Семью часами ранее, Нью-Йорк, «Игровая площадка»
— Нелюди, новый «Щ.И.Т.», — всё перечислял, сидя на диване и перекидываясь взглядами поочерёдно то с Симмонс, то с Маккензи, то с Триплеттом, Фитц, — желание последних уничтожить первых, — он ещё и пальцы загибал, — мать Дейзи — лидер нелюдей… я ничего не забыл? — Бывшая жена-шпионка в качестве двойного агента от одного «Щ.И.Т.а» внутри другого. Неплохой поворот, а? — пройдя в комнату отдыха, дополнил то ли с сарказмом больше, чем с иронией, то ли наоборот, Хантер, а затем продолжил невозмутимо почти: — Вообще-то, такой себе. Даже хуже, чем если бы кто-то из нас, — он жестом обвёл присутствующих, — оказался агентом осминожьей армии. — Тебя это так задело? — поинтересовался, хмыкнув себе под нос и обернувшись, не в меру довольный собой, Альфонсо и вскинул брови. Лэнс фыркнул, пройдя к дивану и плюхнувшись между Фитцем и Симмонс. — У нас есть пиво? — обернулся он на Мака и Трипа. — Ты всё выпил, — усмехнулся иронично и тихо инженер вместо оперативников ответив наёмнику, а биохимик прыснула смехом, оценив комментарий. — Кстати это так, после твоего появления все запасы истощились до минимума, и их ты тоже сумел добить, — хмыкнул Альфонсо, кивнув. Хантер фыркнул, откинувшись на спинку дивана и задрав голову. — Так о чём мы? — осведомился он, почувствовав, что коллеги всё ещё смотрят на него непростительно внимательно. — О твоём скором алкоголизме? — предположила беспристрастно Джемма, выгнув бровь и выдержав стоическое лицо при взгляде на Лэнса. Тот выглядел уязвлённо и возмущённо. Он сел даже ровно, вытянувшись. Трип и Мак, покосившись друг на друга, прыснули смехом в кулаки. — Кстати Симмонс права, — вместо подруги начал объяснять Фитц, — если продолжишь в таком количестве потреблять алкоголь, твой мозг начнёт использовать вырабатываемый организмом ацетат в качестве источника энергии. — И тогда бросить будет проблематично, — подхватила Симмонс. — Хватит лекций, — нахмурился, вперив взгляд прямо перед собой в никуда, Хантер. — Это серьёзно, — заметил, вскинув руку, чтобы обратить на себя внимание коллег, Мак. ФитцСиммонс синхронно ему кивнули, посмотрев сначала на Альфонсо одобряюжще, а затем осудительно — на Лэнса. — О, ну, класс просто, — фыркнул себе под нос наёмник, скрестив руки на груди и облокотившись на подушки дивана спиной. — Бросьте, моя жена — бывшая жена, — он хмыкнул, — оказалась чёртовым двойным агентом, чтоб её. — Брось, она же хотела, как лучше, — спокойно произнёс Маккензи, пожав плечами и переглянувшись с Триплеттом, согласно кивнувшим его словам и после покосившимся на Хантера так же. — Это не меняет того, что повела она себя как настоящая гарпия — королева гарпий, — хмыкнул Лэнс. — И так каждый раз. Спасибо, лучше увольте. — Ты уже в отставке, — усмехнулся Антуан. — Ага, — кивнул его словам, даже обернувшись, наёмник, — официальной. Мозги это, к слову, никогда не спасало. И я знал, что в тот день, когда она присоединилась к команде, всё полетело. Альфонсо пропустил пару смешков, кивнув и даже двинувшись со своего места, но затем покачал головой. — Даже если так, вы друг друга стоите. — У меня выдался адовый денёк, громила, — чуть нахмурившись и привстав, сообщил Хантер, — не делай ещё хуже, а. Тот только хмыкнул, передёрнув плечами. Трип сделал ровно то же самое, а Фитц-адово-интеллектуальный-дуэт-Симмонс усмехнулись синхронно. Лэнс вздохнул, картинно закатив глаза, и вновь стёк по подушкам на диван, хмыкнув и дёрнув щекой.***
Настоящее время, Непал
— Думаешь, их сильно встряхнут два квинджета над головами? — спрашивает по бортовому компьютеру, хмыкая себе под нос, Грант, а в ответ ему летит смешок Дейзи и механически ровный голос Мелинды: — Я подключила режим невидимости, лучше не светиться сразу. Переговоры на вас. — Понял тебя, — кивает Уорд, отводя взгляд от глаз Дейзи вперёд. — Скай, — зовёт Мэй, выдерживая краткую паузу, — уверена, что справишься с этим? — Да, — медля с секунду и скользя взглядом по лицу Гранта, всё же отвечает хакер. — Да. Тут я представилась именем Дейзи. — Ещё новости? — парой мгновений позже интересуется Мелинда, и Дейзи кажется, что ей действительно не просто почудилась ирония. Она пропускает тихий смешок, перехватывая