***
Опустевший Гресит выглядел мрачным и негостеприимным: холодный ветер хлопал ставнями, выл в трубах и заставлял старые деревья уныло скрипеть. Густые тучи собирались к северу, медленно наползая на небесный купол над городом. Адриан запахнулся в плащ и осмотрел укрепления. В их распоряжении все полсотни человек: стражники, что не побоялись остаться, и мужчины, потерявшие дочерей и сестер, и потому горели жаждой мщения. — Держите наготове соль, серебро и освященную воду! — крикнул им Адриан. — Нужно контролировать выходы из катакомб на случай, если некоторые твари выживут. — Я расставил своих людей в самых опасных точках, — сказал Ян Моррис, охотник, с которым прежде приходилось сталкиваться, приблизился к дампиру и крепко пожал руку. — Для нас честь сражаться с вами плечом к плечу… Адриан кратко улыбнулся и кивнул. Вдруг послышался торопливый цокот копыт о мостовую. На площадь въехал молодой темноволосый юноша, спешился и подбежал к Марии, которая давала указания готовящимся к битве людям. — Нам удалось выкопать каналы, — затараторил он. — Нужно всего пару часов, и катакомбы зальет освященной водой. — Я не знаю, есть ли у нас время… — она посмотрела на подошедшего Алукарда. — Есть, я запечатал все малые выходы из катакомб, основную волну нечисти мы сможем сдержать. — Дампир нахмурился. — Мне хотелось бы избежать потерь с нашей стороны. — На войне это неизбежно, — ответила Мария и повернулась к юноше. — Благодарю, Алексей, вы оказали нам неоценимую помощь. Хорошего пути… — Я остаюсь в городе, — он откинул край плаща, показывая пару пистолетов и бутыли с освященной водой, и робко улыбнулся. — Не могу позволить вам сражаться в одиночку. Адриан заметил искреннее восхищение в его взгляде, неотрывно направленном на охотницу. Сердце кольнула острая игла ревности, но дампир отбросил эту мысль. — Тогда я поручаю ее вам, — дампир улыбнулся и похлопал юношу по плечу. — Мария еще восстанавливается от ран… Алексей удивленно посмотрел на Алукарда, потом на Марию, чуть побледнев. — Тогда что же вы делаете здесь? — он бережно взял ее за руку, которую она тут же отдернула. — Для меня не в первые сражаться в таком состоянии, — фыркнула она, отвернувшись. Оставив их заканчивать с укреплениями и баррикадами, дампир направился к другой опасной точке: площади святого Григория. Рихтер работал среди людей, что перетаскивали огромную каменную плиту поверх зияющего прохода в катакомбы. — Все почти готово, — сказал он, приближаясь к дампиру и отряхивая мозолистые руки. Его взгляд бродил по воротнику и подбородку дампира, словно боясь встретиться глазами. — Хорошо, — Адриан осмотрелся и, убедившись, что все в порядке, шагнул навстречу Бельмонту: — Помни, главная задача оттянуть время и не дать упырям выбраться из катакомб. Не позволяй людям рисковать собой понапрасну. Чем меньше смертей, тем слабее будет ритуал вампиров. Рихтер невольно сделал шаг назад и кивнул, поджав губы. На его челюсти все еще красовался внушительного размера синяк. Адриан усмехнулся про себя и отошел в сторону. Солнце зацепило краем горизонт, и все вокруг стремительно стемнело. Небо над городом затянули тяжелые серые тучи, плащ дампира развевался яростным ледяным ветром, ведь тот балансировал на шпиле купола собора, осматривая город с самой вершинной его точки. Взор Адриана сосредоточился на западных вратах в город: освященная вода с ревом потекла в катакомбы через пробитый вход. Из подземелий послышался визг и скрежет: сотни тварей мгновенно гибли от соприкосновения со своим страшнейшим ядом. Глубоко вздохнув, Адриан ринулся по воздуху к западному входу и, сложив руки в магический знак, направил воду большим напором в глубь катакомб. Он понимал, что вампиры умны, и изолировали хоть какие-то помещения. Наверняка какая-то часть их войск выжила. Он оказался прав: твари рванули к выходам, потоком мерзостных тел покидая свое темное убежище. Упыри набрасывались на людей, и лишь магические границы, которые