***
Хантер дулся. Или как это иначе называется? Ведь он бросал колючие взгляды на Барбару и изредка — на своих друзей, всё пытавшихся разузнать у неё побольше различных интересностей. Колсону же оставалось только наблюдать за этим действом, иногда усмехаясь или поглядывая в сторону совсем разбитой даже на вид Джеммы. Впрочем, та ушла уже спустя несколько минут после Скай. — Так, что насчёт игры «правда или ложь»? — повёл бровью Триплетт, хитро ухмыльнувшись и быстро переглянувшись с Маккензи. Тот нахмурился слегка. — Ты имеешь ввиду «правду или действие»? — Нет, именно «правда или ложь», — уверенно кивнув, заявил афроамериканец, затем скосив глаза в сторону Барабары, которая, откинувшись на спинку дивана и сложив руки на груди, со слегка сбитой с толку микроулыбкой и чуть нахмуренными бровями следила за разговором двоих. — Отличный способ узнать друг друга поближе и расслабиться. — В смысле, напиться? — уточнил Альфонсо, кратко рассмеявшись и вскинув брови. Антуан снова посмотрел на друга, улыбнувшись многим шире и веселее, а затем пожал плечами. — Ну, в целом, можно и так сказать. — Агент Морс? — пропустив ещё пару смешков, обратился к Барбаре Мак. — Бобби, — кивнув в ответ на неозвученный вопрос, произнесла шпионка и улыбнулась сдержанно краешком губ. — Я тоже в деле, если вы вдруг забыли спросить, — тут же вставил Лэнс, кратко стрельнув глазами в бывшую жену, а затем посмотрев внимательно на друзей. — Колсон? — выдержав короткую паузу и взгляд наёмника на себе, а затем усмехнувшись, обратился к директору Альфонсо. — Что скажете? Филипп улыбнулся чуть устало, оттолкнувшись от дверного косяка, пожал плечами. — В другой раз. — Уверены? — чуть нахмурившись, попытал удачу Триплетт. Директор кивнул. — Мне не помешает отдохнуть, так что, — бутылкой, почти пустой, вообще-то, он отсалютовал сразу, как только сделал последний небольшой глоток, а затем, коротко улыбнувшись, добавил: — Развлекайтесь. — Так точно, сэр, — не без иронии отозвался Хантер, в ответ на прощание от босса аналогичное действие проделав со своим уже стаканом и уже с виски — добить все остатки пива агенты сумели около десяти, а может, и пятнадцати минут назад, но основной двигательной силой был именно Лэнс, иногда поддерживаемый Скай. — Только не разнесите базу, ладно? — улыбнулся чуть шире Колсон, усмехнувшись почти по-прежнему невозмутимо и даже беззаботно полупьяной реакции наёмника. — Я за ними прослежу, сэр, — кивнул тут же Мак скорее в шутку, чем всерьёз, отзеркалив директору его улыбку. — Кто за кем ещё проследит, — отозвалась, хмыкнув, Бобби. — Ладно, понял, — Фил поднял руки вверх, а его взгляд скосился на невозмутимо пьющего наёмника, — просто проследите за Хантером. — Ага, — теперь ответил Триплетт, и тогда Колсон, благодарно кивнув, покинул их. Втроём агенты между собой переглянулись и пропустили по короткому смешку каждый, когда заметили, как Лэнс залпом допил налитый себе буквально только что виски. Тот же спустя секунды две, посмотрел на них, точно у них выросло по рогу на лбу. — Ну, начнём? — Конечно, приятель, — легко хлопнув друга по плечу и усмехнувшись, произнёс Маккензи. — В общем, — пока, недосчитавшись нужного количества бокалов, Альфонсо пошёл за дополнительными, чтобы затем расставить их на кофейном столике и разлить понемногу виски в каждый, проговорил Триплетт, сверкнув улыбкой, — суть в том, чтобы попытаться угадать что-то об оппоненте. Если утверждение правдивое — пьёт оппонент, а если нет — тот, кто пытался догадаться. — В этой комнате есть гарпия, — язвительно бросил Хантер, усмехнувшись, за что словил один строгий взгляд от Мака. — Ой! Да ладно тебе! Это самая что ни на есть настоящая истина! — Хочешь сказать, ты не перепил? — повёл саркастически бровью Мак. — Чист, как стёклышко! — довольный собой, кивнул наёмник. — Стёкла тоже разные бывают, справедливости ради, — пожал плечами Трип, перехватив слегка вымотанный взгляд Альфонсо. Тот кивнул, чуть поразмыслив. И только Барбара разумно сохраняла молчание. — Ладно, начинаем, — выдержав паузу, сказал Антуан, а затем посмотрел на каждого поочерёдно. — Кто будет первым? — Ну-у… — прождав пару секунд в тишине, растянул Лэнс. — Нет, — оборвал друга Мак, на что наёмник только саркастически, но бесшумно передразнил его.***
