***
Запахи гари, каменной пыли и крови врезались в нос; стоны, всхлипы и причитания, от которых некуда спрятаться, отдавались в гудящей, как церковный колокол, голове. Адриан сжал веки и стиснул зубы, пытаясь собраться с силами и начать действовать. Откуда-то сбоку из завала послышался хриплый стон пожилой женщины. Дампир подошел к обрушившейся стене и несколькими взмахами рук отбросил тяжелые камни. «Барух ата Адонайи-и…» — прохрипела полуслепая старушка, прощаясь с жизнью. — Я сейчас вас вытащу, — Адриан поднял последний камень, что придавил ее за ногу, и взял женщину на руки. «Слишком слаба, не выживет», — мрачно подумал он. — За что Господь нас так карает?.. — причитала она. — Мой сын… Мой сынок… — Вы знаете, кто это сделал? — спросил дампир, ища глазами убежище и остальных выживших. — Они пришли сюда, начали ломиться в двери, обвинять нас в убийстве детей. Зачем нам их дети?! Нам бы своих уберечь… — она закашлялась кровью. Неся старушку прочь от тела ее убитого сына, Адриан пропитывал умирающее тело целительной магией, чтобы облегчить последние минуты жизни. Когда она испустила дух, он почтительно опустил ее на землю и прикрыл ее веки. Дампир вытянул из мертвого тела остатки жизненной энергии, собирая их зелеными огоньками под ладонью, и пустил их искрами поисковых заклинаний по переулку, чтобы найти тех, кому еще можно помочь. Они ярко вспыхивали то там, то здесь, и Адриан метался от дома к дому, там залечивая вспоротый вилами живот мужчины, тут утешая обесчещенную девушку и перевязывая пустую глазницу вытекшего глаза на лице маленького мальчика. «Это меньшее, что я могу сделать после того, как не смог защитить их». Люди, столь потрясенные погромом, не замечали, как образ молодого темноволосого еврея, что помогал им, мутнел по краям силуэта. Гламурное заклинание едва держалось после таких потерь магической энергии. Вскоре при помощи поискового заклинания Адриан нашел проход в глубокий подвал под полуразрушенным домом и помог выжившим собраться там, чтобы спрятаться от все еще обозленных и жаждущих крови горожан, и пообещал вернуться, как только найдет для них безопасный выход из города. — Да хранит вас Ашем, — мужчина, что сопровождал беременную жену и маленького ребенка, взял дампира за руку, удерживая. — Не ходите туда, они ещё злы. Нападут… Адриан мягко улыбнулся и покачал головой, объяснив, что должен идти. Гламурное заклинание держалось на честном слове, вот-вот грозя рассеяться, а пугать выживших дампир не хотел. Чтобы восполнить силы охотой, он направился к лесу по единственному пути через центральный квартал. Людей там было немало, поэтому он сменил обличье, теперь напоминая одного из жителей Гресита: высокого, светлокожего брюнета с голубыми глазами. Он петлял среди горожан, стараясь не обращать на себя внимания. Вдруг в плечо врезался коренастый мужик, и дампир потерял равновесие, едва не упав навзничь. Концентрация дрогнула, и гламурное заклинание рассеялось. Люди ахнули, замечая внезапную перемену в его облике, и расступились. По толпе прошелся гомон. — Вампир… Это вампир, — шептались они. — Как?.. Средь бела дня… Кто-то выкрикнул: — Это происки жиданов! На вилы его! Ужас сковал конечности: десятки глаз смотрели на Адриана с ненавистью и страхом, толпа ощетинилась зубьями вил в его сторону. Круг сужался. «Пери, где ты?!» — подумал дампир. Молчание. Паника запульсировала в голове, тело накрыл ступор, делая его совсем беспомощным. «Всего один взмах когтей, и они твои… Чего ты боишься? — прозвучал знакомый голос. — Ты же знаешь, что сильнее их? Давай…» Жажда обняла его за плечи, шепча в самое ухо: «Возьми их кровь. Они этого заслуживают…» — Нет… — одними губами прошептал дампир. «Это они убили ребе и ни в чем не повинных людей… — шептал искушающий голос жажды, — Накажи их! Око за око! Жизнь за жизнь!» «Я не судья и не палач…» — мысленно ответил Адриан, весь сжимаясь от напряжения. Его силы были на пределе, жажда едва не пробила его защиту, заставив радужки глаз опасно блеснуть алым. Мужик, что столкнулся с ним плечом, поднял топор и угрожающе направил на него лезвие. — Ты зачем сюда пришел? — хмуро спросил он. — Что, голодно?.. В его глазах дампир прочитал лютую ненависть и сделал шаг назад. Часть его сущности требовала наброситься и вспороть горло противника, но Адриан стиснул зубы и сжал кулаки, тяжело дыша от усталости и напряжения. — Ничего, напьешься своей крови, упырь! За все смерти заплатишь! — прорычал мужик, перехватывая рукоятку поудобнее. Адриан заметил, что лезвие топора иначе отражает свет. «Металл покрыт серебром…» — с ужасом осознал дампир. Хищник в животе заскребся и заклокотал, требуя выпустить наружу, забирая все силы на то, чтобы сдержать его. Мужик замахнулся топором, и Адриан прикрыл глаза. Вдруг их окружило кольцо огня и отогнало толпу в сторону. — Что вы делаете?! — прозвучал знакомый юный голос и каблучки зацокали по камням. Стремительной зеленой молнией Мария метнулась к ним и встала между