взгляд Уорда, а затем коротко качает головой: — Нет. — Хорошо, тогда за дело. Дейзи хмыкает. — Умеет она показать, что диалог ей не интересен. Грант сдержанно усмехается, принимаясь сажать квинджет: они были почти на месте. — Ладно тебе, Робот, сделай лицо человека, они, может, и нелюди, но роботы едва ли, а ты прямо соответствуешь типажному образу злобного агента правительственных спецслужб. Ну, или Терминатора, хотя его там от силы человек пять смотрели. — Дейзи улыбается чуточку шире и многим довольнее, когда замечает веселье — ладно, тщательно, но не до конца всё же скрываемое веселье — в глазах Уорда. Тот качает головой. — Я серьёзно. — Скай, — с вымученным смешком прикрывая глаза, поворачивается к ней вполоборота Грант, а она ловит его взгляд с азартной готовностью, — я — агент шпионской организации, и ра-… — Ага, супершпион с каменным лицом, — кивает Дейзи, — боящийся щекотки супершпион с каменным лицом. — Я к тому, что сумею разобраться, как себя вести, — чуть хмурится Уорд. Спустя пару минут квинджет уже сидит на территории «Посмертья», а Дейзи, косясь через плечо на Гранта, который выключает режим невидимости, дёргает всё же рубильник, чтобы опустить трап. Когда происходит и это, перед глазами агентов предстаёт всё то, что и ожидалось: несколько нелюдей, в числе которых и Линкольн с Джеем, и Гордон, и, само собой, Джаинг, настороженно изучают появившийся вдруг из ниоткуда объект. Уорд подходит ближе к Дейзи, которая, пересекаясь взглядами с матерью, приветственно ей кивает, но и замирает тоже, и, едва касаясь её спины, направляет к трапу и только после сам спускается. — «Щ.И.Т.», — ровно произносит он, обращаясь к Джаинг, когда они с Дейзи оба оказываются на земле, но хакер вмешивается, пропуская смешок: — Агент Уорд, — она указывает на него ладонью, перекидываясь с ним взглядами, а затем снова поворачивается к матери. — Ну, и я. — Стоит узнать причину? — чуть медля, кивает словам дочери Джаинг, но, задавая вопрос, смотрит уже на Гранта. — Накануне нам стало известно, что одна группировка планирует ликвидировать ваше общество, — объясняет тот, рассредоточенным взглядом окидывая людей — нелюдей, вернее — собравшихся вокруг них. — «Щ.И.Т.» пытается вести переговоры, но вполне вероятно, что они окажутся провальными, так что, мы тут, чтобы помочь вам эвакуироваться. Временно вы сможете расположиться на базе. — И вы помогаете нам, потому что…? — вскидывает брови испытующе, скрещивая руки на груди, Джей, и Дейзи хмыкает про себя: она знала, что он окажется язвой сейчас. — Потому что вы помогли нашему агенту, — неизменно ровно отвечает Грант, — во-первых, а во-вторых, потому что это наша работа. — В каком-то смысле, — добавляет Дейзи, кивая и переводя взгляд тут же с Джея Коллинза на Уорда, а с него на Гордона и мать. — Если честно, я предпочла бы не ждать. Гордон стискивает челюсти, а Джаинг медлит всего секунду, прежде чем кивнуть. — Хорошо.***
Десятью часами позже, Нью-Йорк, «Игровая площадка»
— Так что с возвращением наших людей в «Посмертье»? — поинтересовалась Джаинг, вскинув брови и пройдя через открытую Колсоном дверь в его кабинет — сам директор нагнал её тут же, а вслед за ним ввалилась и могучая кучка агентов. — Как я и сказал, — Фил закрыл дверь, прежде обведя команду взглядом бегло, и сложил руки в замок; улыбнулся самыми уголками губ, — у нас произошёл внутренний разлад коллектива, мы попробовали обсудить эту тему с оппонентами, но пока ни к чему не пришли, так что, — он коротко глянул на Мелинду и Барбару, — думаю, пока вам действительно лучше набраться терпения. Джаинг чуть плотнее сжала губы, скрестив усталый взгляд с колсоновским. Хантер коротко зыркнул в сторону Скай, скрестив руки на груди, Триплетт и Маккензи привычно переглянулись, чуть нахмурившись почти синхронно, Фитц перемялся с ноги на ногу, Симмонс принялась мять костяшки пальцев, Мэй испытующе прищурилась, а Уорд скосил на неё глаза, затем уперевшись руками в бока. — Прошу, — Фил улыбнулся чуть шире и легче, будто последнее время только над этим и работал, а затем, обойдя Джаинг, кивнул себе за спину, чем указал в центр комнаты. — Нам есть, что ещё обсудить. Лидер «Посмертья» не изменилась в лице, промедлив с секунду, но затем всё же кивнув и пройдя вперёд. — Так вот, — произнёс чуть громче Колсон, вновь окинув команду быстрым взглядом по кругу: ближе всех слева от него стояла Мелинда, а недалеко от неё около окна заняли места Грант и Скай, в паре шагов от них была Барбара, а рядом с ней — Триплетт и Маккензи; чуть поодаль ФитцСиммонс, а вблизи двери — Хантер; Джаинг же встала справа в паре метров от директора «Щ.