Космонеудачники

Постепенно мы влетели на территорию кратера, отсканировав компьютером хорнета его масштабы. Шириной в сто восемьдесят миль и глубиной в тридцать шесть, след от метеорита более чем в три раза превосходил глубину Марианской впадины. Он зиял на поверхности планеты гигантской чёрной воронкой, жутковато похожей на мёртвую пустую глазницу остова огромного существа. — Обычно метеорит начинает охлаждаться ещё в атмосфере до своего падения и не прогревается изнутри, так что мы можем, не боясь, приземлиться на него, — сказала я. — За это время место столкновения точно успело остыть. — Ничего себе яма… — не удержался Райан, пока наш хорнет плавно снижался на дно кратера. — Самая большая дыра, какую я когда-либо видел! — Да, я тоже… — пробормотала я, глядя на угольно-чёрные выжженные стены воронки, простирающиеся всё выше над нашим челноком, словно готовые сомкнуться. «Больше только у Джоша в голове, когда он выходит к доске» — добавил внутренний голос, и мысли снова вернулись к плану по исключению Киркпатрика-младшего. Небось сейчас он стоит всей своей команде костью поперёк горла, мешая им работать своей ленью и незнанием элементарной информации, необходимой кадету на задании. Худшего капитана и представить себе сложно — даже Бобби более подготовлен и ответственен… Эти мысли окончательно развеяли все сомнения о правильности моей уловки. Я не подставляю своего одноклассника — я делаю огромное благо и для всей школы, и для него самого. А тем, кто не согласен с этим, следовало бы задать вопрос — было бы лучше, если бы лодырь и двоечник ненароком угробил экипаж своего челнока, опорочил репутацию школы и самого директора? Особенно учитывая, что директору Киркпатрику он приходится родным сыном… Возможно, мистер Киркпатрик отправил Джоша в Галакси Хай из самых лучших соображений, надеясь поместить его в место, где мог бы за ним присматривать и прививать ему дисциплину. Да только на таких, как Джош, это всё не работает. Вот уж сколько я слышала, что безнадёжна по части проблем с поведением, но до никчёмности Джоша мне было далеко. Сколько я себя помнила, к моим нарушениям всевозможных правил всегда относились лояльнее, чем могли бы, из-за моего интеллекта и успехов в науке и учёбе, и это могло бы меня оправдать — в конце концов, мои достижения могут быть полезными для человечества. Но что могло бы оправдать пустоголового лоботряса, достижения которого — послаще поспать, повкуснее поесть и как можно надольше увильнуть от уроков? Ничего. — Эми! Эми, вставай! — Из раздумий меня вывела Энди, стоящая прямо передо мной посреди кабины хорнета. — Мы прилетели, нам нужен твой трикодер. — Иду… — Я отстегнулась от пассажирского кресла и направилась к трапу, выдвинутому из челнока. — Не мог бы ты сделать срез этого камня своим лазерным клинком? — попросила я Райана, когда мы вышли из кабины и ступили на поверхность крепко вошедшей в землю метеоритной глыбы, вершина которой, точно макушка айсберга, вздымалась над почвой, пряча в недрах коры Робо-Троники основную часть метеора. — Как я и думала, метеорит силикатный. Состоит из никелистого железа, каменных пород и минерала фолдеита, месторождение которого находится преимущественно в секторе С-14 неподалёку отсюда, — отчеканила я, получив от Райана образец камня и отсканировав его наручным компьютером. — Согласно карте навигации, там есть крупный астероидный пояс, который местные пилоты космического транспорта между собой называют «Монстр-Трек». — Монстр-Трак?.. — переспросил Райан. — Монстр-Трек, — повторила я. — Монстр-Как? — моргнула Энди. — Монстр-Что? — удивился Спевид. — Святые квазары, забудьте. — Я снисходительно вздохнула. — Похоже, мы вышли на след преступника. — Браво, галактический Шерлок, — бросил Райан. — О, не стоит похвалы. Дедуктивный метод элементарен, когда твой интеллект выше среднего! — в порыве самовосхищения изрекла я, горделиво положив ладонь на грудь. — Это не похвала, — ответил Райан. — Должна же ты сказать что-то хорошее после «генетических клонов»… — Э-э… ладно, — сбавив обороты самодовольства, отмахнулась я. — Теперь мы знаем, где искать. Так чего же мы ждём? — Я призывно взглянула на тиммейтов, полная энергии и энтузиазма на великие свершения. — Не ждём ни минуты. По креслам! — скомандовал Райан, вбегая по трапу в кабину хорнета, и все мы последовали его примеру. Полоса астероидов в секторе С-14 встретила нас безжизненной пустотой холодного открытого космоса. Челнок сновал среди смертоносных каменных громадин с виртуозной ловкостью — Спевид оправдывал свою роль пилота команды с лихвой, мастерски преодолевая опасности астероидного пояса. — Сканер хорнета молчит. Ни одного признака жизни или источника радиосигнала, — наконец отрапортовал наш капитан, стуча клавиатурой приборной панели. — Отлично. И где наш любитель астероидного футбола? — скучающе спросил Райан. — Он забил гол уже не одной планете, а мы так и не знаем, кто он… — Не понимаю… По логике вещей здесь просто отличное место для тайного укрытия… — бормотала я, задумчиво осматривая сотни и сотни булыжников различных размеров и форм, дрейфующих в космической невесомости за бортом хорнета. — Полно подходящих астероидов и никаких посторонних транспортных путей, от которых ограждает астероидный пояс… — Может, стоит связаться с ребятами из других команд? — предложил Спевид. — Вдруг они нашли что-нибудь получше, чем мы? — То есть лучше, чем почти ничего? Ну давай, кэп, используй звонок другу, — невесело усмехнулся Райан. — Да, это неплохая идея, — поддержала его Энди. — Объединив усилия, мы сможем достигнуть большего. Решено было совершить видеозвонок команде Джоша, и Спевид набрал на клавиатуре нужную комбинацию кнопок. Экран бортового компьютера включился, и мы увидели троицу команды номер один. Их головы прикрывали капюшоны с подкладкой из синтетических утеплителей. Из всех троих довольным выглядел только Бретт — он увлечённо смотрел в экран своего наручного компьютера и сканировал трикодером какой-то необычного вида, мерцающий радужными бликами ледяной кристалл. — Привет, коллеги! — Увидев на экране команду Джоша, Спевид расплылся в такой милой и безоружной улыбке, что мне, теперь особенно восприимчивой ко всему, что он делал и говорил, почти подурнело. Даже на таком опасном и сложном задании Спевид не растерял всей своей сердечности, радуясь друзьям. Это завораживало меня и одновременно отпугивало — как и всякие душевные жесты, которые он проявлял. — Как ваше расследование? Нашли что-нибудь? — И да, и нет… — протянула Йоко, поправляя свой капюшон с каёмкой из искусственного меха. — Бретт изучил метеорит и предлагает лететь туда, откуда его взяли, потому что там может быть база врага. Ну конечно, как же ещё, разочарованно подумала я. Если я до чего-то догадалась, то Бретт непременно подумает то же самое, да ещё и доведёт эту идею до совершенства. И так каждый раз… Это весело, когда мы вместе делаем домашнюю работу или что-то изобретаем, но абсолютно не к месту в ситуации, когда я стремлюсь проявить себя и побороться за первенство… — Да. Он силикатный, то есть, каменно-металлический, и обладает очень высокой прочностью, — вставил