Ноктюрн сердца

      К вечеру охотница добралась до города и первым долгом направилась к Айрис.       — Мария, — та сразу притянула подругу в крепкие объятия. — Я так испугалась, когда Рихтер принес тебя без сознания. Как ты?       Охотница смущенно улыбнулась.       — В целом здорова, — она решила умолчать о том, что потеряла магию. — Мне нужна помощь. Адриан исчез. Точнее, по словам Рихтера он ушел по делам, но не сказал куда. Но…       — Но ты Рихтеру не веришь… — Айрис подняла бровь. — Да… Понимаю. Он какой-то в последнее время... — она неопределенно развела руками. — Чем я могу тебе помочь?       — Я так и не спросила тогда. Как Адриан попал к тебе в первый раз?       — Его привел мой дядя. Адриан спас его от вампиров, и… — Айрис в деталях рассказала события той ночи: о том, какими страшные раны и странные ожоги покрывали его тело, о том, как снились ему кошмары. Даже то, что в бреду спутал Айрис с какой-то Сифой. Мария чуть нахмурилась от этих слов.       — А как ты могла отпустить его такого раненого? — спросила охотница.       — Не знаю, — Айрис подняла брови в раздумии и растерянно посмотрела на подругу: — Просто в тот момент я не смогла ему отказать…       «Внушение. Скорее даже вампирский гипноз, — прозвучал голос Пери в сознании. — Он редко использует это на людях, но видно у него не было тогда иного выхода».       «Но зачем ему нужно было так срочно уходить? Чего он опасался?» — спросила в мыслях Мария.       «Он потерял много крови. И тело требовало ее восполнить, — неуверенно сообщила фея. — Он не хотел навредить».       Мария содрогнулась. Ей не верилось, что Адриан так плохо себя контролирует.       «А что это за ожоги были на его теле? От нападения вампиров?»       «Нет, они у него появились раньше, но я не могу точно сказать, Адриан скрыл от меня эти воспоминания. Хотя их форма напоминала защитные символы, которые ты любишь вышивать на одежде», — ответила Пери.       Мария осмотрела свой дорожный сюртук с вышитыми серебром защитными формулами. В них еще содержались крупицы ее магии, и это придавало уверенности.       Попрощавшись с Айрис, охотница направилась в окраины города в поисках входа в катакомбы. Фея указала ей вход через старый собор.       — Адриан уже бывал здесь, — сообщила фея, проявляясь в плотном облике на плече Марии, — но почему-то скрыл от меня воспоминания об этом.       — Многовато он от тебя скрывает, — буркнула Мария, принявшись тянуть неочевидный рычаг: рука статуи ангела с указующим наверх перстом отказывалась поддаваться. Прежде охотница приложила бы немного магии, чтобы покорить упрямый механизм, но сейчас приходилось использовать лишь силу. Она пыхтела и кряхтела, упираясь пятками в пол, пока рычаг не поддался: рука указала на пол, тяжелая каменная плита которого отодвинулась, являя темный проход вниз.       Охотница неуверенно осмотрелась и сделала привычный жест, чтобы призвать пламя на ладони. Не сработало.       — Смотри, тут факел, — Пери указала на стену. — У тебя есть огниво?       Мария зажгла факел кремневым замком пистолета и спустилась по лестнице, что вела в длинный коридор. На стенах зажглись древние электрические лампы, устало помигали и потухли. Охотница решительно двинулась вперед.       — Узнаешь дорогу? — она обошла подозрительно треснувшую плиту.       — Да, хоть он и пользовался ею всего раз. Прямо, прямо, прямо, потом налево и снова прямо.       Последовав ее указаниям, Мария вскоре вышла к огромной комнате со множеством механических устройств и проржавевших насквозь шестерней.       — Вот эта дверь! — Пери стремительно полетела вперед, но Мария не решилась бежать за ней: плиты на полу выглядели странно, какие-то торчали над остальными, какие-то провалились вниз, поэтому наступала она лишь на самые устойчивые на вид. Фея обернулась к ней: — Прости, забыла сказать про ловушки.       — Сама догадалась, — усмехнулась та и посмотрела на огромную металлическую дверь. — Выглядит новой. Знаешь, как отпереть?       — Нет… — Пери замялась. — Мне кажется, она отпирается только магически…       Мария отборно ругнулась.       — А я очень кстати разучилась колдовать, — горестно фыркнула охотница. — Есть другие входы?       — Скорее всего они тоже заперты магически, — Пери заломила руки, — Но я Адриана здесь не чувствую.       — То есть?..       — Если бы он был здесь, то я ощутила его близость. А здесь пусто…       Мария раздраженно потерла лоб и направилась обратно. Вдруг плита провалилась под ее ногой. Охотница инстинктивно отпрыгнула в сторону.       Огромное лезвие смертоносным маятником полетело туда, где миг назад стояла Мария.       — Есть другая дорога обратно? — Охотница нервно передернула плечами.       — Да, только выйдем мы в одном из старых домов. Есть риск, что тот вход застроили. — Фея осмотрелась. — Я могу тебя провести через ловушки обратно.       — Не стоит, — сглотнув вязкую слюну, Мария наблюдала, как лезвие с жутким скрипом качается из стороны в сторону.       Фея указывала ей безопасный путь вдоль стен комнаты, и вскоре они вышли к катакомбам, которые, похоже, еще древнее ловушек.       — Что это за запах? — Мария поморщилась от странной вони, подобной смеси гниющей плоти и заплесневелого подвала. Чем глубже они спускались, тем сильнее становился запах; охотница закашлялась, прикрыв нос и рот рукавом.       Пламя факела плясало в разные стороны и потрескивало. Тревога задребезжала в груди, и вопреки советам Пери, Мария побежала к источнику вони.       Выйдя из-за поворота, она едва сдержала возглас ужаса. Зажав рот дрожащими пальцами, охотница старалась сдержать рвотные позывы. Пери нагнала ее, ойкнула и спряталась за спиной.       Стены огромной каверны покрывал густой слой пыльной паутины, серый шелк которой глухо сверкал отблесками пламени. Глубокое дно пещеры покрывали коконы, размером крупнее человека в несколько раз и оплетенные тем же шелком. Но не это более всего ужаснуло Марию: на стенах опутанные паутиной и покрытые мерзкой слизью виднелись смутные очертания, лишь отдаленно напоминающие женские тела.       Посветив факелом в полутьме, охотница узнала пленниц: три девушки, что исчезли после нападения вампиров. Они теперь едва узнаваемы: вытянутые до предела конечности подобно лапам паука, их изуродованные, покрытые свалявшимися обрывками волос, головы покачивались из стороны в сторону, пока несчастные, обращенные ночными тварями, жутко завывали и постанывали от света пламени.       Мария не понимала, зачем вампирам понадобились эти девушки, если не для еды или ритуала.       — Мария… Это гнездо… — прошептала Пери. — Посмотри на коконы, видишь, что в них?       Охотница приблизилась к одному, что свисал со свода входа в каверну. Мерзкий запах плесени и гнили едва не задушил Марию, но она храбро продолжила осмотр. Внутри кокона жутким комком слиплись полупрозрачные, покрытые сеточкой бурых пульсирующих сосудов, яйца. Внутри них виднелись человеческие силуэты в позе эмбриона.       — Это похоже на упырей, — шепотом заключила Мария, разглядывая серую безволосую кожу тварей в коконе. — На тех, с которыми я сражалась на старом кладбище. Но как они оказались здесь?       — Неужели ты не догадываешься? — голос Пери дрогнул.       Тут осознание накрыло Марию, и ее желудок более не смог сдержать содержимое. Охотница оперлась рукой на стену и вырвала на землю, кашляя и отплевываясь.       — Они украли их, чтобы превратить в маток для упырей, — она дрожала от отвращения и ужаса. — Но как такое возможно?       — Я не знаю точно, но Адриан видел об этом записи в книге Хаоса. Дракула знал, как это делать. Значит и остальные вампиры могли это знать, — фея осмотрелась и села на плечо покровительнице. — Нам нужно уходить.       — Я не могу оставить все так… — тихо сказала Мария, как вдруг ближайший кокон покачнулся и рухнул на землю. Яйца внутри лопнули, извергая слизь наружу, и из них выползли упыри, размером не крупнее собаки.       Их огромные черные глаза блестели на свету пламени, а узкие прорези на морде, что служили им ноздрями, затрепетали в поисках первой жертвы. Упыри злобно ощерились, увидев девушку, и начали медленно приближаться, оскалив клыки.       Мария отступила на шаг и сняла с пояса флакон с освященной водой. Швырнув его в тварей, она отскочила в сторону от упыря, что метнулся на нее, и хлестнула плетью, рассекая его пополам.       Стоило освященной воде брызнуть на тварей, как они завизжали, мерзостно дергаясь и покрываясь волдырями, и лопнули, оставляя после себя лишь лужицы отвратительной слизи.       Осторожно обойдя развалившийся кокон с несколькими уцелевшими яйцами, Мария поднесла факел к паутине и подожгла. Пламя быстро распространилось вдоль каверны, поглощая коконы на стенах и на дне, пока его огненные языки не достигли обращенных девушек. Те истошно завизжали, дергаясь в своих путах, и сердце Марии болезненно сжалось. Она отчаянно надеялась, что их души давно покинули эти искаженные тела и избежали столь чудовищной участи.       Каверна засияла от разбушевавшегося пламени, что мгновенно испепеляло коконы и оставляло лишь горстки пепла. Кто-то мог бы назвать этот танец смерти и огня красивым.       Несколько несформированных упырей успели вылупиться из оболочек, прежде чем огонь их настиг, и теперь, покрытые ожогами и гарью, они ползли к единственному выходу пылающего ада.       Мария вновь хлестнула плетью и рассекла выживших одного за другим.       — Пери, заряди мой пистолет, — скомандовала она, сворачивая плеть. Пара упырей нашли узкий лаз в другом конце пещеры и пытались сбежать.       Охотница прицелилась и двумя меткими выстрелами пробила головы упырей; их тела рухнули в огненный инферно на дне пещеры.       Убедившись, что в каверне ничего не уцелело, Мария подожгла кокон у входа и поторопилась прочь, ибо воздух пропитался гарью и дышать становилось все труднее и труднее.       Охотница бежала по катакомбам вслед за летящей феей. Они боялись, что логово вампиров находилось недалеко, и они вскоре заметят гибель своих экспериментов и отправятся в погоню.       — Вот, выход здесь, — фея указала на узкую металлическую лестницу, что тянулась вверх к светлому пятну на потолке. Мария забралась на нее, хватаясь руками за покрытые острыми хлопьями ржавчины ступеньки.       Совсем запыхавшись, охотница добралась до вершины лестницы и вылезла из люка на мощеную улицу Гресита. Она села на край и позволила себе отдышаться и откашляться от гари, гнили и сырости катакомб.       — Надо закрыть люк, — сказала она, кряхтя подтащив большую металлическую крышку к отверстию. — Удивительно, что он был открыт.       — Кто его знает, может так они собирали питание для своих маток, — Пери указала на шумную харчевню в конце улицы. — Пьяное мужичье точно не раз попадало в эту ловушку. Тем более когда дело близится к ночи.       Мария вытерла пот со лба, отряхнулась и спрятала пистолеты и плеть за пояс под полой своего короткого сюртука.       — Тогда есть смысл их допросить, — сказала охотница. — Может, хозяева замечали исчезновения посетителей. К тому же, я голодна…       — Как ты можешь есть после увиденного? — возмутилась фея.       — Голодный охотник — слабый охотник, — буркнула Мария и вошла в харчевню.       Крепкий запах дубовых бочек и хмельного защекотал ноздри, стоило ступить через порог. Посетители сидели скученно, их глаза подозрительно метались, а шепот разговаривавших сливался со звоном стаканов. Мария поймала на себе настороженный взгляд хозяина харчевни, что следил за каждым ее движением. Она приветливо улыбнулась, подошла к стойке и поздоровалась.       — Кружку эля и немного супа с гренками, — заказала она, невзначай осматривая посетителей.       В таком большом и обустроенном трактире было неожиданно увидеть совсем неимущих жителей города в порванных рубашках и грубых запятнанных дорожной грязью штанах.       Заученным движением тавернщик налил ей эль в большую кружку и подал тарелку супа. Мария мурлыкнула благодарность и села за дальний стол спиной к стене, чтобы видеть всех, находящихся в зале.       Она принялась неторопливо есть, взглядом выискивая тех, кому можно задать вопросы, не вызывая подозрений. Едва она доела суп и опустошила кружку эля на половину, от общей массы людей отделилась троица крупных мужчин, и они неторопливо приблизились к ней, подозрительно осматриваясь.       — И че такая красоточка делает одна? — главный и самый наглый оперся рукой о столешницу, нависая на Марией и дыша ей в лицо перегаром.       — Проголодалась, — невинно сказала она, хлопнув ресницами и не подавая виду, что ей это неприятно.       — Я смотрю, у тебя много чего с собой, — сказал сухопарый паренек за его спиной. — Не хочешь поделиться, а?       — Неужели такие бравые и честные на вид мужчины станут грабить юную и беззащитную девушку вроде меня? — она подняла брови и чуть надула губки.       — Да что там грабить, — усмехнулся самый главный, — ты нам дашь, что у тебя, а мы дадим тебе то, что ты еще ни у кого не пробовала, — он многозначно посмотрел на ее грудь, потом на свой пах.       — Ох, я не сомневаюсь, что мне будет на что посмотреть, — мурлыкнула она, привставая, и коснулась потной рябой щеки главаря кончиками пальцев, прогибаясь в спине. Тот мерзко усмехнулся и хотел что-то сказать, но не успел. Мария схватила его за воротник и со всей силы впечатала его лицо в дубовую столешницу. Тот взвыл, отшатываясь и хватаясь за разбитый нос.       Ближайший разбойник хотел схватить ее за волосы, но получил кружкой эля в лицо. Сухопарый тоже бросился на Марию, но она врезала ему локтем в скулу и ударила носком сапога в пах третьему, что успел прийти в себя. Пока они пытались собраться, выплевывая ругательства с кровью, охотница выхватила пистолет из-за пояса.       — Пошли вон, а то получите свинец меж бровей, — крикнула она, заставив их и полхарчевни опасливо отшатнуться.       Разбойники не собирались покидать харчевню, поэтому Мария нацелила дуло прямо в лицо одному из них и взвела курок на боевой взвод.       Похоже, это их убедило, и они отступили, как вдруг через дверь хлынули стражники, вооруженные алебардами.       — О, наконец-то появились, когда нужны, — буркнула Мария при себя, наблюдая, как они приближаются и опуская пистолет. — Эти трое напали на меня.       Стражники подошли к ней и оттолкнули разбойников. Охотница улыбнулась, как вдруг они отобрали оружие и схватили ее за руки, заковывая их за спиной.       — Эй, что вы делаете? — вскрикнула она, пытаясь вырваться, но стражники лишь схватили ее крепче за плечи и поволокли прочь из таверны под ропот и перешептывания посетителей.       Как бы не пыталась Мария объясниться и освободиться, стражники расковали ее руки только в темнице, грубо втолкнув ее в темную холодную камеру. Железная решетка с унылым скрипом закрылась за спиной.       — Пери, где ты? — в панике прошептала она, осматривая себя. Локоть и запястья саднили от стычки с разбойниками и металлических оков. Она потерла лоб, медленно отходя от шока и неожиданности, только сейчас осознавая, что приключилось. — Пери?!       — Я здесь, — прошептала фея, принимая плотный облик. — Что нам делать?       — Я не знаю… Они отобрали мое оружие, — Мария едва не простонала от отчаяния. — Попытайся позвать Рихтера или Адриана.       — Рихтер в нескольких милях отсюда, мне придется лететь туда несколько дней, — сказала фея. — А до Адриана я не могу достучаться, уже пыталась. Он словно сквозь землю провалился. Я могу поискать Айрис и сообщу ей, а она найдёт способ выкупить тебя отсюда.       — Хорошо… — Мария потерла виски, пытаясь унять глухую боль в голове от нарастающей паники. Она несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. — Вот тут окошко. Будь осторожна…       Фея вылетела из узкого зарешеченного окна у самого потолка, и Мария осталась одна в полутьме и холодной сырости.       Она нашла комок сена в углу камеры и устроилась там, пытаясь понять, что делать дальше.       — Меня подставили… — подумала вслух она. — Иначе как бы стражники оказались там так быстро. Но как они могли знать, что я окажусь именно там?       — Кто здесь? — раздался смутно знакомый голос из камеры напротив.       Мария приблизилась к решетке и схватилась руками за прутья, вглядываясь в густую тьму напротив. Сгорбленная фигура сидела за решеткой, тоже пытаясь ее рассмотреть.       — Мария? — неуверенно спросил темноволосый юноша. Его лицо осветил скудный свет из окошка на двери в конце узкого коридора, и охотница узнала того, с кем уже встречалась прежде.       — Это ты облил меня зельем! — едва сдерживая злость вскрикнула охотница.       — Я не хотел! — воскликнул он. — Это произошло случайно. Я не создавал это зелье, его придумал Кирилл. Пожалуйста, прости нас… Я так испугался, когда ты потеряла сознание. Я побежал за помощью, но нас с Кириллом арестовали. Его выпустили под выкуп, а меня нет… Умоляю, прости. Последнее, что я хотел, это причинить тебе вред.       — Этого не достаточно, — глухо сказала она.       — Ч-что?! — его голос дрогнул.       — Этого не достаточно! — ее крик эхом отозвался в каменных стенах темницы. — Извинений не достаточно! Вы навредили не только мне, а всем тем, кого я обязана защищать. Я потеряла свою магию из-за этого зелья…       — Я-я… — он горестно опустил голову. — Я не хотел. Я не знал, что зелье повредит людям. Мы никогда не стали бы его использовать, если бы знали об опасности.       — Сделанного не воротишь… — Мария не могла более смотреть ему в глаза, уж слишком он напоминал виноватого щенка.       — Кирилл обещал, что его отец тоже заплатит за меня выкуп. Я попрошу, чтобы вместо меня выпустили тебя, — решительно сказал юноша.       — Какой в этом смысл?.. — тихо сказала она. — Я все равно не могу никого защитить сейчас. Даже саму себя… — ее голос дрогнул, и она отвернулась, пытаясь скрыть подступающие слезы.       — Ты можешь попытаться найти целителя, кто вернет тебе магию. Все равно ты настоящий охотник на нечисть, а я лишь… — он горько усмехнулся. — А нам лишь везло все это время. Я увязался за Кириллом, чтобы его уберечь. Он сошел с ума от горя после гибели сестры. Пытался найти вампира, который ее убил. Все стало хуже после того, как ему приснилось это проклятое зелье. Я понимал, что он погибнет и не мог оставить друга…       — Это благородно… — несколько сухо ответила она. — Неужели ты не заподозрил, что что-то не так?       — Поначалу я был уверен, что зелье не сработает, но нам удалось поймать мелкого гоблина в ловушку и испытать зелье на нем. Оно растворило тварь почти мгновенно, и теперь Кирилла невозможно было убедить оставить эту идею. Его отец угрожал, что откажет в наследстве, но ему было все равно.       — Для этих же целей достаточно святой воды, — фыркнула Мария. — Дилетанты…       — Нас никто этому не учил. Отец Кирилла нанял охотника на нечисть, но тот так и не вышел на след убийцы, — обиженно ответил юноша.       — Так вот кто нанял Рихтера тогда, — она потерла подбородок и продолжала тихо размышлять вслух. — Мой брат долго искал вампира, но те умеют скрываться, когда хотят. Они редко действуют в одиночку и зачастую подкупают влиятельных людей в городе. Может, это они подставили меня…       — Мы направились в город потому, что слышали, что с улиц стали пропадать не только юные девушки, но бродяги и пьяницы. Кирилл хотел забраться в катакомбы, но я понимал, что мы не справимся в одиночку, и не пустил его. Когда я узнал, что вы охотница и маг, то надеялся заручиться вашей помощью, но все пошло не так… — он тяжело вздохнул. — Хочешь как лучше, а получается…       — Как всегда, — буркнула она. — Кто извещал вас о пропаже людей?       — Нам приходили письма, подписанные инициалами А.Ф.Ц. Мы не знаем такого, но один раз он вывел на след. Мы едва не поймали вампира, но опоздали. Зато справились с волколаком, и столкнулись с Рихтером там же, на кладбище.       — А.Ф.Ц? — удивилась Мария. — И о чем же он сообщал вам?       — Где находятся разные ночные твари и возможные логова вампиров. Мы всегда не успевали поймать вампира, но нам каждый раз удавалось убить примитивных ночных тварей. Даже люди стали нанимать нас за деньги, но мы брали ровно столько, чтобы покупать ингредиенты для зелья.       — А вы знаете состав и магическую формулу активации зелья? — Мария навострила уши, надеясь получить хоть какой-то выход из своего положения.       — Нет, Кирилл хранил это в тайне даже от меня. Она стал таким тревожным в последние дни, подозревал всех. Даже стал обвинять меня, что я хочу украсть его зелье и брошу его, — юноша схватился за волосы. — Да я ввязался в это дело только ради него!       — Понятно… — она поджала губы, пытаясь вспомнить имя собеседника.       — Мария, — он вздохнул. — Что я могу сделать, чтобы вы не злились на меня?       — Я не злюсь, — сухо ответила она. — Но толку от вас мне пока мало, один вред.       — И все же вы передо мной тоже немного виноваты, — он робко улыбнулся, его светло-серые глаза хитро блеснули.       — И чем это? — она придирчиво надула губы.       — Вы даже не помните, как меня зовут, хоть я и представлялся вам не раз…       — Зачем мне это помнить, — она развела руками. — Да и вы заладили с именем своего друга: Кирилл то, Кирилл это… Можно подумать, вы в него влюблены.       Он рассмеялся.       — Меня зовут Алексей, — мягко сказал он. — Да, я люблю своего друга как брата. Я вырос в их доме, потому что его отец простил нашей семье большой долг и помог встать на ноги. Кирилл очень упрям и своенравен, но у него добрая душа. Мне будет очень горько, если с ним что-то станется.       Мария внимательно посмотрела на Алексея, разглядывая его лицо. Только сейчас, в полутьме камеры она заметила насколько светлые и прозрачные у него глаза; словно чистое серебро, они отражали его честность и преданность. Прежде она думала, что юноша всего лишь играет в галантность, но теперь стало понятно, что он носит сердце в рукаве.       — Я верю, что друзьями надо дорожить и оберегать. И я хотел бы быть вашим другом, — он вновь робко улыбнулся, — если не могу быть чем-то большим.       Смутившись, Мария и опустила взгляд. Ее сердце странно затрепетало, а щеки потеплели, ведь она совсем не ожидала столь скорого признания. Но мрачные мысли вновь явили свои уродливые головы, и охотница прошептала:       — Боюсь, времени реализовать нашу дружбу у нас не будет, — она едко хмыкнула. — Нам всем грозит гибель. И я не в силах это остановить…       — Почему? — в голосе юноши мелькнула тревога.       — Потому что вампиры затеяли обратить этот город в алтарь для жертвоприношения древнему демону. Они хотят воплотить его и захватить власть над миром людей, — она тяжело сглотнула и сжала железные прутья решетки. — У меня был союзник, который мог это остановить, но он исчез. Мой брат подозревает его в убийствах девушек, ведь он наполовину вампир, но я не верю в это. Я не знаю, что Рихтер сделал с ним, но… — она всхлипнула и продолжила сбивчиво говорить: — Я боюсь, что опоздала. До ритуала осталось всего пару дней. Я не знаю, когда меня выпустят, не знаю, как вернуть магию. Не знаю, где искать Алукарда…       — Погодите, люди в городе в опасности? — Алексей приблизился к прутьям решетки, словно пытаясь протиснуться сквозь них к ней. — Так почему вы об этом не сообщите мэру? Почему не начнете эвакуацию?       — Потому что вероятнее всего он в этом и замешан… — Мария подняла голову.       — Вы сказали, что ваш союзник вампир… — Алексей нахмурился. — Как вы оказались в темнице?       — Он не вампир, он… — охотница вздохнула, понимая, что сама сомневается в Адриане. — В таверне на меня напали трое бандитов, но я отбилась. Вдруг пришли стражники и схватили меня. Они бросили сюда без допроса и следствия. Я уверена, за мной следили, и меня подставили. Ведь всего несколько часов назад я уничтожила гнездо упырей.       — Упырей? — Алексей заметно напрягся. — Как они выглядели?       — Серые, скользкие, с огромными чёрными глазами и длинными клыками. Тело человеческое, но перемещаются на четвереньках.       — Мы с Кириллом убили нескольких в округе Аргеша. Нам часто приходили известия о появлении таких.       — Одновременно с этим стали исчезать девушки. Вампиры используют их как маток для выращивания упырей, — сообщила Мария.       — Людей нужно эвакуировать. Если выпустят вас вместо меня, немедленно езжайте к отцу Кирилла, семейное поместье Маркуиз, — со рвением сказал юноша. — У них значительное влияние в городе, они смогут спасти большинство жителей, и даже мэр им не помешает.       — Спасибо вам, — Мария искренне улыбнулась сквозь подступающие слезы облегчения. — Хотя бы вам не все равно…       — Я слышал, что для подобных жертвоприношений нужно большое количество людей. Если город опустеет, то мы сможем ослабить ритуал вампиров, если не остановить, — сказал Алексей. — Мы должны хоть что-то сделать. Нельзя сдаваться.       — Есть риск, что нам помешают, — нахмурилась охотница, вытерев слезы.       — Семья Кирилла близки к главным судьёй Гресита. У него хватит влияния наложить вето на действия мэра. В любом случае, убедить многих жителей бежать нам удастся. Скорее всего надо начать предупреждать горожан, разослав вести по областям. В городе несколько ворот, и чтобы избежать пробок, нужно составить план.       