дампир заранее расставил вокруг выходов, уберегли их. Вдруг к северу послышались отчаянные крики. Адриан обернулся и увидел, что просчитался: выход из катакомб оказался обширнее и твари теснили людей, разорвав на части нескольких несчастных. Стражники решительно рубили упырей алебардами, но у тварей — численное превосходство. Чертыхнувшись, Адриан рванулся туда, на лету отгораживая защитным заклинанием людей, и рубанул потоком воздуха упыря, что бросился на вопящего от страха юнца. — Оставайтесь за баррикадами и отстреливайте их из арбалетов! — скомандовал он, запечатывая самый крупный вход. Убедившись, что его услышали, он ринулся наверх, наблюдая за ходом сражений. Пока что все шло по плану… С площади святого Григория послышались отчаянные вопли. Огромную плиту снес гигантский каменный циклоп, и хоть Рихтер убил его метким выстрелом в глаз, из открывшегося прохода в воздух роем ринулись летучие упыри с кожистыми крыльями вместо рук. Окруженный алым сиянием, Адриан ринулся туда, подобно вихрю носясь среди тварей, разрубая их мечом на части. Летучие упыри ошеломляли своей быстротой, царапая его по спине, плечам и груди, стоило хоть на мгновение потерять концентрацию. Отчаянно пытаясь отражать из атаки, дампир быстро оказался подавлен их численным превосходством: упыри изранили его спину и едва не вспороли горло. Адриан чувствовал, что теряет силы, но не мог позволить тварям улететь, ведь они непременно нагнали бы бегущих из города жителей и посеяли хаос и смерть в округе. Вдруг прогремел взрыв, и во все стороны брызнула жгучая жидкость, каплями обжигая дампира. — Sacris imbri! — прозвучал голос Рихтера, и летучие упыри загорелись, визжа и падая на землю. Несколько стражников поймали падающих тварей на острия алебард и с остервенением принялись добивать выживших. Наконец отдышавшись, Адриан посмотрел вниз и увидел, как Рихтер яростно отбивается от взявших его в кольцо упырей. Ринувшись вниз, дампир окружил охотника защитным заклинанием и несколькими взмахами меча добил тварей. — Я велел вам оставаться в магическом кругу, — сказал он строго. — И дать тебе погибнуть в скопище летучих кровососов? — тот мрачно усмехнулся и вдруг навел на Адриана дуло. Прежде чем тот успел отреагировать, прозвучал выстрел, и тварь за спиной гнусно захрипела, отброшенная импульсом пули. — Не благодари… Дампир хмыкнул, избавляясь от запаха пороха в носу, и взлетел в воздух. Тем временем Мария, выйдя из-за баррикад, отбивалась от стаи упырей, защищая раненых и более не способных сражаться. Хлыст с яростным свистом рассек прыгнувшую на нее тварь, но за ним метнулась следующая. «Сколько же вас?..» — она не успевала изменить направление плети и потянулась рукой к поясу, но склянки с освященной водой закончились. Мария едва отбилась кинжалом и поняла, что оказалась в ловушке: двое крупных упырей загнали в угол, злобно щерясь и готовясь к прыжку. Охотница тяжело сглотнула, поднимая плеть. Твари прыгнули одновременно. Два метких выстрела разнесли головы тварей, и они рухнули у ног Марии, истекая кровью и мозгами из пробитых черепов. Она обернулась и увидела Алексея, выходящего из-за баррикад. — Метко стреляете! — крикнула она. — Спасибо, тренировался! — он поднял алебарду из рук убитого стражника и с размаху разрубил летящего на него упыря. — Их слишком много! Мы с Кириллом не успеваем… — Зайдите в глубь укреплений! Печати защитят! — крикнула она, как вдруг упырь прыгнул ей на спину, повалив на землю. Тварь мерзко хрипела, обжигаясь о серебро на защитных символах одежды. Мария всхлипнула от боли, ведь упырь задел незажившие раны, боль на мгновение парализовала усталое тело. Внезапно давящая к земле тяжесть исчезла, и охотница тут же вскочила на ноги. Алексей рубанул тварь алебардой и встал к девушке спиной, намереваясь защищать ее отступление. Мария осмотрелась, понимая, что им лучше действовать вдвоем. Она повернулась, становясь спина к спине, и развернула плеть, готовясь