Разойдясь со Скай, Уорд чистосердечно хотел выполнить её просьбу. Действительно. Только вот занесло его в район тренировочного зала. Впрочем, примерно так и происходило всегда: утро — тренировка, день — тренировка, вечер — тренировка, ночь — тоже тренировка; круглые сутки — тренировки, тренировки, тренировки и, ещё разок, тренировки, ну, и в перерывах еда, душ и сон. Конечно, в начале было чёртово восстановление, пока за ним наблюдал Фитц, стараясь не сильно отклоняться от изначально составленного Симмонс плана — хотя кто о ком больше заботился в этот период оставалось вопросом, над ответом на который думать не приходилось за ненадобностью особой — а позже к ряду неплохих — пусть и совсем зелёных ещё — оперативников подтянулась Скай, и теперь Грант мог бы легко назвать себя бесполезно шатающимся по базе дополнением, которое за неуверенностью не рисковали выпускать обратно на задания. Чувствовалось, как минимум, говоря совсем искренне, паршиво. Временами агент больше злился в пустоту, но чаще на себя, да и другие эмоции — вроде того же переживания за команду — не забывали подкладывать своих свиней в его эмоциональный некогда-баланс. В абсолютной тишине из зала Уорд услышал звуки ещё будучи где-то в метрах двадцати от распахнутой двери, а, использовав простейший метод исключения, сократил список вероятных ночных посетителей до двух, из которых выбрал одного: Мелинда Мэй. Безошибочно выбрал. Но, перед тем как войти, помедлил. — Что стоишь? — поинтересовалась, закончив с грушей спустя ещё несколько минут, Кавалерия абсолютно ровно, а затем искоса глянула на коллегу. Тот дёрнул плечом, хмыкнув неопределённо. — Очень красноречиво, — прокомментировала она незамедлительно с нотками иронии. — Звучишь, как Скай, — чуть нахмурив брови, заметил спокойно Уорд, на что в ответ Мелинда только пожала плечами. — Вынужденное, постоянное и долгое времяпровождение, — отозвалась она, — тебе ли не знать? — Точно, — специалист криво усмехнулся. — Так, что ты тут хотел? — вернулась к изначальной теме завязанного ею же разговора Мэй. — Вообще-то, собирался поговорить с Колсоном, но, — Грант дёрнул подбородком и хмыкнул, — видимо, уже не сегодня. Агентесса понимающе кивнула. — Как он? — спросил, выдержав паузу, Уорд. — Лучше, чем можно подумать, — ответила уклончиво Мелинда. — Но ему нелегко с новой должностью. Что насчёт тебя? — Меня? — специальный агент вскинул брови, едва удивлённый вопросом коллеги. — Не делай вид, что тебе не сложно сидеть на базе — у тебя всё на лице написано, — объяснилась та, усмехнувшись сдержанно. — И не только у тебя, вообще-то. Я могу список составить. — Сейчас у всех нас… — Грант пожал плечами, — непростой период. Но я в порядке. — Как скажешь. — Правда, — повторил он. Мэй хмыкнула только, тоже поведя плечом. — Что насчёт спарринга? — повёл бровью Уорд. — А ты уверен, что это хорошая идея? — скопировала это движение Кавалерия. — Восемь месяцев, Мэй, — устало — если не добавить «раздражённо» — произнёс агент, — это лучшее, что прямо сейчас можно придумать. Мелинда снова усмехнулась, повторившись: — Как скажешь, — а затем кивком головы указала в сторону ринга, на который и поднялась первой. Грант без лишних слов проследовал за ней и, встряхнувшись и наклонив голову вправо-влево, чтобы привести тело и мысли в относительный тонус, тут же спешно ушёл от первой атаки агентессы. Они перекинулись привычными ударами, успешно и обоюдно их отразив, перед тем, как взяться за отработку комбинированных приёмов друг на друге. Ладно, возможно, оба агента были где-то про себя пассивно злы. Снова. Потому, как и каждый успешный удар, и каждый полученный облегчал сознание. В очередной раз перехватив летящий прямо в лицо кулак Мэй, Уорд резко ушёл чуть в сторону и, на этот раз предугадав её уклон влево, ударил по рёбрам — не в полную силу естественно — но затем отхватил-таки и свою порцию резкой боли под дых, а после Кавалерии уже не составило слишком больших сложностей применить к спарринг-партнёру простой захват бёдрами, в результате которого тот нашёлся уже лежащим на спине. — Ещё раз? — отдышавшись немного и приподнявшись на локтях, предложил Грант. — Можно, — согласилась Мелинда, тоже жадно втянув воздух ноздрями.***
