***
Дни медленно протекали мимо, как листья на поверхности реки. Мария большую часть времени избегала дампира: если он работал в саду, то она пряталась в своей комнате, если он читал в гостиной, она спускалась кормить птиц и часами играла с голубями и Оской. А сегодня ей и вовсе не хотелось вставать с постели. Дверь приоткрылась, и в комнату скользнула мелкая бесшумная тень. На постель запрыгнул Пират и громко мурлыкнул, лапами перебирая на одеяле. Мария улыбнулась и сгребла его в объятия, прижимая к груди: подросший котенок возмущенно мяукнул, но вскоре расслабился и начал громко мурчать. Солнце поднялось выше, настойчиво протягивая теплые лучи сквозь щели в ставнях. Живот охотницы заурчал едва не громче кота, и она решила все же выбраться из кровати и пойти позавтракать. Стараясь не скрипеть на лестнице, Мария тихонько спустилась на кухню и обнаружила Адриана там. Он неторопливо готовил омлет со свежими овощами и ароматными травами прямо с грядки. На столе остывала свежая буханка хлеба, исходя паром. Мария проглотила слюнки и бесшумно села за стол. — Доброе утро… — мурлыкнул он, не оборачиваясь. — Доброе, — Мария обиженно надула губки, ожидая, что он по обыкновению бросится ее расцеловывать. Адриан снял со сковороды готовый омлет, выложил на тарелку и поставил перед ней с улыбкой. Дампир наклонился к ней, нежно поцеловал в лоб и направился к себе. — А ты? — спросила она, указывая на еду. — Я уже завтракал, — он солнечно улыбнулся и оставил ее одну. Мария вновь чуть надулась, сама не понимая почему, но принялась с аппетитом кушать. Впрочем, деликатес на тарелке быстро отвлек ее от обид, и она невольно повеселела. В гостиной Адриана не было, и охотница огорченно вздохнула; начинало казаться, что теперь дампир избегает ее. Может, его обидело ее желание повременить со свадьбой? Мария осмотрелась, замечая, что за несколько недель в комнате даже не скопилась пыль. Она подошла к каминной полке и провела пальцем по полированному камню. Тут явно недавно прибирались. Если подумать, ей уже давно не приходилось самой готовить еду, согревать воду для ванной, даже у лошади и птиц чаще всего были заполнены кормушки. Все, что Мария делала в последние дни, это валялась в постели, лениво листала книги на диване в гостиной или бродила по цветущему саду, наблюдая за дикими птицами и деловитыми пчелками. Адриан взял на себя все заботы, оставив для нее только праздность и безделье. Охотница нахмурилась, ведь эта мысль ей не пришлась по нраву. Ее раны давно зажили; платье она не шила и к свадьбе не готовилась. Так хотя бы следовало тренироваться и поддерживать себя в боевой форме! Только зачем?.. Вести о нечисти в округе и даже в дальних городах не приходили с тех пор, как Адриан и Мария вновь поселились вместе. Обо всем позаботился дампир. Что ей еще делать? Почему она опять чувствует себя бесполезной? Мария пробежалась глазами по комнате, лишь бы найти чем себя занять, чтобы отвлечься от этих мыслей. Взгляд зацепился за знакомый сундук. Вытащив цимбалу на ковер, охотница любовно провела пальцем по перламутровой инкрустации. Отец тоже всегда так делал, перед тем, как играть для мамы по вечерам. А мама лишь тихонько ему подпевала, смотря на него влюбленными глазами. Юлиус попытался как-то отобрать молоточек из рук отца и поиграть сам, но у него не получилось столь же красиво. Потом всей семье пришлось утешать расстроенного малыша. «Я скучаю…» — прошептала Мария. Их не стало, потому что она была слишком слаба и не смогла защитить, особенно братика. Мария сморгнула влагу, замутнившую взор, и взяла в руки молоточек, наигрывая случайную мелодию. Постепенно звуки сложились в знакомый напев, и она пропела следующие несколько нот. «Пери… Эту песенку пела Пери, — Мария всхлипнула. — Она тоже погибла, потому что я была слишком слаба. Потому что ничего не смогла сделать…» Она всхлипнула громче, роняя молоточек и пряча лицо в ладонях. Адриан пел эту песню, когда прощался с их фамильяром. Он тоже едва не погиб от того, что охотница