...
Дождавшись, когда официальная часть подойдет к концу и интерес к ней немного поутихнет, маленькая злодейка с большими планами решительно приступила к выполнению очередного этапа плана по созданию хорошей концовки для Катарины Клаес. И первым пунктом в списке стояло избавиться от навязчивого внимания её потенциального убийцы номер один, который с начала церемонии не отходил от своей благоверной ни на шаг, всячески пытаясь произвести хорошее впечатление на окружающих, демонстрируя заботу о невесте. И у него это получалось. Даже знающей о гнилой сути своего благоверного Катарине безусловно льстило внимание со стороны принца Джареда, что уж говорить о прочих гостях, не знающих, что скрывается за ангельской маской третьего принца. По правде говоря, в другое время маленькая Клаес сама была бы не прочь подыграть мальчику в этом спектакле, вот только у начинающей злодейки были совершенно другие планы на этот вечер. Пусть искушение махнуть на все рукой и позволить Стюарту окружить себя любовью и заботой было велико, но свою жизнь девочка ценила несколько больше, чем удовольствие от хорошо проведенного вечера. Придя к подобному выводу, Катарина в сопровождении Джареда начала неспешно двигаться к одному из столов, где её новоявленного домашнего любимца как раз с тихим шипением пытались сожрать почувствовавшие кровь юные представительницы благородных и не очень семейств. Не привыкший к подобному вниманию, бледный словно мел Кит держался, но было видно, что стоит маленьким хищницам хоть немного усилить напор, и оборона сводного братца полностью рухнет, а сам он падет прямо под их острые каблучки. Это было неприятное открытие. Неважно, было ли это влияние титула, внешнего вида её сводного брата, который так и кричал о том, чтобы его "съели", или что-то ещё, но Катарина не собиралась позволять тому вступить на порочный путь прожигателя жизни, повесы и бабника. А потому пора было задействовать весь свой сестринский авторитет, чтобы получить из сложившейся ситуации максимальную выгоду. - Вижу, ты развлекаешься, братец. - Величественно подойдя к месту рядом с Китом, пробежалась оценивающе-насмешливым взглядом по собравшемуся "цветнику" будущая злодейка. - И как тебе ощущать себя наследником семейства Клаес? При появлении самодовольной белой акулы в сопровождении детеныша мегалодона в их охотничьих угодьях косяк пираний быстро прикинулся планктоном, синхронно начав с интересом изучать мраморный пол. Третий принц и его невеста были явно не из той категории людей, к которым собравшиеся могли хотя бы решиться рискнуть обратиться без соответствующего разрешения. - Это не то, что ты думаешь, сестра... - Под пробирающим насквозь взглядом Катарины сделал шаг назад и уперся в стол спиной Кит. Пусть она и вела себя почти дружелюбно, но мальчик прекрасно знал, что за чудовище скрывалось за этим милым фасадом. - Тише, братец. В конечном счете, у нас праздник. Нет ничего плохого в том, чтобы веселиться. Ведь так? - Подойдя вплотную плотную, положила указательный палец на губы своего потенциального убийцы номер два девочка. - Вот только тебе не кажется, что ты выбрал не слишком удачную компанию для игр? Сказав это, Катарина ещё раз, куда более внимательно, не скрывая пренебрежения, осмотрела собравшихся, попутно вытаскивая из памяти титулы и родословные сбившихся в косяк рыб-прилипал. - Дома у нас и так хватает служанок, чтобы начинать подыскивать себе новых. - Припечатала злодейка и, видя, что градус общего возмущения стремительно растет, с улыбкой поинтересовалась. - Или вы хотите сказать, что я где-то ошиблась? Неужели у вас, младших дочерей провинциальных баронов и, не пойму что забывшей в подобной компании, графини Рише, может быть