— Фитц? — позвала Скай, почему-то слишком удивлённая тому, что нашла учёного в лаборатории. — Скай? — чуть нахмурившись, тут же несколько удивлённо ответил тот, стоило ему только глаза поднять. — Ты что тут? — Не знаю, — хакер развела руками, неопределённо хмыкнув. — Просто, знаешь, — она спрятала ладони в задние карманы джинсов и пожала плечами, сделав пару шагов внутрь, а затем замерла на секунду, едва нахмурив брови и скользнув сочувственно-оценочным взглядом по всему виду Лео. Конечно, он не в порядке. — Тебе, наверное, хочется побыть одному, да? — Нет, — инженер вскинул руки в попытке остановить порыв подруги уйти, видимо, — нет, не совсем… я… — он закинул одну руку за голову, а другую опустил и после сразу неловко улыбнулся, — я рад, что ты здесь, честно. Ты в порядке? Скай усмехнулась очень уж неопределённо — даже для самой себя — впрочем, пройдя к обжитому уже всеми по очереди не сильно удобному креслу, стоявшему в небольшом удалении от рабочего места Фитца. — А ты? — Она повела правой бровью, взглядом найдя глаза друга. Учёный чуть опасливо помедлил, перед тем, как уточнить: — Это риторический вопрос? — Нет, — хакер пожала плечами, совсем грустно как-то и устало усмехнувшись, а затем улыбнулась чуточку шире и кулаком едва дотронулась до плеча Лео, сымитировав дружеский лёгкий удар — просто интересуюсь, как поживает мой друг. — Сложно сказать, — повторив её мимику почти зеркально, отозвался тот. Скай чуть нахмурилась, внимательнее всмотревшись в лицо Фитца, когда он вдруг передёрнул плечами, точно от неожиданного сквозняка. — Я не знаю, просто, — выдержав паузу — совсем короткую — произнёс инженер, а затем, вздохнув, продолжил: — Поочерёдно обвиняю и себя, и её в том, что произошло. — Фитц, — Скай чуть поджала губы сочувственно и в знак своей безоговорочной поддержки коротко коснулась плеча друга, — вы пройдёте через это, — уголки её губ дрогнули в полуулыбкке, — как и через всё остальное. — Мы всегда справлялись, — согласился, но как-то траурно, Фитц, кивнув, — пока были вместе, одной командой. Я просто… не привык быть сам по себе. — Он спрятал свой взгляд, опустив его куда-то под едва ли убранный стол. — Знаешь, я правда был готов на всё, чтобы Джемма снова была с нами, а теперь она тут, но ничего не изменилось. — Учёный разочарованно хмыкнул и дёрнул плечом. — Странно, да? Прости, что гружу тебя этим, ладно? — Ты скучаешь по ней, — сделала простой вывод хакер, пару раз моргнув и заставив собственные губы растянуться в очень слабой — и вновь грустной — полуулыбке. — Это вполне нормально, знаешь. — Да, — хмыкнул Лео. — И всё равно. — Он чуть отстранился, продолжив наводить хиленький порядок на столе и вокруг, чем занимался до того, как подруга зашла навестить его, сама не зная, для чего. Вообще-то, Скай надеялась в ближайшие минуты получить ответ от отца — притом, ответ подробный и с объяснениями на этот раз, вместо хлипкого «не знаю» — но, проверив сообщения, оставила любые мысли на этот счёт, про себя решив, что Кел, должно быть, уже уснул. Может, это и к лучшему. — А что насчёт тебя? — прервал впервые за долгое время вдруг ставшее таким по-домашнему удобным и спокойным молчание Фитц, чуть живее посмотрев на подругу. Та едва дёрнулась, тут же погасив экран и им вниз положив телефон на край стола. — Насчёт меня? — хмыкнув, переспросила Скай. — Тебя, — подтвердил Фитц, — думаешь, я не замечаю, что ты стала очень… — он помедлил с выбором слова секунду, — хмурой? В чём дело? — Просто влияние Мэй, — усмехнулась хакер, чем вынудила инженера требовательно нахмурить брови. — Ладно. Просто, ты же знаешь, Колсон заперся у себя, он что-то скрывает, а Мэй знает, но тоже молчит. — Он директор, — пожав плечами, заметил Лео. — Да, но, — Скай дёрнула плечом, хмыкнув, но осеклась-таки на полуслове в итоге. — Я не знаю. — А что насчёт Уорда? — А что насчёт него? — Ну, — Фитц взял последний смятый листок бумаги и отошёл к мусорному ведру, чтобы выкинуть, — вы говорите почти в один голос одно и то же, но сами… — он не продолжил, только хмыкнув и опасливо оглянувшись вновь на подругу. Та уже успела нахмуриться.***
Семь месяцев назад, Нью-Йорк
Это был ужасно солнечный день. И ужасно знойный. Свет заставал врасплох везде и всех, а потому, каждый прохожий, каждый житель этого огромного города — Нью-Йорка — справлялся с жарой, как мог, по-свойски. Девушка, не сняв капюшона с головы, — что было страданием адским по определению в плюс тридцать чёртовых градусов — прошла спешно внутрь кафе и к дальней его стене, где за столом на двоих сидел мужчина в дорогом костюме, ожидая её. Келвин Забо. Завидев лицо дочери, он расцвёл в яркой улыбке только для неё. — Ты пришла. Скай устало плюхнулась на стул напротив отца, чуть наклонившись к нему через стол, кивнула. — Да. — Она опустила глаза на собственные руки. — Хочешь чего-нибудь? — вероятно, в знак мира предложил Кел, постаравшись поймать взгляд дочери. — Нет, — Скай чуть нахмурилась, смутившись, — нет, спасибо. Я… — она запнулась на секунду, но затем-таки посмотрела на отца. — Я решила, что «Щ.И.Т.