- Люди не равны. И это хорошо. - Оглядев картину масштабной стройки, с глубокомысленным видом выдала Катарина, попутно поправив платье, видимо, сбившееся, когда девочка забралась на свой импровизированный помост.
Пусть матушка точно не одобрит подобного поведения, наверняка отчитав её по возвращению, но в возможности смотреть сверху вниз на трудящихся в поте лица рабо... работников было что-то, заставляющее сердце предполагаемой главной злодейки начать усиленно биться.
Может, быть это было пресловутое упоение собственной властью? Или это было чувство удовлетворения от осознания того, что её план по уничтожению принца Джареда стремительно развивался? А может, это был отголосок её прошлой жизни, который вылился в любовь к высоте?
Впрочем, наследница Клаес не была склонна к самоанализу, чтобы задаваться столь сложными вопросами.
На данный момент всё внимание девочки было приковано к стройке, где постепенно возводилось её абсолютное оружие! Её личная типография для будущего ежемесячного журнала!
Как и предполагала девочка, матушка не стала мелочиться, и вместо поиска по всему королевству подходящей типографии, которая согласится в установленные сроки выполнить необходимую работу, просто организовала постройку оной на самой границе земель семейства Клаес.
Герцогиня Мири Диана всегда была из того типа женщин, которые вместо того, чтобы дать голодающим рыбу или удочки, для начала наймут отряд профессиональных рыболовов и купят все необходимые снасти, после чего, организовав рыбный концерн, начнет продавать рыбу по всему королевству.
У её матери была поистине железная хватка, что вызывало у видевшей в той свой идеал Катарины смесь из искреннего благоговения и подсознательного страха хоть как-то разочаровать объект своего восхищения.
Потому стройка шла с опережением всех возможных графиков под чутким наблюдением будущей принцессы в сопровождении Энн и пары приставленных отцом охранников.
С каждым днем Катарину всё больше охватывало нетерпение и нездоровый ажиотаж. По воспоминаниям из своей прошлой жизни девочка прекрасно представляла себе всю ту силу, что скрывалась на страницах передовиц.
Правительство могло сколько угодно изображать собственное царствование, но именно передовицы были реальными правителями цифрового века.
Газеты, телевизор, интернет - именно они формировали представление подавляющего количество населения о событиях, людях и новейших трендах.
Всего одна анонимная статья в твиттере или Лайн могла разрушить не только тщательно лелеемый образ примерного семьянина, но и стоить многих десятилетий карьеры тому, кто всего лишь вчера считал себя небожителем.
Именно через различные СМИ люди создавали для себя "Героев" и "Злодеев", "Гениев" и "Глупцов", и никто, даже принц Джаред и Его Величество, не сможет пойти против воли своего народа, если ей удастся убедить всех остальных, что третий принц - подлый, двуличный негодяй и изменник, терзающий собственную невесту!
Катарина буквально видела перед собой эту картину, как разъяренная толпа окружает королевский дворец, а перед дверью в покои третьего принца собралась целая очередь из молодых дворян, жаждущих бросить вызов этому самовлюбленному лицемеру, чтобы спасти прекрасную деву из лап этого чудовища.
Картина оказалась настолько реалистичной, что на губах девочки сама собой появилась широкая улыбка.
Тогда, оказавшись под всеобщим осуждением и порицанием, ему останется лишь смиренно приползти к ней на коленях, умоляя о прощении, либо с позором бежать из страны со своей дворняжкой или в попытке смыть позор со своего имени покончить с собой!
Она никому не позволит играть со своим сердцем! Если её жених когда-нибудь замыслит предательство, она, вырвав свою любовь к третьему принцу, решительно и безжалостно сокрушит его!
Девочка настолько погрузилась в собственные фантазии, что пронесшийся по стройке протяжный металлический лязг, треск дерева и оглушительный грохот чуть не заставил будущую принцессу слететь со своего импровизированного насеста.
Инстинктивно вцепившись в край ящика, сбитая с толку наследница посмотрела вниз, где вокруг перекошенного водяного колеса уже собралось с десяток человек.