какое-то дело к моему младшему брату, помимо слезливой просьбы взять вас всех в служанки одного из наших поместий? Я слушаю. - Ты перегибаешь палку, моя дорогая Катарина. - Видя, как ситуация стремительно накаляется, решил немного разрядить обстановку Джаред. - Уверен, это всё просто маленькое недопонимание. Юные леди не хотели никого обидеть и уже поняли свою ошибку. Я прав? - Да, ваше высочество. - С легкой дрожью в голосе отозвалась одна из девочек, смотря на принца как на сошедшее с небес божество. - У нас и в мыслях не было кого-либо оскорбить. - Это замечательно. - Широко улыбнулась Клаес, к удивлению, покорно позволяя замять небольшой конфликт. - Вот только дело не в этих "леди", а в моем драгоценном братце, который явно не совсем понимает, что значит быть наследником герцогского дома. От подобной постановки вопроса Кит даже визуально стал как-то меньше. - Сестра, я понял... - Нет, ты не понял. - Жестко прервало оправдания сводного брата маленькое порождение высшего дворянства, но через секунду лицо девочки немного смягчилось. - Но, поскольку у нас сегодня праздник, я дам тебе выбор, дорогой братец. Ты можешь решить, кто из присутствующих здесь объяснит тебе всю глубину твоих... заблуждений. Реакция Кита последовала незамедлительно и была именно такой, какой Катарина её и ожидала. - Ваше высочество, не могли бы вы оказать мне милость и объяснить, чем именно я расстроил старшую сестру? - Изобразил поклон новоявленный наследник семейства Клаес, после чего, схватив назойливого жениха за руку, утащил того куда-то в толпу. Видя, как две её проблемы взаимно устранили друг друга, Катарина не смогла сдержать легкой ухмылки. Нет, всё-таки в понимающих намеки с полуслова послушных младших братьях что-то было....
Избавившись от излишне пристального внимания со стороны жениха, Катарина смогла вздохнть чуть свободнее, после чего поспешила незаметно покинуть общий зал. В дверях стояло двое одетых в парадные мундиры стражей, которые даже не повели взглядом, когда новоявленная принцесса протиснулась между ними и скрылась в лабиринте переходов королевского дворца. По правде говоря, казалось, они вообще не заметили гордо прошагавшую между ними девочку в богатом платье, но на самом деле никакого секрета здесь не было. Гордый взгляд, уверенная походка, аура превосходства - и никому не придет в голову задаться вопросом, а что ты, собственно, здесь делаешь. Твое присутствие просто воспримут как должное. Это был старый психологический трюк, который теоретически был способен повторить почти любой человек. Главное было как следует настроиться и убедить самого себя, что у тебя есть право находиться здесь. Другое дело, что он работал далеко не всегда. Но во дворце, где было множество снующих аристократов, никто не будет слишком сильно вглядываться в лицо девочки-аристократки, которая уверенно куда-то направляется. Впрочем, после того как маленькой злодейке удалось успешно сбежать со званого вечера, у неё возникла другая проблема. Катарина понятия не имела, куда именно она должна была идти и что делать, чтобы достичь поставленной цели. За свою короткую жизнь это был всего второй раз, когда Клаес посещала королевский дворец, и девочка должна была признать, что его размер поражал. Сотни просторных комнат, бесконечные коридоры, террасы, парки, три этажа вверх и неизвестно сколько ещё ярусов под землей. В подобных условиях ей бы пришлось искать нужные покои пару дней, причем не факт, что ей удалось бы добиться цели. Крайне неприятная перспектива. Потому маленькой злодейке не оставалось ничего, кроме как положиться на свое внутреннее чутье. Закрыв глаза, девочка несколько секунд стояла неподвижно, пытаясь поймать нужное ощущение, после