у» не стоит знать, кто ты, так что, я позабочусь об этом, — Келвин снова улыбнулся шире, — при условии, что ты действительно закончил с «Гидрой», — быстро и строго добавила хакер. — Разумеется, — отозвался отец тут же, оказавшись после под давлением тяжёлого взгляда дочери. — Правда, Дейзи, — он осторожно коснулся её ладони, но имя, данное ей при рождении родителями, не нашло в душе никакого отклика, но зато пыльную тучу сомнений, — ради тебя я готов на всё. Чтобы найти, защитить и не потерять снова. — Хорошо, — хакер проглотила ком в горле, чуть нахмурившись, но с места не двинувшись. Повисла короткая пауза — точно плёнку просто заело. — Слушай, я должна поблагодарить тебя за Майка и Эйса. Спасибо, что сдержал слово. Ещё раз. — Твоё присутствие — уже больше, чем благодарность, которую я заслужил этим, — чуть веселее даже улыбнувшись и радостно — точно ребёнок, получивший конфету, о которой просил свою маму последних часа три — сверкнув глазами, ласково произнёс Кел. Скай не сдержала ответной улыбки, но глаза её почему-то защипало от солёной влаги, тонкой плёнкой застелившей их. Хакер моргнула несколько раз подряд. — Могу я… — опустив взгляд на стол, а затем посмотрев на отца, проговорила она, но сбилась, хмыкнув скорее нервно. — Можно спросить тебя кое о чём? — О чём угодно, — кивнул щедро отец, внимательно посмотрев в лицо дочери. — Спрашивай. — Расскажи о маме. — Она была очень мудрой женщиной, — с иным мечтательным выражением на лице очень мягко сказал Келвин, — и очень красивой. И необычной. Скай снова улыбнулась сквозь навернувшиеся, но вовремя сдержанные слёзы. — Ты уже говорил об этом, — заметила она. — Ещё бы понимать, что это означает. — Она была… — отец пожал плечами, завёл взгляд вверх на мгновение, а затем посмотрел прямо в глаза Скай, — была совершенно уникальной: доброй, сильной. Ты очень похожа на неё, Дейзи. Правда. Она всегда помогала другим, таким же, как она. Хакер помрачнела, тут же нахмурившись от услышанной формулировки. Переспросила: — Таким же, как она? — Она повела правой бровью — то ли скептически, то ли просто заинтересовано. — Что это значит? — Она была одарённой, — спокойно ответил Келвин. — Такой же, как и ты. — Одарённой? — теперь её голос приобрёл явно неверяще-ироническую интонацию. — Извини, не хочу тебя разочаровывать, но по этим фронтам я какая угодно, но точно не одарённая. — Ты нелюдь, Дейзи, — покачал головой, снисходительно улыбнувшись, отец, — как и твоя мать. Просто твой ген ещё не активен. — А ты начал в генетике разбираться? — Скай чуть отодвинулась, откинувшись на спинку своего стула. — Пока «Гидра» была занята «Многоножкой» и внедрением в «Щ.И.Т.», Дэниел Уайтхолл изучал под её началом нелюдей и процесс Терригенезиса. Так что, я знаю кое-что. — Давай закроем эту тему, договорились? — оборвала отца, опасаясь, что он зайдёт дальше в этих обсуждениях, хакер, едва сумев совладать с злостью. — Да-да, — Келвин натянул очередную улыбку — на этот раз виноватую, — точно, прости.***
Настоящее время, Нью-Йорк, «Игровая Площадка»
Взгляд, ещё немного сонный, упёрся в настенные часы в лаборатории — девять тридцать семь до полудня. Джемма вздохнула. Тишина стояла утренняя ещё совсем, приятная. — Как спалось? — поинтересовался голос, донёсшийся до слуха со стороны входа. Обернувшись, биохимик увидела, как и ожидала, Фила Колсона, притом, с кружкой горячего кофе в руках. — А Вам? — улыбнувшись приветливо, спросила участливо в ответ Симмонс. — Как и всегда, — невозмутимо пожав плечами и хмыкнув, заявил директор, а затем, не оторвав взгляда от учёной, сделал крупный глоток своего напитка. Джемма отвела взгляд, принявшись организовывать устройство лаборатории: хаос не был её стихией. — Это было сложно, да? — уточнил спустя время Фил, вскинув брови, чем вынудил Симмонс обернуться на него, чуть нахмурившись в непонимании. — Вернуться вот так? Прости, мне не стоило отправлять тебя на это задание. — Это был незаменимый опыт, сэр, к тому же, кого ещё вы могли бы отправить? — рассудительно и торопливо ответила директору биохимик. Фил же, видимо, заинтересованный её словами, повёл бровью сложив руки на груди. — Скай должна была тренироваться, Уорд был ранен, и команде всё ещё были нужны оперативники вроде Мака, Мэй и Трипа, что пополнение в команде подтверждает. К тому же, я была, как выяснилось, там не одна, так что, не вижу в этом большой проблемы. Можете не переживать на этот счёт. Сначала Колсон выдержал паузу — Симмонс даже была ему за это от части благодарна — а затем кивнул, чуть озадаченно сведя брови к переносице. После он посмотрел на учёную несколько внимательнее. — А по поводу вас с Фитцем? — Джемма передёрнула плечами, услышав этот вопрос, но внутри где-то порадовалась присутствию