И.Т.а», — повторяясь, — тот развёл нешироко ладонями, затем хлопнув в них, — другой «Щ.И.Т.» не выказал стремления договориться. Это плохо, потому что означает, что нелюди «Посмертья» не в безопасности, а у нас ещё один потенциальный противник. Из хорошего и нейтрального: «Щ.И.Т.» не считает нас прямой угрозой пока, а значит, нападать не станет, так что, временно тут безопасно. Также от «Гидры» ничего не слышно, допускаю, что пока что они переживают потерю очередной головы и залегли на дно. — Думаете, это надолго? — чуть нахмурившись, уточнил Триплетт. — Нет, — просто нечеловечески легко ответил Колсон, пожав плечами и усмехнувшись, — но я надеюсь, что нам хватит времени прийти к какому-то заключению с другим «Щ.И.Т.ом». — Всё ещё хотите договориться с ними? — разведя руками и вскинув брови, возмутилась Скай. — Нам банально не хватит ресурсов на борьбу с ними, — ровно объяснил Грант, кивнув. — Спасибо, Уорд, — не без толики иронии среагировал Колсон, хмыкнув, стоило ему перехватить взгляд оперативника, но затем добавил: — К тому же, — он пожал плечами беззаботно почти, — методы Гонсалеса могут казаться резкими и… слишком консервативными — в каком-то смысле — но он просто пытается выполнять свою работу. Я хочу верить, что с ним нам удастся договориться. — Придётся постараться, но, если у нас получиться объединить «Щ.И.Т.», это окупится, — кивнула, скрестив руки на груди и перехватив внимательный взгляд Джаинг, Барбара. — Гонсалес не единственный, кто что-то решает, но к нему прислушиваются. Хантер закатил глаза, фыркнув себе под нос пренебрежительно. — Враг моего врага — мой друг, — кивнул Уорд, скрестив руки на груди и скосив глаза в сторону Морс, после на Мэй, а следом — на Колсона. Скай коротко покосилась на него секундой позже, и оперативник перехватил её взгляд. — Именно, — подхватила шпионка, зыркнув в сторону бывшего мужа, а затем посмотрев на директора. Тот выждал пару секунд прежде, чем кивнуть, хлопнув в ладоши. — Собственно, на этом всё, — заявил он. — Скай, — та подняла на Колсона глаза, чуть нахмурившись, — думаю, ты захочешь поговорит с отцом? Хакер кивнула, и уголки её губ дёрнулись чуть вверх в слабой полуулыбке. — Хорошо, — Фил улыбнулся для неё шире, — после зайдёшь, ладно? — Так точно, АК, — усмехнулась Скай. — На этом всё, — повторил директор, окинув взглядом команду.***
Вообще-то, он собирался потренироваться: ему хотелось спать, но это не казалось отчего-то хорошим выбором, так что, решено им было приобрести ясность ума проверенным способом; однако произойти этому было не суждено. — Уорд, верно? — остановил оперативника мужской голос — он вздохнул, но обернулся, чтобы, очевидно, понять, что обратился к нему нелюдь, лицо которого было ему уже знакомо. Кажется, звали парня Линкольн. — Линкольн, — подтвердил догадку Гранта тот, указав на себя большим пальцем. — Я просто хотел узнать, где тут кухня. Сначала чуть прищурившись, но затем кивнув, Уорд сказал: — Я провожу, — а после, подбородком дёрнув показательно в сторону, развернулся. — Спасибо, — кивнул Линкольн, нагнав его. Грант не ответил ничего. Секунд десять нелюдь молчал подобно агенту, но на большее его не хватило. — Слушай, — Линкольн повернулся лицом к Гранту на ходу, но осёкся под его взглядом. — Если хочешь поговорить о чём-то личном, ты выбрал не того агента в коридоре, — сообщил, выдержав короткую паузу, невозмутимо Уорд. Линкольн усмехнулся себе под нос то ли иронии, то ли ещё чему. — Ты вроде как единственный, с кем я хочу об этом поговорить. Уорд вскинул брови, покосившись на собеседника почти заинтересованно. Он мог бы представить, что именно этот Линкольн хотел обсудить: имел возможность девять часов к ряду наблюдать его исподтишка восхищённые взгляды, направленные на Скай, — но хотелось едва ли. Даже напротив — Грант понимал, притом