Путь выживания герцогини Клаес.

Несмотря на некоторые опасения Катарины насчет возможных последствий её маленькой ночной прогулки, всё разрешилось чуть ли не самым лучшим образом. Каким-то чудом никто не заметил её исчезновения, потому маленькой злодейке удалось избежать крайне неприятного разговора с матушкой. Более того, даже Кит отделался только самым минимальным знакомством с недовольной леди Дианой, которая во время лекции периодически о чем-то задумывалась и глупо улыбалась, как влюбленная шестнадцатилетняя школьница. Да и отец вел себя не лучше, постоянно бросая украдкой, когда считал, что его не видят, странные взгляды на свою благоверную. Катарина точно не знала, что произошло за закрытыми дверями во время выяснений отношений между её родителями, но похоже, те сейчас переживали второй медовый месяц прямо на глазах девочки. Вот только несмотря на буквальный передоз нежности, царивший между её родителями, у маленькой девочки с большими планами по выживанию от вида этих двоих всякий раз по спине пробегали мурашки. Было в их поведении что-то... жутковатое? Сам же Кит, если отбросить его дурную наследственность, оказался просто идеальным младшим братом, который без споров, вопросов и нареканий делал всё, чтобы когда-нибудь стать хорошим наследником семейства Клаес. Правда, в начале возникла небольшая заминка с изначальным нежеланием сводного братца учиться использовать магию земли, но легкая демонстрация недовольства тут же придала начинающему магу нужный стимул. Казалось бы мелочь напомнила Катарине о том, во что был способен превратиться этот с виду маленький ангелочек без должного присмотра. Да, нужно было в будущем не сводить с него глаз, не забывая напоминать Киту, что он и его верность должны принадлежать только одной девушке, иначе он сильно расстроит свою старшую сестру. Также наблюдая за магическими тренировками новоявленного брата, будущая принцесса решила сама чуть больше узнать о магии, которую до этого воспринимала как данность и показатель своего социального статуса. И надо сказать, найденное вызвало у девочки некоторое... удивление. Не такого обычно ожидают от среднестатистического фэнтези-мира из отоме-игры. Хотя, чтобы раскопать нечто большее, чем "Дабы увеличить свой магический потенциал, необходимо постоянное взаимодействие с собственным источником силы", пришлось потратить несколько дней зарывшись в библиотеке с привлечением к поискам Энн. Пожалуй, стоило начать с того, что изначально, на самой заре зарождения цивилизации, никаких магов не существовало. Зато существовали природные духи, воплощающие в себе ту или иную стихию. Их было не то чтобы много, но вполне достаточно, чтобы первобытные племена людей не только знали о их существовании, но и смогли заключить с некоторыми из духов Договор. В книгах не описывался сам процесс и детали контракта, но сообщалось, что именно благодаря получаемому благословению духа прото-маги, которые фактически являлись ближайшим аналогом шаманов, получали доступ к стихии своего "партнера". Так продолжалось сотни, если не тысячи лет. Постепенно образовались своеобразные династии шаманов, передающие своих "партнеров" по наследству, причем каждому следующему поколению становилось легче получить доступ к "родной" для него стихии. Это был естественный итог десятков поколений воздействия стихийных духов на человеческий организм. Эволюция в её магическом проявлении. В один момент родился ребенок, который сумел подчинить себе стихию без заключения Договора, и именно в этот момент и появился первый настоящий маг, который больше не зависел от чьей-то благосклонности. Таких магов со временем становилось всё больше, они начинали взаимодействовать друг с другом, изучая новые горизонты магии, попутно производя на свет всё новых магов, которые могли получить стихию как с отцовской, так и с материнской линии, что не сказывалось на общей силе заклинаний. И нет. После обретения независимости магами не началось какой-то войны с духами на уничтожение, разорения древних капищ или какого-то подобного