оправдания для себя, чтобы стоять к директору спиной. Диагноз очевиден: он изменился, теперь став более отстранённым и холодным отчего-то. — Нет никаких проблем? — Нет, всё… — поперёк горла встал ком при одной мысли о том, что это склизко-ледяное по ощущениям нечто между ними и скребущих на душе кошек — как известно, к таким мерам животные прибегают сразу после одного естественного и очень неприятно пахнущего дела — придётся обозвать простым «в порядке», — всё… не так плохо. — Даже если так, — теперь Фил прошёл внутрь лаборатории и, поставив кружку на край стола, в знак поддержки коснулся плеча Симмонс, — по тебе достаточно заметно, что ты сожалеешь. Не стоит. Мы правда сделали то, что должны были. — Вы сами в это верите? — посмотрев в глаза директора вновь, повела бровью учёная. — Потому что, если так, Вы будете единственным, как мне кажется. Может, ещё Мэй. — Она усмехнулась горько, а плечи её вздрогнули и устало опустились на выдохе. — Остальные либо просто мирятся, либо нет. И, если честно, я уже не знаю, смогу ли я посмотреть на себя в зеркало без отвращения. — Это пройдёт, — поджав чуть губы, произнёс Колсон, а рука его немного плотнее сжалась на плече Джеммы, — со временем. Та только прикрыла глаза, позволив маленьким хрусталикам слёз скатиться по щекам, чтобы затем разбиться — подобно ей самой, вообще-то. Она знала, как глупо себя повела — так, что сомневалась теперь, что когда-нибудь отыщет нужного размера цифру для оценки. Она также понимала, как больно было Лео — так, как было ей от одного только взгляда в его выцветшие будто бы совсем зелёно-голубые глаза. — Простите, сэр, — чуть помедлив, но открыв всё же глаза, произнесла Симмонс, однако директор ей только понимающе улыбнулся, прежде чем ответить: — Я понимаю, как сложно, когда самые близкие не могут тебя понять, — он коротко улыбнулся, качнул головой вбок, — и когда ты сам этому причина. Джемма опустила глаза, приподняв слабо уголки губ. — Спасибо. — Директор Колсон? — вслух несильно, но удивился-таки Фитц, застав в лаборатории Фила. Он нахмурился, подойдя чуть ближе. — Что-то произошло? — Нет, — невозмутимо улыбнувшись, пожал плечами Колсон и тут же взял в руки кружку с кофе. — Всё в порядке, Фитц. Доброго утра тебе. — Вам тоже, — медленно, будто подозревая что-то, проговорил инженер. — Ну, — Фил усмехнулся, взглядом окинув учёный дуэт, — я пойду.***
Вид однозначно Скай, однозначно в зале и однозначно разминающейся с грушей на пару вынудил Мелинду метнуться тут же взглядом к наручным часам. Девять сорок две. — То есть, именно в тот день, когда я решила, что позволю нам обеим немного отдохнуть, ты решила, что стоит прийти ко времени? — уточнила Кавалерия, сложив руки на груди и плечом подперев стенку. В уголках губ спряталась едва заметная улыбка. Скай обернулась тут же, вытащив из ушей наушники. — И тебе доброе утро, Мэй, — усмехнулась она, чуть отойдя от груши в сторону наставницы. Та хмыкнула скептически, а затем, дабы уточнить, поинтересовалась: — Сколько ты уже здесь? — Не знаю, — Скай повела плечом, чуть улыбнувшись, а затем, согнув в локте левую руку, посмотрела на свой пульсометр, на экране которого так же отражалось и время. — Часа пол, примерно. — Если на тебя так действует алкоголь, ты скажи, думаю, Колсон обеспечит это, — усмехнулась Мелинда, кивнув. — Если на тебя так действуют мои страдания, ты скажи, мне будет не так жаль себя, — передразнила её хакер, хмыкнув. — Кстати, тебя же не было, пока мы пили. — Не было, — подтвердила Кавалерия невозмутимо, — но зато в два ночи слышимость хорошая, а Хантер любит напиться и набраться храбрости. — Что он натворил? — усмехнувшись, спросила уже представившая в красках несколько самых вероятно-невероятных вариантов Скай. — Не уверена, что хочу знать наверняка, — покачала головой Мэй, хмыкнув. Хакер же только нарочито медлительно кивнула, улыбнувшись шире, но подавив-таки лишний смешок. Последовала непродолжительная пауза. — Так, ты знала о Симмонс и Бобби? — повела она бровью, выдержав паузу. — Нет, — устало уже ответила Кавалерия. — Колсон не ставит меня в известность о каждом своём шаге. — Но ты согласна с этим решением? — Симмонс была под защитой подготовленного агента, у нас появлялась нужная нам информация, а вы не могли усложнить ей работу своими волнениями. А вы могли бы, если бы знали, — агентесса кивнула. — Не вижу ничего плохого в этом ходе. — Ходе? — едва совладав с собственным тоном голоса, но не повысив его в итоге, повторила лишь возмущённо Скай, но брови её сами собой вскинулись, а в глазах загорелись опасные огоньки. — Ты серьёзно говоришь о рисках жизнями — жизнью Симмонс — как о ходе в какой-то дурацкой игре? И, если бы что-то произошло, будь то другие обстоятельства, мы бы даже не смогли их вытащить. — Меньше думай о том, что могло бы произойти, когда это уже позади, — одёрнула Скай Мелинда. — Колсон — директор разрушенной организации. Когда стоишь у истоков, сложно не принимать решений, которые некому оспорить. У него могут быть секреты, но у Шоу и Фьюри они тоже были. И в большем количестве. — Слушай, — хакер внимательно посмотрела в глаза агентессы, сделав шаг к ней, — правда, Мэй, Колсон скрывает что-то от нас. И это не только потому, что он стал директором «Щ.