атаковать окруживших их упырей. Действовали они на удивление слаженно: Алексей неожиданно уверенно сражался в ближнем бою, разрубая тварей одну за другой, пока охотница плетью держала остальных на почтительном расстоянии. Вскоре рядом не осталось тварей, и, кивнув друг другу, пара двинулась вперед. — Тут ничего нет… — Алексей осмотрелся, опасливо заглядывая в зев прохода в катакомбы. — Похоже пора двигаться в другой кварта-а-а… — он закричал, когда вампир втащил его в тьму провала. — Алексей! — крикнула Мария, собираясь броситься за ним, но ее снесла с ног летающая тварь и, ухватив за лодыжки, потащила наверх в небо. Плеть выскользнула из рук, оставляя охотницу безоружной. Земля стремительно отдалялась, домики становились все крохотнее. Ветер гремел в ушах, заставляя полы ее одежды яростно хлестать по ранам и ссадинам. Мария собралась с силами и, достав из сапога серебряный кинжал, рубанула тварь по когтистой ноге. Та взвизгнула и выпустила добычу. С криком охотница полетела вниз. Теперь земля приближалась с ужасающей быстротой. Мария понимала, что смерть неминуема и закрыла глаза. Вдруг ветер перестал хлестать по лицу, и что-то обхватило ее в полете, плавно изменив направление. Мария открыла глаза и обнаружила себя на руках у Адриана. Тот тревожно посмотрел на нее. — Вы целы? — его сердце билось часто-часто, а волосы и одежда так пропитались кровью, что казались ужасающе алыми, но золотые глаза светились решимостью и желанием защитить. — Адриан… — трепетно прошептала охотница, приложив ладонь к его щеке. Дампир медленно опустился на землю в безопасном расстоянии от сражений. Он приложил руку к ее раненому плечу и пустил сильный поток целительной энергии по ее каналам. Следом он очертил защитный круг вокруг охотницы и без слов воспарил в небо, направляясь в самую гущу битвы. — Стойте, Алексея нужно!.. — крикнула она, но тот был уже далеко. Охотница дала себе мгновение передохнуть и вскоре выбежала из защитного круга, обходя опасные места и направляясь к подземелью, куда затянули Алексея. Она отчаянно надеялась, что он еще жив. Вскоре Мария вышла на площадь, где Кирилл яростно пробивал себе дорогу ко входу в катакомбы. Он рубил во все стороны фамильным мечом, посеребренное лезвие которого с легкостью разносило тварей на части. Кираса и доспехи с серебряными шипами защищала его от прямых атак, но в его действиях не было той ловкости и грации, которую продемонстрировал его товарищ. — Эй, держи! — крикнул ей Кирилл, бросая свернутую плеть. — Давай, сражайся! Это из-за тебя схватили Алекса. Мы еще успеем его спасти! Мария поймала свое оружие и с новым приливом сил стала уничтожать упырей направо и налево. — Это последние! — Кирилл срубил голову твари и подошел ближе, заглядывая в катакомбы. — Не говорите так, еще накаркаете целый отряд, — буркнула Мария, становясь рядом с ним. — Это действительно последние, — Адриан приземлился рядом, стирая с лица кровь тварей. — По крайней мере из тех, что выбрались на поверхность. — Вампир похитил Алексея! — Кирилл посмотрел на дампира. — Я не справлюсь один. Помогите мне его спасти! — Он скорее всего уже мертв… — тихо сказал Адриан, чувствуя внезапный прилив усталости. Он израсходовал почти весь свой магический потенциал, а жажда требовала крови, чтобы залечить раны по всему телу. Сил едва осталось, чтобы держаться на ногах. — Прошу вас! Умоляю! — воскликнул юноша, переводя взгляд то на Марию, то на ссутулившегося дампира. — Я не могу потерять и его! Адриан устало вздохнул и потер лоб, еще больше размазывая кровь. — Я иду с вами, — сказала охотница, беря Кирилла за руку и направляясь вниз. — Нет! — дампир отгородил ее рукой. — Я пойду сам. — Я с вами! — молодой охотник выступил вперед с мечом наперевес. Адриан смерил его взглядом и, едва скрывая изнурение, спросил: — Стрелять умеете? Тот кивнул. Дампир попросил Марию перезарядить и отдать юноше свои пистолеты. — Будете прикрывать меня, — выговорил Адриан, спускаясь