бреда, который любят вставлять для дополнительной чернухи ради чернухи. Да и с чего бы им заниматься чем-то подобным? Маги прожили с этими существами бок о бок не одно тысячелетие. Нет, им всё так же отдавали дань уважения и даже почитали, просто без фанатизма. А дальше время сделало всё остальное. Постепенно духи отдалились, оставшись где-то в прошлом на пожелтевших страницах истории, а человечество двинулось дальше в светлое магическое средневековье. Хотя даже сейчас выполнить просьбу духа, если такой встретится на дороге, считалось среди магов признаком хорошего тона. Поэтому у мага, желающего усилить свой природный магический талант было, два пути развития: долго и упорно пропускать через себя свою "родную" стихию или попытаться получить благословение кого-то из духов "родной стихии". Что было не просто, поскольку сами духи то ли постепенно начали исчезать из этого мира, то ли просто старались не попадаться на глаза, но на всем континенте было всего с десяток заповедников, где по всеобщему мнению обитали последние представители данного племени. Отсюда же фактически и появляется знак равенства между проявлением магии у простолюдина и супружеской неверностью, который не раз всплывал во время раскрытия истории главной героини. У двух обычных людей, чьи семьи никогда не пересекались с духами, ребенок с магическим потенциалом не мог родиться чисто физически, в тех случаях, когда у двух простолюдинов всё же рождался маг, обычно достаточно было присмотреться ко второму-третьему поколению, чтобы найти искомого рогоносца. Отношение же к подобному ребенку от окружающих будет соответствующее. Любой простолюдин, увидевший у своего ребенка магический дар, в первую очередь подумает именно что о наличие рогов, а не о наличие гипотетического благословения одного из духов Света, которых никто не видел лет триста. И, как это ни прискорбно, с этим ничего нельзя было поделать. Или... всё же возможно? Стоило всё тщательно обдумать, но сейчас было не самое подходящее время для этого, ведь в первых числах осени произошло сразу два знаковых события: была назначена дата официального приема по случаю её помолвки с принцем Джаредом и её маленькая типография, наконец-то, была закончена и готова к работе. Теперь, когда необходимый минимум по выживанию в этом суровом и мрачном мире был почти готов, Катарина могла сосредоточиться на своем следующем шаге. Как бы маленькая аристократка этого ни хотела, но она не могла гарантировать, что общественное осуждение и неиллюзорная опасность лишиться головы заставят Джареда отказаться от планов по её убийству. Не тогда, когда похоть к главной героине откачивает кровь от мозга, а желание забраться под юбку простолюдинке отключает инстинкт самосохранения. Ничто нельзя было оставлять на волю случая. Если она хотела гарантированно выжить, ей нужно было нечто большее, чем возможность влиять на сознание окружающих через газету. Для гарантированного выживания ей нужны были единомышленники, союзники, соучастники, подчиненные, прислужники, приспешники, слуги, готовые выполнить любой приказ своей госпожи. Другими словами, ей, как и любой порядочной злодейке, нужна была собственная фракция, кровно заинтересованная в противостоянии с принцем Джаредом и выживании герцогини Клаес. И один подобный представитель уже был у маленького порождения неудачного попадания на примете. Младший брат Джареда, четвертый принц и один из потенциальных претендентов на трон, Алан Стюарт. Несмотря на то что принц Алан являлся одной из возможных целей захвата для главной героини, в его ветке Катарина уходит на второй план, выставляя на всеобщее обозрение маркизу Хант. Любящая Алана Мэри выбрала несколько другую тактику, постоянно демонстрируя ту пропасть, что простирается между знатной леди и деревенщиной с прорезавшейся магией. В чём-то она была даже более коварна и смертоносна, чем основная злодейка игры. С совершенно другой концовкой. Даже в самом плохом варианте девушке позволяли сохранить остатки "лица" и собственного достоинства, самой отказаться от блудного