Бретт. — Твой мозг? — перебил его Джош, не упустив случая подшутить. — Не смешно! — надулся тот. — Это значит, что мы должны лететь к силикатному астероидному поясу! — Похоже, дело зашло в тупик, — подала голос я, отстегнувшись от пассажирского сидения и подходя к приборной панели между кресел Райана и Энди. — Мы уже поняли, что эта стратегия не работает, пока прочёсывали Монстр-Трек. Здесь никого нет. — Монстр-Трак?.. — переспросил Джош. — Монстр-Трек, — хором повторили я и Бретт, закатив глаза. — Монстр-Как?.. — моргнула Йоко. — Монстр-Что? — дружно подхватили Спевид и близнецы. — Неважно! — вспылила я. — Суть в том, что мы ничего не обнаружили в астероидном поясе С-14. — С-14? Я очень тщательно обследовал происхождение метеорита, который упал на Ледяную Скалу, но он из другого пояса, близкого к ней, — задумчиво сказал вундеркинд. — Значит, тот, кого мы ищем, постоянно меняет своё местоположение, чтобы мы его не выследили, и берёт астероиды неподалёку от каждой новой планеты, которую атакует! — догадалась я. — Я это понял! — нарочито-небрежно бросил Бретт, скрещивая руки на груди. — Ты опять говоришь очевидные вещи. — А я поняла, что ты это понял, — немедля ответила я, замечая какое-то странное нарастающее между нами напряжение. — А я понял, что ты поняла, что я понял! — тут же заявил мальчик. — А я поняла, что ты понял, что я поняла, что ты понял! — выпалила я в экран бортового компьютера, движимая непреодолимым желанием оставить за собой последнее слово. В обычные школьные будни мы были неразлучны, но, когда случались особенные обстоятельства, происходило это — цепляясь слово за слово, мы пытались выяснить, кто из нас умнее, и нас так и тянуло начать перепалку. — Э-э… ребята… — попытался успокоить нас Спевид. — Всё это замечательно, но нам надо работать… — МЫ ПОНЯЛИ! — в один голос прикрикнули я и Бретт. — Здорово! Вот и помирились. — Мертоцианец одарил нас лёгкой улыбкой, разряжая накалившуюся атмосферу. — А ещё у нас есть фотографии звездолёта с телескопов и спутников, — добавила Энди. — Перешли их, Спевид. Может, вы что-то знаете о таких челноках? Спевид тотчас застучал пальцами по клавиатуре, пересылая команде Джоша орбитальные фото вражеского корабля, которые я в свою очередь передала компьютеру хорнета. — В первый раз вижу челнок-катапульту, но похоже, что изначально его таким не строили — у него обшивка сверху отделана другим металлом, более прочным, — задумался Бретт, разглядывая фото. — Мощные реакторы, обтекаемая форма… Похоже, это очень скоростной звездолёт. Надо поискать в базе данных… — Ха! Я уже искала, и ничего не нашла! И кто из нас говорит очевидности? — Я упёрлась руками в бока, наслаждаясь раундом в свою пользу. Бретт открыл было рот, чтобы продолжить новый спор, но что-то отвлекло его от ответа, и он испуганно уставился на лобовой иллюминатор поверх экрана. — Мы всё-таки сгоняем, куда сказал мелкий, и поищем улики, — сказал Джош. — Будем держать вас на связи. — Хорошо. — Спевид согласно кивнул. — А-А-А-А-А! — не выдержав, завопил Бретт, тыча пальцем куда-то поверх бортового компьютера. — ПРЯМО ПО КУРСУ АСТЕРОИД! — Вражеский? — насторожилась я. — Обычный! — крикнул Бретт. — Джош водит так, будто у него нет мозгов! — Почему «будто»? У него же их и в самом деле нет, — с удовольствием издевнулась я, но интеллектуальный коллега этого не оценил, продолжая в ужасе вжиматься в стрелковое кресло. — Хватит ворчать, ботаники! Для парня без мозгов я слишком хорошо умею водить челнок без рук! — беспечно откликнулся Джош, уводя свой хорнет в крутое пике, и отнял ладони от штурвала. — Смотрите! И-и-иха-а-а! — Джош, перестань, это слишком опасно! — возмущённо воскликнула Йоко. — Не хочу это видеть, мы разобьёмся! — захныкал Бретт, закрывая глаза. Видеосвязь отключилась, оставив нашу команду удивлённо переглядываться между собой. — Похоже, у них там весело, — в наступившей тишине прокомментировал Райан. — Упаси меня космос от такого веселья. Эй, Бретт! Бретт! — Я тревожно вперилась взглядом в пустой погасший экран компьютера. — Ну держись, Джош, если ты угробил единственного по-настоящему умного студента в школе, то я… — Может, хватит? — оборвала меня Энди и сурово посмотрела на меня. — Джош никогда не был паинькой, но ты слишком к нему цепляешься. — Да, — согласился с ней Райан. — Почему ты так его ненавидишь? — А вы бы ненавидели человека, который испортил вам репутацию? — напустилась на них я. — А?.. — Близнецы дружно послали мне вопросительный взгляд. — Вы что, не помните первую неделю в школе? — Такое сложно забыть… — ответил Райан. — Но причём здесь Джош? Он же просто решил сводить нас в кино. — Вот именно! — подхватила я. — А потом тот розыгрыш, и грузоподъёмная машина, и… — Знаешь что, Эми? — снова вмешалась Энди. — Никто не заставлял тебя разносить кампус на грузоподъёмнике! И Джош тут совсем ни при чём. — В каком смысле?! Все эти обстоятельства — его рук дело… Спевид! — Я повернулась к нашему капитану, надеясь, что он меня поддержит, как часто это делал. — Прости, но они правы. — Мертоцианец виновато развёл руками. — Ну и идите вы все… — Я расстроенно вернулась к пассажирским креслам, пристегнулась и закинула ногу на ногу, обидевшись. — Я поступила как защитник. Расположившись на заднем сидении кабины хорнета, я с мрачным видом наблюдала, как Спевид вызывает на связь команду Бобби, а те рассказывают о том, что и их поиски идут впустую. Почему мои тиммейты так любят Джоша, несмотря на то, что он проблемный подросток, как и я? И по сравнению со мной совершенно не продуктивный и не значимый для общества… Это потрясающе нелогично! Что надо этим поверхностным тинейджерам, чтобы завоевать у них такую симпатию, даже если ты первый хулиган в школе? Видимо, дураки людям по нраву, да и не только людям… — Подождём, пока друзья не закончат свой маршрут и не свяжутся с нами? — спросил нас Спевид. — И у меня есть идея. Гораздо лучше было бы ждать не в открытом космосе, а в межпланетном кафе. Может, кто-то устал и хочет подкрепиться? — Он с робкой надеждой оглядел экипаж нашего хорнета. Я примерно понимала, откуда у него такая тяга к кафе посреди опасной миссии. Учитывая, что почти все традиции мертоцианцев так или иначе были связаны с кухней, на фоне стресса ему захотелось родной обстановки. — Хочешь завезти нас в кафе на задании? — уточнил Райан. — Сразу понятно, что наш капитан — мертоцианец… Что? — поднял брови он, столкнувшись взглядом с требовательным взглядом Энди. — По-моему, неплохая затея, — сказала та. — Ведь мы всё равно потеряли след и нам нужна помощь товарищей. Там мы сможем собраться и подумать. Что скажешь, Эми? — Она оглянулась назад в своём стрелковом кресле, посмотрев на меня. — Что ваша психология невероятно иррациональна и алогична, — высказалась я. — Или ты про кафе? Тогда мне всё равно. — Ясно… — С таким видом, будто пожалела о том, что обратилась ко мне, Энди отвернулась к лобовому иллюминатору. Преодолев пределы опасного Монстр-Трека, наш хорнет пролетел несколько световых лет в сторону от него. Здесь ещё изредка попадались крупные астероиды, смещённые из пояса, и на одном из них, терраформированном и