в катакомбы, неуклюже опираясь на стены. Кирилл тревожно посмотрел ему в спину, но все же решительно последовал за ним, с пистолетом в одной руке и факелом в другой. Пламя дрожало, отбрасывая жуткие тени на землистые стены. Ноги хлюпали в лужах воды, еще не покинувшей эти ярусы катакомб. Кирилл нервно оглядывался по сторонам, держа оружие наготове. Ужас холодным змеем свернулся в его животе, ведь юноша понимал: заряда хватит всего на пару выстрелов, хоть меч поможет в ближнем бою, вампиры все равно куда сильнее упырей. Да и этот полукровка явно выглядел потрепанным: плечи идущего впереди ссутулились, его шаги чуть шаткие и осторожные, словно он старался не наступать на раненую ногу. Алукард остановился и прислушался. Кирилл тоже напрягся, подбираясь и готовясь защищаться. Вдруг из клубка тумана перед юношей появилась когтистая рука и резко метнулась к горлу. Кирилл даже не успел отреагировать, как Алукард срубил кисть вампира и ледяным заклинанием заморозил его в туманной форме. Ударом ноги дампир расколол противника на части и, поманив юношу за собой, направился дальше. Вдали послышались сдавленные хрипы и стоны. Дампир ускорил шаг, и вскоре их факелы осветили корчащееся в муках тело Алексея. — Нет! — вскрикнул Кирилл и бросился к другу, но Адриан схватил его за руку, удерживая. — Пусти! — Мы не знаем, насколько далеко зашло его обращение… — дампир вздохнул. — Он может быть опасен… — По-моги-те… — простонал Алексей, протягивая к ним израненные руки. Его прокушенная шея сочилась темной кровью, на лице вспухли бурые вены, а глаза отчасти заволокло алым. Дампир опасливо приблизился и присел рядом. Алексей часто и прерывисто дышал, хрипло постанывая сквозь стиснутые заострившиеся зубы, и явно старался не принюхиваться к запаху человечины. — Он сопротивляется обращению, — заключил дампир и перевернул несчастного на спину, проецируя на его грудь жгучую красную печать. — Есть ли заклинание, чтобы обратить его обратно? — Кирилл сел рядом. — Небесная магия, но я на нее не способен. Это могла бы сделать только Мария, но она потеряла свои способности, — он многозначно посмотрел на юношу. На лице Кирилла отразилось отчаяние. — Должно же быть хоть что-то?.. — его голос дрогнул, в уголках глаз собрались слезы. — Я не могу позволить и ему умереть… — Есть способ, — Адриан посмотрел вдаль. — Нужно убить вампира, который укусил его прежде, чем обращение завершится. — Дампир взял Алексея за подбородок и заставил посмотреть в глаза. — Как выглядел тот, кто напал на тебя? — Я не видел его лица, на нем была черная маска и длинный бурый плащ, — он всхлипнул и, раскрыв рот в немом крике, прогнулся от приступа острой боли. Адриан поморщился, сочувственно вспоминая свои приступы острой жажды. — Оставайся здесь… — дампир встал на ноги и очертил защитный круг вокруг юношей. — Не давай ему крови, даже если он будет тебя умолять. Свяжи, если придется. Эта печать, — он указал на красное свечение на груди Алексея, — замедлит обращение. — Спасибо, — голос Кирилла дрогнул, и он уложил голову друга себе на колени, бережно убирая волосы с его лица. Дампир сжал зубы и двинулся вперед. «Придется убить всех вампиров. Вероятнее всего это ловушка… — на его губах мелькнула ироничная улыбка. — Мне не впервые сражаться на последнем дыхании». Опираясь на стены, он продвигался вперед, сосредоточенно управляя дыханием, чтобы набрать больше сил и залечить самые крупные раны. Вскоре Адриан вышел к выложенной темным мрамором комнате. Черные свечи, расставленные вокруг алтаря, освещали пространство, а сам каменный стол светился отблеском алхимических печатей. Вокруг стояло девять вампиров, все облаченные в черные маски и длинные бурые плащи, что скрывали их фигуры. — Добро пожаловать, ваше Алое Величество, — самодовольно сказал один из вампиров. — Мы ждали вас… Адриан молча осмотрел комнату и, убедившись, что у врагов нет пути отступления, медленно вышел в центр, обхватив пальцами рукоять меча. Вдруг по коже пробежались ледяные мурашки, тело оцепенело, и жажда крови безжалостно заскреблась в животе. Холодные пальцы обвились вокруг шеи, и до ужаса знакомый голос прошептал на ухо: — Добро пожаловать, Адриан…***