чего позволила чему-то внутри себя вести её в нужном направлении. Сколько себя помнила потенциальная жертва домашнего насилия, она просто знала, где находятся интересующие её люди. Данное ощущение работало не всегда, но достаточно часто, чтобы доверять своему чутью. Пусть у бывшей наследницы было не так много поводов использовать этот навык, но помимо всего прочего девочка носила титул "королевы пряток"! Это свойство очень помогло Катарине раньше всех найти сбежавшего Кита, тем самым предотвратить возможный скандал. Честно говоря, старшая дочь семейства Клаес сама не понимала, что она делает и как это работает, воспринимая всё происходящее как должное. Хорошая интуиция, подмечающее любые мелочи подсознание, банальная удача? Кто знает? Девочка никогда толком не задавалась подобным вопросом, если честно. Для неё это было столь же естественно, как, например, дыхание. Потому, ведомая своим внутренним чутьем, девочка неторопливо двигалась сквозь паутину коридоров, пока её внимание не привлекли звуки ударов чего-то тяжелого о дерево. Потеряв концентрацию, Катарина открыла ближайшую дверь, которая вывела девочку в маленький внутренний двор, где одетый в тренировочный костюм светловолосый мальчик наносил всё новые и новые удары по деревянному манекену. На губах девочки появилась легкая улыбка. В свете луны его непослушные, серебристые волосы, по которым стекали поблескивающие капли пота, выглядели завораживающе. Вот только внимание будущей злодейки привлекала вовсе не красота незнакомца. Нет, вовсе не она. Если бы она искала фансервис на вечер, то просто осталась бы на званом вечере, позволив Джареду и дальше играть роль "идеального принца". Всё внимание будущей злодейки привлекла голова избиваемого маленьким мечника чучела, поверх которой был приклеен портрет самодовольно улыбающегося Джареда. Катарина с трудом сдержалась от того, чтобы позволить переполняющей её радости выплеснуться наружу. Определенно, этот мальчик был именно тем, кого она так отчаянно искала весь вечер....
Сместившись в сторону с воображаемой линии атаки Джареда, Алан из последних сил насадил чучело старшего брата на тренировочный меч. Руки мальчика дрожали от перенапряжения, но младший из Стюартов не мог позволить себе проявлять слабость и малодушие. Если всеми обожаемого Джареда учителя именовали не иначе как гением, то его в лучшем случае называли упорным, а за глаза не иначе как упертым. И это было правдой. Только упорным, изматывающим трудом посредственность, вроде него, может надеяться когда-нибудь превзойти гения. Эту истину младший из принцев усвоил с самых ранних лет. Если Джареду всё давалось как должное, то ему приходилось прикладывать все свои силы лишь для того, чтобы просто не слишком сильно отставать от признанного гения. Даже сейчас, когда его старший брат веселился на устроенным отцом празднике в честь его помолвки, Алан пытался хоть немного преодолеть разрыв между ними. Тяжело дыша, четвертый принц с трудом поднял тренировочный меч вновь занимая боевую стойку стараясь не замечать заливающей глаза пот и оглушающих грохот сердца отдающийся в ушах. Он уже был готов вновь ринуться в бой против ненавистного манекена, когда его концентрацию была разрушена тихими аплодисментами раздавшимися у него за спиной. - Кто здесь? Я же приказал, чтобы мне не мешали! - Оборачиваясь раздраженно произнёс блондин, но растерянно замер увидев стоящую на краю тренировочной площадке девочку в дорогом вечернем платье. - Это было восхитительно. - Как будто не замечая реакцию принца, произнесла незнакомка. - Меньшего я и не ожидала от вашего высочества. - Я спросил, кто ты такая и что забыла на территории дворца!? - Начал стремительно закипать Алан, который