мужиком и Адрианом, раскинув руки. — Вы хоть знаете, кто это?! Где вы видели вампира среди бела дня?! — Он выглядит как мертвяк! — выкрикнул один из соглядатаев. — Это Алукард! Тот, кто не раз спасал вас от тьмы и нечисти! — рявкнула Мария. — И вы должны в ногах у него валяться и благодарить, а не вилами тыкать. А ну расступились! Стена огня вспыхнула ярче, расширяясь. — Ручаешься за него? — нахмурился мужик. — Ручаюсь, Моррис, — прошипела Мария, сузив глаза. Тот опустил топор и махнул рукой остальным, отзывая своих людей и разгоняя толпу. Охотница подошла к нему, что-то спросив, и мужчина кратко ответил, оглянувшись по сторонам. Мария кивнула и обернулась к дампиру, подходя и беря его за руку. — Что с вами?.. — встревоженно спросила она. — Вы же могли улететь, сбежать… Почему вдруг застыли… Она почувствовала, как дрожит его рука, и взяла дампира под локоть, помогая опереться на себя. Его магии едва хватало, чтобы поддерживать жизненные силы, Адриан стоял, пошатываясь и не смея поднять на нее глаза. — Пойдемте, — она мягко подтолкнула его в сторону. — Моя подруга живет здесь неподалеку. Вам нужно отдохнуть… — Они ждут меня… — тихо сказал дампир, растерянно оглянувшись на разрушенный квартал. — Что?.. — Мария посмотрела туда и охнула. — Это… Ее губы дрогнули. — Где Пери? Я ее не чувствую… — слабым голосом сказал Адриан, и Мария подхватила его за локоть, чтобы удержать на ногах. — У меня за пазухой. Прячется, — охотника улыбнулась. — Она позвала меня на помощь вам. Кто вас ждет? — Те, что выжили, — едва слышно прошептал дампир. — Я обещал их вывезти из города, но у меня нет зеркала… — Простите, я взяла осколок, — Мария приложила ладонь к его лбу. — У вас нет сил… Я помогу вам переправить их через зеркало. Куда нужно идти? Забывшись, Адриан указал на проход между уцелевших домов, движением приоткрывая перевязанную руку. Мария охнула: — Вы ранены! Что произошло?! — она осторожно откинула его плащ и принялась рассматривать. — Сейчас не время, пойдемте, — Адриан потянул ее за собой здоровой рукой. Мария тревожно наблюдала за ним: в его походке не осталось и следа привычной легкости и грации, словно каждый шаг давался с трудом. Теперь, разглядев повнимательнее, Мария заметила, насколько впали его щеки, кожа, обычно здорового молочного оттенка, стала серой и тусклой. Охотница сжала губы, но ничего не сказала, ведь в усталых глазах дампира все еще светилась решимость. Вместо этого ее внимание привлек разгромленный квартал. Мария не знала, что горожане направили свой гнев на ни в чем неповинных евреев, которые не меньше остальных людей опасались нечисти, и только теперь ей открылись все последствия ее нерасторопности. Некогда уютный и аккуратно выстроенный квартал теперь выглядел, как город-призрак: окна разбиты, двери сорваны с петель, а стены покрыты глубокими выбоинами и черной сажей. Тела тех, кто не смог избежать погрома, убраны, но пятна их крови все еще остались на земле. Мария содрогнулась и обняла себя руками. В который раз она убеждалась, что грань между нечистью и обычными людьми очень тонка. Разве это человечно — забирать чужие жизни без суда и разбора, не разделять виновных и невиновных. Почему люди, ее соотечественники, могли пойти на такое? Вина горьким комком встала в горле. «Если бы я смогла поймать тогда вампира, то ничего бы не случилось… — в глазах защипало. — Горожане бы поняли, что во всем виноваты только дети ночи…» — Здесь, — Адриан навалился плечом на тяжелые погнувшиеся от удара тарана ворота и открыл проход. — Тут темно… Мария послушно зажгла огонек на ладони и последовала за ним, стараясь не спотыкаться об обломки. — Кто здесь? — послышался дрожащий голос мужчины. Свет огня выявил силуэты, что жались друг к другу в темноте: женщины прятали своих детей от пришельцев, мужчины встали, закрывая их и раненых своими спинами. — Я был среди вас сегодня, но в другом обличье… — произнес дампир. — Я лишь хочу помочь… — Это шедим, — с ужасом прошептала девушка, прижимая к груди мальчика с перевязанным глазом. — Посмотрите на его глаза… — Ты загнал нас сюда, чтобы получить нашу кровь, — хмуро сказал молодой мужчина, выходя вперед. Адриан узнал в нем одного из учеников ребе, что участвовал в обряде. — Вы знаете меня, — с надеждой сказал дампир. — Ваш учитель помог мне тогда, и теперь я лишь хочу помочь вам. У меня есть магическое зеркало, которое переправит вас в Бурсу. Там вы сможете купить себе землю и отстроить все заново. — Почему мы должны тебе верить? — нахмурился ученик раввина. — На нас напали из-за происков таких, как ты… Теперь горожане успокоились, мы можем остаться здесь. — Если вы останетесь, то есть вероятность, что все повториться снова, — встряла Мария. — Я не знаю, почему, но кто-то в городе хочет избавиться от вашего присутствия. Мой знакомый охотник, Ян Моррис, прибыл сюда, чтобы помочь мне с нападениями в городе, и ему едва удалось остановить погром и объяснить горожанам настоящую причину. Как охотница на нечисть, я