Кирилл крепко держал Алексея за плечи, не давая ему корчиться и поранить себя. Где-то вдали слышалось ритуальное пение гортанных голосов, от которого на загривке вставали волосы, но юноша не смел покидать защитного круга. Вдруг позади послышались шаги, и он тревожно обернулся. — Кто здесь? — голос предательски дрогнул. — Кирилл! Вы нашли Алексея?! — Мария выбежала из темного прохода, за ней ее брат с факелом в одной руке и пистолетом в другой. — Что с ним? — Его укусил вампир, Адриан сказал, что вы можете помочь ему, — робко ответил тот. Мария присела рядом с ними на колени, кольцо защитного круга колыхнулось, пропуская ее. Охотница приложила ладони к груди Алексея и плотно сжала губы, но ничего не произошло: он продолжал хрипеть и стонать от боли. — Убейте меня, умоляю! — прокричал раненый. — Я не выдержу! Я не хочу быть нечистью! Мария переглянулась с Кириллом, и с горечью замечая выражение отчаяния на его лице. — Где Алукард? — спросила она. — Сказал, что должен убить вампира, который обратил его, и поэтому пошел вперёд, — Кирилл кивком головы указал на темный проход впереди. — Через какое-то время началось это пение… — Рихтер, выведи их наружу! — скомандовала Мария. — Я должна помочь Адриану… — Ты ранена, — Белмонт нахмурился. — Я справлюсь, — она улыбнулась и встала на ноги, бросив полный жалости взгляд на бьющегося в агонии Алексея. Тот изо всех сил сражался с тьмою, что медленно захватывала его тело. Юноша на удивление стойко держался, в сравнении со всеми, кого ей прежде приходилось спасать от вампиризма. «Если бы только моя магия не пропала…» — подумала она и решительно направилась дальше. Мария шла вперед, и монотонное гортанное пение становилось все громче. Он сжала в руке плеть и, стоило зайти в ритуальный зал, приготовилась атаковать. Увиденное привело ее в ступор: Адриан неподвижно сидел на коленях по одну сторону от алтаря, окруженный светящимися цепями из алой энергии. Вокруг него стояло трое вампиров, держа его за волосы и плечи, не давая пошевелиться. — Отпустите его, — Мария нацелила дуло пистолета на одного из вампиров. — Стреляйте, Ваше Белоснежное Величество, мы наделаем таких множество, — сказал вампир и снял маску. Охотница охнула, увидев лицо Адриана на теле вампира. Тот гнусно расхохотался. — Надо же! — вампир фыркнул и подошел к дампиру, взяв его за подбородок. — Ты не говорил ей про меня? А ведь мы столь много времени провели вместе… Адриан мог только застонать в ответ. Его глаза заволокло алым, а клыки удлинились. Охотница поняла, что он изо всех сил борется со своей вампирской сущностью. — Ну что же ты, не рад видеть свою суженую? — вампир усмехнулся, оборачиваясь к Марии. — Прошу, ваше величество, подходите… — он рукой указал на противоположный край алтаря. К своему ужасу охотница невольно выронила оружие и на ватных ногах приблизилась к указанному месту, следом падая на колени. Воздух вокруг давил на уши, в голове стало тяжело, перед глазами все помутнело. — Мария! — хрипло прокричал настоящий Адриан. — Очнись! — Ооо, мой дорогой, — сказал двойник. — Она более не способна противостоять вампирской магии, ведь ее собственная крепко заперта. А все это твоя вина. Будь ты внимательнее и решительнее, то защитил бы ее. Вампир неторопливо приблизился к Марии и тоже взял за подбородок. — Красива, не правда ли… — гнусно усмехнулся он. — Настоящая Белая королева для нашего славного Красного короля. Да начнется ритуал! Остальные вампиры встали в круг и продолжили свое монотонное пение. Двое из них поднесли чаши к краю алтаря, в одной плескалась ртуть, в другой горела сера, испуская мерзостный дым, что заклубился в центре алтарного камня над алой печатью. Несмотря на стремительно мутнеющий разум, Адриан