***
Адриан стоял у замурованной кельи заброшенного монастыря: лишь узкая щель в стене указывала, что по ту сторону есть комната. — Кого мы ищем? — спросила Мария. — Ту, которой я не смог помочь когда-то давно. Но теперь могу, — Адриан так сильно ударил кулаком стену, что охотница вздрогнула. Камни пошли трещинами, и раскололись от следующего мощного удара. Дампир уверенно расширил проход и ступил в кромешную тьму. Мария огляделась, но не выразила сомнения. Она зашла следом за дампиром, зажигая на ладони огонь. Увиденное ужаснуло ее: в середине кельи сидело на коленях иссохшее тело монахини в старинной робе. Она сложила руки в молитвенный жест, смотря на изображение распятого Христа. Адриан присел рядом с ней на колени и положил руку на плечо. — Роза… — мягко сказал он. — Я знаю, как помочь тебе… Вдруг тело монахини шевельнулось, она чуть приоткрыла рот, показывая пожелтевшие от времени клыки. С ее губ сорвался сиплый стон. Мария не верила своим глазам: вампирша столько лет провела в кромешной тьме без крови и питания, не истлела и не сошла с ума. Адриан приложил руки к ее спине, что-то тихо бормоча. Он вновь засветился, пропуская сквозь себя священные небесные энергии. Иссохшая вампирша вновь сипло простонала, тоже окутываясь сиянием. Мария отвернулась, чуть ослепленная яркостью. Исцеление от вампиризма длилось долго, почти час: у Марии заныли ноги от ожидания. Дампир закончил, убрав руки, и сияние погасло. Монахиня более не выглядела, как иссохший труп. Напротив, это была молодая светловолосая девушка, путь и исхудавшая до состояния обтянутого кожей скелета. Она открыла глаза и простонала: — Мой господин Алукард… — девушка протянула к нему руки. — Вы не забыли меня. Вы спасли меня. Я столько лет молила о спасении, и наконец мне ответили. Лицо дампира на мгновение исказилось жалостью. Он взял монахиню на руки и вынес из полуразрушенной кельи. — Как думаете, Айрис возьмется ее выхаживать? — тихонько спросил дампир у своей спутницы. — Все расходы с меня. — Конечно, — Мария поторопилась за ним. — А стоит ей выздороветь, Тера поможет ей устроиться в новом монастыре. Откуда вы знаете ее? — Это долгая история … — Адриан печально улыбнулся. — Я расскажу по возвращении в город… С этими словами он ступил сквозь открытый портал.***
— Адриан! — радостно воскликнула Аннет, раскинув руки для объятия. — Вы так давно нас не навещали. Я уже соскучилась. Женщина, казалось, вся светилась от счастья, ласково улыбаясь дорогому гостю. Дампир бережно обнял ее, чуткий нос уловил изменение в ее запахе. — Слышал, вы устраиваете праздник по какому-то радостному поводу, и не мог упустить возможность полакомиться вашими яствами, — лукаво улыбнулся он. Аннет рассмеялась. — Кормить вас вдоволь — меньшее, что я могу сделать для вас, после того, как вы вернули мне мужа, — она кивком головы указала на Рихтера, который играл с малышом Саймоном у клумбы с цветами. Бельмонт тоже выглядел здоровым и довольным жизнью: он набрал вес, даже став шире в плечах, и из его взгляда исчезла привычная подозрительность и тревожность. «Аннет, несомненно, волшебница: стоит подольше побыть в ее присутствии, как человек исцеляется и телом, и душой», — подумал дампир. — Пройдемте в дом, — радушная хозяйка обняла его за спину и мягко повела за собой. В просторной свежепобеленной и украшенной подобранными со вкусом гобеленами столовой Мария накрывала стол. Она подняла голову, завидев вошедших, и приветливо улыбнулась. Адриан тоже смущенно улыбнулся в ответ. Между ними поселилась какая-то неловкость, особенно со