ручаюсь своей жизнью, что мы не причиним вам вреда. — Может, тебе мы верим, но ему… — молодой ученик ребе посмотрел на дампира и сжал губы, словно сдерживая едкие слова. Адриан медленно опустился на колени и протянул руку вперед. — Если я поклянусь на вашей святой книге, что не задумал зла, вы поверите? — он с надеждой посмотрел на юношу. Тот чуть нахмурился, но достал из сумки свиток Торы и протянул дампиру. Тот приложил ладонь и произнес клятву на языке, который Марии показался отдаленно знакомым. Люди удивленно ахнули, заслышав родную речь из уст предполагаемого шедим. Адриан завершил клятву и глубоко вздохнул, убирая руку. Он показал неповрежденную ладонь людям и поднялся на ноги. Дампир кивнул Марии, и она достала осколок и открыла портал в его подземную крепость. Он зашел туда первым, пробыв некоторое время, потом вышел и сообщил, что все готово. Ученик ребе, бросив на Марию и Адриана тревожный взгляд, нерешительно ступил следом за ними, потом выглянув из портала, позвал остальных. Люди гуськом потянулись следом, неловко шагая сквозь границу портала. Охотница шагнула сама, забирая осколок и закрывая портал в город. Адриан тем временем настойчиво вручал ученику увесистый сундучок, похоже что с золотом. — Этого хватит, чтобы купить все земли и отстроиться заново, — убеждал дампир. — Это меньшее, что я могу сделать ради вашего учителя… Юноша смущенно кивнул и забрал сундучок. Адриан помог охотнице открыть портал в город оттоманов, показывая мужчинам, как найти квартал их соплеменников. Потом он сдвинул портал на пустынную окраину города, чтобы у горожан не было вопросов к внезапно появившимся посреди площади пришельцам. Искренне поблагодарив своего спасителя, люди перебрались на другую сторону. Ученик, оставшийся последним, пожал руку дампиру и, наклонившись, прошептал что-то ему на ухо, отчего Адриан чуть изменился в лице. Мария помогла юноше перешагнуть через портал, после чего ловко закрыла его. — Что случилось? — спросила она, беря дампира за руку. Он покачал головой, медленно опускаясь на пол от усталости. — Мы возвращаемся домой? — спросил он, подняв на нее мутный от слабости взгляд. — Вы слишком слабы и ранены… — Мария вздохнула. — Боюсь, что я не могу остановить расследование сейчас. Я очень близко к корню проблемы. Может, я переправлю вас в город и там вам поможет моя подруга? Она ученица целителя. — Мне нужна кровь… — просто сказал дампир, но от этих слов у Марии по коже пробежали мурашки. — Я сначала должен поохотиться, потом присоединюсь к вам в расследовании. Если мы успеем перехватить вампиров до того, как они начнут ритуал, это будет лучшим исходом в сложившийся ситуации. Кряхтя, он поднялся на ноги и поплелся куда-то вглубь своей крепости, откуда потом послышались тяжелые глотки и хриплый кашель. — Гадость невыносимая… — чуть улыбнувшись, сказал дампир, вновь подходя к охотнице, и указал на груду осколков зеркала. — Что именно гадость? — она удивленно посмотрела на него. — И куда направляемся? — В лес рядом с Греситом. — Адриан вздохнул. — Мне пришлось выпить синтетическую кровь. Изобретение отца, которое он создал для матери. Когда-то они думали, что удастся помирить две расы вампиров, если создать заменитель крови, который был бы столь же питателен для нас. Но увы, попытки отца не увенчались успехом. Эликсир получился мерзким на вкус и втрое менее питательным, чем животная кровь, не говоря уж о человеческой. Я держу остатки здесь, на тот случай, если ничего более не доступно. Благо, эликсир не портится со временем. — А в чем его основа? Ведь я слышала, что вампирам нужна не сама кровь, а жизненная энергия, что в ней содержится, — Мария открыл портал в лес, пропуская дампира первым, затем шагнула следом и затворила проход между пространствами, забирая один из осколков. — Идея отца состояла в том, что вся жизненная энергия на самом деле исходит от солнца, но, проходя через живые тела, постепенно трансформируется, — Адриан осмотрелся по сторонам, прислушиваясь к влажному после дождя лесу. — Растения получают энергию от светила напрямую, потом их едят животные, и энергия пропитывает их кровь. Почему-то энергия жизни больше всего сконцентрирована в теле людей, но при этом имеет самую подходящую структуру для потребления вампирами. — Только из всей этой теории мне не понятно, почему вампиры тогда погибают от солнца? — Мария подняла бровь и тоже прислушалась, надеясь поймать дичь для дампира. Она прежде никогда не видела, как он охотится. — Потому что солнце слишком сильно для вампиров, слишком чистый свет. Наша природа исходит из тени, тьмы. А как известно, свет рассеивает тень… — дампир прищурился, навострив уши, и вдруг сорвался, метнувшись вверх. Мария проводила его взглядом и заметила среди ветвей: он схватил фазана и ловко свернул ему шею. Охотница исподтишка наблюдала за ним, видя, как он, будто прячась от нее в кроне дерева, оторвал несчастной птице голову и принялся сливать кровь себе в рот, словно воду из