различил в их монотонном пении латынь и сосредоточился, пытаясь понять слова: — In nomine sitra ahra, Adonai absconditus. Hanc nigrae artis alchimiae, abgrundum aperire. Vitam et mortem in unum conjungimus, chaos intrare jubemus. Spiritus Ashmedai, ex tenebris evoca! Signa arcana et aeternitatis, adunatio demoniorum! Rege Ashmedai, ad mundum humanum redi! Per sanguinem regis rubri et animam reginae albae, resurge! — с последними словами один из вампиров надрезал кожу на запястьях Адриана, собирая его кровь в чашу с серой. Вампиры с другой стороны заставили Марию дышать над чашей с ртутью, пока холодные стенки из металла не покрылись испариной. Адриан содрогнулся, боясь, что они заставят ее выпить ядовитый металл, но вампиры лишь поставили чаши на алтарь, продолжая читать свою темную молитву. Дым над алтарем почернел и загустел, все расширяясь и уплотняясь. — Rege Ashmedai, resurge! — кричали вампиры, воздев руки к центру комнаты. — Resurge! Rege Ashmedai! Двойник Адриана подошел к алтарю, взобрался на него и, расставив руки, растворился в клубах дыма, лишь его плащ и маска упали на мраморный пол. Воздух пропитался вонью горелой плоти, запаха тления и разврата. Дым еще уплотнился образуя столб до потолка, постепенно приобретая форму огромного человеческого тела. Вампиры зашлись в экстатическом танце, кружась вокруг и продолжая вопить ритуальную формулу. Сердце Адриана сжималось в отчаянии, пока он наблюдал, как жизненная сила медленно покидает тело Марии. Она приоткрыла рот, тяжело дыша, ее глаза и волосы потускнели, а кожа так побледнела, что казалась белой. Послышался жуткий треск, словно сама ткань пространства разошлась, пропуская в реальность нечто непостижимо ужасное. Дым заклубился, извергая фиолетовые молнии. Все накрыла тьма. Время словно застыло. Дампир лишь слышал тревожное биение своего сердца и тяжелое дыхание Марии. В темноте зазвучали крики, сначала восторга, потом ужаса. Похоже, воплощенный Ашмедай восстал против тех, кто привел его в этот мир. Хриплые стоны, хруст ломаемых костей и мерзкое чавканье раздавленной плоти продолжались еще несколько долгих жутких минут и постепенно затихли. Адриан понимал, что они с Марией следующие. Дампир почувствовал, что со смертью вампиров, магические цепи, что сдерживали его, ослабли. «У меня нет выбора… Главное продержаться живым до конца…» Усилием воли сбросив с себя оковы, он вызвал защитные круги вокруг себя и Марии, что тут же засветились электрическим свечением, едва осветив пространство. Из полутьмы на них взглянули два глаза, чьи формы то уточнялись, то размывались. Глаза, полные ненависти, зависти, жадности и желания поглощать и подавлять, уничтожать и коверкать. «Адриан… — прозвучал голос, подобный неисчислимому оркестру скрипящих, рычащих и гудящих машин. — Ты воззвал ко мне, и я ответил… Так прими же меня, почему противишься?» — Я не звал тебя… — сказал дампир, сосредоточенно выстраивая защитную схему. Тревога дребезжала в груди, но сознание не позволяло отвлекаться от цели. — Ты пришел в этот мир сам. — Разве? — голос стал четче, все еще вызывая отвращение своим жутким скрипом. — Ты звал меня. Каждый день… Твое уныние взывало ко мне, твое горе, твоя жажда, твоя боль. Я веками ждал момента, пока мы не станем едины. Дай мне свое тело, и я заберу твою боль. Ты больше не будешь одинок… — Я не одинок, — спокойно сказал Адриан. — «Нужно потянуть время…» — Ты знаешь, что это ложь. Знаешь, что этот мир тебя никогда не примет, — голос прозвучал мягче, теперь напоминая шепот любовницы на ухо возлюбленному. — Я наполню тебя, помогу тебе забыть все утраты. Дам тебе все блага этого мира. Только дай мне свое тело… Перед глазами возникли образы роскоши: богатый дворец, устланный персидскими коврами и уставленный золотом. Полуобнаженные прекрасные наложницы протягивали унизанные драгоценными камнями золотые кубки с вином и подавали сочные экзотические фрукты на подносах из драгоценного нефрита. — Мне