И.Т.а». — Она помедлила секунду. — Если честно, удивлена, что ты не в курсе. — Давай вернёмся к тренировке, — спокойно, но с ощутимым нажимом произнесла Мелинда, указав кивком головы в сторону груши. — Завязывай со своей подружкой и идём стрелять. — Знаешь, моё общество хорошо на тебя влияет, — усмехнулась Скай, прежде прищурившись немного, вскинув подбородок, а затем кивнув. — В каком-то смысле.***
Семь месяцев назад, Нью-Йорк, «Игровая Площадка»
Вообще-то, несмотря на все старания отца увести тему от той, которую Скай обозначила табу в их сегодняшнем разговоре, теперь в её голове крутилась лишь одна фраза: «Ты — нелюдь». И ладно бы, если бы это имело смысл, однако, пока что всё было глухо. — Скай? — голос, так легко распознаваемый ею, застал хакера проходящей недалеко от тренировочного зала. Она замерла, а затем, с силой едва заставив тело расслабиться, выдохнула и обернулась. — Уорд, — на губах её возникла улыбка, хотя Скай сама не определилась с причиной её натянутости пока. — Выглядишь не очень, — чуть нахмурившись, стоило ему зацепиться взглядом за серую кофту с эмблемой «Щ.И.Т.а» на груди и капюшоном, поверх которой была ещё и кожаная чёрная куртка надета, произнёс Грант. Хакер прыснула смехом — нервное — а затем кивнула иронически. — Спасибо? — Не в том смысле, — хмыкнул оперативник, пропустив один смешок. — Ты же выходила, да? Скай чуть нахмурилась, сделав пару шагов к Гранту и спрятав руки в карманы джинсов. — Ага, — она повела правым плечом, — а что? — Не слишком тепло для такой погоды? — поинтересовался оперативник, вскинув брови. — Осуждаешь мои приоритеты? — усмехнувшись, не без иронии уточнила хакер. — Скорее не понимаю, — заметил Уорд, едва улыбнувшись и окинув быстрым, но всё же внимательны взглядом лицо Скай. — Ты в порядке? — Вполне, — кивнула она, хмыкнув. — Правда. — Глаза сами, неустойчиво зацепившиеся прежде за глаза напротив, проскользили по линии верхней правой скулы вниз к чужим губам под музыку провала, сыгравшую где-то в голове на автомате свою партию. Ладно. Скай наперёд знала, на что шла. А теперь понимала и то, что прямо сейчас — попала. — Хорошо, — Грант кивнул, чуть наклонившись к ней и перехватив её взгляд. Она улыбнулась самыми уголками губ. — А ты? — спустя пару секунд спросила-таки Скай, поведя бровью, а, заметив, как Грант нахмурился, не слишком её поняв, видимо, уточнила: — Ты в порядке? В смысле, — она опустила глаза на секунду, — ты только узнал, что директор Шоу мёртв, а вы, вроде как, были не последними людьми друг другу. — Он усыновил моего брата, — помрачнев немного, но кивнув, спокойно произнёс Уорд. — Я в норме. Скай, вновь вступив в зрительный контакт с ним, поджала губы, наверное, чтобы не произнести чего-то в стиле «я всё ещё тут» — это — хоть и хотелось — было бы нечестно, после месяца, проведённого в нарочном и, пожалуй, болезненном, как минимум, для неё удалении. — Я искал тебя, к слову, — признал, передёрнув плечами, Грант, вынудив правую бровь хакера выгнуться вопросительно, а сердце её — затихнуть. — Нам, — он поднял взгляд над головой Скай на мгновение, но затем вернул его к её глазам, — не помешает поговорить, не думаешь так? Поговорить. Поговорить, вообще-то, прозвучало не такой уж плохой перспективой. Ну, и просто ужасной одновременно с этим, но ведь это совсем другое направление мыслей. Скай повела плечом и дёрнула подбородком неопределённо, перед тем, как хмыкнуть. — Поговорить? — повторила за Уордом и зазвучавшим в голове набатом она. — Да… — оперативник усмехнулся, сбившись с речи, даже как-то смущённо, о чём Скай бы непременно пошутила, будь она немного в иной точке времени, — О нас. — Уорд, — интонация в мгновение ушла безвозвратно вниз — за взглядом следом, возможно, просто уронила саму себя — а голос осел в секунду. Скай дождалась, пока дыхание восстановиться, а затем вновь посмотрела на Гранта. — Люди, которыми мы дорожим сильнее всего, — она