Приоритет Блэк

Если честно, я думала, что падение с шестиметровой высоты окончится чем-то более болезненным, чем кратковременная отключка и пара ссадин. Однако, хотя я была жива и относительно цела, прошедшая ночь давала о себе знать. В висках пульсировало от сильного удара и обезвоживания, изодранные в кровь колени сильно саднили, а в пересохшее горло словно забили несколько фунтов песка. Песок… Сухой ветер неумолимо разносил горячий песок по пустыне. Песчинки беспощадно жалили кожу, подобно смертоносному рою пчел, что, казалось, целую вечность назад стал причиной гибели Эрика. Бедный Эрик… Сейчас его тело, наверное, уже скрыло иссушающей округу бурей, а невидящие глаза продолжают пусто пялиться в оранжевое небо пустыни. Мне было противно от своей беспомощности, от того, что я не могла даже подняться с земли и открыть глаза без страха быть ослепленной режущими глаза песчинками и мелкой галькой. Я не знала, удачно ли приземлились мои друзья, и боялась даже представить, что было бы, если бы среди нас появился еще хоть один раненный. Никто, я уверена, никто не хотел бы, чтобы история с Эриком повторилась. Быть может, так даже лучше, — подумала я, и тут же поборола желание хорошенько себе врезать. — По крайней мере, он теперь не страдает, да и нам больше не нужно тратить силы на уход за раненным. От этих мыслей тут же почувствовалась горечь во рту, и я ощутила, как мое лицо скривилось в гримасе отвращения к самой себе. Нет. Эрик достоин жизни. Как и все, кто находится сейчас во Внешнем мире. Даже Айзек. Даже Дэн. Мне внезапно стало интересно, как далеко продвинулся хеликоптер с киперами за несколько секунд полета на максимальной скорости. Взорвался ли он? Выжили ли парни из Города? Стало стыдно за то, что я позволила оставить их в хеликоптере. И одновременно я понимала, что сбрось мы их за борт, бессознательные киперы не смогли бы сгруппироваться в воздухе, и, скорее всего, свернули бы себе шею при падении. А если бы и не свернули — попытались бы нас прикончить, как только очнулись. Не знаю, сколько я так пролежала на горячем песке, размышляя и стараясь не поддаться панике. Может, пятнадцать минут, может, час или два, а может, мой дезориентированный мозг сыграл со мной злую шутку, и на самом деле хеликоптер потерпел крушение всего несколько секунд назад. Но, когда я почувствовала несколько торопливых толчков в бок, я поняла, что буря заметно поутихла, и теперь в горячей желтой пыли, беснующейся в воздухе, можно было разглядеть силуэты и даже лица моих друзей. Вэлл стояла надо мной, жестом призывая подняться и взять ее за руку. Она обвязала свою старенькую форменную куртку вокруг головы, соорудив на ней что-то наподобие маски или тюрбана. Это хоть как-то защищало лицо от бесконечного песка и иссушающего ветра. Ее примеру последовали и остальные члены команды. Так же сделала и я. — Мы уходим, — донеслось до меня обрывисто. — Нельзя терять время. Отвечать было бесполезно — ветер по-прежнему свистел в ушах, и разобрать человеческую речь было крайне сложно. Да и во рту пересохло так, что я сомневалась, что смогла бы выдавить из себя даже пару связных предложений. И я просто встала и пошла за всеми. Я сжимала ладони Вэлл и Санни и пыталась переставлять нывшие от усталости ноги, не думая о том, сколько еще нам осталось идти. Мы шли цепочкой, взявшись за руки, чтобы не потеряться в бесконечном аду Внешнего мира, лишенными припасов, нормального слуха и зрения. Очень хотелось пить. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что хочу поскорее оказаться на заправочной станции, где нас забрал хеликоптер, ведь там была вода и какое-никакое укрытие. Казалось, вся моя кожа превратилось в одну большую саднящую язву или ожог, который горел все больше с каждым дуновением безжалостного ветра. Я боялась смотреть на свои руки. Боялась увидеть, во что они превратились. Скорее всего, они уже давно выглядят, как два куска подгоревшего мяса, покрытого кровавой корочкой. Не знаю, сколько мы шли, но эти бесконечные часы блужданий в неизвестном направлении запомнятся мне надолго. Мы все примерно знали, где находилась заправочная станция, но шанс заблудиться при полном отсутствии ориентиров был огромным. Клянусь, если бы не выдержка Вэлл и Санни с ее умением ориентироваться по солнцу, мы бы все пропали в пустыне. Когда, наконец, чуть левее, чем мы рассчитывали, на горизонте появился невысокий силуэт разваливающегося здания, я чуть не свалилась с ног от облегчения. Буря уже утихла, унеся с собой витавшую в воздухе горячую пыль, а огромное кроваво-красное солнце вновь пряталось за горизонт. Я вдруг осознала, что с момента нашей поимки прошли ровно сутки. Казалось, прошло столько времени, но на самом деле на старой заправочной станции совсем ничего не изменилось: все та же каменная плитка вместо пола, все та же приоткрытая деревянная дверь и он… Эрик.

