...
Иногда для достижения желаемого результата нужно быть безрассудным... Главное, идти вперёд несмотря ни на что. Они будут смотреть тебе в спину и шептаться, но если ты уйдёшь далеко, то они превознесут тебя... Джаст ду ит! Прокручивая в голове подобные цитаты прямиком из так называемых "пабликов" в интернете, Катарина Клаес с переменным успехом пыталась сохранить в себе остатки самообладания, которого с каждым шагом становилось всё меньше. Потенциальной главной злодейке нестерпимо хотелось разрыдаться и броситься со всех ног в мягкую кровать, но девочка упрямо шагала прямо в логово самого умного, коварного, страшного и смертоносного хищника на многие километры вокруг. И всем, кто не согласен с её мнением, Катарина предлагала самим попробовать вести себя неподобающе с герцогиней Мири Дианой Клаес. Её мать была не тем человеком, чьим недовольством можно было пренебречь. - Приветствую вас, матушка. - Чувствуя, как под взглядом сидящей за столом герцогини Клаес у неё подкашиваются колени, исполнила изящный реверанс девочка, стараясь не смотреть в глаза матери. - Сегодняшнее утро почти столь же замечательно, как и ваша красота. - Ты что-то хочешь, Катарина? - С порога раскусив детскую хитрость, изобразила вежливую улыбку женщина, поставив чашку с чаем на стол. - Ты всегда начинаешь вилять, когда собираешься сделать какую-то глупость или начать что-то канючить. - Что вы, матушка. Я просто пришла засвидетельствовать вам своё уважение. - Обливаясь совсем не метафорическим потом, судорожно хихикнула наследница. - Разве я не могу просто сказать, как сильно я люблю тебя? - Судя по твоему поведению, это что-то дорогое, глупое и то, чего я, возможно, не одобрю. - Вынесла вердикт герцогиня, которая знала все уловки собственной дочери, после чего, не позволяя Катарине перейти к следующей части спектакля, произнесла. - А сейчас ты надуешься и начнешь жалобно на меня смотреть. - Это жестоко, матушка! - Сложив на груди руки, отвернулась малышка. - Я к вам со всей душой, а вы... вы... Я с вами не разговариваю! - А я о чем говорила? - Слабо улыбнулась Диана сгорающей от праведного негодования и стыда девочке, втайне довольная попытками дочери манипулировать окружающими. Это был полезный навык, особенно если Катарина когда-нибудь собиралась стать принцессой. - Так что же привлекло твое внимание? Дай угадаю. Это новое платье из чужеземного шелка, чтобы произвести впечатление на принца Джареда? Или может та изумрудная брошь, которая привлекла твое внимание на прошлом приеме у тети Вернанди? А может... - Типография! - Неожиданно для герцогини Клаес не выдержала маленькая дворянка. - Мне нужна типография, чтобы начать выпускать свой журнал! - Газету? - Переспросила женщина, сбитая с толку столь... странным запросом своей дочери. - Милая, ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? Зачем тебе нужен этот... журнал? Пусть в королевстве и знали печатный станок, но подавляющая часть населения, как и сотни лет назад, была безграмотной, что превращало книги не столько в источник информации, сколько в предмет, показывающий статус владельца. Ничего удивительного, что самые большие библиотеки в стране были в королевском дворце, Министерстве, Академии, а также у ряда богатейших и влиятельнейших дворян, в чей список входило семейство Клаес. - Разумеется, чтобы распространять важные новости по всему королевству! - Ничуть не смутившись, с жаром воскликнула девочка. - Рассказывать читателям о новых законах выпущенных его величеством; о том, какой предвидится урожай и где какие цены на ткань и дерево; что собираются ставить в королевском театре в этом году! Можно даже публиковать работы начинающих авторов, которые не могут сами позволить себе услуги печатного пресса! И на первой странице будут располагаться самые важные новости королевства! И первый выпуск будет посвящен помолвке третьего принца Джареда и обворожительной наследницы герцогства Клаес! Правда здорово? Улыбнувшись дочери, Мири Диана выудила из словесного потока своей малышки самое важное, что позволило сердцу матери успокоиться после столь странного демарша Катарины. Похоже, её маленькому солнышку не терпелось похвастаться всем, до кого сможет дотянуться, тем, что она вскоре станет принцессой. И, по правде, герцогиня Клаес не видела ничего страшного в выполнении данной прихоти. Диана прекрасно помнила те эмоции, что испытывала после обручения с Луиджи. Но это не значило, что она позволит дочери считать, что та может вить из неё веревки. Нет, сначала Катарине придется выучить очередной урок о ценности денег....