дёрнула плечом, хмыкнув, — наши слабости, потому что мы чувствуем, что должны их защищать, несмотря ни на что. Твои слова. — Скай, — оперативник, очень даже наверняка уже готовый что-то сказать, в итоге произнёс только это, осёкшись. — Уорд, — прикрыв на одну секунду глаза, попросила Скай. — Это твои слова. И, если уж об этом думать, я даже себя не всегда защитить могу. В смысле, так просто будет безопаснее. Да, поговорить оказалось ближе к паршивейшей идее. Ведь ощущалось уже как дерьмо. — Скай, — Грант посмотрел ей в глаза более открыто даже, так, что на мгновение она перестала себя хоть как-то ощущать; голос его стал тише, вкрадчивее, а слова медленнее, когда он с напускным спокойствием — а Скай была вполне уверена, что только таковым оно и являлось — произнёс: — Мне не нужно, чтобы меня защищали. — Правда? — резко вырвалось у неё, а взгляд рухнул вниз в этот раз даже как-то показательно перед тем, как вновь упереться в глаза Уорда. Скай отшатнулась едва, чтобы не приблизиться нисколько. — Потому что на мой взгляд ты можешь сколько угодно играть роботизированного супершпиона, но ты всё ещё человек, которого можно ранить или убить… Так что, правда, так… безопаснее, ладно?***
Настоящее время, Нью-Йорк, «Игровая Площадка»
Пальцы, крепко удерживающие ручку до того, дёрнулись, точно их кто-то заставил с помощью невидимых ниточек. Фил вздохнул, сначала устало посмотрев на едва неровный хвостик оставленной в конце документа подписи, а затем — на часы. Одиннадцать пятьдесят три до полудня. Директор постарался вспомнить, сколько уже провёл времени, постаравшись затеряться в бумажной работе, сегодня — тщетно. Только глаза вновь зацепились за стену, скрытую эмблемой «Щ.И.Т.а». Голову не покидала простейшая и потому навязчивая мысль: позывы продолжать чертить этот рисунок учащались оттого, что они блики к завершению. Звучало складно. Ещё бы понимание общего значению добавить и вообще великолепно было бы. Дверь распахнулась беспардонно, хотя, в любом случае, самое главное, что не без вмешательства со стороны — иначе было бы, как минимум, странно. — Мэй, — отняв взгляд от очередного отчёта, составленного на сей раз Симмонс, чтобы посмотреть на агентессу, произнёс Колсон. Та, прикрыв за собой дверь, а после пройдя к его столу, молча кивнула и поставила на поверхность кружку с кофе. — Спасибо. Ты как? — Как и всегда, — спокойно отозвалась Мелинда. — Ты? — Поспал, — улыбнулся Филипп. — Чуть дольше обычного. Мэй заинтересованно повела бровью, хмыкнув едва слышно. — Ты имеешь ввиду чуть больше ничего? Рада слышать. — Я тоже, — согласился невозмутимо директор. — Впервые чувствую, что всё ещё может вернуться к прежнему виду. Или даже лучше. — Надеюсь на это, — кивнула агентесса. Тишина на секундочку взяла мажорную ноту в разговоре. На всего одну секундочку. Не понравилось это, первым делом, как оказалось, Мелинде. — Скай подозревает что-то, — произнесла она будничным тоном. — Она уверена, что ты скрываешь что-то от команды, и, возможно, имеет доказательства. — Она могла их достать? — Колсон чуть нахмурился, отпив из принесённой ему Мэй кружки. — Вряд ли, но вероятность есть, — повела поочерёдно плечами та, дёрнув щекой. Очередной глоток вышел довольно шумным. — Можешь присмотреть за ней? — спросил директор. — Я и так делаю это, Фил, — заметила Мелинда. — И что можешь сказать? — Он нахмурился, поведя подбородком чуть в сторону. — Она пропадает, — будто нехотя признала агентесса. — Часто. И постоянно ведёт переписку с кем-то. Взгляд Колсона сам по себе как-то помутнел и опустился. — Мне нужно, чтобы ты проследила за ней в следующий раз, как заметишь что-то подобное, — ровно произнёс директор, под конец предложения посмотрев вновь на Мелинду. — Я знаю, что и так о многом прошу, но это необходимо. Агентесса, чуть плотнее сжав губы, понимающе кивнула едва заметно. — Ладно, — согласилась Мэй. Продержалась недлинная пауза, прежде чем она вновь заговорила: — Что насчёт твоих приступов? — Новых не было, если ты спрашиваешь об этом, — передёрнув плечами и отведя взгляд к стене напротив него, ответил Фил. — И об этом тоже, — кивнула Мелинда. — Понял, какое значение рисунки могли бы иметь? — Нет, — ручка в пальцах снова дрогнула от их импульса. — Но я думаю, что скоро, что бы это ни значило, оно будет завершено. — Почему ты уверен? — повела бровью Кавалерия. — Приступы становятся чаще и длиннее. Ты сама видела. А рано или поздно оно должно закончиться, — пожал плечами Колсон, найдя глазами лицо Мэй, искажённое каким-то слишком мелким для полностью реального проявлением переживания. — И что после? — лишь придала огласке их общую мысль агентесса. — В этом и вопрос, — кивнул ей директор. — Я не знаю. На секунду Мелинда опустила взгляд к бумагам в руках Фила, а затем посмотрела ему в лицо. Тот встретил её глаза своими, вступив в зрительный контакт. — Спасибо, Мэй. — Он улыбнулся одними уголками губ. — За всё, что ты делаешь.***