***

— Не могу поверить, что его больше нет, — выдохнула сидящая рядом со мной Вэлл. Огромная млечно-белая луна освещала округу ледяным тусклым светом, а рассыпанные по фиолетовому небу звезды не вызывали чувства восторга. Наоборот, я смотрела вверх, представляя, что каждая светящаяся отметина на небе была когда-то живым человеком, погибшим во время Катастрофы, или так и не нашедшим Город беженцем, расставшимся с жизнью во Внешнем мире… Как жаль, что звезды — лишь гигантские светила, бездушно парящие в огромных просторах мертвого космоса. — Ты уверена, что его лучше сжечь? Мы прислонились к почти неостывшей каменной стене здания, где всего какие-то сутки нас самих чуть не лишили жизни. Мы смотрели на то, как Оли и Брайан обкладывали тело нашего друга всевозможными ветками, досками — всем горючим, что мы смогли найти неподалеку от заправочной станции. Где-то неподалеку Мия и Санни пытались утешить Инессу и как-нибудь подлатать пригнанные к станции автомобили. — Я… У трофов очень сильно развито обоняние, — я удивилась тому, насколько охрип мой голос за сутки молчания. — Если мы просто закопаем Эрика… В смысле, его тело, — я запнулась. — В общем, эти твари явно учуют запах. — Отвратительно. — Поморщилась Вэлл. — Ненавижу трофов. Жалкие беспощадные безмозглые ублюдки… Я невольно прервала тираду Вэлл тяжелым вздохом. Я прекрасно понимала, что трофы когда-то были такими же людьми, как и мы. Возможно, у них были друзья, семьи… И они уж точно не хотели заразиться вирусом и превратиться в то, чем они сейчас являются. Они просто больны и не могут себя контролировать. — Меня гораздо больше пугают люди из Города, — призналась я. — Они — настоящие убийцы. Эрик просто попытался меня успокоить… — Я поняла. — сухо перебила меня Вэлл. Я видела, как тяжело ей было вспоминать об Айзеке. — Мне жаль. — И все-же… — голос моей подруги звучал неестественно холодно, словно я говорила не с ней, а с роботом. — Они нас нашли, причем нашли довольно быстро. Значит, Брайан был прав, и Город отслеживает нас по чипам приоритета. Получается, если мы от них не избавимся в ближайшее время, ублюдки явятся с подмогой…  — И что нам теперь делать? Не будем же мы сейчас выкалывать всем глаза, — я с ужасом подумала о такой перспективе. — А у нас есть выбор? Либо нас всех нужно срочно снять с приоритетов, а для этого мы должны попасть в Город… Вновь воцарилось молчание. Брайан подоткнул последнюю охапку веток под тело Эрика, и теперь возился с канистрой бензина — мы решили пожертвовать немного горючего ради прощания с другом. Я услышала тяжелый вздох. Рядом с нами рухнул изнеможденный Оли. Его лоб покрывали мелкие капельки пота, а трещина на его губе начала затягиваться корочкой запекшейся крови. — Осталось только поджечь. — Замогильно произнес он. — Господи… Оли тяжело уронил голову на руки и едва слышно всхлипнул. Вэлл сверкнула глазами в сторону парня, и открыла было рот, чтобы нагрубить, но, видимо, передумала и развернулась обратно. Тут же около меня на бетонную плитку плюхнулся взмыленный Брайан. Я теснее прижалась к подруге, чтобы уступить ему место. — Пока что вариант с удалением чипов кажется самым реальным, — сурово повторила Вэлл. — У нас нет оборудования, чтобы снять с себя слежку. Такого не держат даже на хеликоптерах… — Вы сейчас о том, что нас поймали из-за этих ваших вшивых приоритетов? — выпалил Брайан. Я метнула в сторону парня испепеляющий взгляд. Он неловко поежился. — То есть, это правда? — Оли неожиданно подал голос. — Теперь нам всем придется вырезать глаза? — Только один глаз, — произнесла Вэлл, как будто этим что-то можно было изменить. — Но, да, по всей видимости придется. — Боже, ну и мерзость, — Брайан вдруг посмотрел на меня. — Получается, это единственный способ избавиться от приоритета? Либо смерть, либо глаз выколоть? — Ну не совсем, — вздохнула я. Осознание того, что я собираюсь стать инвалидом, еще не дошло до меня. — Обычно горожан лишают приоритета лишь в двух случаях: перед казнью или перед повышением. Но для этого нужно специальное устройство, которое управляется голосовой командой человека высшего приоритета. Мне вдруг стало невыносимо обидно. Ведь это именно я до побега занималась лишением приоритетов перед казнями. — В случае естественной смерти или любой подобной фигни, приоритет оставляют, — вставила Вэлл. — Но дело в том, что чип, который вживили человеку в глаз перестает считывать наши биоритмы. А если это происходит, то система автоматически принимает горожанина за мертвого. И я подумала, что если мы вырежем эту фигню из наших глаз, то система не будет считывать наши биоритмы, потому что… — Считывать будет нечего… — мрачно подытожил Оли. — Нас примут за мертвых. Лицо Брайана почти не изменилось. Казалось, парня не покидала надежда. — Подожди, Мейсон, — обратился он ко мне. — Ты сказала, что человек высшего приоритета, то есть, ты, может отдать приказ какой-то машине, и она лишит вас приоритетов. А не проще ли раздобыть такую штуку и отменить слежку? — Все «такие штуки» находятся в Городе, — я услышала раздраженный голос только что подошедшей Мии. — Ты можешь прикончить меня прямо тут и трахнуть мое мертвое тело во всех грязных позах, но в Город ты меня вернуться не заставишь. Рядом с азиаткой показалась Санни. Она выглядела подавленной, и ее можно было понять. — Инесса сидит в машине и не выходит. — Произнесла она. — Мы слышали все, что вы говорили, когда пытались ее успокоить. Про то, что нам придется удалить чипы. Она, кстати, тоже слышала. Ужасная идея… — И что ты прикажешь нам делать? — Вэлл начинала злиться, и это было очень заметно. — Все устройства, которые могут снять нас с приоритета, находятся в Городе! — Прямо сейчас я предлагаю не обсуждать план действий, сидя рядом с телом нашего друга, — Мия почему-то злобно зыркнула на меня, — Поимейте уважение! Вы ведете себя, как хладнокровные твари. Эрик бы так никогда не сделал… Я уставилась на Мию. Она яростно смотрела мне прямо в глаза, и я не смогла узнать в ней свою старую подругу. Что-то в ней изменилось за последние пару часов, пока мы сидели на станции. Я молча поднялась с места и направилась к телу друга.