никогда не отличавшейся кротостью нрава. - Отвечай, если не хочешь познать мой гнев! Для убедительности четвертый принц направил тренировочный меч в сторону незваной гостьи. Лезвие того, пусть и было специально затуплено, но всё равно могло причинить достаточный вред при желании. - Это мое второе посещение дворца и мне уже угрожают оружием. Как мило. - С улыбкой произнесла девочка, после чего бесстрашно сделала шаг вперед из-за чего Алану пришлось отвести тренировочный меч в сторону. - Вот только вы не тот, кому суждено убить меня, ваше высочество. - Да, кто ты такая? - Всё больше убеждаясь в том, что над ним просто потешаются, прорычал Алан. Эта незнакомая девчонка умела бесить не хуже Джареда с его показной заботой о непутевом младшем братце. - Прошу прощения за грубость, ваше высочество. - Фальшиво изобразила на лице раскаяние девочка из-за чего у блондина появилось серьезное желание испытать острию тренировочного меча на этой грубиянке. - Я не заметила, что вас не было в общем зале, когда меня представляли. Тогда позвольте представиться, Катарина Клаес. С сегодняшнего дня я официальная невеста принца Джареда и в какой-то мере ваша старшая сестра. - Вижу, наглости тебе не занимать, Клаес. - Выплюнул Алан, который наконец понял кто перед ним. - Впрочем, вы друг другу идеально подходите. Это Джаред прислал тебя поиздеваться надо мной? Повеселилась? А теперь, проваливай! - Как грубо... - Скрестив руки на груди выразила свое недовольство девочка. - Кому-то не нравится, когда окружающие не спешат падать перед ней на колени? - Надменно фыркнул парень, который вдоволь насмотрелся на подобных особ в свите матери. - Нет. Меня расстроило, что вы решили, будто я здесь по указке Джареда. Это при том сколько мне пришлось приложить усилий, чтобы избавиться от его опеки и обеспечить нашу встречу. - Надувшись отозвалась Катарина. - Нет, я здесь только ради вас, ваше высочество. И я хочу вам сделать вам одно... предложение. - Ну, попробуй. Удиви меня Клаес. - Презрительно плюнул в сторону мальчик, который совершенно не желал продолжать данный фарс. - Ваше высочество, чтобы вы сказали, если бы я предложила вам уничтожить Джареда вместе?...
Несколько секунд Алан мог лишь ошеломленно смотреть на девочку, после чего его растерянность начала стремительно превращаться во всё разгорающуюся ярость. - Ты думаешь, это смешно, Клаес? - Взорвался четвертый принц, с трудом подавляя в себе желание как следует избить эту тупую курицу обратной стороной тренировочного меча. Единственное, что останавливало младшего из Стюартов от данного шага, это понимание того, что вполне вероятно именно этого от него и добивался Джаред подсовывая ему свою новоявленную игрушку. Обвинить его виновным в нападении на собственную невесту, после чего заставить его публично ползать в ногах у этой девчонки слезливо вымаливая прощение. Подобное было как раз в духе "обожаемого" старшего братца. - Я не настолько глуп, чтобы попасться в столь примитивную ловушку, Клаес. Так и скажи своему жениху. - С кривой усмешкой от того, что сумел разгадать задумку Джареда, выплюнул Алан. - А теперь, пошла вон, пока я не обвинил тебя в попытке устроить заговор против королевской семьи. - А ты действительно твердолобый. - Закатив глаза вздохнула Катарина. - Я же тебе уже сказала, что я здесь по своей воле, а не указки твоего лицемерного братца. Впрочем, я теперь вижу, что вы друг друга стоите. - Не смей сравнивать меня с Джаредом! - Замахиваясь тренировочным мечом заорал на визитершу Алан, который в этот момент позабыл обо всем, кроме желания показать зарвавшейся девчонке её место. - Тогда не веди себя, как самодовольный придурок, твердолобый кретин! - Вторила четвертому принцу