смертью их общего фамильяра. От воспоминания о Пери в сердце дампира болезненно кольнуло, но он отбросил это горестное чувство. «Не стоит печалить добрых людей несчастным видом…» — Присаживайтесь, я принесу с кухни пирог, — Мария опустила взгляд и поторопилась на кухню. Адриан задумчиво потер подбородок, пытаясь подобрать слова и подходящий момент, чтобы объясниться с Марией. Ведь все это время он оставался в своей подземной крепости, не решаясь навестить ее. «Как неопытный юноша, ей-Богу…» — пожурил он себя в мыслях. — Я позову Рихтера, — Аннет ласково погладила его по плечу, одарив понимающим взглядом. Стоило ей отойти, как на улице послышалось ржание лошади. Минуту спустя в дом вбежал Алексей, запыхавшись и розовея то ли от того, что торопился, то ли от волнения. Вежливо поздоровавшись, он стоял в проходе, нервно сжимая в руках перчатки и растерянно озираясь. — А где Мария? — с надеждой спросил он у дампира. По виду юноши Адриан понял, зачем тот пришел. Огниво соперничества прошлось по сердцу, едва не высекая в нем искру ревности. Глубоко вдохнув, дампир выдохом вытолкнул эти чувства из сознания. — Она на кухне, скоро подойдет. А вы присаживайтесь за стол, отдохните с дороги, — он улыбнулся. — Не стоит решать что-то важное, не собравшись с силами… Алексей доверчиво улыбнулся в ответ и покорно сел за стол, рассеянно озираясь по сторонам и все еще нервно теребя перчатки. Он полез рукой за ворот плаща и поерзал там в кармане и, найдя что-то, удовлетворенно вздохнул. — Знаете, я даже не знаю, как начать… — робко сказал он. — Она такая… — юноша смущенно улыбнулся, — независимая. Может, я не так много могу предложить ей, но я готов лю… Адриан приложил палец к губам, услышав издалека легкие шаги Марии. «Будь, что будет, — подумал он. — Если она предпочтет другого, я не стану им препятствовать…» Каждое слово этой мысли секло сердце больнее серебряного кинжала. Охотница зашла в комнату, приветливым кивком поздоровалась с Алексеем и поставила ароматный пирог на стол. Юноша задержал на ней восхищенный взгляд и робко улыбнулся. — А вот и мы, — произнесла Аннет, заходя в столовую. Рихтер вошел следом с Саймоном на руках. Стоило малышу заметить Адриана, как он настойчиво потянулся ручками к дампиру. — Дя! Адя! Дя-я! — хныкал малыш до тех пор, пока не оказался у него на руках. — Привет, — Адриан счастливо улыбнулся, нежно погладив малыша по голове. — Ты так подрос… Настоящий Бельмонт! Малыш действительно рос типичным Бельмонтом: розовощекий, крепенький и активный: не переставая ерзал на коленях у дампира, все время пытаясь дотянуться то до столового ножа, то стянуть скатерть со стола, то дернуть за золотую прядь. Адриан терпеливо все это сносил, лишь мягко отвлекая малыша от опасных затей. Почувствовав на себе внимательный взгляд, дампир поднял голову и встретился глазами с Марией. Она задумчиво разглядывала его, на ее лице странное меланхоличное выражение. Адриан жизнеутверждающе улыбнулся ей, за что сразу же получил от Саймона, который воспользовался его отвлеченностью и сильно потянул за прядку на виске. — Ай-ай-ай! — соврал дампир, осторожно высвобождая волосы из детской ручки. — Саймон, так нельзя! Рихтер рассмеялся. — Похоже, Адя, вам придется терпеть второго такого сорванца, — гордо сообщил он. Аннет смущенно зарделась и поднялась из-за стола под внимательные взгляды всех присутствующих. Она приложила руку к животу и улыбнулась: — Я беременна… — женщина заулыбалась и посмотрела на мужа, словно ища у него поддержки. — Именно из-за этой важной новости мы всех вас здесь