***

Эрик неподвижно лежал на груде обрывков картона и веток. Его веки были полузакрыты, а нижняя челюсть безжизненно повисла. Даже веснушки, всегда казавшиеся такими яркими, побледнели настолько, что его лицо теперь походило на белоснежную гипсовую посмертную маску. Прошло, наверное, еще несколько минут, прежде чем ко мне начали подтягиваться остальные. Я почувствовала, как Брайан положил мне руку на плечо. Вэлл держалась поодаль от всех и с мрачным видом слушала, как Санни что-то встревоженно ей рассказывала. В один момент обе девушки повернулись в мою сторону, и я поняла, что они говорили обо мне. Сердце защемило. В голове снова промелькнула мысль о том, что в смерти Эрика виновата только я. Я вдруг поняла, что вижу друга в последний раз. — Постойте. — Тишину неожиданно нарушил голос Брайана. — Мейсон сказала, что для того, чтобы снять вас с приоритета, нужно специальное устройство. Я вдруг вспомнил, что она говорила, как пару лет назад катроутеры похитили что-то подобное из Города. Ведь так? Тут недалеко есть их лагерь. А что, если… — Ты действительно думаешь, что это та самая группировка, которая похитила датчик? — оторвалась от разговора с Санни Вэлл. — Если Мейсон тебе рассказала про похищение, она, наверное, должна была упомянуть, что прибор так и не нашли. — Но ведь попытаться стоит, — возразил Брайан. — Или ты действительно хочешь остаться без глаза?