окружённом искусственной атмосферой, красовалось одноэтажное заведение из металла и оргстекла, а рядом с ним — стоянка для небольших звездолётов. Вывеска над входом посекундно мигала десятками языков, наиболее распространённых в галактике, и когда неизвестные инопланетные иероглифы сменились на английскую надпись «Кафе Звёздный Путник», нами решено было лететь туда. Для меня давно не являлось секретом, что подобные межпланетные забегаловки — частое явление современности. Они выводили космическую глобализацию на новый уровень и позволяли владельцам таких заведений добиваться прибыли и известности по всей галактике. Когда хорнет причалил к астероиду, всей командой мы вышли из кабины, оставив только Спота следить за челноком, и направились к зданию кафе. «Посетителям ростом выше потолка не входить» — прочитала я на двери, и взглянула в сторону, на семейку очень крупногабаритных и тучных пришельцев, пирующую за столиком на открытом воздухе. Желтокожие и пухлощёкие, в комбинезонах-скафандрах, открывающих только лица с маленькими чёрными глазками и хоботами на верхней губе, они уплетали из своих тарелок нечто похожее на гавайские поке боулы, в которых лежали растения причудливой формы и шевелились чьи-то щупальца. Каждый из инопланетян за столиком даже сидя доставал головой до уровня крыши кафе. Металлические стулья под ними трещали и скрипели от каждого их движения, готовые развалиться под их весом в любой момент. Внутри здания всё сияло блеском полированного металла и отражениями лампочек в стеклянной мебели, расставленной по периметру зала. Судя по меню, высвеченному на настенных экранах, здесь не только подавали блюда из живой органики, но и космический фастфуд — синтетические концентраты питательных веществ с вкусовыми добавками в тюбиках и пакетах, продающиеся в два раза дешевле чем доставленные с планет натуральные продукты. Синтетику никому из нас покупать не хотелось — мы ещё вдоволь успеем попробовать её по долгу нашей профессии, находясь в дальних космических путешествиях. Поэтому, расположившись вокруг большого столика для компании, мы решили попробовать изыски инопланетной кулинарии. Казалось, не прошло и минуты, как к нам подъехал официант на устройстве, напоминающем самокат с антигравитационным двигателем, на руле которого располагался держатель для подносов. Официант представлял из себя маленькое, не выше моего колена, пернатое, рыжее в белую полоску птицеподобное создание, на птичьих ножках, с тоненькими руками-палочками и с клювом прямо на затылке. Под клювом торчали два круглых выпученных глаза, которыми он внимательно на нас таращился. — Перепонки гарлокса, снеки из морского сыра с Саламана-9, сендвичи с меркурианским беконом, ассарийские камни на гриле, и салат из драглодосских водорослей, — собрав наши пожелания из печатного меню, лежащего на столике, повелела ему Энди. Официант, что-то чирикнув, укатил на антигравитационном самокате на кухню, а мы принялись думать над добытыми фотографиями, пытаясь объединить наши умственные усилия. — «Ар Эс ноль тридцать четыре»… Что за «Ар Эс ноль тридцать четыре»? — вслух размышляла я, склонившись над тарелкой только что привезённых официантом ассарийских камней в фольге. Поджаренные существа в моей тарелке на деле не являлись камнями, только носили название из-за схожего внешнего вида, который придавал их панцирь, неотличимый от гальки. Но стоило ударить по нему ложкой после термической обработки, и он раскалывался надвое, открывая аппетитное нутро из калорийного и кашицеобразного, пахнущего дымом и копчёностями мяса. — И почему злодей не замазал эту надпись, чтобы не попасться? Так было бы гораздо эффективней. — Не знаю, наверное, это что-то вроде местного опознавательного номера… — хрустя маринованными перепонками, сказал сидящий рядом Райан. — Инициалы владельца звездолёта, инициалы компании, которой он принадлежит, порядковый номер модели… Что это ещё может быть? Переменных много. Учитывая, что мы ищем преступника-инопланетянина, эта надпись может значить вообще что угодно. — Я в отчаянии опёрлась щекой о ладонь, размешивая ложкой остывающее мясо в панцирной скорлупе. — Сколько разночтений… Ненавижу разночтения. — Да, всё так запутано, — вздохнул напротив меня Спевид, доедая уже четвёртую тарелку светящихся зелёным неоном водорослей. — Секрет не из простых… — Есть ещё один секрет, который я хочу узнать, — вдруг вставила Энди и повернулась к Спевиду. — Как ты можешь столько есть и не толстеть? — Но… Разве это много? — Спевид окинул удивлённым взглядом гору пустой посуды на своём подносе. — Да-а-а, — в один голос протянули Энди, Райан и я. — Наверное, всё дело в наших традициях. И очень высоком метаболизме… — Спевид смущённо сжал плечи, объясняясь. — Когда приходишь к кому-то в гости, ты обязан съесть абсолютно всё, что тебе предложат, до последнего атома! «Кошмар» — мимоходом подумала я. — «Этот обычай мог бы служить орудием кровной мести, не будь мертоцианцы такими мирными». — Ты бы не налегал так на эти водоросли, — с опаской сказала я. — Неспроста они в меню выделены международным знаком «осторожно». — Не волнуйся, Эми, — добродушно отозвался Спевид. — Я ведь не человек. Я могу съесть гораздо больше, чем люди, и… почему вы на меня так смотрите?.. — Он забеспокоился, заметив, что я и близнецы дружно округлили глаза, наблюдая, как стремительно зеленеет его лицо, меняя цвет с ярко-голубого на ядовито-салатовый. — Э-э-э… Приятель, по-моему, ты немного зеленее, чем обычно. — Райан попытался донести до нашего капитана информацию как можно мягче, но не смог. — О чём ты, Райан? — Спевид тревожно заморгал, медленно осознавая, что что-то пошло не так. Энди убрала с его подноса пустую посуду, взяла его за плечо и заставила наклониться, чтобы всмотреться в своё отражение на полированном металле. — А-а-а-а! Что это такое?! — Тебе передался пигмент водорослей, — пояснила я. — На время или навсегда, пока не понятно. — Какой ужас! — Спевид в панике схватился за голову, разглядывая в отражении подноса своё лицо. — Я не могу быть таким зелёным! Я же мертоцианец! Синий — это цвет моего народа и всего самого лучшего на свете… Как же так… Ребята, помогите! — Не пугайся так, Спевид! Когда вернёмся в школу, пойдёшь в медпункт и узнаешь, что можно с этим сделать, — попыталась успокоить его Энди. Но куда там — Спевид в ускоренном режиме доходил до стадии истерики, я, никогда раньше не видевшая его в таком состоянии, обмерла на месте, пронеся мимо рта ложку с мясом ассарийских камней и вымазав себе всю щёку, а Райан начинал втихую смеяться. — Официант! Официант! — Спевид вскочил со стула, бросившись к пришельцу на антигравитационном самокате, развозившему заказы инопланетным посетителям. — Скажите, что всё пройдёт, это ведь пройдёт, правда?! Спевид был выше, чем этот тщедущный птицеобразный тип, примерно в десять раз, и очень активно размахивал руками, нависая над ним, а его голос, сорвавшийся до самых высоких нот, уже приобретал громкость крика. Поэтому исход был несколько предсказуем. — Охрана-а-а! — заверещал в свою очередь официант, падая с самоката и от испуга пронзительно чирикая. — У нас опять