собрали, — сказал он, тоже поднимаясь на ноги и обнимая жену за талию. — Мои поздравления! Желаю малышу крепкого здоровья и сильного духа, — первым произнес дампир и, лукаво подмигнув, добавил: — Если сделаете меня крестным, богатством обеспечу я сам. — Все пытаешься влезть в семью, — добродушно хмыкнул Рихтер. — А я желаю здоровья и терпения его матушке, — сказала Мария. — И чтобы детки всегда приносили много радости! — Отцу надо тоже пожелать здоровья и терпения! Я старший из четверых, и мне порой жаль своего, — улыбнулся Алексей. Рихтер и Аннет благодарно приняли поздравления и, обменявшись любовными взглядами, сомкнули губы в нежном поцелуе. Последующая трапеза прошла в веселых переговорах и умиленных возгласах от шалостей малыша. Сидя напротив Алексея и Марии, Адриан замечал, как они обмениваются краткими взглядами: ее спокойный и уверенный, его робкий, но полный нежности и восхищения. Юноша так трепетно ухаживал за ней, то подавая ей новый кусочек пирога, то наливая чаю, то передавая малиновое варенье. Дампир проглотил едкий комок в горле и отвлекся на малыша, стараясь не думать о ней. Наконец, пирог был съеден и чай выпит. Аннет и Мария захлопотали вокруг стола, Алексей вызвался им помогать, пока Рихтер решил приготовить каштаны в камине для закуски. Саймон подустал от шумихи и теперь жалобно хныкал на руках дампира. — Я уложу его, — Адриан бережно взял малыша, получив согласие Аннет, и поднялся на второй этаж в детскую. Покачав все еще хнычущего Саймона, Адриан наконец его успокоил и уложил в кроватку. Малыш постепенно заснул, и дампир некоторое время наблюдал за ним, умиляясь его мирному посапыванию. Вдруг за окном послышались неразборчивые голоса, и Адриан выглянул на улицу. Мария и Алексей прогуливались в саду, неторопливо исчезая из угла обзора окна. Убедившись, что малыш спит, Адриан тихонько вышел и направился в соседнюю комнату, чтобы понять, чем закончится их разговор. Алексей и Мария встали под пышным розовым кустом, юноша что-то тихо шептал девушке, взяв ее за руки, а она молча стояла, скромно опустив взгляд. Адриан не слышал о чем они говорят, лишь улавливал отдельные слова. Но этого было достаточно, дабы понять, что признание было пылким и искренним. Мария даже зарделась и подняла взгляд на молодого охотника. Не выдержав, Адриан отвернулся и посмотрел в сторону. Сердце тоскливо заныло, словно чувствуя, что нечто бесценное потеряно навеки. «Может, оно и к лучшему, — попытался утешить себя дампир. — Алексей человек и явно очень любит Марию. Она будет с ним счастлива…» Крепко сжав кулаки, он решил, что не даст никому знать о своих истинных чувствах, лишь бы не портить этот радостный момент. «Я все равно хотел отправиться в путешествие. Посмотреть другие страны, поохотиться в экзотических лесах. Это поможет забыть ее… Хотя бы на время. — Губы предательски задрожали. — Это к лучшему. Она ведь смертная… Если я проживу с ней всю ее жизнь, потерять ее будет куда больнее, чем сейчас». Адриан спрятал лицо в ладонях и глубоко вздохнул, запирая эти эмоции в дальний ящик сознания. Это всегда помогало сохранять стоический вид. Он вновь повернулся к окну, но там уже никого не было. Дампир только было собрался спуститься в гостиную, ведь оттуда запахло каштанами, как в комнату зашла Мария. — Я искала вас, — произнесла она странным, непроницаемым тоном. — Да? — тем же тоном ответил он. — Алексей мне признался… — ровно сказал Мария, чуть заламывая пальцы. — Сделал предложение руки и сердца… — Мои поздравления… — Адриан вложил всю силу воли, чтобы эти слова