принца, вместо того чтобы проткнуть ту шпагой, раздавить големом или сжечь заживо. Один факт того, что самый младший из принцев, в отличие от старшего брата, не убивал свою невесту ради главной героини, уже давал мальчику огромный бонус доверия со стороны без пяти минут принцессы. Кроме того, идущая в комплекте с Аланом прекрасная леди, что в совершенстве разбирается в закулисных интригах, могла серьезно усилить позицию самой маленькой Клаес, если им когда-нибудь придется противостоять главной героине. Возможно даже, объедини игровые Катарина и Мэри усилия по своему противостоянию с воровкой-простолюдинкой, и обе смогли бы получить свою хорошую концовку. В любом случае, девочка не собиралась повторять ошибки своего игрового прототипа, прекрасно понимая, что лучший способ победить - попросту задавить возможную проблему подавляющей, непреодолимой силой, что представляет из себя герцогский дом по сравнению с семьей крестьян. А уж если ей удастся заполучить на свою сторону и фракцию четвертого принца, ну или, если быть точным, то фракцию королевы, которая недвусмысленно показывала окружающим, кто её любимый сын, даже Министерство не сможет защитить свою ручную простолюдинку. А в том, чьи именно низкородные уши торчат из-за спины вчерашней свинопаски, представительница семейства Клаес не сомневалась. Собственно, сама игра не стеснялась этого, прямо показывая, кто был этим загадочным благодетелем, позволившим то ли бастарду, то ли избраннику духа Света попасть в Магическую Академию в обход обычных процедур отбора. Конечно, маги Света были чрезвычайно редки, но не до такой степени, чтобы посылать простолюдинку прямо в Академию, а не найти ей учителя из тех же придворных целителей. Нет, это определенно была интрига Министерства. Это было как раз в их духе. Оно было единственной реальной силой в королевстве, что была кровно заинтересована в том, чтобы не допустить усиления власти королевской семьи и наиболее родовитой части дворянства. Возможно, не прямо, но главную героиню буквально вели за ручку на заклание, чтобы спровоцировать стаю львов. Немногим отличимая от простолюдинов шваль, бастарды всех мастей, просто не могли принять тот факт, что вскоре они потеряют те немногие крохи власти, что они получили в качестве последнего козыря в переговорах королевской семьи с родовым дворянством. Пусть Катарина не могла точно сказать, в чем именно заключался изначальный план Министерства, но главная героиня сработала на все сто процентов, перессорив тех, кто в будущем должны были стать столпом силы в королевстве. Но это было совершенно в другом мире, где никто не обращал на их копошение в грязи внимания. В этой же реальности Катарина Клаес собиралась побороть природную брезгливость и, когда придет время, раздавить этих мерзких тараканов своим кованным каблуком. В идеальном мире Катарины Клаес Министерству Магии с их желанием забрать себе не только её власть, влияние, но и жизнь, не было места.

....

- Ты готова, моя маленькая принцесса? - Наблюдая за тем, как сидящая рядом Катарина крепко сжала края платья, ободряюще положила руку на плечо дочери Диана. - Я ещё не принцесса. - Стараясь унять волнение от предстоящего события, слегка огрызнулась малышка, но тут же поспешила спрятать свой норов за маской учтивости. - Пока ещё нет. - Но скоро ты ею станешь. - Тепло улыбнулась женщина, прекрасно помня, как сама волновалась во время объявления об их с Луиджи помолвке. - Не волнуйся, дорогая. Все будет хорошо. Просто расслабься и постарайся получать удовольствие. - Не беспокойтесь, матушка. Я в порядке. - Собравшись с духом, подобралась девочка, старательно превращая неуверенность в боевой мандраж. - В конечном счете, я знаю, что окружающие боятся меня больше, чем я их! Что-то ответить на данное заявление дочери герцогиня Клаес не успела, поскольку именно в этот момент карета в последний раз качнулась, открыв обеим знатным леди прекрасный вид на вечерний королевский дворец. Вот только полюбоваться пейзажем Катарине не дали. Один из слуг подбежал к двери и