бурдюка. По коже вновь пробежали мурашки, а мышцы напряглись, следуя инстинктам охотника. «Так в чем же разница? — остановила себя Мария. — Я тоже ем плоть животных. Она меня питает и насыщает… Почему его потребности ужаснее моих?» Покончив с птицей, дампир вытер рот и спрыгнул вниз, бросив на охотницу смущенный взгляд, поняв, что она все видела. — Обычно я охочусь волком, но рана мешает обернуться, — как-то виновато сказал он, и Мария подумала: «Почему он считает нужным оправдываться?» Адриан осмотрелся и добавил: — Я набрался немного сил, но мне нужно больше. Подождите здесь, я что-то слышу к северу от нас, зверек покрупнее. Мария улыбнулась и кивнула; дампир метнулся прочь, окруженный алым сиянием. Оказавшись рядом с источником шума, Адриан остановился и осмотрелся. В кустах мелькнул рыжий мех, и дампир усмехнулся про себя. «Ложная тревога. Забавно, пришел сюда с лисицей и в лесу нашел еще одну лисицу». Он подошел ближе к кустам, надеясь рассмотреть милого зверька, ведь с детства любил этих хитрых и красивых животных и поэтому никогда не охотился на них. Лиса вышла из кустов и нехарактерно для столь пугливого животного посмотрела на дампира, словно не собираясь никуда сбегать. Адриан рассмотрел ее повнимательнее и нервно сглотнул. С ее челюстей обильно стекала густая слюна, перепачканный мех свалялся и потускнел, а остекленелые глаза неосмысленно смотрели на чужака. Вдруг лиса щелкнула челюстями несколько раз и запрокинула голову, содрогаясь в конвульсиях. Она упала на землю, ее всю затрясло и задергало, словно жестокий кукловод тянул несчастное животное за ниточки. Подавив отвращение и жалость, Адриан шагнул назад и сосредоточил небольшой заряд магии на кончиках пальцев. Метким выстрелом электрического разряда он остановил сердце зверька, прекращая его муки, и взмахом руки окружил трупик кольцом пламени, чтобы никто из лесных обитателей не съел зараженную плоть. — Алукард! Где вы?! — позвала Мария, и Адриан потушил огонь вокруг обугленного тельца. — Иду, — крикнул он, направляясь к источнику голоса и намереваясь увести охотницу прочь от жуткого зрелища. — Я поймала вам зайца. — Мария несла безжизненную тушку за задние лапки, широко улыбаясь. — Надеюсь, хватит… — Благодарю, — Адриан смутился, забирая добычу, и принялся пить кровь, стараясь не думать о случившемся, однако смутная тревога прочно засела в сознании. Стоило дампиру насытиться кровью, они поторопились в город и вскоре прибыли к дому, который показался дампиру знакомым. Он не стал озвучивать, что был здесь, но когда дверь открыла рыжеволосая девушка, у него не осталось сомнений. — Мария! — девушка бросилась на шею охотнице. — Я так соскучилась! — Айрис, привет! Я тоже, — та обняла в ответ и, наконец отстранившись, указала на дампира: — Это Алукард, он мой друг и… — Я вас знаю… — Айрис удивлённо посмотрела на него и радостно улыбнулась. — Вы тот охотник, что спасли дядю. Я так рада, что вы в порядке. Но ведь вас звали Адриан. — Верно, меня зовут Адриан. Алукард это мое прозвище, — он тоже улыбнулся. — Я очень благодарен, что вы залатали меня тогда… — Погоди, Мария, — Айрис нахмурилась, — Алукард?.. Тот самый Алукард?! — Ага, — охотница улыбнулась еще шире. — Тот самый, который сражался плечом к плечу с моими предками. — Знаю, знаю, ты мне все уши тогда прожужжала об этом, — Айрис отмахнулась и посмотрела на дампира: — Но в прошлую нашу встречу это не могли быть вы, ведь тогда вы явно были человеком. У вас даже клыков не было видно, как сейчас… — Это долгая история, — кратко ответил тот; Мария заметила, как он плотно сжал губы, и обратилась к Айрис с вопросом: — Ты не против, если мы задержимся у тебя на несколько дней? — Конечно, заходите… — Айрис отворила дверь, пропуская их в дом. Там пахло травами, камфорой, огнем и пряными зельями, комната радовала красивым, но простым убранством: мягкий ковер на полу, столы и полки на стенах уставлены банками с травами и книгами, а у камина под лампой стояла большая кушетка, похоже, для приема больных, и несколько кресел, куда Айрис пригласила их сесть. — Чаю, может, немного пирожков? Мне тетя прислала, — предложила хозяйка. Адриан отрицательно мотнул головой, вежливо отказываясь, а Мария с радостью набросилась на еду, успев проголодаться. — Вы слышали, что случилось в?.. — Айрис запнулась. — Это ужасно… — Да. — Адриан помрачнел и едва слышно прошептал: — Я не успел их защитить. Мария взяла его за руку и нежно сжала, посмотрев на дампира с поддержкой во взгляде. — Мой дядя вел дела с одним из жителей квартала. Его партнер погиб, но удалось спасти его семью и племянника. Они сейчас у дяди, только мы не знаем, как их вывезти, — Айрис потерла лоб. — Мы можем помочь! — вызвалась Мария. — Мы уже переправляли выживших в Бурсу. Как только они будут готовы, мы им поможем. Может, будут еще те, кто захотят уехать из города. — На самом деле разумно уехать из города всем, кто только может, — мрачно сказал дампир. — Готовится кое-что страшное… И