прозвучали искренне. — Я ему отказала, — тихо сказала она, опуская взгляд. — Что?.. — Адриан растерялся, не ожидав это услышать. — Мне кажется, это несправедливо… — еще тише сказала Мария; Адриан сделал к ней шаг. — Алексей очень хороший юноша, честный, умный, верный. Он благородно принял мой отказ. Он не заслуживает быть с той, которая не сможет ответить ему такой же сильной любовью. — Но, — Адриан шагнул ближе, — если вы заметили в нем все эти ценные качества, отчего вы уверены, что не сможете полюбить его? — Потому что в моем сердце не осталось места для еще одной подобной любви, — она подняла взгляд на дампира. — Он заслуживает, чтобы его любили всем сердцем, а не на половину, или даже на одну тысячную. Адриан сделал последний шаг и встал совсем рядом — Я знаю, что вы не можете ответить на мои чувства, — маска нейтральности Марии треснула, и по ее щекам потекли слезы. — Я не хочу от вас ничего, но я знаю, что никогда не вытесню из сердца любви к вам… Мне жаль, что так вышло, — она подняла на него заплаканные глаза: — Пожалуйста, пусть это не обременя… Она умолкла, наконец заметив, что дампир склонился над ней близко-близко, его глаза чуть блестели, пока в них отражалось ее лицо. Он нежно коснулся ее щеки кончиками пальцев, подбирая слезинки, и… Притянул ее в поцелуй: осторожный, чуткий и ненавязчивый. Мария замерла, не веря своим ощущениям. Дампир не отрывал своих губ от ее, пока она наконец не осознала происходящее и не обвила его шею руками, трепетно углубив поцелуй. Несколько долгих и сладостных мгновений спустя Адриан осторожно отстранился и, легковесно скользнув ладонями по ее плечам, взял ее за руки. — Мария, — его шепот как бархатистый шелест листвы в ночи, — Я знаю, что вы чувствуете, — он умолк на мгновение, пока она с волнением ждала продолжения. — Потому что я чувствую так же… Она шумно выдохнула. — Я люблю тебя, Мария Ренар. Очень давно и очень сильно, — он печально усмехнулся. — Я боялся признаться в этом себе, а потом и тебе, потому что был уверен, что нанесу этим непоправимый вред. Но теперь… Она обхватила ладонями его лицо, отрицательно качая головой, стоило услышать про непоправимый вред. — Но теперь я не чувствую жажды, — он улыбнулся сквозь подступающие слезы и дрожащий голос. — Я люблю тебя и знаю, что не наврежу. Я знаю, что смогу защитить и поддержать. Знаю, что могу дать тебе все то, что может дать любящий мужчина и даже больше. Более всего на свете я хочу, чтобы ты была моей, — он снял ее руки со своих щек и приложил к своей груди, позволяя почувствовать быстрое биение его сердца. — И я хочу безраздельно принадлежать тебе: и душой, и сердцем, и разумом, и телом. Ведь я… Настала ее очередь прервать его признание, сомкнув из губы в жадном поцелуе. На этот раз она внимательно исследовала всю сладость его мягких прохладных губ, пальцами зарываясь в шелковистые волосы. Они не прерывали этот поцелуй, пока оба не выбились из дыхания. — Как думаешь, Рихтер одобрит? — усмехнулся он. — А кто его будет спрашивать? — фыркнула она. — Где мы будем жить? Мне кажется, нам нужен большой дом, — сказал дампир. — Я купил земли и вокруг твоих владений тоже. Теперь хочу отстроить там большое поместье… — он рассмеялся. — Не торопись, — Мария погладила его по щеке. — Я еще думаю. Пери говорила мне, какой ты на самом деле зануда. — Я исправился! — воскликнул он. — Честно-честно! — Ну-ну, — она чмокнула его в кончик носа. — Пойдем, надо сообщить остальным… Стоило им спуститься вниз, держась за руки, как Рихтер окинул их недоуменным взглядом, а Аннет довольно