посетитель от маранатских ягод взбесился! — Сэр, вы меня не поняли! Мне нужно кое-что узнать! — истерически допытывался Спевид, не прекращая устрашать его размашистыми жестами и напором эмоций. — Я ничего не знаю, не преследуйте меня! — запищал инопланетянин, удирая от нашего капитана на тонких птичьих ножках. — Охрана! Охрана, на помощь! Я утёрла салфеткой лицо, попутно подумав, что нужно быть очень маленьким и хрупким созданием, чтобы всерьёз испугаться Спевида — как раз таким, как этот официант. Почувствовав, что обед сказывается неизбежными издержками физиологии, я предупредительно выставила перед близнецами указательный палец. — Что, Эми? Ты о чём-то догадалась? — с надеждой спросили Энди и Райан, и, кажется, слегка обалдели на вид, когда я смачно рыгнула им в ответ. — Нет, просто наружу рвалось, — небрежно бросила я, глядя на их разочарованно-шокированные лица. — Так какие у вас мысли? Энди и Райан синхронно пожали плечами, пока мимо пробегал перепуганный официант, за которым гнался не менее перепуганный Спевид, за которым в свою очередь гнался охранник кафе — рослый мускулистый гуманоид в униформе, в негодовании хмуря безносое лицо с бородой-щупальцами. Спасаясь от Спевида, официант выскочил из кафе наружу, но наш капитан, не отставая от него, влетел в двери следом за ним, чем привлёк в свою очередь охранника, который незамедлительно бросился вдогонку. — Приём! Мы закончили! Спевид, выходи на связь! — внезапный голос Джоша в наушных коммуникаторах заставил всех нас втроём подскочить на стульях, собирая недоеденные остатки заказов в транспортировочные пакеты. — Спевид не может ответить, — торопливо сказала Энди. — Подождите, мы сейчас подключимся! Добежав до парковки, мы заскочили в кабину челнока и Райан включил видеосвязь на приборной панели. — Привет. У нас хорошие новости! — бодро поведал Джош с экрана компьютера. — А где Спевид? — В шоке и в панике… — Энди сквозь проём открытой кабины оглянулась на шум и вопли инопланетян на террасе кафе, вызванные падением нашего капитана, запнувшегося о ножку чьего-то стула. Официант воспользовался моментом и присоединился к охраннику, спрятавшись за ним и тараторя на весь астероид громкое птичье «чи-чи-чи-чи». Спевид тщетно попытался крикнуть, что у него самые мирные намерения. — Но жить будет. Команда номер один дружно выпала в осадок, но ненадолго. Следовало срочно обменяться информацией. — Вы говорили с третьей командой? Как они? — Энди решила поскорее перейти к делу. — По нулям, ведь их капитан Бобби, — с мирной насмешкой сообщил Джош. — Бретту удалось найти улики, — сказала Йоко. — Правда, пахнут эти улики так, что придётся отмывать униформу! Теперь всегда буду брать с собой мой любимый освежитель воздуха «Благоухание орхидеи»! — Даже не знаю, что хуже, кабина, пропахшая чьим-то вонючим топливом, или орхидеями, — прокомментировал это Джош. — Топливом?.. — переспросила я, обращаясь к Бретту и предчувствуя своё сокрушительное фиаско. — Вы обнаружили образцы топлива? — Да! — довольно ответил мальчик. — Я нашёл на астероидном поясе несгоревшие остатки варготского гоночного топлива! Такое же топливо система химического анализа выявила рядом с орбитой Ледяной Скалы на месте, где открывался варп-портал. Теперь понятно, кто преступник — галактический гонщик с планеты Варгот, а его челнок был когда-то болидом для соревнований! Вот почему у него такие большие и мощные реакторы! — Похоже, мы вышли на след любителя погонять. Это задание начинает быть интересным, — вставил Джош с едва заметной полуулыбкой, и мне показалось, что в его глазах промелькнули живые искры азарта и любопытства. — Несгоревшие… остатки?.. — У меня даже лицо перекосило от оторопения. Все современные звёздные корабли давным-давно используют биотопливо, заправочные станции с ним разбросаны по всей галактике, а оно при сжигании распадается на органические молекулы и водяные пары, которые ничем не отличаются от содержимого звёздных облаков или всё тех же астероидных поясов! Какого позитрона?! — В основе варготского топлива водород с искусственно заменёнными атомами, а не разлагаемые биокомпоненты, которые используются современными звездолётами, — продолжил Бретт, подтверждая мои мысли. — Оно ужасно пахнет, плохо растворяется и его очень легко обнаружить. Надо было обращать внимание не только на сигнификаторы жизни и радиосигналы, но и на весь молекулярный состав космического пространства! — Он перевёл взгляд на меня, явно наслаждаясь своей интеллектуальной победой. — А ты не додумалась до этого, Эми? — Я бы додумалась! Просто ты опять меня опередил! — Я стукнула кулаком правой руки по спинке стрелкового кресла, чувствуя, как дрожь сотрясает меня с ног до головы. — Ну да, как же! — Улыбка Бретта, преисполненная чистейшего превосходства, заставляла меня хотеть сию же секунду выключить связь, чтобы не лицезреть, как он рад тому, что в очередной раз оказался умней. Мой провал был феерическим, настолько, что к чувству стыда за то, что не догадалась проверить весь состав пространства, примешивалось чувство унижения. Собравшись с силами, я чудом удержалась от того, чтобы начать спорить. Мимо парковки для звездолётов пробежал Спевид, которого теперь вместе преследовали охранник и официант, боевито свистящий птичью трель. — Это всё? Есть ещё что-нибудь? — спросила Энди. — Пока ничего. Я пытаюсь установить личность гонщика, — сосредоточенно отозвался Бретт, забивая что-то в поисковую систему бортового компьютера. — Буквы на боку его челнока могли бы означать его инициалы… — Так и есть! — Экран над нашим штурвалом поделился надвое, включая трансляцию из хорнета команды Бобби. Говорила Тоби, взволнованно и торопливо. — Я узнала его. Это Райзинг Стар, известный варготский пилот и механик. Он занимался экстремальными гонками с препятствиями в астероидных поясах, носил номер тридцать четыре и всегда был золотым призёром, но после участия в прошлой Межпланетной Олимпиаде получил второе место. После этого он завязал большой скандал, но Союз Планет отказался пересматривать решение. Членами жюри на прошлой Олимпиаде были как раз жители планет группы Лиук. Это точно он! Вот. Взгляните на фото его гоночного болида. — Она разослала нам фотографии и на нашем экране высветились снимки с космических новостных сводок. Энди принялась их перелистывать. В фото-репортажах с гонок на Олимпиаде виднелись весьма похожие на нашу улику кадры. Белый челнок обтекаемой формы с несоразмерно огромными реакторами стоял на старте астероидной взлётной полосы, окружённый дронами с видеокамерами и сияя уже знакомой надписью на боку. В глаза бросалось, что челнок был цельным, одноместным и гораздо меньшего размера, чем на снимках с орбиты Робо-Троники. Сам пилот болида, Райзинг Стар, стоящий рядом со своим кораблём, хозяйски опираясь на него когтистой ладонью, выглядел как антропоморфный ящер. Его тело скрывал герметичный гоночный комбинезон, напоминающий земные костюмы участников «Формулы-1», и в костюме оно не отличалось от человеческого, но вытянутое, словно змеиная морда, лицо, покрытое бледной сероватой чешуёй, с зелёными глазами, хищно глядящими в кадр вертикальными щелями