у меня пока нет надежного способа это остановить. — Он шевельнул перевязанной рукой под плащом. — Я говорила об этом с мэром, чтобы он предупредил людей об опасности, но толку нет. Это упрямый болван!.. — начал возмущаться Мария, но Айрис ее перебила, начав вдруг говорить шепотом: — Дядя говорит, что мэр замешан в начавшемся погроме. Что якобы он сильно задолжал ростовщику и решил так избавиться от долга… — Тварь! — прошипела охотница сквозь сжатые от злости зубы. — Кто знает, может, он замешан куда глубже… — Адриан задумчиво посмотрел в огонь. — Я прослежу за ним, или попрошу Яна, — предложила Мария, наконец покончив с пирожками. — Адриан, может, вы покажете Айрис свою раненую руку? Она умелая целительница. — Увы, я сомневаюсь, что можно чем-то помочь, — дампир как-то жалко улыбнулся. — Она совсем не болит, но выглядит жутко… — Покажите, — строго сказала Айрис. — Вы имеете привычку отнекиваться от лечения, и в этот раз я не стану вам попустительствовать. Адриан покорно снял плащ и принялся разматывать перевязки. Девушки шумно охнули, увидев его обугленную руку. — Как такое могло произойти?! — Мария с ужасом рассматривала почерневшую кожу. — Почему?! — Неудачный эксперимент, — он с сожалением сжал губы. — Не знаю, может я ошибся в расчетах, хоть и перепроверял все сотни раз… И тестировал магическую формулу на других живых существах, все уцелели и не пострадали. Он горько покачал головой и опустил взгляд. — Сомневаюсь, что вы ошиблись, — Мария потерла подбородок, продолжая рассматривать его руку. Вдруг у локтя там, где заканчивается обугленная плоть, она заметила маленький ожог от серебра в форме креста. По коже в третий раз пробежали холодные мурашки. «Неужели?..» — она подняла на дампира растерянный взгляд, на который он ответил вопросом в глазах, и Мария не нашла в себе сил спросить вслух, вместо чего предложила: — Я могу посмотреть на ваши расчеты, ведь похоже они у вас с собой? — она указала на небольшую сумку у него за спиной, которую он все это время таскал с собой. Он кивнул и устало вздохнул. — Я не знаю, как лечить такое, кроме как ампутацией, — с отчаянием в голосе сказала Айрис. — Может, если руку отрезать, она вырастет заново? Вы ведь наполовину вампир? — Сомневаюсь, что вырастет заново, — Адриан посмотрел на руку. — Она сгорела не полностью, внутри еще есть кость и немного мускулов, я их чувствую. Я попробую несколько способов вылечить это, когда мы разберемся с расследованием, но если не сработает, придется отрезать. — Вам ведь не больно? — спросила Мария. — Нет, совсем нет… — ответил он. «Он врет, — подала голос в сознании Марии развоплощенная Пери. — Ему очень больно, просто он научился это не показывать…» — И все-таки я думаю, немного опиума не помешает, — твердо сказала Айрис. — Кожа вокруг ожога красная и наверняка причиняет боль… — Согласна, — Мария настойчиво посмотрела на дампира. Тот вздохнул и пожал плечами. Целительница протянула ему бутыль с опиумом и стакан с водой запить. Адриан покорно это принял и, прикрыв глаза, откинулся на спинку кресла, наслаждаясь тем, что боль медленно отступает. — У меня есть гостевая комната, можете поспать немного там. Вам явно это нужно, — предложила Айрис, помогая ему встать, чтобы найти кровать и снять грязную одежду, что нелегко сделать в одиночку с такой раной и степенью усталости. Оставшись одной в комнате, Мария принялась разбирать записи дампира о ритуале, пока свечи медленно догорали. «Я не понимаю… В расчётах он сделал все верные допущения для его вампирской сущности. Тут явно хватает защитных слоев даже при самом сильном потоке». — Расчеты все верны, — сказала Пери, появляясь на ее плече. — Он нигде не ошибся. — Тогда почему это случилось? — с отчаянием спросила Мария. — Я не знаю… — фея спрыгнула на схему ритуала, отмеряя шагами один из чертежей. — Я видела все первые эксперименты, но оказалась запертой в шкатулке за ночь до происшествия. — Как это случилось? — Тоже помню смутно. Я хотела найти один инструмент в твоей шкатулке, но крышка внезапно захлопнулась, и я не смогла дозваться до Адриана. Он нашел меня только утром… — Странно… — Мария потерла лоб. — Шкатулка может захлопнуться внезапно, но у меня это не случалось. Тем более, что она настроена на меня, значит и на тебя, как на моего фамильяра. Они обе помолчали, каждая думая о своем. Пери чувствовала, что охотница думает о ее покровителе, и ожидала, пока та заговорит первой. — Я не понимаю его… — начала Мария. — Точнее не понимаю своих чувств к нему. Он… Он так любит людей, готов скольким для них пожертвовать, чтобы защитить. Но… — Но ты видишь его природную тьму, и она начинает тебя пугать, — Пери внимательно посмотрела ей в глаза. — Я верю, что он ни в чем не виноват… Возможно, его подставили. Просто все улики против него. Рихтер не верит, что будет какой-то ритуал вампиров. Он думает, что Адриан все это выдумал, чтобы отвлечь нас от правды… — Дурак этот Рихтер, — буркнула Пери. — Мне удалось переубедить