произнесла: — Ну что, голубки, все выяснили? А то я устала ждать, — она уперла руки в бока, смотря на дампира. — Только смотри у меня, обидишь ее, будешь у меня только костями питаться! — Понял, принял, вдребезги разобьюсь, но не обижу, — ответил дампир, чмокнув Марию в лоб. — То-то же, а то она наплакалась из-за тебя, — сказала Аннет. — Жаль Алексея, хороший парень, — Рихтер поковырял каштаны в камине. — Кстати, а он младше Айрис или старше? — поинтересовалась его жена. — Неужто ты в свахи решила записаться? — усмехнулся Бельмонт, за что получил игривый тычок в плечо. Мария и Адриан обменялись счастливым взглядом, с одной стороны надеясь, что их отношения будут похожи на семью Бельмонтов, а с другой стороны нет.***
Прошла неделя. Адриан переселился обратно в дом Марии и вновь завел бурную деятельность по восстановлению сада и ремонту всего, что мог найти. По вечерам они сидели в камина и читали гримуары, обсуждая заклинания и алхимические формулы. — А вот это старинная формула для одного очень интересного процесса. Она была известна со времен древнего Египта, ведь у фараона было много наложниц, — пояснял дампир. — А зачем ему эта формула? — она забавно насупила бровки, пытаясь понять. — Может, я тебе покажу? — Адриан наклонился к ней, пока Мария растерянно рассматривала его странное выражение лица. Адриан наклонился ниже, деликатно касаясь губами нежной кожи на ее шее. Мария звучно охнула и что-то смущенно пробормотала, чуть отталкивая его за плечи. — Что такое? — осторожно спросил он. — Это ведь формула для супружеского долга? — робко спросила она. — Но мы еще не супруги… — В моих глазах мы давно муж и жена, — он наклонил голову на бок. — Да, но не в глазах Бога, — она подобрала под себя ноги, пытаясь унять горение в щеках и кончиках ушей. — Надо обвенчаться прежде, чем исполнять этот долг, иначе это греховно… Адриан отстранился, на его лице странное задумчивое выражение. Вдруг он мелькнул в сторону и, окруженный алым сиянием, мгновенно оказался в своем кабинете, судя по звукам собирая магическое зеркало. Мария спрятала лицо в ладонях от стыда и обиды. «Может, следовало не сопротивляться… Он же сказал, что в его глазах мы муж и жена, — она закусила губу. — Нет! Это грех так поступать! Может исчезнуть моя магия! Но почему он сбежал, не сказав ни слова?!» Она едва сдерживалась, крепко обхватив себя руками, и размышляя, что неправильно оценила характер дампира и его чувства к себе. Вдруг вновь послышался звон зеркала в кабинете. Оттуда вымелькнул порядком запыхавшийся дампир, чуть растрепанный и даже лохматый. — Я долго искал подходящий камень в сокровищнице, — он сел перед ней на колени, протягивая золотое кольцо, в форме вьющийся веточки роз, которая обрамляли огромный искусно ограненный изумруд. — Теперь мы жених и невеста. Выбирай дату свадьбы, но очень прошу, не слишком оттягивай. Я живу долго, но еще год воздержания, когда ты рядом под одной крышей, я не выдержу. Мария рассмеялась. — Да хоть завтра! Надо только платье подходящее сшить! — Можно купить! — воскликнул он. — Можем отправиться в модные дома Парижа и Милана. Там много чудесных платьев. — Нет, я хочу сшить сама, — слукавила Мария. Ей и вправду было любопытно, как долго продержится терпение дампира. — Тогда завтра же пойдем выбирать тебе ткани и кружева! — Ага! — она целомудренно чмокнула его в кончик носа. — Спасибо за кольцо, оно мне очень понравилось… С этими словами она упорхнула с дивана и направилась к себе, заставляя дампира наблюдать за ее плавными движениями, сдерживая огонь желания.