...
Стоя одна в пустом саду одного из загородных поместий её семьи, маленькая девочка под хмурым небом со всей силой сжала в руке рассыпавшийся лепестками цветок аихризона. Снова одна. Совсем одна. Как всегда. Поднеся руку с раздавленным растением к лицу девочка с яростным криком бросила символ любви и верности на землю, после чего начала его топтать выпуская из себя всю накопившуюся ненависть, не замечая как на землю начали падать тяжелые капли осеннего дождя. Только через несколько часов спохватившиеся слуги нашли стоящую под ледяным дождем юную госпожу, неподвижно глядящую во всё нарастающие в небе раскаты грома. Тот ничем непримечательный день навсегда изменил судьбу четвертой дочери маркиза Хант, став той искрой, что однажды раздует всепожирающий пожар....
Отчаяние, боль от осознания всей тщетности попыток изменить уготованное и неизбежная смерть в одиночестве. Картины неизбежной развязки, к которой его мягко направляла судьба, всё яростнее вгрызались в мозг молодого дворянина, требуя смириться с неизбежным и покорно принять судьбу. Эти образы были куда действенние целой армии чудовищ, но не менее смертоносными. Лишь врождённое упрямство на пару с осознанием того, что именно в этот момент его друзья отчаянно сражаются и умирают, чтобы выиграть ему немного времени, толкало молодого героя вперёд. Стараясь не обращать внимание на жадные взоры застывших в полумраке теней, юноша заставил себя вырваться из плана тошнотворных видений созданных чуждой волей и сделал шаг вглубь извращённого ненавистью чрева некогда величественного дворца превратившегося в гротескную карикатуру былого величия. С каждым шагом удушающий смрад потустороннего присутствия ощущался все сильнее, вызывая в душе молодого воина волны животного ужаса. Казалось, сама преисподняя взывала к нему из тёмных коридоров бывшего дома, но он продолжал упрямо идти вперёд. Когда до дверей, ведущих в тронный зал, оставалось не больше пятнадцати шагов, он почувствовал, как его ноги как будто стали погружаться в зыбкую трясину. Само пространство в этом месте уже не принадлежало реальному миру, являясь продолжением воли древнего существа. Молодой воитель почти не удивился заметив перед дверью в тронный зал фигуру с детства ненавистного придворного черного мага, который с нескрываемым злорадством глядел на незванного визитера. - С дороги, Яго! - Непроизвольно вырвалось из горла юноши. - У меня нет на тебя времени! Пошел прочь, иначе я пройду в тронный зал по твоему трупу! - У меня и в мыслях не было останавливать вас, Ваше Высочество. - Приторно отозвался проклятый чернокнижник склонившись в учтивом реверансе. - И всё же, я смиренно попрошу вас немного подождать. У Его Величества сейчас важная аудиенция. Вы же понимаете... Вместо ответа в коридоре раздался лязг стали и магический клинок застыл в дюйме от шеи Яго. - Последнний раз повторяю. Пошел прочь, колдун! - Прорычал юноша не сводя глаз с чернокнижника. - Вы не меняетесь, Ваше Высочество. - Даже не пытаясь убрать клинок от шеи, отозвался маг. - Вы все так же добры... И столь же ничтожны. В подобной ситуации Его Величество и Госпожа избавились бы от помехи , как и положено истинным ноблес. Но вы... Даже сейчас вы колеблетесь и ищите оправдание свой слабости, не способный завершить начатое, Ваше Высочество. Но тогда, зачем вы здесь? Не дожидаясь ответа, от прожигающего его взглядом юноши, темный маг сделал шаг в сторону, пропуская начинающего героя ко входу тронный зал. - Вас уже ожидают. Проходите. - С поистине змеиной ухмылкой произнес Яго. - Пора вам встретиться со своей судьбой, Ваше Высочество. На данное заявление юноша смерил придворного колдуна недоверчивым взглядом, но всё же презрев возможности опасности, он решительно распахнул массивную дверь тронного зала, почти физически ощутив как оттуда вырываются потоки чужой ненависти. Даже в обычном состоянии тронный зал подавлял и вызывал непроизвольный трепет у неподготовленных. Все здесь было устроено таким образом, чтобы как можно сильнее подчеркнуть всю ничтожность вошедшего пред ликом правителя. Сейчас же, когда время и пространство больше не имели власти над этим местом, данная концепция древних зодчих была возведена в абсолют. Крутая лестница, что раньше вела к подножью трона теперь висела посреди непроглядной Пустоты, открывая смельчаку путь к Небесам или Бездне. Казалась абсурдной сама мысль, что хозяину этого места было возможно бросить вызов, вот только многочисленные порубленные и разорванные на куски тела одержимых стражей, разбросанные на пути к вершине говорили об обратном. Но больше всего воина потрясла даже не столько картина случившейся бойни, а застывший у подножия лестницы раздувшийся и деформированный труп того, кого юноша, несмотря на все зверства, продолжал считать своим отцом. Великий тиран, которого он надеялся остановить, был мертв и оказался сброшен со своего пьедестала. - Отец... - Прошептал юноша, пытаясь осознать случившееся. - Отец... Конечно, он понимал, что ему не переубедить отца остановить затеянное безумие и их встреча скорее всего должна была закончиться смертью одного из них, вот только подобный итог стал для молодого героя полной неожиданностью. Из ступора юношу вывели неторопливые шаги раздавшиеся на лестнице. Подняв глаза начинающий герой увидел, как к нему неспешно спускаются фигуры одетой в