не смогла его защитить. Да и сейчас он ее избегает, потому что она бесполезна. Вскоре он это поймет и уйдет насовсем. Сил сдерживать рыдания больше не осталось, плач так сотрясал все ее тело, что Мария не заметила тихих шагов. Адриан присел рядом с ней на ковер и протянул руки. Она лишь сжалась еще больше, отворачиваясь. — Н-не смотри на меня… — простонала она, пряча лицо от него. Дампир мягко взял ее за плечи и прижал к груди. — Я люблю тебя, — прошептал он. — Я так люблю тебя… Мария лишь надрывно всхлипнула, все еще стыдясь показать ему свое лицо. — Пожалуйста, поделись своей болью со мной, — тихо сказал он, нежно взяв охотницу за подбородок, и вытер большим пальцем слезы с ее щек. — Я не хочу, чтобы ты была одна в этом… Мария взглянула на него мутными от слез глазами и попыталась что-то сказать в ответ, но с губ сорвался лишь судорожный вздох. Адриан поцеловал ее в лоб и вновь прижал к себе, тихонько покачиваясь. Проснулась Мария опять в кровати, судя по рассеянному солнечному свету из окна, уже давно наступил полдень. Она поерзала, потерев кулачками усталые глаза. Вдруг взгляд зацепился за светлую фигуру в углу комнаты: Адриан сидел на стуле, скрестив руки на груди, и тоже дремал, свесив голову. Мария приподнялась на локтях, раздумывая, что сказать, но шуршание постели разбудило дампира, и он поднял голову и улыбнулся. — Почему ты здесь? — робко спросила она. — Тебе ведь, наверное, нужно работать? — Я подумал, что тебе будет одиноко, поэтому решил побыть с тобой, — сказал он, подходя к кровати и садясь на ее край. — К тому же я соскучился… — Тогда почему ты избегал меня в последние дни?.. — она надула губки и забавно шмыгнула носом. — Мне казалось, тебе хочется побыть одной, — он погладил ее по плечу. — Мне все же следовало спросить. Прости… Мария поджала губы и посмотрела на него виноватыми глазами, протянув к нему руки: — Полежи со мной… — смущенно пролепетала она. Адриан счастливо улыбнулся и скинул сапоги, устраиваясь с ней в кровати. Мария тут же прижалась к нему и облегченно вздохнула. — Мы ведь не слышим мысли друг друга, — начал он, — поэтому рассказывай мне обо всем, что ты чувствуешь и хочешь от меня… — А если то, чего я буду хотеть и чувствовать, будет меняться сто раз на дню? — она пытливо посмотрела на него. Адриан рассмеялся и чмокнул ее в кончик носа. — Так мне будет только интереснее… Я тоже буду говорить тебе все, что чувствую… Например, сейчас я очень рад, что ты попросила тебя обнять… Мария улыбнулась, лукаво опуская глаза. — А то мы обижаем друг друга из-за глупых недопониманий, — добавил он. — Какой ты мудрый… — по-детски протянула она. — Неудивительно, я же по возрасту гожусь тебе, — он набрал побольше воздуха в грудь: — в пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-дедушки… Мария усмехнулась и поймала его нос между костяшек своих пальцев. — И как тебе, такому старикану, не стыдно на молодухе жениться? — Она напоминала в этот момент рыжую пушистую зверушку — ее однофамилицу. Адриан смущенно и гнусаво хихикнул, не пытаясь выбраться из ее игривой хватки. — Не такой уж ты и старый, — прищурив глаза, сказала она, отпустив его нос. — Ты ведь проспал-то большую часть жизни… — Да, если вычесть триста лет, то мне будет лишь двадцать шесть… — оправдывался он. — Ага… — она шутливо поджала губы. — Все равно, я слишком молода! Адриан печально вздохнул. — Но знаешь, мы же уже лежали в одной кровати, — Мария вновь лукаво посмотрела на него, дампир навострил уши. — Что люди то скажут?.. Эх, надо нам жениться, да поскорее… — Хоть завтра! — воскликнул он. — Ловлю тебя на слове, — она неуклюже перебралась через него и влезла в тапочки. — Пошли, ты обещал помочь мне дошить платье! Адриан рассмеялся и с задором вскочил на босые ноги. — Ага, улыбается он, — она уперла кулачки в бока. — Посмотрим, как ты запоешь после тысячи стежков вручную! — Мои руки к вашим услугам, — он взял ее за ладонь и нежно поцеловал, заставив Марию нервно сглотнуть при виде его длинных ловких пальцев. «Кажется, Аннет мне говорила, что, если у мужчины длинные пальцы, то длинный и…» — Мария почувствовала, как теплеют ее щеки.***