понимал отлично, что его верная догадка только смутит нелюдя. Не то, чтобы он сильно заботился о каждом микропроявлении его эмоций, но нужно это было только пустоте. — Это по поводу Дейзи. Бинго. — Что по поводу неё? — уточнил Уорд, чуть нахмурившись: в душе он надеялся аккуратно избежать этого разговора. — Надеюсь, ты понимаешь, что она к тебе чувствует? Грант затормозил: не только потому, что от кухни они стояли в паре шагов, хотя хотелось бы сказать, что причиной стало именно это. — Мы на месте, — сообщил он ровно. Линкольн, вновь встретившись с его взглядом, понятливо кивнул. — Понял, — заявил для чего-то он, пройдя на кухню, куда за ним проследовал и Уорд. — Что ты понял, красавчик-номер-два? — вскинул брови Хантер, приложившись к горлышку бутылки с пивом. — Не рано пить? — уточнил Грант практически безучастно, пройдя мимо наёмника в сторону холодильника, из которого, открыв дверцу, достал воду. — Я похмеляюсь, — пожал плечами Лэнс, сделав пару крупных глотков. — Так что он понял? — указав горлышком бутылки на Кэмпбелла, повторил он вопрос. Оперативник покосился сначала на нелюдя, а затем на наёмника и дёрнул подбородком. — Что мы дошли до кухни. — И всего-то? Это должно мне объяснить, почему вы выглядите как пара, не сумевшая разобраться в своих чувствах? — Нет, что объясняет это, так это то, что кому-то стоит пойти и поговорить со своей бывше-настоящей супругой. — А ты-то у нас гуру по отношениям. Грант скептически усмехнулся, сказав: — Я — нет, а вот он — похоже, да, — и указал на Линкольна рукой, в которой держал закрытую бутылку с водой. Хантер хмыкнул. — Ладно, — не допив пиво, он поднялся со своего места. — Но в следующий раз, когда решишь, что хочешь остаться один на один с каким-то непонятным парнем, так, чтобы он об этом не узнал, лучше просто черкни смс. Уорд закатил глаза, вздохнув устало, но и хмыкнув. — Всё несколько сложнее, чем Дейзи рассказывала, — стоило Лэнсу окончательно скрыться из виду, произнёс Линкольн, пропустив лёгкий смешок и вперев взгляд в спину Гранта. — Ты даже не представляешь, — отозвался тот, обернувшись на него через плечо. — Хотя я догадывался, — добавил Кэмпбелл, и Уорд скептически вскинул брови. — Правда. Оперативник хмыкнул, качнув головой.***
— Уверена, что хочешь этого? — не отводя взгляда от глаз матери, интересуется Дейзи, когда они доходят до сектора, в котором сейчас «Щ.И.Т.» содержит Келвина Забо. Джаинг кивает. — Я долго бегала от него, — объясняет она, глаза кося в сторону двери. — Думаю, сейчас самое время. Теперь кивает Дейзи, первой проходя по лестнице вниз к камере и отключая барьер. Сначала пропадает видимая его часть, а затем исчезает и лазерная сетка, привлекая внимание заключённого, сцепившего пальцы в замок на груди и уставившегося в потолок. Он сначала поворачивает голову, а затем, замечая две женские фигуры, стоящие в ожидании, поднимается и свешивает ноги с кровати; упирается ладонями в колени и давится улыбкой. — Привет, — чувствуя, как горло сжимает изнутри, говорит Дейзи и старается выпрямить плечи. Она несколько раз моргает, затем приподнимая подбородок. Отец улыбается дочери нежнее и шире. — Здравствуй, Кел, — подаёт голос Джаинг, обращая его внимание на себя. Тот мрачнеет едва, но затем издаёт какой-то истерически лёгкий смешок. — Джаинг… — проговаривает он практически одними губами. — Как видишь, — разводит руками она. Взгляд Келвина проходится по всему виду любимой некогда женщины, цепляясь за шрамы на лице. — Моя способность помогла мне… — Джаинг не договаривает, только давя слабую улыбку. Дейзи порывисто вдыхает через нос, однако стараясь уже на полпути взять себя под контроль — тщетно. — Рад видеть вас обеих, — выдерживая паузу, произносит Келвин и улыбается открыто, глядя на дочь и любимую. — Правда. Это всё, чего я когда-либо хотел. Наша семья, вместе. Дейзи закусывает щёку с внутренней стороны, и, кивая, опускает глаза. — Кел, — мягко зовёт Джаинг, делая полшага в его сторону. Тот поднимает на неё взгляд, полный склеенных надежд. — Нам стоит это обсудить, знаешь? Забо хмурится, дёргая щекой. Дейзи смотрит на родителей поочерёдно, медлит несколько секунд к ряду, но в молчании они все втроём. — Вообще-то, — произносит