совершенно в несвойственной аристократке манере раскрасневшаяся будущая принцесса. Звонкий звук удара прозвучал столь же резко, как звук спущенной тетивы. Тренировочный меч покатился по земле, а Алан с неверящим взором уставился на стоящую перед ним взбешенную девочку, чувствуя как пылает его левая щека. - Что... - Только и смог выдавить блондин, дотронувшись до пострадавшего места. - То. - В этот момент фигура пылающей яростью Катарины, казалось, в буквальном смысле начала тлеть исходя еле уловимой черной дымкой. - Читай по губам. Я хочу сокрушить Джареда. Теперь до тебя дошло или мне нужно ещё пару раз хорошенько ударить для лучшего понимания? - Но ты его невеста... - Всё ещё потирая саднящую щеку, прошептал Алан не сводя глаз с Катарины. - А ты его младший брат-близнец. - Парировала аргумент четвертого принца девочка для наглядности ткнув рукой в голову манекена. - Алан, можешь мне не верить, но в этом мире я как никто желаю увидеть падение Джареда. И сейчас, я последний раз спрашиваю, ты поможешь мне или будешь и дальше жалеть себя даже не пытаясь что-то изменить? - Даже если предположить, что всё, что говоришь правда, тебе всё равно не победить Джареда. Он величайший гений за последние сто лет. - До боли сжав кулаки злобно огрызнулся блондин. - Это невозможно. Я бросал ему вызов сотни раз и ни разу не сумел даже приблизиться к его результатам! - Логика вечного неудачника. Неудивительно, что ты всегда второй. - Выплюнула Катарина смерив Алана таким взглядом, будто та внезапно увидела перед собой какое-то особо гадкое насекомое. - Не важно насколько Джаред - гений. Он всё ещё человек. Ему как и всем нужно есть и спать. А значит - он уязвим! На несколько томительно долгих мгновений на тренировочной площадке происходил обмен яростными взглядами, после чего мальчик всё таки опустил взгляд не выдержав напора будущей главной злодейки. - Что ты предлагаешь, Клаес? - Несмотря на всю свою показную самоуверенность, комплекс неполноценности глубоко пустил корни в душе младшего Стюата, заставляя того ухватиться за малейшую возможность. - Мы используем старую, проверенную временем, тактику охоты на особо крупную дичь. - От поистине отдающей легким налетом безумия улыбнулась Катарина. - Мы будем гнать Джареда везде где только возможно. Сделаем так, что у него под ногами будет гореть сама земля. Заставим его распылять собственные силы пытаясь удержать свои позиции. Подорвем уверенность в себе, лишим сна и возможности на передышку. А затем мы нанесем финальный, сокрушительный удар. И я хочу, чтоб именно ты стал тем храбрым рыцарем, что сразит это чудовище, Алан Стюарт! Для большего веса своих слов, маленькая принцесса ткнула блондина в грудь своим пальцем. - Похоже, вы не оставили мне выбора, леди Катарина. - Слабо улыбнулся мальчик, после чего взяв протянутую к нему руку осторожно поцеловал запястье девочки. - Да будет так! Позвольте этому смиренному рыцарю сразить ужасного монстра, что поселился в королевском дворце! Во славу прекрасной дамы! Переглянувшись, будущая главная злодейка и начинающий рыцарь смерти синхронно рассмеялись....
- Таким образом, столь фамильярное обращение от кого-то более, чем на два ранга ниже, в зависимости от ситуации, может быть воспринято как отсутствие хороших манер, так и неприкрытым оскорблением. - Тщательно скрывая внутреннее раздражение закончил импровизированную речь Джаред, хотя искушение послать приставучего наследника Клаес было велико. Останавливало третьего принца лишь то, что прилипший к нему блондинистый клещ, был братом его невесты. Было бы крайне глупо ссориться с будущими родственниками, даже если они не вызывали ничего кроме желания выслать их из королевства. Похоже, умение