поспешно отворил её, открыв женщинам вид на согнувшегося у входа в учтивом полупоклоне принца Джареда. - Леди Клаес, вы сегодня особенно обворожительны. - С поистине безупречной улыбкой поздоровался с дамами третий принц, переводя взгляд с матери на дочь и обратно. - Надеюсь, дорога вас не сильно утомила? - Благодарим за заботу, ваше высочество. - Продемонстрировав десятилетия практики, нейтрально-добродушно отозвалась женщина, прикрыв низ лица сложенным веером. - Но позвольте спросить. Почему вы не в общем зале? Разве вы не должны встречать других гостей? - Леди Клаес, прибытие моей дорогой невесты - самое важное событие вечера, которое я никак не мог пропустить. - Демонстрируя искренность своих слов, третий принц аккуратно взял руку Катарины и изобразил легкий поцелуй. Маленькая злодейка почувствовала, как на её щеках невольно начал проступать легкий румянец. Данное действие принца Джареда шло вразрез с этикетом, при этом неся в себе вполне определенное послание для всякого, кто хоть немного разбирался в языке жестов. А сигнал был настолько предельно ясный, что непроизвольно вызывал чувство неловкости из-за вмешательства в интимные дела молодой пары у любого, кто наблюдал данную картину. Вот только несмотря на смущение, вызванное столь открытой демонстрацией чувств, Катарина держала себя в узде, не позволяя своему сознанию расплавиться от прикосновений прекрасного принца. Третий принц был воистину прекрасным юношей, вот только за этой маской воплощенного совершенства скрывался голодный, расчетливый хищник, готовый разорвать, броситься на неё, как только почувствует слабость. Именно поэтому начинающая злодейка держала себя в руках, даже если всё естество девочки желало растечься счастливой лужицей прямо по полу кареты. Потому вместо восторженного броска на шею Джареду Катарина лишь доброжелательно улыбнулась третьему принцу, позволяя тому провести её внутрь дворца. Этот вечер только начинался, и у будущей принцессы, помимо самого публичного объявления о помолвке, были на него и другие планы. А пока можно было немного подыграть жениху, позволив тому изображать из себя заботливого прекрасного принца. И это было вовсе не потому, что в голубых глазах Джареда можно было утонуть! Совсем нет! Придя к подобному выводу, девочка милостиво позволила будущему жениху и возможному убийце взять себя под руку и сопроводить в главный зал. Переступив порог дворца, Катарина на миг прикрыла глаза, чтобы не ослепнуть от царящего внутри блеска. После полумрака кареты от бликов мраморных стен, украшенных золотом, начало рябить в глазах. Если тронный зал был более утилитарным помещением, выдержанным в определенной строгости и минималистичности, то в зале для важных приемов фантазия архитекторов прошлого явно разгулялась на полную. Даже привыкшая к богатству и роскоши дочь герцога чуть не сбилась с шага, разглядывая окружающее убранство. При строительстве танцевального зала королевская семья явно не экономила средств, решив продемонстрировать окружающим богатство и мощь правящей династии. Но несмотря на вышесказанное, от обилия украшений не возникало ощущения внутреннего отторжения излишества. Каким-то образом здесь была выдержана тонкая грань между демонстрацией положения и чрезмерной пошлостью. Между тем, заметив прибытие третьего принца с невестой, людская масса, постепенно самоорганизовавшись, пришла в движение, чтобы засвидетельствовать свое почтение и наследнику, и будущей принцессе. Первыми подошли поздравить новоявленную пару представители оставшихся шести герцогских домов, каждый в окружении небольшой свиты, дальше была очередь маркизов, графов... Данный ритуал был отработан за тысячелетия, и каждый гость точно знал, кто за кем стоит, покорно ожидая своего момента в этой процессии, потому маленькой дворянке оставалось лишь мило улыбаться, подбирая подходящие статусу гостя слова благодарности. Эту часть Катарина благополучно пропустила мимо своего сознания, позволив вбитым с детства рефлексам и находящемуся рядом третьему принцу вести себя, сосредоточив