она, растягивая время, — я хотела узнать кое-что. От тебя. — Что угодно, — кивает ей Келвин. Дейзи поджимает губы. — Это по поводу Уайтхолла. — Она делает паузу, но, улавливая изменения в лице отца, спешено добавляет: — Я не осуждаю тебя. Просто хочу знать, что там произошло. Кел вздыхает устало, а затем прячет глаза. — Я разозлился, — говорит он, — и не смог с этим справиться. Я пытался найти способ получить суперсилу, искал верные формулы для сывороток, многие из которых работали, но оставляли побочные эффекты. — Ты хотел защищать нас, — догадывается Дейзи, складывая руки на груди. — Да, — Кел кивает словам дочери, усмехаясь болезненно. — Прости, что не выбирал методы. Если бы не я, может, всё было бы проще. — Ты действовал, как мог, — качает головой Дейзи. — Что «Щ.И.Т.» планирует для меня? — спрашивает, силясь улыбнуться и перевести тему, у неё отец. — Не знаю, — признаёт та. Кел кивает понятливо. — Мне жаль, — говорит Дейзи, теперь застыв с перекосившим лицо болезненным выражением. — Что бы там ни было, я рад, что мы тут вместе сейчас, — разводит руками, улыбаясь, отец, и хакер прикрывает глаза, терпеливо втягивая ноздрями воздух. Ей удаётся совладать с собой, так что, она кивает спустя секунду. — Кел, — обращается к нему Джаинг, вмешиваясь в их разговор, — мне стоило раньше показать себя. Прости. Забо кивает. — Дейзи, — зовёт он дочь, и той впервые это имя кажется её собственным, — я люблю тебя. Она кивает ему. — Это прощание? — уточняет Кел. — Не знаю. Сомневаюсь, что хоть кто-то знает. Дейзи снова кивает и ловит ответный кивок от отца. — Буду рад, если заглянешь ещё. Знаешь, ещё один последний разок. Она хмыкает. — Может, даже выберемся куда-нибудь.***
Фитц скучающим взглядом обвёл лабораторию, затем помассировав переносицу и выдохнув устало, и после упёрся локтями в поверхность стола, сцепив ладони в замок: работы как всегда хватало, сил после полуночного бдения не доставало только наполовину, а энтузиазм растворился в чашке с кофе, выпитой за полчаса до возвращения Мелинды со Скай и Уордом. Инженер поднял глаза спустя пару секунд, стоило ему понять, что биохимик, замерев, уже просверлила в нём дыру. — Что? — чуть нахмурился он. — Ничего, — отмерев и поведя плечом тут же, сказала Симмонс, а затем вернулась к настройке микроскопа. — Уверена? — выпрямив руки и переступив с ноги на ногу, уточнил Фитц. — Не совсем, — признала биохимик. — Я просто, — она нашла взглядом глаза лучшего друга, всплеснув руками, — думала, что было бы неплохо изучить генетический код и строение ДНК нелюдей. И их способности. — Но они могут быть не в восторге от такого внимания, — кивнул понимающе Фитц. — Да, — поджала губы Симмонс. — А ещё я переживаю за Скай. — За Скай? — нахмурился Лео, уперевшись правой рукой в бок и развернувшись корпусом к Джемме. — Да, — кивнула та, — её родители тут, причём, отец в заключении и недавно с особой жестокостью расправился с Дэниелом Уайтхоллом. Не представляю, каково ей. — Уж с этим она справиться, — улыбнувшись уголками губ, произнёс Фитц, и Симмонс ему благодарно кивнула. Повисла недолгая пауза. Лео хмыкнул, поджав губы, дёрнул подбородком, а затем, скользнув взглядом к двери из лаборатории, вздохнул. — Есть ещё кое-что, — вскинула руку указательным пальцем в потолок Джемма, чем привлекла внимание лучшего друга. — Да? — Я просто, — биохимик жмёт плечами, опуская глаза, — подумала, нам стоит вернуться к старому разговору. — К старому разговору? — нахмурился инженер. Симмонс кивнула, выдержав ещё одну паузу на «собраться с духом», а затем чуть тише выдавила: — О нас. Фитца будто током ударило, а затем окатило водой — или наоборот. Суть всё равно одна: он был поражен и парализован. Инженер хорошо помнил, насколько сильно огорошил подругу своим признанием, и как разрывался от чувств к ней и вперемешку с обидой, когда думал, что она ушла из «Щ.И.Т.а». Вообще-то он был вполне уверен, что Джемма никогда не поднимет эту тему и однажды придёт к нему с какой-нибудь просьбой в стиле «стань свидетелем на моей свадьбе», и Лео не найдёт сил отказать ей в этом, а затем состариться и умрёт в одиночестве, потому что он — тряпка. Сейчас ему показалось, что внутри что-то бережно зашитое протрещало жалобно, и даже поднялась волна паники. — О нас? — переспросил Фитц, нахмурившись чуть и поведя подбородком в сторону. — Да, я просто, — Симмонс улыбнулась, пропустив смешок, но глаза, едва ли подняв их на друга, тут же снова отвела теперь просто в сторону, — просто подумала, мы могли бы… если ты всё ещё… — Всегда, — выпалил Лео раньше, чем успел обдумать, а стоило ли вообще. Джемма улыбнулась. — Если хочешь, — произнёс инженер, вдохнув, — можем сходить в ресторан. — Хорошо, — пересеклась с ним взглядами биохимик, улыбнувшись чуть шире и кивнув.***