Гений, прекрасный принц, идеальный наследник, будущая надежда королевства. Сколько Джаред Стюарт себя помнил, окружающие постоянно навешивали на него всё новые ярлыки. С самого раннего детства он разительно выделялся среди сверстников. Будь то учеба, спорт, магия, изящные искусства, детские игры - всё давалось мальчику с неизменной легкостью. Это было одновременно его благословением и проклятием. Чем выше он поднимался над тем, что остальные привыкли считать "нормой", тем больше к нему становилось приковано внимание окружающих. Со временем Джаред сам не заметил, как оказался в плену завышенных ожиданий окружающих. Даже несмотря на то, что он был всего лишь третьим принцем, многие ожидали, что отец в конечном итоге назначит именно его своим преемником в обход старших братьев. Данный факт не прибавил молодому принцу любви со стороны драгоценных родственников, зато бросил мальчика в пучину дворцовых интриг и жаждущих добиться высокого положения подхалимов. Впрочем, всех этих интриганов в будущем ждал крайне неприятный сюрприз. Постоянные пляски придворных за место подле будущего короля полностью отбили у Джареда любое стремление к власти. Двое его старших братьев были достаточно волевыми и талантливыми, чтобы, кто бы ни победил в будущей грызне за трон, спокойно править королевством и без его непосредственного участия. Жаль только, что они не желали понять его мотивы, продолжая относиться к нему как к главной угрозе их будущему правлению. Взаимоотношение же с младшим братом было ещё веселее. Несмотря на то, что они родились с разницей всего в несколько минут, Алан с рождения был очень слабым и болезненным ребенком, чьим воспитателем в основном выступала мама с многочисленными фрейлинами. Да, из всей четверки его младший брат был её любимчиком, которого мама постоянно баловала и пыталась защитить свою крошку от ужасов внешнего мира. Прибавьте сюда постоянные сравнения от учителей их успехов, и рецепт для семейной драмы был готов. На выходе получилась поистине гремучая смесь из заниженной самооценки, страстного желания получить признание окружающих и жгучей враждебности к более успешному старшему брату. Вот так и получилось, что в какой-то момент единственным человеком, которого Джаред мог с уверенностью назвать своей семьей, оказался отец, а единственным развлечением стало создание себе масок, которые он постоянно менял в соответствии с людьми и сложившейся ситуацией. Скучающий взгляд под идеальным, насквозь фальшивым фасадом. Такова была жизнь Джареда Стюарта, "идеального наследника", у которого не было никакого желания завоевать себе трон. И так могло продолжаться и дальше, если бы не одно знаменательное событие. А именно неожиданная помолвка его старшего брата. Джаред точно не знал, что послужило причиной данного решения. С учетом их взаимоотношений, он предпочитал лишний раз не лезть в дела своей родни. Возможно, десятилетний принц просто решил не отставать от старшего, но в один момент вся аристократия в едином порыве объявила на него охоту. Если раньше все взгляды были нацелены на второго принца, то теперь жадная до власти и положения свора пришла по его душу. И это было не преувеличение. Он оказался в самой настоящей осаде. Джаред просто не мог спокойно покинуть свою комнату, чтобы не наткнуться на очередную потенциальную невесту. И это выводило юного принца из себя! Это безумие продолжалось несколько недель, пока семейство Клаес не прибыло во дворец по своим делам, впервые взяв с