свое внимание на изучении Джареда, который как всегда был неподражаем в своих манерах, идеально выполняя взятую на себя роль радушного хозяина этого вечера. Всё было хорошо. Маленькая злодейка спокойно наблюдала за миграцией дворян в их естественной среде обитания, украдкой любуясь лицемерным змеем, что сейчас так сладко улыбался окружающим его знатным нобилям, пока что-то в очередном госте внезапно не привлекло внимание малышки. Собравшись с мыслями, Катарина в этот раз внимательно осмотрела подошедшую группу дворян, пытаясь понять, за что же зацепился её взгляд. Одетый во фрак с еле заметными нотками военного фасона, крепкий мужчина средних с копной зализанный назад огненно-рыжих волос и аккуратной бородкой выглядел крайне импозантно. Было в этом образе нечто... располагающее. Не нужно было быть гением, чтобы опознать в мужчине маркиза Ориона Дика, который по совместительству являлся генералом восточного военного округа королевства. Но внимание бывшей наследницы семейства Клаес и потенциальной королевы привлек вовсе не он и даже не теряющаяся на фоне мужа худая женщина, а рыжая макушка, выглядывающая из-за спины маркизы. Мальчик, возможно, на год или два старше самой Катарины, который, находясь в центре внимания явно, чувствовал себя не в своей тарелке. Было в нем что-то... неправильное. Девочка сама не знала, что именно, просто от одного вида у будущей жертвы семейного насилия внутри пробуждалось странное ощущение с примесью неловкой ностальгии, которое малышка при всём желании не могла описать. Будто после долгой разлуки неожиданно встретил старого приятеля, которого ты почти забыл, но сказать об этом стесняешься. Будто отголосок сна, которого никогда не было. Будто мимолетное прикосновение к луне, отраженной в пруду. - Маркиз Дик, нам очень приятны ваши пожелания, но почему вы не представите вашего спутника? - Дождавшись, когда мужчина закончит свой заготовленный спич, спросила Клаес, впившись взором в неизвестного мальчика, который от столь пристального внимания со стороны почти принцессы съежился и попытался спрятаться за спиной отца. - Точно! Вы же не были представлены! - Театрально хлопнув себя по лбу, улыбнулся генерал, подтолкнув мальчика в спину. - Позвольте вам представить Сириуса, моего сына и наследника, леди Клаес. К сожалению, у мальчика с рождения было слабое здоровье, потому он только не так давно смог безопасно покинуть территорию поместья. Но ничего! Дайте мне время, и я воспитаю из него настоящего солдата и верного рыцаря королевства! - Это похвально, генерал. - Улыбнулась на слова Катарина, после чего сделала пару шагов вперед и, застыв прямо напротив Сириуса, произнесла. - Приятно познакомиться, сэр Дик. Уверена, что мы ещё не раз услышим о ваших подвигах. - Я не достоин ваших ожиданий, леди Клаес. - Заерзал на месте мальчик, которому отодвинуться не давали вбитые с детства манеры. - Не стоит принижать себя, сэр Сириус. Я умею разбираться в людях. - Улыбнулась девочка, после чего, ведомая странным ощущением, сделала ещё один шаг вперед, оказавшись всего в нескольких сантиметрах от мальчика, прошептав так, чтоб никто, кроме Дика, её не услышал. - Скажите, сэр Сириус, вы никогда не испытывали чувство дежавю? Будто всё, что происходит вокруг нас, уже было когда-то? Возможно, в прошлой жизни? Стоило словам будущей злодейки сорваться с губ, как побледневший как мел мальчик испуганно рванулся назад, не рассчитал сил и прокатился по полу. - Катарина... - Тихо вздохнул Джаред, во взгляде которого читалась вся боль и муки дворянского сообщества, в то время как наследник семейства Дик поспешно пытался скрыться где-то в толпе под недоумевающие взоры собравшихся. - Что ты ему сказала? - Прости. - Состроив виноватую мордашку улыбнулась девочка. - Он мне просто на секунду очень сильно напомнил Кида. Знаешь, его так весело дразнить. - То есть ты не собираешься говорить? - Тут же раскусил пантомиму невесты третий принц. - Это секрет. - Приложив палец ко рту, загадочно произнесла Катарина. - Просто кое-что между нами... Девочками.