не нужны блага этого мира… — Проморгавшись, Адриан посмотрел на алхимическую схему под собой: формула становилась четче, устойчивее. — «Теперь продержусь хотя бы часть ритуала, достаточно, чтобы открыть поток. Надеюсь, Светлые силы обнаружат пробой в пространстве и все уладят прежде, чем Ашмедай вырвется на свободу». — Тогда я подарю тебе знания. Ты узнаешь все тайны, откроешь секрет бессмертия. Истинного бессмертия, а не того жалкого подобия, за который держатся вампиры, — теперь голос напоминал фанфары, что трубят во славу триумфаторов. — Со мной ты станешь божеством, власть над самим мирозданием будет принадлежать тебе. Образы, как назойливые мухи, пробирались в сознание, рисуя соблазнительные картины: дампир стоял на подиуме у подножия храма в свою честь, а перед ним — многотысячная толпа людей, склонившись в почтенном благоговении. Адриан тряхнул головой, отбрасывая наваждение. — Мне не нужна власть. — Он расставил все знаки и приготовился воспевать инкантацию. — Я не жажду бессмертия или знаний… — Так чего же ты жаждешь? — глаза сменили форму, теперь напоминая человеческие. Голос вновь изменился, став подобным голосу старца — философа. — Знаю, ты жаждешь помочь людям. Уберечь их от бед, гибели и невежества. Со мной ты принесешь в этот мир Золотой век. Только дай мне свое тело… На этот раз в мысленном пространстве сложилась иная картина: счастливые люди бродили по улицам, щедро делясь между собой едой; все здоровые, их лица в вечно счастливой гримасе. Дампир сложил пальцы в защитный знак, изолируя свой разум от внешнего влияния, и иллюзия исчезла. — Один человек не сможет принести в мир Золотой век. Люди должны действовать вместе, — Адриан мысленно прощался с жизнью, готовясь к обжигающему потоку. — Я знаю, чего ты жаждешь… — Голос сменился на нежный, девичий. — Ты хочешь ее… Защитная печать вокруг Марии засияла ярче: щупальца тьмы пытались прорваться сквозь светящееся кольцо. Бессознательное тело охотницы неподвижно лежало в кругу, лишь слабое движение ее груди напоминало о том, что она еще жива. — Если ты не отдашь мне свое тело, она умрет… — сказал голос, вновь став скрежетащим и ужасающим. — У тебя мало времени. «Она тоже умрет, если я сдамся тебе», — подумал дампир и начал петь: — O Custodes Caelestes, vobis adhibemus. Sacrae virtutes in altissimis caelis existentes, nobis auxilium praebete, — голос Адриана дрожал: воздух столь пропитался мерзостной вонью, что каждый вдох приходилось отвоёвывать сквозь боль и слабость. Но он не сдавался, продолжая петь. — Defensores a malo, protectores a tenebris, in lumine vestro nos tegite. Раздался жуткий шум: вой тысяч глоток, скрип ржавых механизмов и жуткого грохота, подобно развергаемой земле. Печати вокруг Марии и Адриана засветились ярче, отталкивая бушующую тьму, но дампир знал, что магического заряда там осталось немного. Как и сил в его теле. «Только бы открыть поток. Только бы Они нас услышали…» — O Custodes Caelestes! Defensores a malo, protectores a tenebris, in lumine vestro nos tegite, — отчаянно закричал он. Ничего не происходило. Лишь защитные печати постепенно тускнели под напором тьмы. Адриан испуганно вздрогнул, когда оглушительно грохотнуло, едва не рядом с ухом. Тонкие щупальца черного дыма тянулись к не подающему признаки жизни телу Марии. Отчаяние едва не заглушило решимость дампира, но он упрямо посмотрел наверх. «Ты не привел бы меня сюда, если не имел бы план. Прошу, помоги мне. Спаси их! Я отдаю Тебе свою жизнь, только защити их. Умоляю… Спаси ее!» — O Custodes Caelestes! Defensores a malo, protectores a tenebris, in lumine vestro nos tegite, — шептал он, все еще держа защитный жест столь крепко, что когти впивались в ладонь, протыкая кожу. — Corpora nostra, mentes, et animas a periculis vindicate. Sublime nomen Dei glorificate, potentiam divinam nobis ostendite. На мгновение все затихло. Адриан тоже умолк, настороженно прислушиваясь. Демон резко метнулся к нему, вспышка