Дейзи набирается смелости прежде, чем постучать: после разговора с отцом мать ушла к нелюдям, а она сама направилась к кабинету Колсона, как тот и просил, и теперь ей казалось отчего-то, что что-то должно было произойти, и навряд ли оно могло быть чем-то хорошим. Дейзи прикрывает глаза, вдыхает, а затем на выдохе распахивает их. Собраться ей это не помогает, но на мгновение всё отступает, и она стучит, затем не дожидаясь ответа и толкая дверь вперёд, чтобы пройти. — Вы просили зайти, — говорит она, тут же замечая, что ждут её двое: Фил и Мелинда. Это настораживает. — Я хотел поговорить по поводу твоего отца, Скай, — кивает директор, перекидываясь взглядами с Кавалерией. Дейзи кивает своим мыслям и чуть сильнее стискивает зубы. — Мы думали о том, как стоит с ним поступить, — начинает Мэй прежде, чем Колсон успевает придумать, как начать помягче: она всегда драла пластырь безжалостно и резко. — Он нестабилен, так что, выпускать его опасно, — подхватывает Фил, — но и, даже заслуживай он пожизненного заключения, сейчас мы бы не смогли его так просто обеспечить. Дейзи хмурит брови, скрещивая руки на груди. — Мы рассматриваем возможность дать ему новую жизнь и новые воспоминания, — объясняет Мелинда. — Проект Т.А.И.Т.И.?! — возмущается Дейзи, всплёскивая руками и хмурясь сильнее. — Не весь, — кивает Колсон, в знак капитуляции вскидывая руки вверх, — только та его часть, которая поможет Келу не помнить травмирующего опыта. — То есть, теперь мы так проблемы решаем, а?! — Скай, — одёргивает её Мэй. — Дейзи! — исправляет, огрызаясь, та, а затем отшатывается и стискивает челюсти, сжимая руки в кулаки так, что костяшки белеют. — Дейзи, — смягчается Фил, — я понимаю, что ты думаешь, но это единственный способ дать ему прожить свою жизнь. Дейзи прикрывает глаза, устало выдыхая, и дёргает подбородком в сторону. — Мне жаль, — говорит Кавалерия, перекидываясь взглядами с директором, а затем касаясь плеча подопечной. Дейзи хмыкает иронии, но кивает понимающе, поднимая глаза на НО. — Он не плохой человек, да ведь? — Не плохой, — кивает ей Колсон. — Он просто человек, с которым плохо пошутило его стремление воссоединиться с семьёй. Дейзи пропускает вымученный смешок, но затем подаётся вперёд, чтобы заключить и Колсона, и Мэй в объятия. — Знаю, ты боишься вновь остаться одна, — говорит Фил, обнимая её в ответ, — но у тебя всегда будем мы. Все мы. Помни об этом. Дейзи улыбается, утыкаясь носом в плечо директора и крепче сжимая и его, и Кавалерию в объятиях. — Спасибо, — отвечает она, вдыхая.***
— Это уже просто смешно, знаешь, — разворачивается Бобби, когда понимает, что некто — Лэнс Хантер — вновь вмешался в процесс её тренировки. До того она преспокойно отрабатывала удары на боксёрской груше, наверняка представляя кого-то очень конкретного — по крайней мере, этот конкретный представил бы какого-нибудь старого дяденьку, который по случайности чистой воды имел бы фамилию, начинавшуюся на «Гон-» и заканчивавшуюся на «-салес». — Ты о чём? О том, что шпионка оказалась шпионкой? — осведомляется почти действительно невозмутимо наёмник, вскидывая с вызовом брови. Уязвлён ли он. Это даже не вопрос, чтобы быть риторическим. Он действительно считает, что заново попался на одну и ту же уловку, только вот никак не поймёт, злится из-за этого больше на себя или на чёртову Морс. — О тебе, ведущем себя в точности как просто капризный ребёнок, у которого отняли игрушку, — скрещивая руки на груди и встряхивая волосами, заявляет шпионка. — Я делала свою работу. Тебе я ни слова лжи не сказала. — Если ты думала, что это тебя реабилитирует, ты ошибалась, Барб, — фыркнул Хантер, тоже скрестив руки на груди. — И после этого