зрачков, явственно выдавало пришельца. Как и внушительный ярко-красный гребень на затылке, напоминающий ирокез панка, казалось, абсолютно неспособный поместиться в гермошлеме. Райзинг Стар выглядел довольно молодым по человеческим меркам, и на фотографиях, где он самовлюблённо позировал у финишной черты на астероидах, блистая пирсингом в виде колец на надбровной дуге и золотыми кубками в руках, в нём угадывались черты скорее представителя неформальной молодёжи, пустившегося во все тяжкие маргинала, чем хитрого злодея с продуманными и выверенными замыслами. Вероятно, его мотивом была ярость, и ничего кроме ярости, и он даже не думал о том, чтобы всерьёз позаботиться о сокрытии улик. Что там говорить, он даже не убрал свои инициалы с корабля… — Ого! Похоже, он и правда очень умелый механик, если смог сделать из гоночного болида огромный челнок-катапульту… — задумался Бретт. — Вот почему на обшивке столько вставок из другого металла с более прочными свойствами! — Да, его корабль неслабо увеличился в габаритах после тюнинга… — протянула я, оглядывая снимки. — Кажется, я нашёл закономерность в его нападениях на планеты! — выпалил вундеркинд, не давая мне возможности сообразить что-либо быстрее него. — Сначала Ледяная Скала, затем Робо-Троника и Пальматопия… Он выбирает, кто следующий, по списку планет в составе жюри! Если так, то по логике следующее нападение должно быть на Омегу-3. А ближайший силикатный астероидный пояс находится в окрестностях её звёздной системы. Там мы его и поймаем! — Надо же! Немного внимания и дело разгадано… Бретт, ты гений! — обрадовалась Йоко. — С этим трудно спорить! — самодовольно засиял мальчик. Уголки моих губ опустились вниз, складывая на лице расстроенную мину. Униженная умственным превосходством Бретта, я скисла, давясь ощущением своей бесполезности. Как долго ещё это будет продолжаться?! Я прилагала все свои силы, чтобы максимально выложиться на первом задании, но Бретт снова разрешил главную загадку даже не напрягаясь! Неужели я обречена вечно быть затмеваемой им, на вторых ролях? Я не собираюсь мириться с таким положением дел! Но что я могу предпринять, если сузить методы до честных… И потом, себя не обманешь — я всё равно буду знать, что Бретт лучше меня. Так вот ты какая, депрессия профессиональной идентичности… — Значит, летим на Омегу-3? — подытожил Джош. — Отлично! Жди нас, галактический разбойник! — Как бы не так! Я доберусь до неё первый, Мистер Лузер, и сам поймаю этого Райзинг Стара! — тут же встрял в разговор Бобби. — Мечтать не вредно, — лучезарно улыбнулся Джош. — Вот и мечтай! — Капитан третьей команды злобно ухмыльнулся, явно довольный тем, как отразил реплику Джоша. — Прекрати, Бобби! — одёрнула его Тоби. — Мы на очень опасной миссии. Лучше действовать сообща. — Да брось. Разве я не могу чего-то, что может этот выскочка? — Бобби презрительно взмахнул рукой в сторону экрана видеосвязи. — Не дезертировать, сверкая пятками, когда начинаются проблемы… — между делом вставила я. — А тебя никто не спрашивал! — пренебрежительный взгляд Вон Поппена упёрся мне в лицо. — РЕБЯТА! — воскликнула Йоко. — Это наше общее задание! Мы должны объединить силы! — Йоко права, — сказала Энди. — Встречаемся у Омеги-3. Тот, кто прилетит первый, попытается задержать Райзинг Стара, а остальные придут на помощь. — Неплохой план, — одобрил её решение Джош и отключил видеотрансляцию со своего хорнета. — Увидимся! Следом отключилась команда Бобби, оставив нас в одиночестве, и мы с Энди тут же принялись открывать навигационную карту на экране бортового компьютера. Едва взглянув на неё, я почти эйфорически обрадовалась. Ещё рано опускать руки и разочаровываться в себе! — Святые квазары! Мы всех сделаем! — победно возопила я. — О чём ты? — поинтересовался стоящий позади Райан. — Мы находимся всего за шесть световых лет от Омеги-3! Это означает, что мы доберёмся туда раньше всех! — оживлённо затараторила я. — Это же настоящая удача, шанс управиться со злодеем и выполнить задание! Ха-ха-ха! Всё-таки Вселенная сегодня на нашей стороне! — отбежав к пассажирским сиденьям, я прыгнула в кресло и пристегнулась. — Прости, Бретт, но сегодня ты съешь пару фунтов пыли. Летим сейчас же! — Да, только для этого придётся поймать нашего капитана… — Энди выглянула в проём кабины хорнета, выслеживая в очередной раз пробегающего мимо стоянки Спевида. Улучив момент, она спустилась из хорнета и ловко схватила мертоцианца за локоть, спасая его от преследования. — Спевид, хватит! Собирайся! Летим на Омегу-3! — Энди быстро потянула паникующего пришельца за собой в кабину челнока, к расстройству официанта и охранника, которым так и не удалось догнать возмутителя спокойствия. Через несколько минут наш хорнет уже стрелой мчался к звёздной системе Омега, прорезая парсеки космической пустоты. Вся команда напряжённо ждала схватки в боевой готовности — кроме Спевида, который сидел за штурвалом с таким встревоженным и несчастным лицом, будто произошло самое худшее, чего он когда-либо ожидал. Он не мог прийти в себя с тех пор, как мы побывали на Робо-Тронике, а случай в кафе, казалось, окончательно его добил. Сперва я подумала, что он как-то чрезмерно переживает из-за смены окраски, а потом вспомнила все свои разговоры со Спевидом, все его рассказы о своей жизни, о родной планете, услышанные за эти десять дней, и поняла, что, стало быть, для него это не просто косметический дефект, а знак отлучённости от своего народа. Захотелось сказать ему что-нибудь ободряющее, но, представив себе, как вдруг я начну его утешать, а это мне вообще не свойственно, я осознала, что меня точно раскусят, и предпочла молчать. Хорнет достиг астероидного пояса Омеги, и мы приняли решение поставить наш челнок в невидимый режим, чтобы подкараулить преступника максимально незаметно и застать его врасплох. Но я чувствовала, что эпизодического участия в общей битве с Райзинг Старом слишком мало для моих амбиций. К тому же сегодня, согласно очерёдности, я сидела на пассажирском ряду и не могла задействовать даже стрелковую башню, в которую выдвигались кресла рядом с местом пилота. В мозгу тут же закипел бурный мыслительный процесс, разрабатывая план по получению награды за выдающиеся заслуги. Я должна в одиночку сделать то, что директор поручил трём командам, и воспользоваться при этом элитным дальнобойным оружием… Запрещённым оружием, но это превратилось бы в мелкую частность, если бы с его помощью я самолично остановила галактического преступника. Разве директор Киркпатрик не похвалит меня, если я притащу к его ногам Райзинг Стара, управившись с орбитальной пушкой для старшекурсников? И разве можно оценивать гения по стандартам для обычных учащихся? В моих руках «Молния» — грозный инструмент победы, а не опасная игрушка для незадачливого новичка. Я взглянула на иллюминатор. Прямо под нашим хорнетом медленно проплывал в невесомости колоссальный скалистый астероид диаметром в несколько десятков миль. План мгновенно начал во всех подробностях прорисовываться в голове… — Спевид, останови хорнет. У меня есть грандиозная идея! — объявила я. — Почему у меня плохое предчувствие? — тут же спросил