что же, выбор за тобой… — фея с горечью во взгляде посмотрела на него и взлетела со стола. — Опять будешь бежать от судьбы или попытаешься ее победить. Когда Пери покинула комнату, Адриан опустился на стул и уставился на страницу перед собой. Буквенная вязь плыла перед глазами, теряя всякий смысл. Разум заполонили мысли о Марии: ее нежный взгляд, пока она признавалась, что сменился разочарованием, ее чудесная улыбка, которая сменилась плотно сжатыми губами. Она имела полное право возненавидеть его. Дампир знал, что Пери права. Нельзя продолжать убегать от проблем, но мысль о том, чтобы открыться Марии, казалась невыносимой. «Что, если я задушил ее любовь своим жестким отказом? Кто бы простил подобное?» Адриан вздохнул и потер виски. Ему хотелось просто запереть свои эмоции, забыть о Марии и сосредоточиться на работе, но он знал, что это невозможно. Охотница держала его волю и разум в плену, возвращая все мысли к себе. Закрыв глаза, дампир попытался представить будущее с Марией, в котором они были вместе, счастливы и любили друг друга, и чем больше пытался это представить, тем страшнее ему становилось. Что, если он не сможет сделать ее счастливой? Что, если он слишком исковеркан, чтобы быть любимым? Адриан покачал головой и встал из-за стола. «Я не могу признаться… Не сейчас. Нужно подождать, пока мы не завершим ритуал. Если не простит, остается лишь надеяться, что чувства к ней со временем исчезнут».***
Мария бесшумно ступала по темной узкой улочке Гресита. Бледный свет полумесяца заливал окрестности, отбрасывая жуткие тени на старые здания. Гробовую тишину нарушали лишь далекое завывание бродячих собак и редкий скрип деревянной ставни. Тени домов извивались и удлинялись, как пальцы, пытаясь схватить охотницу. Воздух насыщали запахи сырого камня и гниющего дерева, и казалось, что город гнил изнутри. Гресит стонал и скрипел, словно от боли, и охотница не могла избавиться от ощущения, что за ней наблюдают. Из-за угла послышались звуки борьбы, и Мария бросилась туда, призывая защитную печать. В конце переулка вампир прижал молодую женщину к стене, на лице несчастной отражался ужас, пока она извивалась в хватке ночной твари, захлебываясь криком. Охотница метнула в вампира сковывающее заклинание. Тот отскочил, с легкостью уклоняясь от атаки, и в мгновение ока исчез во тьме. Мария стиснула зубы, проклиная себя за то, что позволила вампиру уйти, и бросилась к молодой женщине, но обнаружила ее неподвижно лежащей на земле с раздранным горлом и остекленелым взглядом. Сердце сжалось при виде бездыханной жертвы, и охотница опустилась рядом на колени, чтобы вознести безмолвную молитву и оставить защитную печать, чтобы несчастная не обратилась в упырицу. Внезапный порыв ветра поднял шквал листьев и пыли, и Мария краем глаза уловила какое-то движение. Она вскочила и последовала за фигурой, которая метнулась в переулок и исчезла в темноте. Охотница рванулась следом и призвала защитную магическую печать, свет которой отбрасывал жуткие тени на стены. Как только Марии начинало казаться, что она догоняет вампира, тот снова ускользал во тьму. «Проклятье! — прорычала охотница, разбрасывая вокруг зеленоватые огоньки поискового заклинания. — Покажись, жалкий трус!» Заклинание ярко вспыхнуло, заставляя тень за спиной Марии вытянуться в длинную полосу. Вдруг шею оплели холодные пальцы, и чужая рука жестко перехватила за запястье. — Мария… — зашептал на ухо до боли знакомый голос. — Не бойся, это я… — Ад-дриан, — она нервно сглотнула, сдерживая свою магию, чтобы не обжечь его. — Что ты здесь делаешь? — Я пришел за тобой… — он вдохнул запах ее волос. — Я не могу перестать думать о тебе. Я знаю, что ты любишь меня, и наконец понимаю, что не