я — гарпия? — вскидывает брови Морс, усмехаясь саркастически. — Нет, — наёмник разводит руками, — гарпия ты с рождения, дорогая. Правда прикидывалась высокой сексуальной блондинкой ты неплохо. Барбара закатывает глаза. Лэнс хмыкает. — Хорошо, сколько ещё нашего общего времени ты собираешься тратить на это? — вскидывает брови Морс, спрашивая это, чем ставит Хантера в тупик. — Думаю, процентов пятьдесят, — выдерживая паузу на раздумья, прикидывает он. — Пятьдесят? — хмурится Бобби. — Ну, статистически, половину всего нашего времени мы проводим прекрасно, а другая половина как в мясорубке, — пожимает плечами наёмник. — И, видимо, нам обоим не завязать с этим пока. Шпионка хмыкает, медлит секунду, но кивает. — Такой вот замкнутый круг, — усмехается Хантер, — знаешь, встреча, безудержный секс, всё хорошо, а затем какая-нибудь причина и ссора. Морс пропускает смешок. — Ладно, — кивает она, а затем, выгибая бровь, интересуется: — Если так, то в какой стадии находимся сейчас мы? — Ну, если мы сейчас оба выйдем из зала, разойдёмся в разные стороны и встретимся, скажем, у одной из комнат, то фаза встречи будет пройдена, — Лэнс усмехается, вынуждая Барбару сделать то же самое, а затем ловит её взгляд и играет бровями. — Что скажешь? — Есть два варианта. — Два? — Что-то в стиле «мне нужно тренироваться» и… — Знаешь, общество Уорда на тебя дурно влияет, — перебивает, хмыкая, Хантер. — Серьёзно, секс — тоже своего рода кардионагрузка. — Второй вариант был в стиле «к чёрту стадии и тренировки», — нарочито устало заканчивает Барбара. — Второй вариант звучит приятнее, знаешь.***
Несколькими часами позже
— Кто выигрывает? — интересуется Дейзи, входя в комнату и покручивая в руках бутылку с водой. Фитц отрывается от наблюдения за игрой Маккензи и Триплетта первым, глядя на подругу. — Вроде Мак. — Он неопределённо дёргает плечом, улыбаясь уголками губ. — Вроде? — У них маленький отрыв, — вместо инженера объясняет биохимик. Дейзи кивает, хмыкая, а затем, окидывая взглядом комнату, подходит к дивану и забирается на него с ногами недалеко от Гранта, преспокойно наблюдающего за игрой товарищей так же, как это делают стоя ФитцСиммонс и Хантер. — Мэй решила оторваться на мне за всё время пребывания в «Посмертьи» и даже мои слова о том, что я тренировалась там, не помогли, — сообщает хакер, никому конкретно не адресуя, но склоняя всё же голову в сторону Уорда. — Технически, — отзывается тот, разворачиваясь к ней лицом, — она права. Тебе стоит повышать нагрузки и просто больше заниматься. — О, спасибо, Робот, помог, — хмыкает иронически Дейзи. — Скажи: сложно с ними, а? — ввязывается Лэнс, а затем, только ловя взгляд хакера, отвлекается на ход игры: — Ну же, Мак, я в тебя верю! — Обычно твои ставки не оправдываются, — замечает Фитц, косясь на наёмника. Тот машет рукой, вздыхая. — Будто это должно помешать мне ставить. И Маккензи с Триплеттом, и Скай, и ФитцСиммонс, и даже Уорд прыскают смехом. — Кстати, Скай, — через пару секунд обращается к подруге Фитц, — зайдёшь потом в лабораторию. Я сделал кое-что пока вас не было. Пока это только прототип, но… — Хорошо, — кивает Дейзи, хмыкая, а затем облокачивается на спинку дивана и мимоходом косится на Гранта прежде, чем вернуть своё внимание к игре. Ненадолго воцаряется молчание под звуки кровожадной мясорубки на экране: в очередной раз боец, за которого играет Триплетт, использует свою супер-шляпу с лезвием по контору, а затем транспортируется за спину противнику, однако тот, управляемый Маккезни, даёт отпор мощным хуком кибернетической руки, а затем ещё шквалом подобных ударов, прежде чем схватить за шею и несколько раз ударить по лицу, а после отшвырнуть. — Победа! — восклицает вместо Альфонсо радостный Лэнс, после чего протягивает руку к Фитцу. Тот отдаёт наёмнику двадцатку не без сожаления. Мак и Трип переглядываются, усмехаясь происходящему. — Мой черёд, — убирая выигрыш в задний карман джинсов, говорит Хантер, а затем подходит к дивану и, принимая джойстик из рук Антуана, бесцеремонно садится между Дейзи и Грантом. Оперативник хмурится, но не слишком недовольно, а хакер косится на него за спиной у выбирающего себе бойца наёмника, однако спустя секунду тот замирает и оборачивается на