действовать на нервы королевским особам было у данного семейства в крови. Иначе объяснить это почти маниакальное, граничащее с помешательством желание Клаес получить от него максимально полную и объемную лекцию по этикету, Джаред просто не мог. И ведь чтобы сохранить образ идеального принца в самом деле пришлось. И видят Духи, он никогда не чувствовал себя таким идиотом. Хуже всего было то, что из-за прилипшего Кита, Катарина всё же смогла скрыться из его поля зрения, что серьезно действовало на нервы третьего принца. А ведь по плану он не должен спускать с Клаес глаз, даже если ему придется провожать её до туалета. Последнее, что сейчас было нужно королевской семье, так это повторение чего-то похожего на тот "несчастный случай", с которого всё началось на территории дворца. Незачем было давать новые козыри "аристократам" в переговорах. Его женитьба на Клаес и так пошатнула позиции "роялистов" и вызвало чуть ли не панические настроения среди "народников" Министерства. Подобная ситуация не могла не вызывать беспокойство у отца, что отражалось и на самом Джареде. Третий принц прекрасно понимал, что королевство существует лишь благодаря паутине из взаимных уступок, компромиссов и договоренностей между тремя основными силами. Пока ни одна из трех доминирующих фракций не может уверенно противостоять двум другим - баланс сил соблюдается. И Джаред собирался приложить все силы, чтобы так продолжалось и дальше. Однажды проснуться в стране, где королевская семья - не более чем декоративная фикция, или вообще упразднена в пользу каких-нибудь удельных князей, не входило в планы третьего принца. Это не значило, что идеи Министерства по перекройке миропорядка были лучше, но те даже близко не обладали необходимыми для подобного переворота ресурсами. Сейчас же, пока отец раздумывал над тем, что же подкинуть Министерству, ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы найти потерянную невесту и не допустить дальнейшего увеличения влияния "аристократической" партии. От размышлений о возможном будущем страны Джареда вывело появление того, кого он меньше всего ожидал увидеть на данном мероприятии. Вечно хмурый мальчик одетый в пропитанный потом тренировочный костюм выглядел попросту дико на этом празднике жизни богатых и знаменитых. Вот только никто из присутствующих не спешил остановить незваного визитера, хотя порой и бросали вслед неодобрительные взгляды. Отчасти это было из-за личности незваного гостя, а отчасти из-за того, что его с подобающим принцессе величием сопровождала виновница сегодняшнего торжества. - Брат! - С ослепительной улыбкой, который Джаред никогда не видел на лице Алана, поприветствовал его четвертый принц, после чего внезапно обнял новоявленного его. - Позволь поздравить тебя с помолвкой! - Я не ожидал тебя здесь увидеть, Алан. - Старательно не замечая появившиеся пятна на белоснежной рубашки, изобразил на губах улыбку третий из Стюартов. - Особенно, в таком виде... - Я тоже. - С несвойственной ему честностью, даже не попытался огрызнуться на очередную подколку четвертый принц. - Но кто я такой, чтобы отказывать прелестной леди? Тебе действительно повезло с невестой, брат. Я ещё не встречал девушек подобных леди Катарине. - Могу сказать то же о вас, принц Алан. - Нисколько не смущаясь его внешнего вида, широко улыбнулась мальчику новоявленная принцесса. - Вы действительно оправдали все мои ожидания. От дикости происходящего, Стюарт даже впал в легкий ступор не в силах сходу выбрать подходящую для данного случая маску. - Ваше высочество, принц Джаред? - Вывел блондина из ступора голос все это время находящегося рядом Кита. - Мне это почудилось? Только что, старшая сестра действительно улыбнулась?...