собой свою единственную дочь, чтобы представить её королю. Не нужно было быть гением, чтобы понять, какую цель преследовал герцогский дом, сделав подобный шаг. Как бы ни хотелось Джареду отказаться от участия в этом балагане, но герцог Клаес был далеко не той фигурой, от которой можно было просто так отмахнуться даже королю, потому ему пришлось, нацепив на лицо свою самую дружелюбную маску, помочь встречать дорогих гостей. И тогда он увидел леди Катарину Клаес. Это была типичная, глупая, испорченная, эгоистичная принцесска, с восторгом заглядывающая ему в рот и с восторгом ловящая каждое его слово. Очередная надутая пустышка, которых за последние несколько недель Джаред повидал немало. Она буквально прилипла к нему, что в итоге закончилось более чем закономерно. Девчонка не рассчитала и, споткнувшись, грохнулась, по пути стукнувшись лбом о камень. Особых эмоций по этому поводу Джаред не испытывал, разве что раздражение и досаду оттого, какие же все эти девчонки безмозглые дуры! Мальчик лишь надеялся, что данное происшествие охладит пыл остальных соискателей его руки, но надежды на это были призрачны. Начавшийся после этого беспорядок не вызвал у третьего принца ничего кроме чувства гадливости. Тут же к наследнице Клаес буквально притащили придворного врача, который, зашив рану, объявил, что на лбу девочки, возможно, останется шрам. Стоило тому закончить с процедурами, как герцогское семейство под злорадно-насмешливым взглядом третьего принца поспешно ретировалось. А на следующее утро самому Джареду Стюарту стало не до смеха. И не ему одному. Новости, принесенные агентами отца, были столь чудовищны в своей нелепости, что это было бы даже смешно, если бы не было так страшно: Из-за полученной по вине третьего принца травмы и некомпетентного лечения придворного врача у леди Катарины Клаес началось заражение и лихорадка. Состояние наследницы Клаес оценивается как крайне тяжелое. На всей территории королевства замечены следы скрытой мобилизации. Подобное известие не могло не вызвать серьезного беспокойства во дворце. Мало того, что сам по себе герцогский дом Клаес был крайне могущественным, так ещё обладал целой армией родственников, сторонников и должников как внутри королевства, так и за его пределами, которые давно и прочно ассоциировали свое процветание с благополучием данного рода. Хуже всего было то, что отец и его советники не могли предсказать, чем могло закончиться подобное противостояние. Во многом результат зависел бы от того, на чью сторону в конечном счете стало бы Министерство. Но даже в самом лучшем для королевской семьи случае, страна умылась бы кровью, а виноват во всём оказался бы он. Услышав об этом, отец переменился в лице, но собравшись с силами, прямо заявил, что в случае смерти леди Катарины Клаес, он будет вынужден отправить сына в ссылку, лишить титула или даже изгнать из страны. И Джаред был благодарен отцу за это. Это был действительно мужественный поступок. И он, честно говоря, уже мысленно начал готовиться к худшему, чем простое изгнание. Потому, после пяти дней мучительного ожидания в полном неведении, доклад о том, что лихорадка девочки пошла на спад, стал для третьего принца воистину чем-то сродни благословения небес. Не дожидаясь реакции отца, Джаред выскочил из своей комнаты, после чего со всех ног побежал в конюшню, попутно поймав одного из кучеров и приказав отвезти его в поместье Клаес. С него было довольно! Он больше не мог терпеть этих безмолвных укоров со всех сторон и повисшей в воздухе тревожной ауры. Раз он виноват в произошедшем, то ему за это отвечать! Клаес хочет себе "плюшевого принца"? Он даст ей его! Идеал благородства? Без проблем! Храбрый рыцарь? Легко! Брак и статус принцессы? Пусть Клаес подавится, а лучше пусть она и другие соискательницы порвут друг другу глотки! В тот момент он твердо для себя решил. Чтобы не допустить гражданской войны, он пойдет на всё. Это был его долг! Пусть ему даже придется жениться на самом Дьяволе! Сам визит к чете Клаес прошел значительно