Райан. — Потому что ты мелко мыслишь, любитель фитнеса, — раздражённо ответила я, уязвлённая предвзятым отношением. — Что за идея? — Энди с явным подозрением во взгляде оглянулась ко мне со стрелкового кресла. — Как насчёт двойной засады? — с энтузиазмом предложила я. — Вы высадите меня с пушкой-аннигилятором на тот крупный астероид, который сейчас под нами. У него самое большое гравитационное поле и он покрыт скалами, между которых можно спрятаться. Я подстрахую вас и прикрою в случае чего. Орбитальная пушка будет использована по своему назначению — в условиях очень низкой гравитации. Если ваша операция выйдет из-под контроля и Райзинг Стар начнёт побеждать, я просто разнесу ему реакторы, и он никуда не денется! — Я с оживлённой ухмылкой до ушей оглядела лица сомневающихся близнецов, повёрнутые ко мне. — Ракетные ускорители у его челнока просто зверские, но «Молния» их пробьёт. Она пробьёт даже астероиды, если они будут закрывать собой мишень. — Отпустить тебя на астероид с этим орудием смерти? — перефразировал мой монолог Райан и его лицо приобрело каменное выражение. — Ни за что. И что если болид будет от тебя дальше, чем на двести миль? — Даже если он захочет выбрать менее крупный астероид, в чём я сомневаюсь, у меня есть аэробэги. К тому же ты не капитан! Ты не можешь раздавать указы! Можно мне высадиться на астероид, Спевид? — Я сложила ладони вместе в просящем жесте и улыбнулась, стараясь придать себе любезный вид. — Можно, наверное… — вздохнул мертоцианец, сосредоточенно и горестно разглядывая в иллюминаторе свою светящуюся неоновой зеленью физиономию. Меня посетило ощущение, что он так поглощён своей проблемой, что не слишком-то хорошо слушал, о чём идёт речь. Но так как я получила согласие, переспрашивать его явно было лишним. — Спасибо! Видели, как наш лидер мне доверяет? — Торжествующе усмехаясь, я отстегнулась от пассажирского кресла и принялась копаться в настенном шкафу кабины в поисках своего гермошлема и системы жизнеобеспечения. — Это минус, а не плюс. Он же всем доверяет… — не сдержался Райан. — Ладно, Эми, мы доверимся тебе, — смирившись с неизбежным, сказала Энди. — Это поможет увеличить наши шансы. Надеюсь, ты продумала все детали своего плана! И одно условие — ты должна стрелять только в самом крайнем случае, если мы не справимся! И не перегибай палку! — Это два условия. Но я так и хотела! — заверила её я. — И когда это я перегибала палку? Ах, да… — Я недовольно покривилась, увидев, как звёздные близнецы синхронно открывают рот, чтобы напомнить мне про первую неделю учёбы. — Молчите. Спевид приземлил хорнет на астероид, высадив меня на него, а затем поднял челнок так, чтобы тот дрейфовал неподалёку между двух других менее массивных каменных глыб, и поставил его в невидимый режим. Чтобы не улететь в открытый космос из-за любого резкого движения, мне пришлось выпустить из пояса костюма трос с крюком, зацепить его за скалу и примотать себя к ней. Стоя на поверхности астероида под навесной скалой и держа «Молнию» наготове, я застыла в напряжённом ожидании схватки и тайно радовалась своей сообразительности. На самом деле моя задумка заключалась далеко не в желании защитить команду. Тиммейты побудут отличным отвлекающим манёвром для настоящего боя — моего боя. Школьный устав запрещал использовать членов команды как приманку, но формально, приманкой они и не были… Да и потом, я не собиралась подвергать их опасности, — в конце концов, среди них есть Спевид и его жаль, — и хотела сразу же среагировать, если враг начнёт побеждать… — А давайте, пока мы ждём его, придумаем фирменную фразу нашей команды? — вдруг послышался голос Райана в моём коммуникаторе, нарушая вечную тишину космического вакуума. — Я вот уже придумал. — Какую? — с интересом спросила Энди. — «Стой, злодей, мы сильней!» На радиоканале коммуникатора воцарилось неловкое молчание. — Э-э… Вряд ли это подойдёт, Райан… — осторожно сказала Энди несколько секунд спустя. — А что не так? — Небось долго сочинял? — подключилась к разговору я, выйдя на радиосвязь. — Что-то более нелепое и представить сложно. — Эй! А у тебя тогда какие варианты? — Райан, похоже, обиделся и решил перейти в наступление. Но не тут-то было — варианты у меня имелись всегда и на любые темы. — Крылатое высказывание на латыни — благородном языке науки! — торжественно провозгласила я. — Scientia vinces! — Никто в космосе не знает латынь, Эми. — Резонное замечание Энди заставило меня несколько умерить градус торжественности. Но я осталась при своём мнении. — Так ведь тем лучше! — возразила я. — Это заставит гада ломать мозг над смыслом сказанного и чувствовать себя униженным. — Нет, только если он не окажется кем-то вроде тебя. — Это сейчас был намёк?.. — Я думаю, подойдёт что-нибудь вроде «пожалуйста, сдавайтесь, сэр», — неожиданно подал голос Спевид. — Это вежливо, но настойчиво… — Попросить врага вежливо сдаться? — По тону Райана я поняла, что от такого предложения нервы у него на пределе. — А комплимент ему сделать не хочешь? — А у людей так принято?.. — опять приняв иронию за чистую монету, спросил мертоцианец. — Может всё-таки махнёмся креслами, а? — В голосе Райана появилось отчётливое раздражение. — Я придумала! — выпалила Энди, стремясь загасить возникший конфликт на борту. — «Никому не одолеть вторую команду»! — Ещё не легче, — проворчала в коммуникатор я. — Это буквально подчёркивает, что мы номер два. Впрочем, по сравнению с другими вариантами не так уж и плохо… — Сложно… — озадаченно протянул Райан. — Нам придётся создавать свой особый стиль, пока мы ещё совсем зелёные… — Зелёные… — грустно вздохнул Спевид, всё ещё погружённый в свою колористическую проблему. — Прости, Спевид, он не хотел тебя задеть, — утешила его Энди. — Да. Слушай, когда кажется, что всё плохо и весь мир потерял краски… — неловко начал Райан. Я услышала на фоне обречённое тоскливое «э-эх» высоким голосом Спевида. — То есть, это ты потерял краски. И поэтому мир потерял краски. Вернее, ты их не совсем потерял, а изменил, и после этого твой мир их потерял, и… я запутался, короче, просто вспомни, что это не навсегда! — Вообще-то этого мы не знаем, — возразила я. — Может, он таким и останется на всю жизнь… Я услышала ещё более тоскливое и громкое «э-эх» и поняла, что изложенные мной факты подавили психику нашего капитана ещё сильней. — А может, и нет… — поспешно добавила я. — Постарайся не делать скорых выводов до визита к врачу, окей? — Ладно, Эми… Спасибо… — печально прозвучало в ответ. — Всегда рада поддер…. В смысле это элементарная логика! — протараторила я и испуганно замолчала, боясь, что сболтнула больше, чем надо. Тиммейты замолчали вслед за мной. Космическое пространство вокруг снова погрузилось в беспробудную тишину, которая продлилась по меньшей мере двадцать минут. За это время я, не видя рядом замаскировавшегося хорнета команды, успела ощутить себя абсолютно одинокой и затерянной в бескрайнем космосе, то разглядывая величественные фиолетово-багряные облака звёздной пыли за астероидным поясом, то пытаясь сквозь астероидную завесу вглядеться в линию планет вдалеке, на которые тускло светило красное солнце системы