Пестрая гостиная в доме богатого торговца давно не знавала такого шума и гама: вокруг юной невесты вертелся десяток девушек, ей то протягивали длинные нити круглейшего жемчуга, то тончайшие кружева с самыми изысканными узорами, то предлагали самые изящные туфельки. Мария лишь сидела на своем стульчике и все больше смущалась. — Все хорошо, — улыбнулась Аннет. — Не волнуйся, мы с Адрианом обо всем позаботились. — Но… — невеста запнулась. Теперь ее вручную вышитое платье казалось убогим по сравнению с роскошными украшениями, что ей подавали. Она встала и подошла к зеркалу, чтобы разглядеть себя. Крупная коса ее светлых волос, в которую вплели жемчужины и атласные цветы, лежала на стройном плече, покрытом тонкой органзой. Вышитый золотом и мелким блестящим бисером корсаж туго стягивал и без того узкую талию. Будь Мария более склонной к вычурности, то выбрала бы пенье побольше, чтобы сделать попышнее юбку из броката и кружев, но ей хотелось сохранять подвижность и комфорт даже в такой важный день. Бросив краткий взгляд на украшения, она поджала губы. «Все равно он уже это все купил, значит, надену тогда, когда захочу… Невежливо более медлить». Она глубоко вздохнула и выбрала первую попавшуюся вуаль, которую Аннет помогла ей надеть, закрепляя на волосах алмазной заколкой. — Пойдем, милая, — мягко сказала сестра, и Мария с энтузиазмом кивнула. Айрис встретила их в прихожей, провожая до кареты. — Я поеду следом! — заявила она. — Терра нас ждет в соборе! Подобрав юбки, Мария осторожно устроилась на сидении и глубоко вздохнула, пытаясь собраться с силами и сосредоточиться. Ей не верилось, что этот день наконец наступил, и она безумно волновалась. Аннет, что села напротив, тихонько рассмеялась. — Расслабься, у тебя такой вид, будто ты едешь на бой, — сказала она. Мария надулась и посмотрела в окно. На дороге к собору собралось много зевак: весь город мечтал посмотреть на свадьбу их легендарного спасителя и знаменитой охотницы. С недавних пор слух об Адриане разнесся по всей Валахии, молва о его вознесении и появлении Небожителей над Греситом дошла до самого Рима. Мария приложила руку в шелковой перчатке к щеке, разглядывая толпу. Все выглядели такими счастливыми. Интересно, а что чувствует он?.. Она усмехнулась, ведь когда-то способность чувствовать его эмоции казалась тягостной, а теперь ее так не хватало. Вскоре они прибыли к вратам собора, и для Марии учтиво поставили ступеньки перед дверцей. Невеста волнительно выбралась из кареты, подобрав юбки, и оглянулась. — Аннет, кольца! — испугалась она. — Все при мне, не бойся, — та обняла ее за плечо. — Просто расслабься и иди… Нас все заждались уже. — А вот и моя красавица! — громко произнёс Рихтер, непривычно щегольно одетый в ярко-синий камзол с серебряной вышивкой, и подошел к женщинам. Он обнял Марию и чмокнул жену в щеку. Мария поднялась по устланным красным ковром ступенькам и вошла в храм первой. Раздались восхищенные возгласы гостей и свидетелей, отчего щеки невесты залились краской. Она подняла взгляд и увидела его у алтаря. У Марии перехватило дыхание от восхищения: белый бархат несказанно ему шел, но даже богатейшие вышивки из чистого золота на его пальто не могли затмить красоту жениха в этот момент. Солнечные лучи сквозь цветные стекла витража играли в золотых волосах дампира, словно рисуя нимб из драгоценных камней. Да и сам Адриан, казалось, сиял от счастья. Мария направилась к нему, неторопливо ступая по ковру, отчаянно молясь своим ангелам, чтобы они не дали ей споткнуться. Уже в конце своего пути она заметила, каким взволнованным выглядит ее жених: если пару дней назад, когда они в последний раз виделись, он был воплощением спокойствия, то сейчас его руки чуть дрожали, а глаза увлажнились от плохо скрываемых чувств. Все, что происходило дальше, казалось ей чудесным сном: вот им надели на руки кольца, вот задали обоим