лучше, чем втайне опасался третий принц. Прибыв в поместье, Джаред, поймав кого-то из слуг направился прямо в комнату больной, чтобы попробовать уладить конфликт до того, как вмешается старшее поколение. Катарина была именно такой, какой он её запомнил. Напыщенной, эгоистичной, недалекой маленькой девчонкой, с восторгом внемлющей каждому его слову. Стоило ему лишь изобразить заботу о её состоянии и искреннее раскаяние, как глупая принцесска тут же, казалось, запрыгает от радости. А уж когда она поняла, что он предложил ей помолвку, то была готова простить ему всё и сразу. Жаль только от самой Катарины в этой ситуации зависело крайне мало, но самого факта принципиального согласия той на брак должно было быть достаточно, чтобы стать козырем в предстоящем торге между королевским и герцогским домами, а также направить переговоры в нужное русло. Да, переговоры... Которых, собственно, не было. Услышав о том, что Джаред сделал предложение его дочери, герцог Луиджи и герцогиня Диана только переглянулись... после чего почти моментально дали свое благословение будущему браку. Они даже не попытались добиться от него дополнительных уступок по поводу будущего замужества, обсудить приданное или каким-то образом надавить на отца через него. Подобная реакция серьезно озадачила третьего принца. Выросший в паутине опутывающей дворец, мальчик прекрасно знал на что порой готовы пойти люди ради шанса воплощения в жизнь амбиций. Его семья была ярким примером подобного, потому Джаред был уверен, что герцог будет до последнего хвататься за факт травмы дочери, чтобы иметь возможность повлиять на короля, но тот не стал этого делать. Пораженный подобным отношением со стороны тех, кто, по его мнению, должен был одним своим существованием воплощать тщеславие и амбиции, мальчик не замедлил вернуться домой, чтобы с порога получить выговор от отца за подобное самоуправство, а также скупую похвалу за находчивость. После порции нравоучений механизм подготовки к торжественному представлению его невесты высшему свету был запущен. Подобное мероприятие, особенно на столь высоком уровне, было делом далеко не быстрым и могло занять от нескольких недель до месяцев или даже полугода на подготовку. Нужно было подобрать подходящую дату, чтобы дать гостям время покончить со своими делами и прибыть ко двору, подготовить достойный будущей принцессы прием и многое другое. В конечном счете, нужно было дать время будущему жениху и невесте получше узнать друг друга, чтобы те имели возможность отказаться от помолвки, пока не стало слишком поздно. Самого Джареда мало волновала вся эта мышиная возня вокруг его помолвки, для него она была лишь досадной необходимостью, но, понимая важность подобных традиций, блондин выждал положенную неделю, после чего вновь отправился в поместье Клаес. Обыкновенный визит вежливости, который должен был продемонстрировать обеим сторонам приверженность старым договоренностям. Пустая формальность, исполнить которую считалось хорошим тоном. С подобными мыслями он и отправился в путь. То, что что-то не так, третий принц заметил в тот момент, как дорога свернула в сторону поместья Клаес. Трудно было не заметить расположившийся у реки каркас трехэтажного здания, по которому сноровисто сновала артель строителей, оглашая всю округу звуком ударов молотков, как, впрочем, и водяное колесо, которое рабочие как раз монтировали на штырь. Впрочем, внимание Джареда привлекла не сама внезапная стройка, а стоящая спиной к нему фигура одной крайне неприятной особы, которая, забравшись на какую-то коробку, кричала пронзительно мерзким голосом, не забывая жестикулировать руками на достаточно ухоженного на вид толстяка лет сорока. Третий принц сумел уловить только несколько обрывков спича вредной девчонки. - Криворукий болван! Некомпетентный идиот! Набрали деревенщин по объявлению! Порядком озадаченный, ошарашенный и заинтересованный данным представлением мальчик, после недолгих раздумий решил спешиться и всё-таки узнать у своей нареченной, что она здесь устроила.