Омега, выглядящее с моего наблюдательного поста как бледно-алый огонёк. Вся эта масштабная панорама поражала воображение моего не привыкшего к таким зрелищам мозга, заставляя на мгновения забывать, зачем я здесь, и кто я. Казалось, я бестелесный сторонний наблюдатель, разум без оболочки, растворившийся в космосе, такой же невидимый, как хорнет в режиме маскировки, и такой же древний, как реликтовое излучение. Здесь, на окраине далёкой звёздной системы, ничего не меняется тысячами и миллионами лет. Всё те же астероиды плывут в невесомости по своим траекториям, иногда сталкиваясь и смещаясь, всё та же звёздная пыль клубится багровым туманом, пока совсем рядом, возле красного карлика, кипит жизнь на обитаемой планете, и её цивилизация переходит из эпохи в эпоху, развиваясь и познавая себя и мир. Если бы здесь существовал бессмертный разум, каждая его мысль должна была бы быть в несколько раз медленнее скорости преодолевания световым лучом всей галактики, чтобы он не сошёл с ума и не погрузился в сон, затерянный в холодной вечности. Вдруг вспомнилась виртуальная карта на первом уроке мистера Эс, показавшая Вселенную в макромасштабе, похожую на нейронную сеть. Что, если сама Вселенная — это единый всепроникающий разум, который учёные нашей галактики ещё не сумели понять?.. Эта гипотеза бездоказательна, но она мне определённо нравится… Надо будет поделиться этими мыслями с Бреттом… — И долго ещё ждать? — нетерпеливый Райан прервал мои личные фантазии, за что я была ему категорически не благодарна. Но прояснить ситуацию стоило бы — не сидим ли мы часом без всякой пользы, став жертвами ложных сведений? — Если предположения Бретта верны, то Райзинг Стар обязательно здесь появится, рано или поздно, — ответила ему Энди. — Может, этот маленький мегамозг ошибся в прогнозах? — Надеюсь, что нет! Мой запас кислорода не бесконечный! — сердито вмешалась я. — Впрочем, если он ошибся, это не так уж и плохо для меня… — ЭМИ! — в один голос возмутились близнецы. — Думаете, ничего, если я надену на голову пакет от сыра? — робко поинтересовался наш капитан. — СПЕВИД! — Извините… Прошло ещё около десяти минут, полных такого напряжённого ожидания, что оно даже в невесомости давило на меня, как атмосфера экзопланеты-сверхземли. — На-на-на… На-на-на-на-на… — В коммуникаторе послышалось басовитое напевание какого-то молодёжного попсового мотива флегматичным голосом Райана. — Бадабум-с-с! — Лучше бы нам сейчас не расслабляться, Райан, — серьёзно прервала его Энди. — Знаю, тебе скучно, но… Спевид, убери пакет! Хватит уже есть! — Я нервничаю, а когда мертоцианцы нервничают, они едят… — Ты не дома, а на задании! Возьми себя в руки! Райан, перестань целиться в Эми! — Я просто проверяю стрелковый джойстик! — ЧТО? Кто там в меня целится?! — Я так и подскочила вместе с «Молнией» в руках, услышав это, и трос удержал меня от стремительного полёта вверх выше собственного роста. — Если случайно пальнёшь в меня лазером, я тебе липкой пеной заклею… — Успокойся, не буду я в тебя стрелять! — оторопел Райан. — Твоё счастье. Теперь я поняла, почему содовая в межпланетном кафе называлась «Термоядерный синтез»… — Эми, нам слышно твою отрыжку, — сообщила Энди. — Я знаю. И что? — Боже. Всем бы так плевать на чужое мнение… — Смотрите, открывается варп-портал! Ребята, по местам! — тревожно воскликнул Спевид. В коммуникаторе послышалась суетливая возня, что-то упало на пол кабины и покатилось. — Он прилетел… Я отступила несколько шагов назад, в расщелину скалы, и затаилась. Я не видела отсюда появление вражеского корабля, и от этого нервное напряжение увеличивалось. По нейронам словно пустили ток из розетки, и они раскалились, как нить электролампы. Руки крепче стиснули «Молнию», челюсти сжались до боли в скулах, я боялась даже дышать, чтобы не подать звука в коммуникаторе на случай, если у преступника включен радиоприёмник-сканер. Как-то раз мисс Роскоф, прививая нам необходимый для заданий опыт, рассказывала, что многие инопланетные нарушители подключаются к частоте галактической полиции, чтобы отслеживать переговоры защитников. Все мы знали это, и старались действовать тихо. Мгновения тянулись, как густой кленовый сироп на ложке, и вдруг корабль Райзинг Стара показался в зоне моей видимости, пролетая над моим астероидом, остроносый и бочкообразный, с катапультой на спине и гоночными реакторами. Я не удержалась от тихого вздоха. Этот монструозный самодельный звездолёт вживую оказался ещё крупнее, чем я предполагала. Похвастаться размерами больше него мог бы только директорский Альфа-шаттл, а в его грузовой отсек запросто поместились бы несколько хорнетов Галактической школы. Затаив дыхание, я смотрела, как болид медленно двигается в мою сторону, подлетая всё ближе, и получает… несколько комьев липкой пены в лобовой иллюминатор, после чего из-под иллюминатора выдвигаются лазерные дворники и очищают нос корабля от клеевой ловушки, а тот, явно включив сканер и поймав наш радиосигнал, разворачивается в сторону хорнета прямо напротив нашего челнока. «Какого позитрона?!» — всё моё существо безмолвно кричало эту фразу. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы полностью осознать весь масштаб провала своей команды, и когда я всё поняла, меня совершенным чудом не разорвало от негодования. Кто мог так спустить в чёрную дыру простейшую стратегию атаки преступника из засады?! Кто из моих тиммейтов этот альтернативно одарённый уникум, который решил побаловаться пеной вместо того, чтобы дать залп ракетами на поражение? В следующий миг я вспомнила, что турель с липкой пеной управляется пилотом, и всё окончательно поняла. Поняла и мне захотелось разлететься на атомы. — Липкая пена?! Ты выстрелил в него липкой пеной, и всё?! — Райан не выдержал и выплеснул все эмоции за меня. — Спевид, ты испортил наш план! Надо было использовать ракету с наводкой, пока он ничего не видел! — Но если бы он дёрнулся, ракета могла попасть в кабину… — Тебя волнует здоровье бандита, угробившего три планеты?! — Нас ведь всегда учили, что преступнику нельзя причинять серьёзный вред… — Не в таком случае! Теперь он знает, что мы здесь! Зачем ты вообще стрелял пеной? — Чтобы сделать всё мирно и безопасно… — Ну ты просто космический…! «Надо же, не только я здесь умею экспрессивно ругаться…» — мимоходом пронеслось в голове, но преступник удачно не дал Райану договорить, кем он считает нашего капитана после таких действий. — С-с-салют, школьные ботаники! — молодой и явно мужской, но нечеловеческого тембра голос, глухой и шипящий, ворвался на наш радиоканал. — Долго ис-с-скали меня? Походу, ботали вы так себе, если не смогли даже жахнуть в меня из засады! Абсурд происходящего уже не сверлил мне мозг. Да и что может быть абсурднее, чем инопланетный неформал, говорящий на англоязычном молодёжном слэнге. Видимо, эта мода благодаря глобализации распространилась на тинейджеров всей галактики. Интеллект прямо налицо… Но в чём-то он даже прав. Мои тиммейты выдержали паузу, явно собираясь с духом, чтобы достойно ответить противнику, и… — Стой, злодей, мы сильней! — Никому не одолеть вторую команду! — Пожалуйста, сдавайтесь, сэр… В