Поняв, что случилось нечто непредвиденное, Катарина решительно слезла с ящиков и уже было направилась в сторону собравшихся рабочих, когда всё это время дежурящая у подножья Энн решительно преградила ей путь.
- Госпожа, вам не стоит туда идти. Поверьте, вам там нечего делать. - Тихо произнесла служанка в надежде отговорить свою подопечную, которая явно решила сотворить какую-то глупость. - Давайте просто вернемся в поместье? Ваша мать наверняка уже начала волноваться.
Бросив злой взгляд на Энн, девочка упрямо двинулась к собравшейся толпе, больше не обращая внимания на попытки последовавшей за ней служанки остановить её.
Всё ещё подгоняемая духом противоречия и жаждой деятельности, протиснувшись сквозь толпу, Катарина взглянула на место аварии, после чего почувствовала, как её обед настойчиво пытается выйти наружу.
На земле, рядом с погнутым и треснувшим водяным колесом, тихо постанывая в луже собственных выделений, лежал один из рабочих с неестественно вывернутой рукой, над которым как раз склонился прилично одетый полный мужчина средних лет.
- Понятно, закрытый перелом, трещины в ребрах и возможное сотрясение. - После нескольких секунд беглого осмотра вынес вердикт мужчина. - Оттащите его пока куда-нибудь. Вечером закинем к врачу, а сейчас продолжаем работать! Пошевеливайтесь, я не собираюсь торчать здесь до вечера! Водяное колесо само себя не установит!
В этот момент, когда толпа тихо переговариваясь стала расходиться по местам, толстяк заметил появление знатной особы в сопровождении свиты.
- Прошу прощение за то, что вам пришлось стать свидетелем столь неприглядного... зрелища, юная госпожа. - Не моргнув глазом, расплылся в самой подобострастной улыбке толстяк, нелепо пытаясь выдать замысловатый поклон, после чего попытался поцеловать руку девочки, но, заметив ледяной взгляд служанки, сделал шаг назад. - Не стоит беспокоиться, ваша милость. Это маленькое... недоразумение никак не скажется на графике работы. Я сделаю всё, чтобы объект был закончен в назначенный срок, не будь я Фидель Стараг! А пока может ли быть вам чем-то полезен этот скромный слуга?
- И что будет теперь? - Стараясь не обращать внимания на раздражающее пресмыкание главы стройки, спросила наследница семейства Клаес, перед глазами которой всё ещё стояла картина лежащего на земле человека.
- Не беспокойтесь, госпожа. - По-своему истолковав бледность девочки, усмехнулся мужчина, забавно пытаясь выпятить вперед живот. - Придется заменить несколько погнувшихся и треснувших лопастей, но весь ущерб будет вычтен из его жалования. Всё будет сделано в лучшем виде, достойном величия дома Клаес!
- Понятно... Дайте мне пару секунд собраться с мыслями. - Тихо выдохнула Катарина, сделав несколько шагов назад, после чего дойдя на несгибающихся ногах до ящиков, залезла на один из них. - Так-то лучше...
- Госпожа, вы в порядке? - Видя неадекватное состояние подопечной, не на шутку встревожилась Энн, которая была почти готова подхватить ту на руки.
- Я? Я в порядке. Просто замечательно! Лучше не бывает! - Издала короткий смешок девочка на грани нервного срыва, переводя взгляд с толстяка на служанку и обратно. - Я просто хотела сказать кое-что господину Фиделю.
- Я к вашим услугам, госпожа. - Надувшись от гордости, произнёс буквально светящийся самодовольством мужчина.
- Вы мне отвратительны. - С самым невинным видом произнесла Катарина, наслаждаясь, как её собеседник от осознание сказанного девочкой начал стремительно меняться в лице. - Ваш внешний вид, манеры, образ мысли. Вы никчемный, мерзкий, мелочный червяк! Мне противно дышать с вами одним воздухом!
С каждой секундой импровизированного спича голос впавшей в боевой раж девочки всё увеличивал свою амплитуду и высоту. В этот момент наследница Клаес сама толком не понимала, что делает, обрушив на мужчину целый поток разнообразных оскорблений.