них. — Ну простите, что помешал, голубки, — усмехается он, — но сидеть-то мне где-то нужно. Кстати, вы же вместе, да? Он отворачивается, не дожидаясь ответа, и тут же делает выбор персонажа. Закадровый голос объявляет: «Джонни Кейдж», — и накаченный парень в очках — ладно, они там все накаченные — появляется на экране с правой стороны от таблицы с персонажами. — Неплохой выбор, — комментирует Дейзи с одобрительным смешком, откидываясь снова назад. — Не уходи от вопроса, — усмехается Мак, снова делая выбор в пользу чёрного парня с металлическими бицепсами. Голос объявляет: «Джакс Бриггс». — Что? С каких пор ты начал поддерживать шипперскую инициативу? — возмущается театрально Дейзи, хмурясь и находя глазами лицо Альфонсо. Тот, пряча улыбку, жмёт плечами. — Не знаю, может, где-то с момента, когда ты решила отправить Уорда и Мэй на задание под прикрытием супругов. — Ха, — отзывается иронически Дейзи. — О, эту историю я бы даже послушал! — оговаривается Хантер, даже отворачиваясь от экрана, чтобы посмотреть на Дейзи. Та фыркает. — Следи за игрой. — Она указывает подбородком на экран телевизора, где уже высветилась надпись, возвещающая о первом раунде. — Словом, мне всё ещё интересно узнать ответ, — всё же отворачиваясь, заявляет наёмник. — Я ставлю, что ты проиграешь, — бесцеремонно переводит тему Дейзи. — Поддерживаю, — кивает ей Грант. — Значит, вместе, — хмыкает Лэнс, начиная в хаотичном порядке зажимать кнопки джойстика.***
Несколькими месяцами позже
— Мы принесли пиво, — заявляет Хантер, вваливаясь с ящиком алкоголя в руках в общую комнату, где собралась уже вся команда, кроме директора. Наёмник чуть хмурится, переглядываясь с Барбарой. — Где наш Большой Босс? — Задерживается, — говорит Мэй. — Ага, — кивает Дейзи, косясь в сторону Уорда, но подходя к Лэнсу, чтобы взять у него из рук ящик и поставить на стойку, а затем вынуть оттуда одну бутылку пива. — После объединения «Щ.И.Т.а» работы стало меньше, но, когда Гонсалес умер, Колсон погряз в бумагах. Я теперь не могу дождаться разрешения на формирование отряда. — Она садится на барный стул спиной к стойке и лицом к команде. Грант кивает, переводя взгляд с Дейзи на Лэнса, а затем обратно, и подходит в барной стойке, чтобы тоже взять выпить. — А можно поподробнее об отряде? — перекидываясь взглядами с Симмонс, просит Фитц. — Просто я так и не понял. — После волны Терригенезиса появилось очень много новых нелюдей, и хоть «Посмертье» восстанавливается, оно не может принять теперь всех нуждающихся, — говорит Джонсон, находя глазами лица друзей, но всё ж переглядывается с Уордом прежде, чем, открыв бутылку, сделать крупный глоток, — так что, мы с Уордом подумали, что «Щ.И.Т.» мог бы этому помочь. И у меня была идея сообразить отряд из одарённых, так что… Ей не даёт заключить голос директора, вставшего в дверях. — Но я всё никак не дам официального разрешения. — Фил улыбается непринуждённо, поправляя пиджак, и сцепляет пальцы в замок. — Не давал, вернее. Прости за это. Но сейчас все документы подписаны, позже зайдёшь ко мне. Считай, это подарок ко дню рождения. Дейзи улыбается, а затем оборачивается к ящику с пивом и, изымая вторую бутылку, протягивает её к подошедшему Колсону. — Мне уже двадцать шесть, кто бы подумал, а? — усмехается она, когда директор принимает протянутую бутылку, а затем, стоит ему её открыть, чокается горлышком о неё. — Потому что последние время я думала, что мне двадцать четыре. А потом вдруг: бам! Двадцать пять. И теперь двадцать шесть. — Это как тост? — интересуется Триплетт, подтягиваясь к стремительно пустеющему ящику с пивом вместе с Маккензи. — Можно и так сказать, — жмёт плечами Дейзи. ФитцСиммонс тоже поднимаются со своих мест, чтобы подойти к барной стойке, а Хантер стаскивает две бутылки: для себя и Бобби. — Сегодня пьём за Дейзи Скай Джонсон! — заявляет праздно наёмник, вскидывая вверх руку с бутылкой пива. — Не прикрывай свой алкоголизм моим именем, — усмехается, качая головой, Джонсон, а затем переглядывается с Уордом. Тот улыбается ей самыми уголками губ, ловя её глаза, и оттого её улыбка становится шире. Дейзи опускает взгляд, а затем быстро пробегается им по команде. — Дамы и господа, пьём за то, что Роботы умеют улыбаться!