смогу жить без тебя. Мария вырвалась из хватки и развернулась к нему. Его прекрасные янтарные глаза переливались во тьме, отсвечивая алыми прожилками. Локоны развевались на ветру, сворачиваясь и разворачиваясь в кольца, подобно золотым змеям. Он коснулся ее щеки кончиками пальцев, и Мария содрогнулась от холодности его кожи. — Это… — из груди вырвался всхлип. — Это не мог быть ты… Ты никогда бы не сделал такого… — Ты ведь клялась, что любишь меня любым. Я сделаю так, чтобы мы всегда были вместе, — с нежностью в глазах сказал он. — Я сделаю тебя своей. Схватив пригоршню ее волос, он откинул ее голову назад. Мария задохнулась от боли, почувствовав резкий рывок, не в силах вырваться из нечеловеческой хватки. Лицо дампира исказилось в жуткой ухмылке, а клыки удлинились, сверкая в тусклом свете луны. Мария почувствовала его ледяное дыхание на своей шее и содрогнулась, тщетно пытаясь вырваться. Она истошно закричала, когда клыки пронзили ее кожу, и вскочила с постели, зажигая на ладони огонь. Сердце бешено колотилось в груди, на то, чтобы восстановить дыхание, понадобилось несколько мучительно долгих мгновений. Образ Алукарда, нападающего на нее с оскаленными клыками, раскаленным клеймом отпечатался в ее сознании. Она вздрогнула, дрожащими пальцами касаясь шеи там, где должны были остаться следы от укуса. Ничего… В полутьме она заметила следы на своем запястье именно там, где кошмарное видение схватило ее за руку. Мария приложила к следу свою ладонь и облегченно вздохнула. «Наверное, я просто схватила себя за руку во сне… — она потерла глаза. — Приснится же такое…» «И все-таки… Неспроста дампир оттолкнул тебя. Может, ему есть, что скрывать?» — прошептал противный голосок в сознании. «Ему нечего скрывать от меня. Я знаю все его чувства… Даже если он захочет, то ничего не скроет…» «А если ты знаешь лишь половину правды? — вкрадчиво продолжил голосок. — Ты ведь видела, что он не до конца способен контролировать свое тело. Он ходит по лезвию, что разделяет его человечность и демоничность. Стоит один раз оступиться…» «Заткнись!» — буркнула она и тряхнула головой. Глубоко вздохнув, Мария подошла к окну и вгляделась в даль. Бледный полумесяц освещал поляну, вырисовывая тени одиноких кустов, и тревожное уханье Оски нарушало безмолвие ночи. «Я не могу позволить страху и сомнениям парализовать меня. В конце концов, я единственная наследница рода Ренар. Только я могу предотвратить беду, что нависла над Греситом».***
В который раз Мария возвращалась в город по печальной причине: она получила от Рихтера известие о новом убийстве и немедленно прибыла, чтобы расследовать его. «Странно, что это произошло именно сейчас…» — подумала она, заворачивая за угол, и, стоило увидеть две фигуры, что шли навстречу с другого конца улицы, захотела развернуться в противоположную сторону, но ее окликнули. — Это вы! — окликнул ее Алексей, и его лицо расплылось в счастливой улыбке. — Похоже, судьба благосклонна ко мне. Мы встретились вновь! Охотница заставила себя приветливо улыбнуться, сохраняя бдительность. — Подозрительно, что ты всегда оказываешься там, где происходят убийства, — хмурясь, сказал Кирилл. — Да ну тебя, — ткнул товарища в плечо другой охотник. — Вечно ты грубишь! — А ты кокетничаешь, когда не положено. Мы тут на задании, — злобно ответил тот. — Я тоже здесь по делу, — сказала Мария. — Если позволите… — она хотела обойти их, но Алексей вновь остановил ее. — Подождите… — он лукаво улыбнулся. — Может, вы здесь по той же причине, что и мы? Вы ведь охотница? Мария неохотно кивнула. Алексей счастливо заулыбался, а Кирилл презрительно усмехнулся: — И ты думаешь, что справишься с вампиром в одиночку? — Если бы я тратила свое время на объяснения