элегантное платье молодой девушки и шагающего прямо за ней крупного мужчины, со сжатым в руках двуручным боевым топором. И если застывший за спиной у своей хозяйки боевой пёс не вызывал ничего кроме ненависти, то от величественного вида названной сестры, небрежно ступающей между телами, юноша вновь почувствовал себя маленьким мальчиком. Это было столь нелепо в данной ситуации - но он попросту ничего не мог с собой поделать. Острый ум; красота идеального хищника в поисках жертвы; мистическая сила за пределами человеческого понимания; сверхъестественная харизма и многое другое, чем он сам был обделён. Древняя кровь сполна проявилась в любимой дочери покойного бесердечного короля. Столь велика была разница между тем, кто числился принцем лишь на бумаге и истинной принцессой Нора. Заметив застывшего у подножия лестницы юношу, мужчина в кожаном доспехе перехватил поудобнее свой массивный топор, с улыбкой готовясь разрубить его пополам - но был остановлен мимолётным движением руки девушки. - Что ты здесь делаешь, бра-атик? - Слегка протянула девушка, отчего у юноши по телу побежали мурашки. - Я рада, что ты, наконец, вернулся домой, вот только у меня сейчас дела. Я с тобой чуть позже поиграю. - Принц прибыл сюда, чтобы заверить свою преданность истинной королеве, моя Госпожа. - Прежде юноша успел что-то сказать раздался за спиной голос Яго. - Вославем же вместе нашу прекрасную королеву! - ...сподин, господин! - Вырвал из тягучих щупалец сна маленького мальчика пожилой дворецкий. - Вы в порядке? - Ничего страшного, Марко. - Чуть натужно улыбнулся виновник волнений, старясь успокоить встревоженного слугу. - Просто кошмар. Да, просто очередной кошмар... - Опять? - Нахмурился Марко. После чего, кивнув сам себе, продолжил. - Я распоряжусь приготовить для вас успокаивающий отвар, господин Корин. - Хорошо. - Кивнул мальчик закрывая глаза, попутно пытаясь собрать в единое целое стремительно исчезающие воспоминания о недавнем кошмаре. Странные, обрывчатые, подчас кошмарные сны приследовали второго сына Дожа Амальфера с самых юных лет. Сны о мире одновременно очень похожем на привычную реальность, но столь же чуждом. И событиях, которые невозможно себе даже представить. Всегда разные, но неизменно пропитанные кровью, страхом и Темной Магией - что не удивительно, поскольку в них он всегда выступал в роли одного из принцев Королевства Тьмы. А ещё в них постоянно появлялась она. Каждый раз после пробуждения Корин не мог вспомнить ни её внешности, ни имени - только подбирающийся к горлу комок неконтролируемого животного страха. Не было ничего удивительного в том, что из-за постоянных кошмаров, его с самого детства показывали различным целителям, которые лишь разводили руками и объясняли его странные сны излишне бурной фантазией и предлагали мальчику пить успокаивающие отвары. Корин сам бы с удовольствием принял данное объяснение и забыл о странных видениях - вот только богатая фантазия никак не могла объяснить, почему он умел делать вещи, которым никогда не учился, и знал то, чего ему было неоткуда узнать. Многие считали его необыкновенно талантливым ребенком, видя его упражнения с мечом или магией, вот только это была неправда. Его успехи зависели отнюдь не от некой гениальности, как раз здесь он справедливо считал себя посредственностью. Нет. Просто беря в руки тренировочный меч - он уже знал, как нужно правильно двигаться, оставалось лишь позволить обрывкам снов вести и правильно повторять. Это было странное ощущение, но со временем Корин научился жить с этим. Благо, чем старше он становился, тем реже его посещали эти странные сны. Из состояния, близкого к полудрёме, мальчика вывела открывшаяся дверь - и появление на пороге несущего небольшой поднос с кружкой Марко. - Ваш отвар готов, господин. - Поставив на стол поднос, произнес немолодой дворецкий. - Спасибо. - Кивнул дворецкому мальчик. - Кроме того, на ваше имя пришло письмо, господин. Я оставлю его на столе. - Письмо? Мне? - Переспросил Корин, которому вся эта ситуация показалась в высшей мере странной. Пусть у него и было несколько приятелей среди благородных отпрысков Амольфера, но это было не в их стиле. - Хорошо, я посмотрю позже. Оставшись один, Корин залпом выпил все ещё дымящуюся горчащую настойку, после чего взял в руки аккуратное, запечатанное печатью с неизвестным гербом, письмо. Кем бы не был отправитель, он явно был не местным, отчего неясное чувство нарастающей тревоги становилось только сильнее. Кто из иностранцев вообще знал о существовании второго сына Дожа не самой крупной торговой республики, а уж тем более стал бы ему писать? Поборов неожиданную робость, Корин решительно вскрыл странное письмо и тут же рефлекторно отдернул руку от листа бумаги. На мгновение мальчику даже показалось, что он вновь провалился в кошмар - но письмо, от которого отчётливо веяло кровью и темной магией, не спешило исчезать. Переборов себя, Корин все же прочёл короткое письмо, хотя больше всего на свете ему хотелось сжечь этот трижды проклятый Духами листок бумаги.Этим письмом, я торжественно уведомляю вас о том, что вы, Корин Боргезе, удостоены чести быть принятым в Серебряную Фракцию.
П.С. Можете не отвечать. Мы обсудим ваши обязанности при личной встрече.
Искренне ваша новообретенная подруга, покровительница и названная сестра; Её Высочество Кэтрин Клаес фон Нора.