вопросы, на которые она ответила заученными фразами, вот возложили короны и повязали ручник, дали испить вина из одной чаши. Очнулась Мария только тогда, когда Адриан трепетно поднял ее вуаль и взволнованно заглянул в глаза, словно спрашивая разрешения. Она потянулась к нему сама, и они впервые сомкнули губы как законные супруги. Раздались радостные возгласы, которое едва не заглушили благословение церковника. На выходе из собора Адриан не выдержал и вновь поцеловал ее под всеобщее ликование. Мария почувствовала едва заметный привкус соли на его губах и открыла глаза: слезы обильно стекали по его щекам: ее новый муж смеялся и плакал, плакал и смеялся, похоже, тоже не веря, что все свершилось. Мир вокруг вновь обратился сладкой дремой и дождем из розовых лепестков: молодоженов едва не на руках перенесли в карету, из кареты в новый городской дом, а там люди пестрым калейдоскопом кружили вокруг них, раздавая подарки, пожелания и благословения. К столу им наперво поднесли огромный каравай, столь румяный, ароматный и с такими причудливыми цветами и фруктами из теста, что Мария невольно потянулась его потрогать. Когда хлеб разломили пополам, ей достался больший кусочек. — Похоже, молодая-то супругом крутить-вертеть будет, — сказала тетя Айрис своему мужу, на что тот лишь покачал головой. Адриан лишь улыбнулся этому знамению и нежно поцеловал ее в щеку. — Крути-верти мною как хочешь, а от меня не отвертишься, — весело прошептал он ей на ухо. Мария рассмеялась и принялась с аппетитом есть, ведь от волнения не ела с утра и маковой росинки. Адриан галантно подкладывал яства в ее тарелку прежде, чем положить себе. Вдоволь наевшись, Мария откинулась на спинку кресла, сыто вздыхая, и принялась наблюдать за гостями. Терра радостно щебетала с остальными монахинями, забыв о присущей ее сану скромности. Айрис и Алексей, похоже, действительно сошлись, ведь сидели рядом друг с другом и о чем-то оживленно говорили. Аннет и Рихтер тоже выглядели несказанно счастливыми, возможно, вспоминая свою свадьбу. Мария почувствовала на себе любовный взгляд и повернулась к мужу: Адриан расплылся в счастливой улыбке. Она потянулась к нему за поцелуем и, отведав его губы, усмехнулась про себя: «Вот хитрец, нарочно откушал меду, чтобы уста сладкие были…» Стоило гостям хоть немного отдохнуть после обильного пирования и испробовать вина, как их потянуло танцевать. Вскоре перед столом молодоженов собрался большой хоровод, а остальные лишь радостно хлопали в такт к задорной музыке. Мелодия закончилась, Адриан поднялся и протянул супруге руку. — Желаете ли потанцевать со мной, моя леди?.. — он чуть поклонился к ней, ожидая ответа. Мария смущенно улыбнулась, но отказать ему не смогла. Она вышла с ним в центр зала под рукоплескания гостей и встала напротив жениха. Песня началась под нежный перелив цимбал, мотив которой подхватила задорная скрипка. Адриан обошел жену, грациозный и уверенный, и хлопнул в ладоши, сделав первый шаг танца. Мария повторила за ним, тоже хлопнув в ладоши. Они обошли друг друга, пришагивая в такт к музыке и взялись за руки, ускоряясь вслед за скрипкой. Вокруг молодоженов вновь собрался хоровод, и теперь Мария и Адриан кружились, взяв друг друга за руки и радостно смеясь. Ей совсем не хотелось думать или тревожиться о будущем, хотелось просто впитывать эту радость и умиротворение, что окружало их. Танец закончился, Адриан обнял ее и нежно поцеловал в губы. «Все-таки сладки его уста…» — подумала Мария, в наслаждении откинув голову и зажмурив глаза. После еще одной чарки вина, Аннет взяла ее под руку и увела в сторонку. — Слушай меня внимательно, — прошептала она, обняв сестру. — В первую ночь расслабься. Не пытайся ничего делать сама, пусть твой новый муж поработает. Но не вздумай терпеть, если будет неприятно, сразу дай ему знать. И тоже дай знать, если он делает тебе очень приятно… — А как ему дать знать? — щеки Марии потеплели. — Твое тело само заговорит, — Аннет ей подмигнула. — Просто не мешай ему… И не пытайся