коммуникаторе раздался буйный хохот с присвистыванием и шипением. Судя по судорожным всхлипываниям, Райзинг Стар смеялся до слёз. «Позорище…» — подумала я, невольно радуясь, что меня сейчас нет в хорнете. Нелепейшим образом потеряв преимущество первой атаки, мы выставили себя непрофессионалами, но это окончательно закопало наш авторитет. Если бы я могла прислонить ладонь к лицу через стекло гермошлема, я поставила бы себе синяк, приложившись рукой со всей силы. — Что за с-с-стрём, чуваки! Вы походу за крутизну вообще не шарите? — отсмеявшись, ответил Райзинг Стар. — Камон, не душните, полицаи! Покажитес-с-сь, и я покажу вам, что такое с-с-стиль! — Твоим новым стилем будет одежда заключённого! — осадила его Энди. — За то, что ты устроил, тебе светит пятьдесят пожизненных сроков! — Да! — подхватил Райан. — Из-за твоей эгоистичной мести пострадали жители трёх планет! Пора с этим покончить! Наш хорнет выключил невидимый режим и вышел из-за нагромождения астероидов, за которым скрывался, готовый принять бой с болидом Райзинг Стара один на один. Но, учитывая мощь и габариты вражеского корабля, силы были неравны… — Что за бес-с-спонтовые с-с-словечки, будто меня с-с-смогут ос-с-становить двое людишек-школьников, и… — По следующей фразе врага я поняла, что теперь он общался с тиммейтами по видеосвязи. — А ты вообще что за типон? Похож на мертоцианца, но цвет не тот. — Да что ж это такое!! — Я не видела Спевида, но во всех красках представила себе сотню оттенков мученичества на его лице, услышав это страдальческое восклицание. — Ха-ха-ха! Да вы реально не вникаете в тему, ботаники, — измывался Райзинг Стар. — Готовьтес-с-сь с-с-стать кос-с-смической пылью на моей трас-с-се! — Не льсти себе, у твоей трассы один конец! — Бойкие спичи Энди определённо нравились мне. Похоже, она была единственной на борту, кто ещё не опозорился окончательно. — Может, наш кэп тебя сперва и пощадил, но я выпущу в тебя все заряды! Отведай лазера! — запальчиво крикнул Райан. — По стрелковым башням, Энди! На моих глазах хорнет выдвинул стрелковые турели и принялся бесперебойными лазерными очередями палить по кораблю преступника. Болид Райзинг Стара оказался удивительно быстрым и манёвренным для своей комплекции, и сразу стало ясно, что его пилот не зря получил столько золотых кубков за экстремальное вождение. Лавируя между астероидами, эта химерическая махина ухитрялась уходить от лазерного обстрела сразу двумя турелями, даже не повредив обшивку. — Что?.. Как он?.. — До меня донёсся тревожный возглас Энди. — Я не знаю! Он очень быстрый! — откликнулся Райан. — Но его болид такой грузный, я точно должен был его задеть! — Вы ещё не врубились, школьники? Райзинг С-с-стар — чемпион Вс-с-селенной, с-с-самый быстрый гонщик и лучший пилот в галактике! Я — с-с-сила, я — с-с-скорость, я — с-с-стиль! — С этими словами преступник активировал луч дефлекторного захвата на спине корабля и направил его в сторону нашего челнока. Теперь настал черёд нашей команды уворачиваться от неминуемой атаки. Спевид молниеносно увёл хорнет в сторону от дефлекторного луча, заставив челнок нырнуть за нагромождение астероидов, туда, откуда достать его лучевым захватом было невозможно. Яростно рыча, Райзинг Стар принялся раздвигать лучом ближние астероиды, расшвыривая их в стороны. Одна из глыб отлетела по траектории вниз и столкнулась с астероидом, на котором притаилась я, отчего вздрогнула каменная твердь под моими ногами. Я сильнее вжалась в расщелину в скале, стараясь ничем не выдать своё присутствие, но всё говорило о том, что скоро придётся выручать тиммейтов. Я обещала Энди вмешаться только если они начнут проигрывать, и лишь поэтому до сих пор не использовала момент. — Кос-с-сить от драки — это не круто, чуваки! Вы что, решили с-с-спрятаться, как с-с-сопливые детишки? — насмехался Райзинг Стар. — Это вас-с-с не с-с-спас-с-сёт! В следующий миг я поняла — что-то случилось. Мой коммуникатор зашипел и на несколько секунд отключился, экран наручного компьютера зарябил, мигая и подёргиваясь. Электромагнитное оружие?.. — Спевид, сделай что-нибудь! Почему мы стоим? — сквозь помехи радиосвязи я едва услышала возгласы паникующей Энди. — Я не могу управлять хорнетом! — отвечал мертоцианец. — Все системы отказали! — Что происходит?! — испуганный крик Энди ударил по ушам, прежде чем радиосвязь с хорнета отключилась окончательно. — Зацените! Электромагнитная пушка — лучшая примочка моего болида! — шипел мне в коммуникатор Райзинг Стар. — Она выводит из с-с-строя вс-с-сю электронику на чужом корабле. Мне по приколу ваш челнок, детишки. Он немало с-с-стоит. Его можно разобрать на запчас-с-сти. Я заберу его с-с-себе! Наблюдая, как корабль Райзинг Стара захватывает дефлекторным лучом обездвиженный хорнет нашей команды, втягивая его в свой грузовой отсек, я мгновенно подумала, что за потерю школьного челнока директор Киркпатрик отправит на орбиту без скафандра, а за утрату команды самолично выдаст билет в один конец за пределы всей известной человечеству Вселенной. Но как бы не так. Я этого не допущу! Настал мой выход! Я выключила барахливший коммуникатор и высунулась из своего укрытия, целясь из «Молнии» по огромным реакторам вражеского болида. — Вот он, миг моей славы! Сейчас ты отхватишь по-настоящему, тюнингованный рептилоид… — Коварно ухмыляясь во весь рот, я включила автоматический настрой прицела орбитальной пушки. Оптический прицел начал настраиваться мучительно и раздражающе медленно, фокусируясь на мишени с точностью до фута. В нетерпении потряхивая «Молнию», я гневно стиснула зубы. Впрочем, я находилась на самом крупном астероиде пояса Омеги, и Райзинг Стар должен был счесть его подходящим экземпляром, чтобы скинуть на планету. Но он ещё не подозревает, что я ожидаю его здесь во всеоружии… Стоит его кораблю приблизиться к моему укрытию — и ему конец. Оптический прицел наконец сфокусировался, но, когда я подняла голову, чтобы дать огонь по реакторам корабля Райзинг Стара, моему взору предстал только закрывающийся туннель варп-портала… — Ч-чё… — От шока я выронила «Молнию», и она зависла в пространстве возле меня, плавно отлетая в сторону. — Да ладно?! Наши действия спугнули преступника, и он, наверняка сообразив, что скоро сюда могут прибыть другие защитники, предпочёл поскорее смыться. А он не такой уж и тупой… Ещё больше отягчало ситуацию то, что он смылся не один, а с командой. С моей командой!! — Стоять! Куда?! — Я сорвалась с места и выскочила из укрытия, в порыве эмоций замахав руками на исчезнувший варп-портал. — Вернись, чёртов ящер! Всё должно быть не так… Проклятье!! — Поверхность астероида ушла из-под ног, и я, во всей суете уже забывшая про особенности невесомости, в ярости пнула ближнюю скалу, переворачиваясь вниз головой. Хватаясь за натянутый трос, выпущенный из пояса униформы, я вернулась на поверхность астероида под навесную скалу, и, поймав «Молнию», едва не улетевшую в открытый космос, принялась осмыслять своё новое незавидное положение. Я осталась стоять одна на пустынном куске камня, без хорнета, без команды и без запасных баллонов кислорода, зато с помехами в радиосвязи. — Полный пипец…