его, но… — Мария сжала губы. — Я все равно чувствую сомнения… Я хочу полностью доверять Адриану. — Я знаю, что Адриан ни в чем не виноват, — сказала фея и не могла не съехидничать: — Разве что в том, что нытик и зануда… — Мне он таким никогда не казался, — фыркнула охотница и мечтательно улыбнулась. — Он… Он прекрасен. Он очень добр и умен. Посмотри на это, — она указала на пергамент, на котором стояла фамильяр: — Я никогда бы не смогла создать такую гениальную схему заклинания. Он такой щедрый, храбрый, чуткий и заботливый. В нем нет ни капли гордыни. Он даже на коленях был готов стоять перед людьми, чтобы они ему поверили. Пери закатила глаза и уперла руки в бока. — Я конечно очень даже за, чтобы вы были вместе. Ведь тогда у меня не будет проблем с тем, чтобы работать на две стороны. Но порой ты перегибаешь со своим восхищением им. Он ведь всего лишь плоть и кровь, не надо ожидать от него невозможных свершений. Будь готова, что у него тоже будут моменты слабости и сомнений. Что он не сможет ответить на твои чувства так, как ты этого хочешь… — Но он заслуживает знать правду… — тихо сказала Мария. — Главное, подбери подходящий момент, — предупредила Пери. — Это половина успеха… Мария улыбнулась ей и потянулась, чтобы потрепать по щечке, как вдруг фея резко развоплотилась, оставив после себя зеленоватое свечение. В комнату вошла Айрис и позвала охотницу спать, сообщив, что подготовила для них двоих комнату.***
Сквозь сон дампир почувствовал, как на плече и бедре появилась небольшая тяжесть: кто-то обнимал со спины. Ноздри защекотал знакомый сладковатый аромат, и Адриан открыл глаза. В темноте он увидел молочно-белую женскую руку с изящными тонкими пальцами, что лежала поверх его плеча. Дампир осторожно повернулся на другой бок, пытаясь не потревожить ту, кто решилась зачем-то разделить с ним постель, и посмотрел на нее. Приглушенный тонкими занавесками на окне свет луны выявил нежные черты охотницы. У Адриана перехватил дух от ее красоты: эти темные трепещущие во сне ресницы, крупные золотые кудри, обрамлявшие круглое личико с маленьким носом и пухлыми розовыми губами. Почувствовав на себе долгий взгляд, Мария медленно подняла веки и взглянула на него чуть светящимися в полутьме изумрудными глазами. На ее губах заиграла нежная улыбка. — Адриан… — томно прошептала она, положив ладонь на его щеку. — Мария?.. — дампир растерянно заморгал, чувствуя, как другая ее рука сползает по его животу к промежности. Пышная грудь девушки бурно вздымалась, едва оставаясь в плену тонкой ночной рубашки. Мария приподнялась на локтях, луна нарисовала ее стройный силуэт. Сердце дампира забилось часто-часто, а голова закружилась от смущения и столь некстати накатившего вожделения. Охотница потянулась к его губам своими, обвивая его шею изящной рукой. Адриан ответил на поцелуй, нежно обхватив ладонями лицо девушки. Разум не находил иного решения, кроме как отдаться на волю происходящего, ибо этого бесконечно желало тело, сосредоточив весь жар в паху. Юркая рука Марии оттянула пояс его штанов вниз, открывая доступ к набухшему естеству, и неторопливо погладила вдоль длины, потираясь своим бедром о его. Потом она привстала и скинула рубашку, обнажая полную грудь, округлые бедра и тонкую талию. Розовые соски, окруженные крупными ореолами, требовательно топорщились, и охотница взяла руку дампира, прикладывая к груди и немного сжимая. Адриан нервно сглотнул, чувствуя нежность и мягкость ее плоти, и осторожно сжал сосок между пальцев, чем вызвал бесстыдный стон девушки. Сознание плыло от желания, член столь обильно истекал смазкой, что Мария усмехнулась, размазав ее по стволу, и плавными, но мучительно медленными движениями стала ласкать. Адриан застонал и выгнулся ей навстречу. Мария вновь усмехнулась и оседлала его, приставляя головку к своим влажным нижним губам. С протяжным стоном она медленно опустилась, плотно прижимаясь бедрами к нему, и замерла, чуть сжимая чувствительную плоть внутри. Дампир кратко, шумно выдохнул и нетерпеливо толкнулся ей навстречу. Охотница блеснула глазами и начала двигаться, громко постанывая в такт к фрикциям. Внутри нее было так мягко и влажно, что дампир едва не взвыл от удовольствия, лишь захлебываясь задушенными стонами. Она наклонилась ниже, не прерывая движений, и жадно поцеловала его. Адриан обхватил ее за затылок, утягивая в более страстный поцелуй, и протолкнул язык в столь вожделенный рот. Он наслаждался ее вкусом, пока случайно не порезал кончик языка об острый клык. Дампир вскрикнул от неожиданной боли и отстранился. Глаза Марии светились зеленоватым светом в полутьме, а на губах играла хищная усмешка. «Она холодная… — с ужасом заметил дампир. — Как труп… Как вампир!» Он вздрогнул и попытался скинуть ее с себя, но охотница проявила неожиданную силу, придавливая его за плечи к постели. Ее коготки впились в его кожу. — Что случилось, Адриан? — ехидно прошептала она. — Я тебе не нравлюсь? Ведь я стала такой для тебя… Она