показать свои знания. Будь невинной овечкой. Покажешь себя потом… «Так я же действительно почти ничего не знаю!» — возмутилась про себя Мария и бросила взгляд на Адриана, с которым говорил о чем-то серьезном Рихтер. Дампир выглядел позабавленным словами деверя, но старался не подавать виду. Учтиво выслушав его наставления/угрозы, он кивнул и направился к своей новой жене. Щеки Марии теперь пылали, и она не знала, куда себя деть. — Прекрасные дамы, — Адриан поклонился женщинам, Аннет ласково ему моргнула и отступила, незаметно толкая молодую к нему. Дампир обнял жену и прошептал ей: — Я так счастлив! А ты? — Я тоже, — едва выговорила она, чувствуя прилив усталости. — Хочешь отдохнуть? — спросил он. — Разве что чуть побыть с тобой наедине, — ответила Мария, подняв на него лицо. — Давай я отведу тебя в соседнюю комнату, ты сможешь там расслабиться. Тебе туда еды принести? Она покачала головой и взяла его за руку, утягивая прочь от гостей. — Ну, с Богом! — крикнул кто-то им вслед. Адриан лишь усмехнулся и закрыл за ними дверь. Мария была в этом доме всего раз перед самой покупкой. Она не рассчитывала, что Адриан выберет именно этот, ведь стоил он баснословных денег, но жених явно не собирался скупиться ни на какие траты. Впрочем, утварь и украшения для дома они решили заказывать вместе. Молодая упала на кушетку с подушками и прикрыла глаза. — Я приготовил для тебя кровать на верхнем этаже. Это был длинный день. Хочешь перебраться туда и поспать? — мягко спросил он, присаживаясь рядом. — Нет, я просто немного переведу дух и вернусь к гостям, — сказала она. — Час уже поздний, они нас не ждут, — сказал дампир. — Да и гулянья продолжатся еще пару дней… — Тогда, пожалуйста, расстегни мой корсет, я так наелась, — она приподнялась с кушетки, замечая на ней подушечки, что напоминали ее любимые домашние. Адриан любезно и на удивление ловко ослабил шнуровку и принялся чуть разминать плечи Марии. Она прикрыла глаза, раздумывая, к чему приведёт этот его жест. Прикасался дампир так нежно и почти целомудренно, что охотница невольно начала желать большего, но решила не торопиться и устроилась в его руках. Адриан тоже прилег на кушетку, обнимая ее. — Я так счастлив, — мурлыкнул он, — ведь моя жена самая красивая девушка на свете. — Прямо-таки самая красивая? — усмехнулась она. — Самая-самая, — повторил он. — Более того, она самая страшная… — Самая страшная?! — возмутилась Мария, с негодованием обернувшись к нему. — Самая-самая, — лукаво улыбнулся он. — Одно твое имя вселяет ужас в любую ночную тварь… В замке Дракулы я догадывался о твоем приближении по тому, как скелеты дребезжали костями от страха… Мария хихикнула. — То-то же, — она перевернулась и легла на его грудь. — Не забывай об этом, ты ведь тоже отчасти дитя ночи… Адриан усмехнулся. — В замке я не верила, что ты вампир, — сказала Мария, заглядывая ему в рот. — Мне до сих пор не верится, что твои клыки настоящие. Она взяла мужа за челюсть и бесцеремонно открыла его рот, чтобы удостовериться в действительности его вампирского происхождения. Мария зажала длинный клык между пальцами и попробовала пошатать. — Еко-хно, — пробормотал дампир с открытым ртом. — Что? — она так и не вынула руки из его рта, потому Адриан отодвинулся. — Щекотно, — обиженно буркнул он, облизнув потревоженный клык. — Они, между прочим, чувствительнее остальных зубов. — Да?! — удивилась она. — Я не знала… Адриан отчего-то покраснел, и Мария решила поцеловать мужа, чтобы утешить. Поцелуй получился слюнявым и каким-то голодным, поэтому она по-хозяйски подползла ближе и жадно впилась в его губы. Внизу живота стало тепло, и она невольно прильнула к нему плотнее. Дампир чуть усмехнулся и взял мгновение перевести дух. — На кушетке тесно, давай переберемся в кровать? — лукаво спросил он. Воспользовавшись моментом ее сконфуженности, Адриан взял жену на руки и направился к богато украшенной лестнице, что вела в их спальню. Мария заметила, как комфортно ей быть у него на руках, и счастливо улыбнулась.