— Уверена, что это хорошая идея? — остановившись рядом со Скай у двери в блок с камерой Рейны, спросил беззаботно, но немного хрипло с похмелья Хантер. — Да, — едва нахмурив брови и посмотрев на того, отозвалась хакер, а затем толкнула дверь и ступила на лестницу первой. Наёмник же, открутив крышку с бутылки с охлаждённой водой, поспешно приложился к её горлышку, сделав несколько жадных глотков, и только затем последовал за подругой. — Как знаешь, — закрутив бутылку и вытерев рот тыльной стороной правой ладони, повёл плечом он. На самом деле Скай попросту была уверена: их пленница знала ответы на вопросы, которые крутились у неё в голове, ровно с такой же долей вероятности, с какой знал их и её отец, что означало, что той стоило лишь намекнуть. Хантер же только встрял невовремя, но достаточно серьёзным препятствием не оказался. Хакер перехватила поудобнее планшет и парой быстрых манипуляций на его экране, сделав световую сетку, которая мешала Рейене покинуть камеру, прозрачной, отключила её видимость, а затем, метнув взгляд в сторону коллеги, только поставившего полупустую полуторалитровую пластиковую бутылку воды на маленький принесённый туда только вчера столик, посмотрела на саму пленницу, грациозно расхаживавшую вдоль линии рядом с барьером. — Ска-ай, — медленно произнесла она. — И как ты могла забыть меня, о, Белладонна! — подчёркнуто нейтрально обратился к Рейне Лэнс, даже не посмотрев на неё, но зато перехватив сбитый с толку взгляд Скай, повернувшейся к нему и вскинувшей брови. — Это такое растение. Вызывает рвоту, — объяснил наёмник. — Правда, ещё отравление, паралич и смерть, но это уже неважно. — Да ну? — иронически уточнила хакер, покосившись коротко на остановившуюся на одном месте Рейну. — Не в контексте, — согласился наполовину Хантер, кивнув, а затем быстро предупредил как бы между делом: — Не спрашивай, откуда я это знаю. — Как скажешь, — усмехнулась Скай, положив планшет рядом с бутылкой наёмника на столик, а затем сложив руки на груди и посмотрев наиболее тяжёлым взглядом из всего своего арсенала на Рейну. Та хмыкнула самой себе под нос и медленно кивнула, после вздёрнув немного подбородок. — Расскажешь чего интересного сама, цветочек, или вынудишь помогать? — повёл бровью Хантер, усмехнувшись и корпусом качнувшись чуть вперёд, а руки сложив за спиной. — Мне нечего говорить, — пожала совершенно спокойно плечами пленница, не одарив наёмника и взглядом, но зато внимательно посмотрев в сторону хакера с елейной приторно-сладкой улыбкой на пухлых губах. — Скай, я смотрю, ты захватила компанию на этот раз? — Ага, группу поддержки, — саркастически вместо подруги ответил Хантер, заставив её усмехнуться. — Не пойми неправильно, цветочек, я люблю поговорить и все дела, но прямо сейчас мне это неинтересно, так что, давай к делу. Поболтаем о твоём хозяине? — Рейна скривилась картинно. — Садоводе? Ботанике? Как их стоит называть? В общем, о Провидце. — Что ему нужно? — дождавшись конца краткой шуточной тирады друга, уточнила Скай прежде, чем пленница успела бы ответить вопросом на вопрос. — На этом же мы остановились? Рейна пожала плечами. — Он не ставит меня в известность обо всех деталях, тебе ли не знать, Скай? — Она плотоядно ухмыльнулась, наклонив голову влево и выгнув иронично надбитую бровь. Скай не изменилась в лице. — Ладно, ты не знаешь, что ему нужно, — произнёс Хантер, кивнув своим мыслям и условиям Рейны. — Давай иначе, что ты хотела украсть у «Щ.И.Т.а»? Что за объект? — Засекреченный и важный. Это артефакт, сохранённый вашей организацией несмотря на незнание, который Провидец мог бы использовать, если бы всё вышло, — объяснила та, пожав плечами и отчего-то удовлетворённо улыбнувшись. Хантер коротко покосился на Скай, теперь будучи, видимо, сбитым с толку, но она только, перехватив его взгляд, дёрнула едва заметно подбородком. Телефон в заднем кармане джинсов издал короткую вибрацию, сумев отвлечь. Хакер немного нахмурила брови, потянувшись за предметом, но поняв наперёд, что именно это было — сообщение от отца. Глаза быстро пробежались по полученному тексту: «Долго рассказывать. Давай встретимся, и я объясню». Скай, метнув короткий взгляд на Лэнса, коротко выдохнула и заблокировала экран.