...

Не обращая внимания на окружающих, сын маркиза Дика выбежал на балкон дворца и сразу же прижался к одной из стен вне видимости людей, стараясь хоть немного успокоиться. Вот только как бы он ни пытался подавить дрожь по всему телу, одна лишь мысль, что ему рано или поздно придется вернуться обратно в зал, приводила мальчика в состояние животного ужаса. Он не должен был позволить втянуть себя в этот балаган! Нужно было изобразить недомогание и остаться дома. Или изобразить приступ в карете. Что угодно, только чтобы никогда не встречаться с этим... этим... этим существом. Рафаэля до сих пор трясло от одного лишь воспоминания о том, как густые как смоль миазмы темной магии, исходящие от девочки, лениво скользили между гостями по всему залу, готовые в любой момент сломать волю, подчинить и уничтожить всех присутствующих. И самое страшное было то, что для окружающих всё было абсолютно в порядке и они не подозревали, что в этот момент их жизнь и смерть полностью зависели от прихоти новоявленной "принцессы". Куча напыщенных снобов и лизоблюдов, собравшихся внутри, даже не могли представить истинную суть той, перед кем они так старательно расшаркивались, а те немногие целители с задатками магии Света, что были в зале, были полностью подавлены превосходящей мощью. И только обладатель схожей по своей сути силы сумел заглянуть за паутину лжи, что плело сейчас это существо. И это знание заставляло Рафаэля Уолта, или, как его теперь звали, Сириуса Дика, прийти в ужас от открывшегося ему откровения. Нечто подобное было слишком дико, чтобы существовать в этом мире! Чем бы на самом деле ни была тварь, принявшая личину Катарины Клаес, она точно была не человеком. Магия Тьмы считалась запретной не просто так. Каждое её применение было смертельно опасным, эта сила сама медленно убивала собственного владельца. И чем сильнее было воздействие, тем больший разрушительный эффект оказывался на тело носителя. Но существо в зале не пыталось укротить эту смертельно опасную силу. Нет, оно наслаждалось собственной мощью, нисколько не беспокоясь о последствиях, как будто магия Тьмы не наносила ему вреда. Более того, чем ближе он приближался к невесте принца, тем сильнее он ощущал присутствие чего-то неописуемо древнего и столь же ужасного. Точнее, ему позволили получить это откровение, наслаждаясь его отчаянием и беспомощностью. Это стало отчетливо понятно в тот момент, когда существо обратилось к нему. Не к Сириусу Дику, сыну маркиза Дика, а именно что к Рафаэлю Уолту, презренному бастарду, который по общему мнению знавших секрет был принесен в жертву, чтобы смертельно больной Сириус смог продолжать жить в его теле. Тварь не скрывая глумилась над ним, недвусмысленно намекнув, что знает его "маленький" секрет. В тот момент все миазмы темной силы, что всё это время клубились по залу, внезапно устремились к нему, и он не выдержал. В этот момент дверь на балкон открылась, и в проеме показался мужчина, которого мальчик ненавидел всем своим естеством. - Сириус, что с тобой? Почему ты так внезапно убежал? - Всё в порядке, отец. Просто мне стало немного дурно. - Всё же сумел выдавить из себя Рафаэль, на мгновение высвободив собственную магию Тьмы. Дождавшись, когда взгляд Ориона немного расфокусируется под действием чар, мальчик, преодолевая навалившуюся на него слабость, попросил, вкладывая в слова часть своей жизненной силы. - Пожалуйста, давай вернемся домой.