страха испепелила сосредоточенность. Один вид Ашмедая внушал такой немыслимый ужас, что дампир затрепетал, широко распахнув глаза и потеряв контроль над печатями. — Ты мой… — проскрежетал демон, обхватывая темными щупальцами горло дампира и удушая его, заставляя открыть рот, чтобы проникнуть внутрь. Адриан отчаянно закашлялся и оттолкнул воплощение зла, черпая силы из собственной жизненной энергии. — In nomine divinae providentiae, — дампир чувствовал, как сдается его тело, разрушаясь от потери сил, но продолжал, невзирая на боль, — in luce sanctitatis vestrae, nos protegite. Ab omni malo et insidiis tenebrarum nos defendite, Custodes Caelestes. Инкантация закончилась, Адриан посмотрел на печать, потом наверх в ожидании ответа. Молчание… Следом раздался жуткий скрежещущий смех, от которого сотрясались стены. Демон ликовал. Вдруг наверху грохотнуло, столь громко, словно небесный купол раскололся. Каменные глыбы, что образовывали свод потолка, разошлись, поднимаясь в наэлектризованный воздух. Стало светло. Ослепительно белый свет залил все пространство, подавляя и оглушая. Следом дампира поглотила агония: каждый энергетический канал горел изнутри, пропитанный столь ядовитой для его сущности энергией. От боли Адриан даже не мог кричать, краем разума удивляясь, что еще остается в сознании. Чистая неразбавленная энергия разнесла печати, всей мощью изливаясь в пространство и грозя испепелить все сущее вокруг. Адриан растворился в боли, чувствуя, как плоть медленно превращается в уголь. Мощный поток накрыл и Марию: энергия пропитала ее дремлющие каналы, вытесняя все инородное и ядовитое. Она залатывала раны и сконцентрировалась в сердце, заставляя его забиться и спасти еще тлеющее жизнью сознание. Охотница открыла глаза и шумно вдохнула, ослепленная невыносимо ярким светом. Мгновение спустя она увидела все происходящее вокруг: демона, что окружил себя защитной оболочкой из тьмы, подобно гусенице в коконе, Адриана, что тлел в потоке, и расслоившуюся печать, ведь ее никто не контролировал. Мария вскочила на ноги, усилием воли укрепляя печать экзорцизма. Она позволила энергии свободно протекать сквозь себя, ощущая в теле мощь всего мира. Левую руку она направила на демона, непрерывным секущим напором небесной магии пробивая его защиту, правую руку на Адриана, защищая его от убийственного света. Тот был еще жив, каким-то чудом оставаясь в сознании. Его воля укрепила печать, и защита демона начала слабеть, растворяясь в подавляющем потоке Света. Над ними грохотнуло еще раз, и прозвучали сотни труб, словно извещая о прибытии войск. Мария подняла голову и ахнула в ошеломлении. Над городом открывалось нечто бесподобное, словно облака слились в одну мощную воронку, в верху которой вместо неба виднелось немыслимое. Словами невозможно описать это зрелище, Мария чувствовала, что разум едва справляется с его непостижимой природой. Ее взор устремился выше, и она различила сонмы поющих ликов, голоса сплетались в трансцендентальные и парадоксально прекрасные гармонии, словно каждый звук воспевал даже самую мельчайшую грань мироздания. Что-то спустилось из воронки, и в миг Мария увидела огромный силуэт — Керуб, с четырьмя ликами и крыльями, охватывающими мир от востока до запада, от севера до юга. Он парил, и вокруг него кружились десять Офаним, их кольца переплетались во всех направлениях, игнорируя законы природы, их многочисленные глаза взирали на каждого живущего в мире человека. Керуб развернул крылья, и в его руке ярким белым огнем загорелся меч. Небесный воитель легко раздавил демона самым кончиком острия. Жалкие ошметки тьмы растворились в Свете. Правая рука Керуба опустилась и зачерпнула землю, на которой горел дампир, поднимая его в небеса. — НЕ-Е-ЕТ!!! — закричала Мария, в мольбе протягивая к ним руки. — Не забирайте его! Не надо! Не оставляйте меня одну… Рука не дрогнула, унося обугленное тело дампира на небо. Следом за ней с грозным звоном метнулись Офаним.