с самодовольными мужланами, то никогда не стала способным магом, — ответила Мария, зажигая на ладони огонек. Темноволосый охотник восхищенно охнул, в его серых глазах отразилось пляшущее на руке девушки пламя, а блондин опасливо отшатнулся. — Кирилл, — зашептал ему Алексей. — Втроем мы сможем… — но сердитый взгляд товарища заставил его осечься. — Мне не помешала бы ваша помощь, — Мария ласково посмотрела на темноволосого юношу, — если вы согласны на сотрудничество. Алексей нетерпеливо шагнул вперед: — Конечно! Мы сделаем все, что потребуется. Только если вы скажете мне свое имя… — Меня зовут Мария. — Наконец услышав ее имя, юноша расплылся в улыбке, а охотница одарила его очередным ласковым взглядом, не чувствуя вины. Ведь дампир ей отказал. Она продолжила сладким голосом: — Если вы опросите горожан, что живут неподалеку от места происшествия… Кирилл оборвал ее, нахмурившись: — Какой толк в женщине… Посмотри на ее тонкие ручки. Что она сможет сделать своей магией, кроме как зажечь трубку покурить? Мария сжала губы, сдерживая едкий выпад. — Ладно, разговор окончен, — буркнула она, собираясь уходить, не обращая внимания на разочарованный вздох Алексея, как вдруг заметила странный флакон на поясе Кирилла. Темное зелье, что плескалось внутри, испускало неприятную темную ауру, которая заставила инстинкты охотницы напрячься. — Что это такое? — спросила она, указывая на флакон. Рука Кирилла потянулась к поясу, словно защищая его: — Это просто зелье… — Кирилл увидел его рецепт во сне, — воспрянул духом Алексей, надеясь заинтересовать Марию и удержать рядом. — Оно просто невероятно в действии. Стоит плеснуть на ночную тварь, как она мгновенно погибает. Не важно: вампир, оборотень, упырь или демон… Инстинкты подсказывали Марии, что это больше, чем просто зелье против нечисти. — У него странная аура. Оно может быть опасно, — предупредила она и честно посмотрела на Кирилла. — Тебе нужно избавиться от него. Тот усмехнулся: — Что, боишься, что оно заменит твои устаревшие методы? Да и почему я должен тебя слушать? Ты всего лишь женщина. Терпение Марии было на исходе. — Я охотница из клана Ренар. Мой род веками защищал жителей Валахии, передавая могущественную магию из поколения в поколение. Я знаю, что говорю, — твердо сказала она. — И если ты не избавишься от этого зелья, мне придется сделать это самой. Кирилл рассмеялся: — Ты и какая армия? Мария сделала шаг вперед, вызывая защитное заклинание, чтобы отобрать зелье. Алексей перекрыл ей дорогу, увещевательно прося обоих договориться, но охотница ловко ускользнула, хватая флакон. Кирилл тоже успел ухватился за него, и каждый пытался отобрать у другого. Мария собиралась отбросить охотников магией, как вдруг флакон выскользнул из их рук и разбился, фиолетовая жидкость разлилась повсюду. — Нет, что ты сделала?! — вскрикнул светловолосый, Алексей удержал его, чтобы тот не бросился на девушку. К несчастью Мария оказалась прямо над лужицей зелья, которое начало испаряться темно-фиолетовым туманом, что начал клубиться вокруг охотницы. Она задержала дыхание, но ядовитые испарения просачивались в ноздри и глаза, заставляя их слезиться, и надрывно кашлять. — Но… — Кирилл отступил. — Зелье же не должно вредить людям. Что происходит? Оба охотника в ужасе наблюдали за происходящем, не понимая, как помочь. — Бегите! — хрипло вскрикнула Мария, замечая, что туман, подобно живому существу, потянулся к ним. Зрение мутнело и темнело по краям. Мария чувствовала, что сознание ускользает от нее, а тело слабеет с каждым вдохом этого яда. Она упала на колени, хватаясь за горло, и, наблюдая, как юноши убегают, попыталась отползти прочь, но было слишком поздно. Мария рухнула на землю, теряя сознание.