Приняв по возвращению из дворца горячую ванну, Катарина блаженно упала на кровать наслаждаясь приятной легкостью в теле после хорошо сделанной работы. Всё складывалось на удивление хорошо. Под шипастым панцирем Алан оказался милым мальчиком, которым с готовностью уцепился в предоставленную ему возможность как следует уязвить Джареда. Ведь, что способно было уязвить гордость самодовольного гения сильнее, чем невеста явственно предпочевшая на их помолвке компанию Алана? Ей оказалось достаточно лишь обозначить возможность уколоть третьего принца, чтобы официально стать лучшим другом на все времена для младшего из Стюартов. Это был беспроигрышный шаг, который её жених никак не мог парировать, поскольку лишь Катарина Клаес могла выбрать кому благоволить, а кого показательно игнорировать. Так что, остаток вечера она с Аланам вдоволь насладились реакцией Джареда, как гениальный третий принц бессильно скрежещет зубами наблюдая за их променадом. И несмотря на то, что маленькая злодейка прекрасно осознавала, что её выходка в долгосрочной перспективе сделала её позицию несколько более уязвимой для придворных сплетен, но это было ничто по сравнению с благосклоностю четвертого принца. Теперь, когда Алан на практике знал, что Джаред не был непобедимым, его будет куда проще убедить в правильности их дальнейших совместных шагов. Да, Катарина Клаес собиралась сделать всё от неё зависящее, чтобы гарантировать себе "хорошую концовку"! И если для этого придется сделать так, чтобы принцы королевства рвали глотки друг другу, пока она будет наблюдать за этим из окна поедая пирожные - так тому и быть. До тех пор пока это гарантирует сохранение её жизни и положения, Катарина была готова наблюдать за тем, как королевство пылает в огне. Пусть кому-то подобное мышление могло показаться слишком изуверским, но воспалённый воспоминаниями о прошлой жизни и возможном будущем мозг главной антагонистки не видел ничего плохого в том, чтобы раздавить её потенциальных убийц ещё до того, как они даже подумают о самой возможности выступить против одной прекрасной представительницы дома Клаес. С подобными мыслями Катарина блаженно прикрыла глаза чувствуя блаженный покой, который малышка не чувствовала уже на протяжении нескольких томительных месяцев, с тех пор как призрачный топор будущих событий игры завис над её шеей. Определенно, это был прекрасный день. И пусть завтра матушка отчитает её за "неподобающее поведение", сейчас юная аристократка была абсолютно счастлива. - Госпожа Катарина, можно войти? - Вывел из блаженной полудремы девочку голос постучавшийся в дверь Энн. - Что случилось? - Недовольно буркнула теперь уже официально будущая принцесса. Обычно её личная служанка не стала бы беспокоить свою госпожу по всяким пустякам. - Вам пришло письмо от некого господина Гриджа. - Это кто? - Непонимающе переспросила девочка не найдя в памяти ни одного достаточно знатного семейства с такой фамилией. - Ты собралась беспокоить меня всякий раз, когда какой-то простолюдин решит послать мне письмо? - Нет, госпожа. - Раздался тихий голос молодой женщины из-за двери. - Но к письму были приложены ваши сережки в качестве знака благосклонности, потому я осмелилась вас потревожить. - Мои сережки? - Всё ещё пребывая в полусне переспросила Клаес, после чего в её голове, наконец, появилось нечто похожее на понимание. - Кажется, я знаю отправителя. Ладно, заходи. Посмотрим, что он от меня хочет. Дождавшись, когда служанка зайдет, Катарина взяла письмо и начала лениво проглядывать его. - Так... И что из этого должно меня заинтересовать? Ладно, нужно будет завтра показать матушке, может она найдет... - Неожиданно девочка застыла на месте забавно хлопая губами. - Госпожа, вы в порядке? - Видя столь странную картину, не на шутку забеспокоилась молодая женщина. Слова служанки как будто стали спусковым крючком. Катарина вскочив на ноги и чуть ли не подпрыгивая на месте от возбуждения, начала ходить из угла в угол комнаты сжатым в руках письмом. - Я не просто в порядке, Энн! Я никогда не чувствовала себя так хорошо. - Расмеялась маленькая злодейка, после чего не терпящим возражений тоном начала диктовать бывшая наследница семейства Клаес и будущая принцесса - Энн, немедленно отправь мистеру Гриджу триста, нет, пятьсот золотых! Возьмешь из моих личных запасов. Если не хватит обратись к управляющему. Начнет задавать вопросы, напомни ему о том, что произошло на прошлое рождество. Приложи к золоту записку, что он может использовать его на свое усмотрение. И с этого дня любое письмо от него ты будешь доставлять мне немедленно, понятно? - Да, госпожа Катарина. - Покладисто согласилась Энн, но всё таки осмелилась спросить. - А... что там было? - Будущее! - От хищного оскала на лице хозяйки девушку непроизвольно пробрал легкий холодок по спине. - И да, отмени все дела на завтра! Завтра мы едем давить чайники!...