- ...Криворукий болван! Некомпетентный идиот! - Чувствуя, как саднит сорванное горло, тихо выплюнула под конец наследница Клаес. - Набрали деревенщин по объявлению...
- Какой интересный монолог... - Как гром среди ясного неба раздался за спиной Катарины столь родной и ненавистный голос, который девочка не перепутала бы при всём желании. - Может, моя дорогая невеста объяснит мне, что здесь происходит?
Только вбитые в подкорку мозга рефлексы позволили будущей злодейке не свалиться с импровизированной трибуны под смешки и язвительные комментарии своего потенциального убийцы.
Сделав глубокий вздох и мысленно досчитав до трех, Катарина Клаес, единственная дочь и наследница одноименного герцогского дома, развернулась на ящике, одарив появившегося третьего принца самой доброжелательной из своих улыбок.
Несмотря на красоту его высочества, в голове сами собой возникли образы возможного будущего, где этот повзрослевший, возмужавший и ставшим ещё более красивым мальчик, насмехаясь над её чувствами, спутавшись с простолюдинкой, предаст их помолвку бессчетное количество раз, после чего подстроит всё так, чтобы выставить главной виновницей невесту, а не собственную похоть.
Если Джаред надеялся повеселиться, смутив её своим внезапным появлением, то у девочки для него были плохие новости. Катарина не собиралась изображать из себя экзотическую игрушку в ожидании момента, когда он решит избавиться от наскучившей фарфоровой куклы ради ручной обезьянки!
Нет, именно она будет той, кто в конечном итоге будет упиваться отчаянием, гордо стоя над раздавленным и униженным врагом! Она, а не этот дьявольски красивый самовлюбленный принц-садист!
Изобразив самый учтивый из возможных в такой ситуации поклонов, Катарине пришлось сдерживать себя, чтобы на её лице не появилась злобная ухмылка.
От внезапной вспышки гнева, вызванной воспоминаниями о возможном будущем, в голове наследницы Клаес как будто что-то щелкнуло, помогая отойти от пережитого шока и вновь вздохнуть полной грудью.
В голове сами собой закрутились шестеренки "страшного плана", который со стороны мог бы показаться мелочной детской пакостью.
- Я всего лишь слежу за тем, чтобы на территории герцогства царил порядок. - Мило улыбнувшись своему нареченному, сказала Катарина, указав на стройку. - Прошу прощения, если вам показалось мое поведение несколько... неподобающим.
- Не стоит извиняться, леди Клаес. Вы были очень... энергичны. - С обезоруживающей улыбкой улыбнулся Джаред. - Во дворце редко можно увидеть кого-то столь эмоционального.
- Сочту это за комплимент, ваше высочество. - Сделала вид, что не заметила подколки, наследница Клаес, после чего как бы невзначай уточнила. - Впрочем, по сравнению с вами все мои потуги должны выглядеть просто нелепо. Насколько я слышала, многие называют вас гением? Говорят, что за что бы вы ни брались, вы всегда добиваетесь небывалого успеха. Это правда?
- Это преувеличение. - Дипломатично отозвался Джаред, который не спешил поддаваться на столь грубую лесть. - Мне просто немного легче чем другим дается учеба.
- Но разве не это называют гениальностью? - Изобразила растерянность Катарина, заметив, как по мере её выступления мальчик начал что-то подозревать. - Уверена, что для такого гения, как вы, не составит труда присмотреть за стройкой, пока моя семья не найдет нового управляющего.
- Леди Кла... - Попытался было возразить блондин, но именно в этот момент девочка буквально повисла на руке Джареда.
- Ну пожа-алуйста! - С чистыми, как у младенца, глазами заканючила наследница. - Ради меня, вашей невесты! Это всего на пару дней!
- Хорошо! - Спасаясь от поедания мозга путем женской истерики, сдался принц, поправляя одежду и попутно пытаясь отцепиться от прилипалы. - Я прослежу за стройкой! Только успокойся!