повернулась к нему, неестественно изогнувшись и приоткрывая шею, на которой виднелись две маленькие ранки. Дампир вновь содрогнулся и попытался вырваться, но получил в ответ лишь болезненное сжатие ее плоти вокруг его. — Куда ты спешишь? Мы не закончили! — ее руки сомкнулись на его шее, чуть придушивая, а бедра задвигались быстрее. — Я жажду твоего семени. Наши дети принесут в этот мир невиданные перемены! Они будут править всеми людьми и питаться их кровью! Она безумно расхохоталась, не скрывая свои длинные острые клыки. Ядовитая зелень радужки ее глаз сменилась кроваво-красным сиянием, а золотые локоны зашевелились в воздухе, словно металлические змеи. Дрожа от ужаса и беспомощности, Адриан хрипло застонал и дернулся изо всех сил. Он рухнул на пол, больно ударяясь затылком, и открыл глаза, все еще содрогаясь от страха. Тишина… Лишь робкий свет утренних лучей пробирался сквозь колышущиеся занавеси. Опасливо осматриваясь, дампир приподнялся и посмотрел на кровать. Никого. Этой ночью он спал один. «Наверняка побочный эффект опиума, — он потер лоб и поднялся на ноги. Сон как рукой сняло. — Уж больно реалистично…» Пошатываясь, Адриан подошел к умывальнику и посмотрел на себя, презрительно хмыкнув. «Даже во снах ты не способен защитить себя… — мрачно подумал он и сплюнул кровь из порезанного языка. — Но почему Мария?.. И та лисица в лесу. Что это за знаки?» Кое-как одевшись и стараясь не тревожить вновь занывшую руку — один из обуглившихся пальцев едва не отвалился от неловкого движения — Адриан вновь обмотал свой ожог и вышел из комнаты. Мария с Айрис уже сидели в гостиной и что-то оживленно обсуждали. — Доброе утро, — сказал дампир, удивляясь охриплости своего голоса. — Добрый день, — обе улыбнулись, и охотница без тени укора в голосе продолжила: — Вы так устали, что проспали до полудня. Голодны? Он вздохнул и покачал головой. — Какие у нас планы? — он чуть нахмурился, садясь на кресло; тело казалось тяжелым, словно отлитым из свинца. — Я помогла переправиться в Бурсу оставшимся евреям, — сказала Мария. — До этого их всех собрал у себя за ночь дядя, — продолжила Айрис. — Один из учеников ребе просил передать вам эту книгу, — она протянула тяжелый талмуд в грубом кожаном переплете. — Хм… Малый ключ Соломона… — Адриан открыл и пролистал. — Интересно… Пока не знаю, как это использовать, но тут много теории гоэтии. Наверняка я найду этому применение. — Я хочу еще раз сходить в город, посмотреть место последнего нападения на девушку, и потом мы вернемся домой, — Мария встала на ноги. — Я с вами, — Адриан тоже поднялся и спрятал книгу в сумку, которая, несмотря на свой малый размер, умудрялась вместить внушительное количество книг, свитков и журналов. Они бродили по городу, проверяя защитные печати, которые дампир когда-то укреплял. Все оказались целы. Дампир нанес на карту нападений новые случаи и мрачно нахмурился. — Они изменили схему… — он указал на две новые отметки. — Либо у них есть дистанционное зеркало, либо логово в катакомбах под городом. Они столь часто и легко перемещаются между самыми отдаленными частями города, что это вызывает подозрения… — рассеяно пробормотала Мария, и Адриана вдруг кольнуло осознание, что ее слова применимы и к нему. Он бросил на охотницу тревожный взгляд: «Неужели ты подозреваешь меня?» Но Мария лишь невинно улыбнулась, от чего по загривку дампира пробежали мурашки. Видение во сне улыбалось столь же невинно поначалу. Широко и несколько нервно шагая, Адриан шел по улице, даже не озаботившись накинуть на себя гламурное заклинание. Люди бросали на него подозрительные взгляды и обходили стороной, а Мария старалась идти позади, чтобы прикрывать со спины. — Мы пришли, — заявила охотница, выходя вперед и открывая дверь. — Следы еще свежие… Наклонившись, чтобы не удариться о низкую притолоку, Алукард вошел в маленький ветхий домик, щурясь, пока глаза привыкали к полутьме после яркого солнца. Голые заплесневелые стены и несколько предметов мебели с ободранной краской — простая обстановка и воздух, пропитанные запахом бедности, красноречиво говорили об отчаянии и безнадежном положении обитателей дома. Пока дампир осматривал комнату, в сознании вспыхивали странные образы: темноволосая девушка открывает кому-то дверь; высокая фигура на пороге наклоняется, заходя в комнату. Девушка рада гостю, но счастье на ее лице мгновенно сменяется ужасом, когда когтистая рука хватает ее за горло. Из пронзенной кожи капает кровь. Адриан заметил пятна крови на полу именно там, где стояла девушка в его видении. Девушка в видении сорвала с шеи серебряное распятие, пытаясь впечатать его в вампира, но тот изогнулся, и серебро обожгло его руку. Мария взяла Адриана за локоть и повела дальше. Они зашли в спальню жертвы: простая покосившаяся кровать, простыни перепачканы кровью, словно вампир наслаждался телом несчастной во всех смыслах. Здесь стоял запах смерти и гнили; дампир почти чувствовал под кончиками пальцев холодную, липкую кожу