Алексей достал откуда-то палочку и стал чертить на грязи на полу что-то.       — Так, центральному округу придется туже всего, ведь они далеко от всех выходов, поэтому их нужно предупредить первыми, чтобы успели собраться. Следом западный и южный, — парень выглядел таким сосредоточенным и решительным, что Мария невольно залюбовалась.       — Мне нравится ваш план, Алексей, — сказала она.       — Я рад, что вы запомнили мое имя, Мария, — он улыбнулся и усмехнулся: — Значит, я заслужил право находиться в вашей памяти.       Она вздохнула и отвернулась.       — Хорошо бы остановить их. Полагаю, гнездо, которое я уничтожила, не единственное. Катакомбы под Греситом обширны и тянутся до самых краев города. Гнезда могут быть где угодно, и в них таятся сотни, а то и тысячи невылупившихся упырей. Даже если мы уведем людей из города, позднее те попытаются все равно напасть на окрестности.       — Тогда нужно собрать людей и уничтожить все, которые сможем найти, — сказал Алексей. — Я не боюсь отправиться в одиночку, если у меня будет хотя бы святая вода и пара пистолетов.       Мария скептично подняла бровь.       — Думаете, раз вы мужчина и убили пару тварей сомнительным зельем, так уже успешный охотник на нечисть? — спросила она.       — Вовсе нет, но ситуация критическая, — оправдался он. — Я лишь хочу исправить тот вред, причиной которого стал.       — Благородное рвение, но боюсь, что напрасное, — сказал охотница. — Скорее всего, гнезда теперь охраняют вампиры, а с ними в одиночку мне даже с магией справиться не всегда легко. Особенно когда это вампир-маг.       — Что же вы предлагаете? — спросил Алексей, нервно сглотнув.       — Надо затопить катакомбы освященной водой. Если нам удастся заручиться поддержкой церкви, то это не сложно организовать. Самое трудное, повернуть русло реки в город, — Мария потерла виски. — Абсурдный план. Можно установить ловушки на выходах из катакомб, но я не знаю все выходы. Некоторые настолько запрятаны и скрыты, что даже не догадаешься… Нам следовало начать действовать куда раньше…       Она прорычала сквозь сжатые зубы в отчаянии, хватаясь руками за волосы.       — Пожалуйста, не корите себя, — сказал он. — Вы трудились всегда на благо, старались защитить людей и…       — Одними благими намерениями дела не делаются, — Мария обняла колени. — Попытаемся сделать все, что в наших силах. Если не удастся перевести русла рек…       — Мне кажется удастся, у западного входа в город расположены поля, к которым подведены ирригационные каналы, — Алексей потер подбородок. — Я изучал инженерию и догадываюсь, как это можно сделать. С несколькими дюжинами работников мы сможем направить реку в город, чтобы затопить катакомбы.       — Хорошо, как только вы предупредите своего друга, чтобы начали эвакуацию, займитесь подведением воды, — Мария внимательно посмотрела на него. — Если не получится, дайте мне знать, я соберу людей и мы установим ловушки перед самыми крупными входами в подземелья.       — Отлично, главное держать это в тайне… — сказал было он, как в другом конце узкого коридора темницы звякнули ключи и дверь отворилась.       Мария многозначно посмотрела на Алексея и отодвинулась от решетки.       Зашли двое стражников и направились к камере юноши.       — За тебя заплатили выкуп, — сказал высокий и отпер решетку его камеры. — Выходи, свободен.       — Выпустите ее вместо меня, — сказал Алексей, поднимаясь с колен. — Она ни в чем не виновата.       — Это мы еще выясним, а выкуп платили за тебя, так что выметайся, — едва не плюнул ему в лицо эти слова стражник.       Алексей наступил ногой на план, который нарисовал на полу, и твердо сказал: «Нет…»       В ответ стражник со всей силы ударил железной перчаткой парня в живот, заставляя охнуть и согнуться от боли, и схватил за загривок, выталкивая из камеры.       — Идите, Алексей, — сказала Мария. — У меня есть те, кто заплатят за меня выкуп. Идите и, пожалуйста, помните обо всем.       Юноша кивнул и, все еще держась за ноющие ребра и живот, последовал за стражниками. Мария вздохнула, проследив за ними взглядом, и сжалась в комок в углу камеры, надеясь, что хотя бы он сможет чем-то помочь.       Холодные камни вытягивали из тела все тепло, и вскоре Марию пробрала дрожь. Прежде она согрелась бы огненной магией, но теперь…       Кто-то громко всхлипнул рядом. Нет, это всхлипнула она. Охотница никогда ещё не чувствовала себя такой беспомощной, будто маленький котенок в середине бурлящей реки. Отчаяние тянуло ее на дно, и сил бороться с течением не осталось. Уныние и стыд подобно неподъемному грузу давили на сознание.       «Наверное так себя чувствует Адриан… Что бы ни делал, всегда кажется, что тебя недостаточно. Ведь я без магии бесполезна для цели, которую мне вычертила судьба».       Мария уткнулась лбом в колени и попыталась восстановить сбившееся от чувств дыхание.       За крохотным окошком у потолка камеры давно стемнело, даже уличные фонари погасли. Охотница не заметила, как забылась тревожным сном.       