- Принц Джаред, вы лучший!
- Госпожа Клаес, может, вам стоит немного отойти в сторону? - Несмотря на наличие венценосной особы, все же решил подать голос непонимающий, что за цирк здесь происходит, глава стройки. - Здесь опасно.
- Мистер Фидель? - Фальшиво изобразила удивление маленькая Клаес, которая уже почти забыла об этом толстяке. - Ах, да... Вы уволены. Можете передать все ваши обязанности его высочеству.
...
Родившись младшим сыном в семье потомственных фермеров, Калеб Гридж с самого детства знал, что ему уготована судьба вечного батрака сначала у родителей, а потом у своего старшего братца, который и унаследует семейную ферму.
Не было ничего удивительного, что в возрасте пятнадцати лет подросток сбежал из отчего дома в надежде найти свое счастье во внешнем мире. И с того судьбоносного дня он ни разу не пожалел о своем выборе.
В свои неполные двадцать восемь лет Калеб был достаточно крепко сложенным мужчиной, который успел несколько раз пересечь королевство из конца в конец от возвышающихся ледяных пиков на северо-востоке до юго-западных морских городов, где можно было найти самые фантастические диковинки со всех уголков мира.
За свою жизнь он повидал такого, что его родичам не могло присниться и в самых безумных снах, отчего мужчина был уверен, что в мире осталось мало такого, что способно было его удивить. По крайней мере, он так считал.
То, что что-то не так, прислоненный остальными рабочими к стволу дерева мужчина понял в тот момент, когда его затуманенный "ледяным зельем" взгляд сумел зацепить приближающуюся фигуру маленькой девочки, одетой в столь безумно дорогое платье, что ему пришлось бы работать несколько десятилетий, чтобы позволить себе хотя бы одну из пуговиц.
- Ваша светлость? - Рефлекторно дернувшись в сторону девочки, Калеб тут же сморщился от пронзившей сломанную руку боли, но всё таки нашел в себе силы закончить. - Если это на счет погнутых деталей, клянусь, я всё возмещу.
Несмотря на невинный внешний вид незнакомки, Гридж не обольщался. За свою жизнь он навидался различных дворян, а также их отношения к простолюдинам.
Горе-строителю оставалось лишь надеяться, что подобного объяснения будет достаточно для маленькой аристократки, чтобы она потеряла всякий интерес к подобному мусору под ногами, как он. Это было бы самым лучшим вариантом в подобной ситуации.
Да, безразличие было лучшим, на что он мог надеяться в данном случае. Куда хуже было привлечь к себе внимание кого-то из благородных. Как показывал личный опыт, даже младший сынок провинциального барона, посчитавший, что его чем-то задели, мог устроить целую гору неприятностей.
Здесь же было видно невооруженным взглядом, что девочка минимум дочь виконта, если не графа!
Подобная фигура могла раздавить его одним фактом своего существования, стоило кому-то из слуг, которые наверняка сейчас наблюдали за ней, посчитать, что их хозяйку обидели!
Одним словом, Калеб ничего хорошего от встречи с маленькой аристократкой не ждал, потому следующие слова девочки встретил с покорностью поистине обреченного.
- Как вас зовут? - Требовательно обратилась дворянка, после чего, скользнув взглядом по вывернутой руке, добавила. - Вы понимаете меня?
- Да, госпожа. Я Калеб Гридж. К вашим услугам. - Сквозь приглушенную "морозным" зельем боль сумел выдавить из себя улыбку мужчина.
- Приятно познакомиться, мистер Гридж. - Приняв величественную позу, важно кивнула девочка.
В другое время подобное поведение со стороны ребенка могло бы вызвать улыбку на лице мужчины, вот только сейчас эти маленькие ручки могли решать его жизнь и смерть.
- Я недостоин вашего внимания, госпожа. - Попытался было мягко отстраниться Калеб, но, заметив тень недовольства на лице девочки, тут же прервался на полуслове.