погибшей. «Почему я все узнаю? Мне события приснились этой ночью, но я забыл, — Адриан содрогнулся, забывая, что Мария все еще держит его за локоть. — Разве я способен на такую жестокость?» Эта мысль наполнила его ужасом. В конце концов, он наполовину вампир, и жажда крови всегда определяла половину его сущности. Дампир взглянул на охотницу и заметил, как она внимательно разглядывает его лицо. Это выражение показалось знакомым. Точно также смотрел Тревор, когда искал улики и преступника… Тот же цепкий взгляд, те же сжатые в сосредоточенности губы. «Она имеет все основания меня подозревать…» Дампир нервно сглотнул, собираясь с мыслями. «Это не мог быть я! Я спал в это время, Пери подтвер… Она была в шкатулке». Глаза Адриана забегали по комнате, ища улики. Вампир явно выскочил через окно, оставив следы грязи и крови на подоконнике. — Что говорят соседи? — голос едва не выдал волнения. — Никто ничего не видел, нашли ее только к полудню. Выпустив несколько огоньков поискового заклинания, дампир проследил за их траекторией, но зеленые огоньки лишь попрыгали по полу вокруг них и растворились. — Я могу предположить, где может случиться следующее нападение, поэтому мы можем установить сейчас там ловушки, — сказал дампир. — Но я не могу точно предсказать, когда они нападут вновь. Мария плотно сжала губы и кивнула. Стоило им выйти из дома и пройти к предполагаемому месту следующего нападения, как Адриан, методично устанавливая ловушку на стены, поймал на себе взгляд из окна наверху. Оттуда на него с ужасом смотрела пожилая женщина. Дампир узнал ее: она видела, как он, потеряв над собой контроль, убил разбойника на улице, раздавив его голову о стену. По затылку пробежал холодок. Едва не ошибившись в формулировке, дампир вовремя поправился и завершил заклинание. — Думаю, на сегодня все, — сказал он, чувствуя прилив усталости. — Мне нужно кое-что спросить здесь… — Мария отошла и подошла к дому, в котором жила старушка. Открыла дверь ее дочь и долго о чем-то говорила с охотницей. Адриан стоял в стороне, но слышал отрывки фраз, каждая из которых резала по сердцу. Женщина сообщила все, что видела ее мать, а Мария даже не ставила ее слова под сомнение. Дампир сделал глубокий вдох и выдох, ставя себя на ее место. «Даже если она верит мне, то имеет полное право сомневаться. Я наполовину вампир и не раз показывал, что едва контролирую свою сущность. Но ведь Пери может подтвердить, что у меня есть алиби на время всех нападений. Я могу открыть для нее все свои воспоминания…» — хотелось свернуться в комок, потому что дампир даже себя не мог убедить в собственной невинности. — Пойдемте домой, — произнесла Мария, внезапно оказавшись рядом; дампир вздрогнул от неожиданности, и она успокаивающе взяла его за руку. — Я здесь закончила… Адриан безжизненно кивнул и проследовал за ней в укромный переулок. Там они открыли портал в дом охотницы. Зайдя сквозь портал в гостиную, Адриан уронил сумку на пол и рухнул в кресло, словно на него навалилась вся тяжесть мира. Он выглядел таким подавленным, что Мария не выдержала и открыла связь, прислушиваясь к его эмоциям. Буря сомнений, тревоги, страха и подозрений едва не сбила с ног. Дампиру было больно и горько, и охотница догадывалась почему: он считал, что она подозревает его. — Адриан… — мягко сказала она, подходя ближе. Он поднял на нее глаза, что чуть светились в тени, отброшенной на него силуэтом девушки. — Прошу вас… тебя, — Мария чуть не задохнулась от собственной дерзости. «Сейчас, или никогда!» — мелькнуло в голове. «Не сейчас! Только не сейчас!» — голос Пери в ее сознании остался проигнорированным, заглушенный смесью эмоций девушки и дампира. — Адриан, я верю тебе. Кто бы что ни говорил, я верю тебе. Правда верю. Потому что знаю и чувствую, — она хотела присесть рядом на колени, чтобы не нависать над ним, но дампир тоже встал, тогда она взяла его за руку. — Потому что мое сердце знает истину… Эту истину ему диктует любовь… Выражение дампира изменилось, взгляд смягчился, но в нем появились нотки растерянности. Его эмоции ответили сначала сомнением, следом радостью и потоком любви, затем… Вновь буря тревоги, страха, недоверия и горечи. Мария едва держалась на ногах от всего этого; голова кружилась, а тело казалось тяжелым, как свинец. — Сердце лишь гоняет кровь по телу, оно не может знать правду, — сказал Адриан, и охотницу резанул контраст холодности в голосе и боли в душе дампира. — Есть риск спутать влюбленность и любовь… Верьте тому, что видите, а не тому, что хотите видеть. Пусть ваше сердце принадлежит тому, кто его достоин и кто сможет ответить вам искренней любовью. Я не могу… Он отнял свою руку и сорвался с места, направляясь в кабинет. Мария рухнула в кресло и перекрыла канал. — Я же говорила, выбери правильное время! — Пери появилась на ее плече. — Но ты выбрала худшее! — Лжец! — прошипела Мария, сжимая кулаки. — Он солгал мне! Я знаю правду, а он лжец! Она вскочила и, сдерживая жгучие слезы, выбежала во двор.