- Значит, моя дорогая принцесса решила поиграть в заговоры? - С легкой улыбкой на губах тихо произнесла сидящая в кресле герцогиня Клаес, прокручивая в голове события прошедшего вечера. - Это очень занимательно... - Нам стоит предпринять что-нибудь по этому поводу, госпожа? - Подала голос Альма, личная служанка госпожи Дианы с которой та была неразлучна с самого детства. Та хоть и разменяла уже четвертый десяток, всё ещё сохранила блеск прежней красоты, являясь ушами и карающей дланью своей хозяйки на территории поместья. - Нет, я запрещаю как либо вмешиваться в планы моей дочери, если они не будут представлять какой-либо опасности для её жизни и здоровья. Пусть делает всё, что сочтет нужным. - Властно распорядилась женщина, но тут же куда более мягким тоном произнесла. - Давай не будем портить молодым всю прелесть этапа ухаживаний. Ты помнишь? В её возрасте я была такой же. Сколько нервов я попортила батюшке, пока не уговорила его выдать замуж меня за Луиджи. - Я помню. - Кивнула Альма, но всё таки была вынуждена добавить. - Но вы уверены? Подобное поведение принцессы может вызвать некоторые последствия... - Счастливая жизнь моей дочери мне дороже мнения нескольких ничтожеств. - Не скрывая презрения отмахнулась женщина. - Так уж получилось, что мужчины не ценят то, что досталось им даром. Немного ревности никогда не бывает лишней. Если Джаред действительно хочет получить в жены Катарину, то пусть добивается её на общих основаниях, будь он хоть трижды принцем. Это сделает их будущий брак только крепче. С недовольными же, я разберусь позже. Лично. От последней части фразы сказанной с милой улыбкой на лице у Альмы пробежали по спине холодные мурашки, но привычная к подобному служанка лишь коротко кивнула, соглашаясь со сказанным госпожой Дианой. Ещё некоторое время пообщавшись, герцогиня Клаес отпустила личную служанку отдыхать, мысленно всё ещё пребывая в приподнятом настроении. Её маленькая принцесса действительно "пробудилась". В этом не было теперь никаких сомнений, что наполняло сердце любящей супруги и матери искренней любовью. "Пробуждение", как они сами это называли. Эта маленькая особенность передающаяся в их семье по женской линии из глубин прошлого. Особенность, которое по общему уговору заключенному многие столетия назад, никогда не узнает ни один мужчина. Все представительницы семейства Варде, к которым до замужества относилась и Диана, были... как бы лучше объяснить... В определенный момент своей жизни девушки линии Варде внезапно осознают, что они любят определенного человека, после чего начинают предпринимать определенные действия для достижения взаимности. Было ли это следствие древнего проклятия или остаточный след Договора с духом, но каждая женщина в их семье ощущала это на себе в той или иной степени. Собственно, ничего страшного, кроме определенной степени зацикленности, повышенной активности на время охоты на своего возлюбленного и, возможно, легкой одержимости, "пробуждение" в себе не несло и являлось такой же естественной фазой взросления, как и переходный возраст. Наоборот, за какие-то триста лет, семья Варде из провинциальных баронов превратилась в герцогский дом наровне с семейством Клаес. Всё таки, в отличие от мужчин, девушки не могли вызвать соперницу на дуэль, потому учились использовать более тонкие методы воздействия, вроде слухов, компромата, туманных угроз, давления и много чего ещё, знания о чем оставались с ними до конца жизни. Так что, смотря на потуги дочери в попытках завоевать сердце принца Джареда, Мири Диана Клаес испытывала чувства теплой ностальгии, вспоминая, как сама когда-то прошла через подобное, заставляя Луиджи с боем отгонять от неё кавалеров, попутно сама устраняя всё норовящий разрастись цветник вокруг её будущего мужа. Да, это было славное время. Чуть позже нужно было поговорить с маленькой принцессой о "пробуждении", ну а пока стоило отойти в сторону и не мешать молодым развлекаться.