- Тут только я решаю, кто достоин моего внимания, а кто нет! - Раздраженно произнесла аристократка, но почти сразу взяла себя в руки. - Впрочем, в подобной ситуации ваша дерзость простительна. В конечном счете, вы пострадали от некомпетентности нанятого моей семьей дворняги. От имени герцогского дома Клаес я, Катарина Клаес, приношу вам искренние извинения и обещаю в полной мере покарать виновных.
- Не стоит, ваша светлость! - От осознания того, кто перед ним стоит, Калеб почувствовал, как его волосы встают дыбом. Мужчине было страшно просто представить ту пропасть, что разделяла их миры. Они находились на совершенно разных уровнях. - Я сам виноват!
- Позвольте мне самой определять вину моих слуг, мистер Гридж. - Вновь недовольно сверкнула глазами девочка. - И я считаю, что частично вина в ваших травмах лежит на мне, потому позвольте принести вам свои извинения. Ведь теперь вы не сможете дальше работать строителем.
- Ваша светлость, я не строитель. - Поняв, что он ходит по горящему канату без страховки, всё-таки нашел в себе силы возразить Калеб, который не хотел даже думать о том, что с ним может сделать представительница герцогского дома, если посчитает, что он её обманул. - Я моряк. Точнее, матрос речного флота. Последние двенадцать лет я возил товары по Одру.
- Тогда почему вы здесь, а не на своем корабле? - Задала вполне логичный вопрос девочка.
- В середине лета река мельчает и судоходство становится опасным. А тут предложение подзаработать на стройке подвернулось. Платили хорошо, вот наши парни вместо того, чтобы спиваться по кабакам, решили поработать.
- Значит, вместо того чтобы нанять профессиональных строителей, вы решили набрать людей со стороны? Очень остроумно, мистер Стараг. Очень.
От тихого смешка улыбающейся девочки Калеб почувствовал, как у него кровь начала замерзать в жилах. Моряк готов был поклясться, что солнечный свет чуть померк, а вокруг крохотной фигуры дворянки начала формироваться некая подымающаяся вверх и закручивающаяся в спираль темная дымка.
В такой ситуации в голову невольно начинали лезть страшилки о том, что творят некоторые дворяне за закрытыми дверями. Пусть он никогда не верил в кровавые ванны, призывы демонов, жуткие ритуалы и прочее, сейчас уверенность мужчины пошатнулась.
Но следующий поступок дворянки вызвал у Гриджа настоящую нервную дрожь.
Не обращая внимания на сжавшегося мужчину, Катарина, тихо что-то бормоча себе под нос, отстегнула серьги, которые стоили больше, чем пострадавший мог бы надеяться когда-нибудь заработать, после чего небрежно бросила их на грудь мужчине.
- Не поймите неправильно. - Видя неуверенность на лице моряка, пояснила леди Клаес. - Это не просто компенсация ваших травм. Это задаток. Когда строительство будет закончено, здесь будет открыто издательство моего журнала. И мне нужны будут глаза и уши. Много глаз и ушей. А кто справится с этим лучше матроса? Вы согласны, господин Гридж?
- Как пожелаете, госпожа Клаес. - Сглотнув, нашел в себе силы сказать единственное возможное в данной ситуации Калеб.
В конечном счете, если дьявол решил поиграть в благородство, переплатив за его душу, то речному волку остается только подписать протянутый контракт.
...
- Молодой господин, вам что-нибудь принести? - После того как Джаред переоделся после поездки к будущей невесте, поинтересовалась одетая в форму служанки достаточно пышная женщина лет сорока.
- Нет, Марибель. Я сегодня лягу спать пораньше. - Выдал доведенную до автоматизма тщательно выверенную улыбку Джаред, хотя всё естество третьего принца желало поскорее избавиться от посторонних. - Скажи всем, чтобы меня не беспокоили.
- Как вам будет угодно. Тогда приятных снов, ваше высочество. - На прощание почтительно поклонившись третьему принцу, служанка беззвучно закрыла дверь в его комнату.
Лишь когда мальчик убедился, что дверь за женщиной надежно закрыта, блондин позволил себе с тихим стоном рухнуть на кровать, мысленно проклиная свой образ "идеального принца".