Много часов позднее ее разбудил нестерпимый озноб, а слабый свет в окошке известил о наступлении нового дня.       «Утро… Я пробыла здесь всю ночь…» — она потерла глаза, чувствуя себя ослабшей и разбитой.       Вдруг сбоку послышался шелест крыльев, и охотница вздрогнула.       — Мария, — воодушевленно прошептала Пери. — Я нашла Айрис! Ее дяде нужно время до вечера, чтобы собрать деньги на выкуп.       — Они так много потребовали? — та посмотрела на фамильяра, и та ответила лишь унылым кивком.       — Мы не успеем, — охотница спрятала лицо в ладонях. — Люди погибнут, не успеют сбежать из города.       — Об этом… — фея заламывала пальцы. — Я услышала по связи твой разговор с тем парнем и передала сообщение об опасности Айрис. Ее дядя известил торговую гильдию, они постепенно сообщают всему городу в тайне от правительства. Большинство нам удастся спасти…       — Хорошо, — выдохнула она и потерла лицо. — Нам остается только ждать…       Фея промолчала и села ей на плечо. Некоторое время они находились в мрачной тишине, пока Пери не выдержала.       — Твои энергии вдруг так сильно изменились, — заметила крылатая.       — М-м-м?.. — только и выдавила из себя Мария.       — Прежде ты всегда была веселая и легкомысленная, словно тебя ничего не могло потревожить. Мне это казалось пустоголовым. А теперь… — Фея вздохнула. — Теперь твои эмоции какие-то… давящие. Напоминаешь Адриана.       — Я знаю… — спокойно сказала охотница. — Прежде, магия зависела от моего настроения. Если оно опускалось, и меня одолевал страх или отчаяние, то поток энергии замутнялся и слабел. Поэтому приходилось держать энергии высоко, даже когда вокруг творились кошмарные вещи. Я чувствовала себя жестокой, не горюя вместе с людьми, которые потеряли родных; я не могла оплакать даже свою семью… Теперь я свободна и могу испытывать любые эмоции… — Мария горько усмехнулась. — Но какой ценой?..       — Это… — уголки губ феи опустились в сочувствии, — нелегкая участь. — Она сглотнула и набрала воздуха в свои крохотные легкие. — Прости, что я осуждала тебя прежде и язвила при любом случае. Просто я не понимала тебя.       — Я никогда не сердилась на тебя, — Мария нежно коснулась рыжеволосой головки феи, та приластилась к ней, как голодный котенок. — Да, ты бываешь той еще язвой, но это скорее забавно, чем обидно. Ты для меня как маленькая сестренка, которую я всегда хотела. — Мария рассмеялась: — Хотя, порой ведешь себя как мамаша.       — Да… — фея тоже усмехнулась. — Я та еще заноза. Адриан не раз скрипел из-за меня зубами. — Пери вздохнула, ее губы дрогнули. — Когда он оказался у вас дома, ты так настырно заботилась о нем. Я боялась, ты вытеснишь меня из его жизни, и я лишусь сознания и вновь останусь одна…       — Пери! — воскликнула Мария. — Я никогда не отпустила бы такую милашку, как ты! Да и Адриан ни за что бы не прогнал тебя из-за меня. Ты же знаешь, он не такой.       — Тогда-то я не знала… — Пери пожала плечами, шмыгнув носом. — Быть жалкой пустой оболочкой… — она спрятала личико в ладошках, — хуже смерти!       Мария осторожно сняла ее с плеча и прижала к груди, нежно поглаживая по ее голове большим пальцем.       — Я люблю тебя, Пери, — прошептала она. — Моя кроха… Прости, что доставляю столько тревог.       — Что поделать, не везет мне с покровителями. Одни невменяемые попадаются, — сквозь всхлипы усмехнулась фея, чуть подрагивая крылышками.       Она прижалась крепче к охотнице, и та позволила фее спрятаться у себя за пазухой и заснуть от усталости после долгих полетов в поисках помощи.       Мария осторожно встала, сбив в кучу то небольшое количество сена, что было в камере, сделала из него подстилку и тоже попыталась уснуть.       Прошло несколько часов прежде, чем они обе проснулись от холода и голода, но никто их не навестил.       — Полдень уже давно наступил, почему здесь никого нет? — Мария подошла к решетке, заглядывая в окошко двери в конце коридора и крикнула. — Э-эй! Вы что, голодом меня морить собрались?! Э-э-эй!!!       Молчание…       Охотница в раздражении дернула за решетку, но та не поддалась.       — Побереги силы, — мягко сказала Пери. — Кто знает, сколько еще они продержат нас здесь?       — Ты права, — она села на пол. — Но я не привыкла сидеть в бездействии.       — Дурная голова ногам покоя не дает, — фыркнула фея.       — Вижу, тебе получше, — усмехнулась Мария.       Она обняла урчащий живот и обиженно надула губы. «Разве это законно, держать человека в темнице без пропитания?»       Похоже, прошло еще несколько часов, потому что на улице вновь стемнело. За дверью послышались шаги и звон ключей. В темницу ввалились два стражника в латах и отперли решетку ее камеры, угрожающе держа алебарды.       — Я не кусаюсь, — фыркнула Мария, протягивая руки для оков. — За меня заплатили выкуп?       — Тебя мэр хочет видеть, — сухо ответил стражник.       Охотница нахмурилась, чувствуя подвох.       Ее привели к массивным дверям кабинета мэра. Стражник деликатно постучал, и изнутри прозвучало ленивое: «войдите».       — О, какие люди! — улыбнулся одними губами мэр, вальяжно развалившись в кресле за столом. — Мария, что же вы бедокурите в моем городе? Так не пойдет…       — На меня напали, что еще мне оставалось делать? — та невинно пожала плечами, отчего кандалы жалобно звякнули.       — Очевидцы говорят иначе, дескать, подошли к вам вежливо поболтать трое бравых молодцев, так вы начали их избивать и угрожать огнестрельным оружием, — мэр развернул свое тучное тело, доставая из ящика стола охотничий пистолет. — Превосходная работа, такая филигранная вязь на рукоятке…       — Они угрожали меня ограбить и обесчестить, — Мария сделала шаг к собеседнику, но стражник грубо оттянул ее за локоть назад. — Разве защищать свое имущество и честь в этом городе незаконно?       — В том-то и дело, что подтвердить ваши слова некому, — хмыкнул мэр и положил пистолет на стол, указывая дулом на Марию. — Но я готов простить ваши преступления, если вы окажете мне профессиональную услугу.       Охотница подняла бровь.       — В катакомбах неподалеку от главного кладбища города прячется вампир. Убейте его и ваше досье чисто… — он гнусно усмехнулся.       — А если я откажусь? — Мария невольно передернула плечами, понимая, что ей расставили ловушку.       — Увы, дорогая моя, я не могу позволить преступнице расхаживать по городу, — мэр самодовольно откинулся на спинку кресла. — Что скажут люди на такое самоволие. А судья сейчас занят, поэтому дело затянется на недели…       — За меня заплатят выкуп. Я вернусь домой, и появлюсь в городе перед началом суда, — спокойно сказала она.       — За ваши преступления слишком высока плата, и ее не смогли вовремя внести, — тот развел руками, на его обрюзгшем лице отобразилось торжество.       Мария сжала челюсти, удерживая поток брани, бурлящий на кромке сознания       — Я поняла… — тихо сказала она. — Дайте мне оружие, и я выполню ваше задание.       — Мои люди сопроводят вас, — мэр кивнул стражнику, тот взял пистолет со стола и потянул охотницу у выходу. — Удачи, Мария…       Охотница изо всех сил пыталась сохранить спокойствие и ясность ума, пока стражники тащили ее, все еще закованную в кандалы, через покрытый сумерками город. Сердце бешено колотилось в груди, ноги едва не подгибались от мысли, что ее ведут на гибель.       «Сообщи кому-то где я… — мысленно передала она Пери. — Пусть не ищут…»       «Пытаюсь достучаться до Адриана, но не могу, — сообщила развоплощенная фея. — Я не брошу тебя…»       Наконец они добирались до кладбища; средь густой туман зловеще вырисовывались силуэты надгробных камней и мраморных статуй ангелов. Свет лампы в руках стражника подрагивал, тот нервно оглядывался, в то время как его товарищ выглядел вполне спокойным. Он подвел охотницу ко входу в подземелья и снял с нее кандалы.       — Твои пистолет и плеть, — сказал стражник с усмешкой, перехватив алебарду на перевес.       Мария осмотрела огнестрельное оружие и сразу поняла, что оно неисправно. Она бросила на мужчину свирепый взгляд, но тот даже усом не повел.       — Спускайся, мы тебя подождем, — хмыкнул он.       — Не боитесь стать вторым блюдом для вампира? — она подняла бровь, крепя пистолет и плеть на пояс.       — Тебя ему хватит, — он толкнул ее ко входу. — Давай, топай!       — А лампу?       — Наколдуешь себе светильник, — он едва не ткнул ее алебардой. — Ну!       Охотница спустилась в катакомбы, дрожащими пальцами касаясь сырых стен, ступая так тихо, как могла в кромешной темноте.       «Мария… — прозвучал голос Пери в ее сознании. — Тут есть выход к другому концу кладбища. Мы можем оттуда сбежать…»       «Я ничего не вижу».       «Я покажу тебе, просто следуй куда я тебя веду», — фея проявилась, едва светясь в темноте, и потянула покровительницу за рукав.       Та неуверенно последовала за ней, всячески пытаясь не шуметь, хоть и понимала, вампир скорее всего давно ее ждал.       Воздух стал тяжелее, пахло гнилостью и разложение, и Мария не была уверена, что это только запах похороненных тел.       «Не хочу оказаться среди них…» — невольно подумала она.       «Не окажешься! — ответила фея. — Я вывела Адриана из замка Дракулы, и тебя выведу отсюда!»       Вдруг позади послышался шорох, и Мария вздрогнула, оборачиваясь и нервно хватаясь за рукоять плети.       Ничего…       Охотница развернула плеть и приготовилась, становясь спиной к стене. Так легко сдаваться она не станет.       — Если мы побежим, то успеем добраться до выхода, — тихо сказала фея, садясь ей на плечо.       — Нет смысла… — тихо сказала Мария. — Он нападает сзади. Вампир меня видит, а я его нет…       Фея поняла ее и ярко засияла, освещая стены катакомб. Вдруг охотница заметила знакомую фигуру в конце длинного коридора.       — Адриан?! — воскликнула она, завидев высокую фигуру с длинными золотыми волосами и опуская плеть. — Это ты?!       — Это н-не он… — заикаясь, прошептала фея.       Тот медленно обернулся, являя свое лицо: до боли знакомые черты, но теперь столь пугающие. Гнусная усмешка исказила тонкие губы, которые следом обнажили окровавленные клыки. Золотые глаза затянуло алым, и вампир метнулся на свою жертву.