Каждая мышца в его теле ныла от перенапряжения и усталости, горло саднило от постоянных криков, а гул в неспособной усвоить всю свалившуюся на него информацию голове застыл на тонкой грани между звоном в ушах и полноценной мигренью.
Джаред просто не представлял, как обычные люди способны целыми днями работать в столь невыносимых условиях, но факт оставался фактом.
Всего шесть часов в роли импровизированного бригадира вымотали мальчика сильнее, чем целый день усиленного обучения фехтованию или верховой езде, за что стоило сказать спасибо его потенциальной жене.
Да... Катарина Клаес. Немезида, вызванная его же глупостью.
Если раньше навязанная политической ситуацией невеста не вызывала у третьего принца ничего, кроме безразличного презрения к пустоголовой кукле, то теперь где-то в глубине души поднимала голову глухая ненависть к этой мерзкой высокомерной девчонке.
Эта... эта... эта нехорошая личность своей детской непосредственностью поставила под сомнение его тщательно созданный образ всеми признанного гения.
Любому другому человеку даже не пришло в голову предложить наследному принцу нечто столь нелепое, как работа на стройке, но наследницу Клаес это не волновало. Она просто не оставила ему иного выбора, чтобы сохранить лицо, кроме как согласиться!
И самое обидное, что залезшая на ящики Катарина, казалось, получала искреннее удовольствие, наблюдая за его мучениями, потому он не мог бросить навязанную ему должность, продолжая с фальшивой улыбкой возводить будущую типографию.
Вот только подобное никак не соответствовало образу влюбленной дурочки, которая чуть не убилась о камень, заглядевшись на его совершенную маску.
Столь резкие изменения в характере были невозможны чисто физически. Разве что... Могла ли та пустоголовая девчонка, которую он помнил по их первой встрече, быть всего лишь маской?
От неожиданно проскочившей в голове мысли мальчик на секунду сбился, пытаясь переварить появившуюся идею.
Нет, это был бред! За свою жизнь он успел насмотреться на лицемеров и интриганов, потому был готов поклясться, что восхищение девочки при их знакомстве было искренним.
По крайней мере, вспоминая их знакомство, Джаред не мог найти и намека на фальшь в поедающих его глазах. Он просто не мог поверить, что это было ложью! Гордость принца буквально пылала от одной мысли о том, что его провели в собственной игре!
Вот только чем больше он размышлял по этому поводу, тем больше, казалось бы, несвязанных между собой событий складывались в единую картину.
Если отбросить в сторону чувства и эмоции, оставив только факты, все странности на удивление хорошо складывались между собой, приобретали совершенно другой, куда более мрачный, смысл.
Тогда их знакомство, поход в сад, её падение и всё, что было после... тоже было частью игры? В своем высокомерии он сам не заметил, как стал куклой, послушно двигающейся в такт движению пальцев наследницы Клаес.
Подобная идея вызвала волну протеста в груди третьего принца, но Джаред быстро восстановил контроль над своими эмоциями.
Хотя ему было сложно поверить в то, что его невеста действительно была такой же, как он, но факты говорили сами за себя и с этим нужно было что-то делать.
Даже если в лицемерии Катарина Клаес превосходила его, как он превосходил своих братьев, Джаред не собирался сдаваться.
В подобные игры всегда играют двое. В его силах было превратить ложь в правду, поймав мелкую интриганку в её собственную ловушку.
Да, он найдет способ влюбить её в себя, после чего заставит склонить голову перед его гением. В конечном счете, его по праву считали непревзойденным гением.
Впрочем, одно принц Джаред понимал наверняка. Как бы не закончилось их противостояние, в ближайшее время скука ему точно не грозила.
С подобными мыслями третий принц с трудом поднялся с кровати и сел за письменный стол, после чего открыл одну из книг по строительству и архитектуре.
Чтобы добиться успеха в укрощении Катарины Клаес, ему предстояло для начала понять, как вообще нужно строить подобные здания. Да... это будет долгая ночь.
