***
Госпожа увиделась с местным правителем после бани, где смыла всю дорожную грязь. Вычищенные доспехи впервые за долгое время блистали, а одежда избавилась от пятен крови и пыли, тряпки выбросили и дали нормальные носки. С хобиттами было не так плохо и всё ограничилось первым, а прихвостней облили водой и выдали съестное. — Приветствую вас! В более спокойны времена я бы устроил небольшой праздник, поэтому перейдём к главному. — Поместье располагается на холме, в центре городка. Дома простолюдинов прилегают к парку, окруживший жилище местных правителей и дающий хороший обстрел из арбалета в четыре сотни метра с прекрасным видом. Несколько клумб с неместными цветами, подстриженные кустики, скамейки и небольшой фонтанчик давали обманчивую безмятежность. Поместье тоже создавали атмосферу: по форме напоминая букву Т, она имеет красную черепицу; окна имеют узор в виде листвы, а двери — резьбу огромного дерева; стены белые и чистые, в некоторых местах висят фонари. И пока уборщики убирались снаружи, прислуга занималась своими делами внутри дома: мыли полы и протирала пыльные места, собирала мусор и опавшие лепестки и листья, готовили ужин. Госпожа разглядывала стеклянный потолок пока шла с Лендлордом, проходя мимо групп стульев и столов различных размеров. В конце зала их ожидала лестница, поручни которого оформлены в виде веток с листьями, горшки с цветами стояли по обе стороны подъёма. Поднявшись наверх, они прошли в дальнюю правую комнату. Внутреннее убранство кабинета было чисто, но завалено бумагами и неоткрытыми посылками. Гостя пригласили за стол, а владелец сел за свой и начал рыться в ящиках, пока не достал зеркальце. — Попрошу не трогать, вещь дорогая. — Поставив его на стол, он достал флакон и вылил небольшую часть содержимого на носовой платок. И когда странная пелена спала с поверхности, она не стала отражать помещение с двумя правителями — чёрная пустота без каких-либо признаков отражения света. Поставив странное зеркало на подставку, он решил уделить внимание Повелительнице. — Не связали их ещё. Мы не в первый раз такое проделываем. — — Дорогое удовольствие? — — Да, но это лучше, чем несколько дней добираться до Каменщиков через поля сражений. — Госпожа сняла серьги, завернула в ткань. — Не особо красивые. — — Зато есть! Я могу поинтересоваться ситуацией? — — Мой союзник расскажет, я большую часть времени занимаюсь поставками и бюрократией, чем военными делами. — Через несколько минут стеклянная поверхность посветлела, на ней появились пятна, которые с каждой секундой становились всё менее размытыми. Пока перед ними не появился изображение растрёпанного хобитта, которое моргало и всматривалась в людей на другой стороне. — Меня слышно? Как там… один-два-три… — — Позови Линдала! — Небольшое тормошение на другой стороне — и теперь видно другого хобитта. Причёсанный и «облизанный», с недовольным взглядом он смотрел на присутствующих. — Хорошо, все в сборе. Линдал Большой, это… правительница северных земель! Дама, это Линдал Большой Карман. Мы познакомились, теперь перейдём к теме встречи!.. — Достав карту, он развернул её перед двоими. На ней изображены Спелые холмы с крупными поселениями, реками, горами и побережьем. Три красных кружка в центре выделялись, поскольку были нарисованы небрежно. — В центре находится три крепости, являющиеся важной частью обороны и атаки сил Мелвина. Из-за них мы не можем напасть на его город, поскольку придётся оставить многие земли без защиты, и мы можем потерять многое. Но благодаря вам, мы сможем изменить положением. Он указывает на кружок у «Дозорного холма». — Мы можем напасть здесь и занять её! — Потом пальцем проводит до самого центрального. — Вы, Правительница, нападаете на другие пока мы держим оборону и не даём им прислать подкрепление. Захватываете две остальные и устраиваем генеральное сражение в доме Мелвина! Есть возражения? — — Ты спокойно знаешь про моё одобрение, тем более риски понизились! — Ответил Линдал. — Мне выдадут помощь для захвата? — — Я дам небольшую группу магов для поддержания связи с вами, с Хобиттов грифоны. — — Я так понимаю, нам больше нечего обсуждать? Тогда прощайте! — Изображение генералов хобиттов исчезло, стекло начало покрываться дымкой. Лендлорд откинулся на спинку стула. — Отлично! Теперь нужно исполнить план, война очень много забирает и изматывает. Тот «герой» очень обнаглел на почве своей славы, устроил вечный праздник и по наклонной. Но Я так понимаю вы не в курсе местной ситуации? — — Если не считать, что все ненавидят Мелвина и идёт война — нет. Почему вы не заняли север? — — Они не интересны и очень далеко, да и вряд ли там что то интересное осталось. Я понимаю, что у вас есть вопросы, но у меня работа! Поэтому поговорим в более свободное время, а пока передайте мой указ на постоялый двор — ваш отдых за мой счёт. — Забрав бумажку, Госпожа ушла из кабинета. Сам Антон, немного подождав, снова стал искать что-то. Трубка с табаком лежала в самом последнем ящике стола, внешний вид которых давала понять об частом использование владельцем. Затолкав небольшое количество, он поджог через подожжённую бумажку содержимое трубки, дым стал заполнять помещение. Потом зашла служанка в белом платье с закрытым подносом. Поставив чай на стол, она собиралась открыть окно, но начальник схватил подол и потянул вниз. — Оставь закрытым! — — Ваш врач запретил вам курить. — — Не запрещал! Только противопоказания, но я не знаю, как себя успокоить. Налей немного, Вика. — Чай уже наливали, тарелочку печенья и яблоком положили рядом, предварительно убрав бумаги на комод. В трубке закончилось трубочное зелье, вместе с мешочком оно отправилось обратно на своё место. Несмотря на большое концентрацию дыма, Вика не чихнула (пусть и очень хотела). — Передай Элизе, что вечером она снова будет разговаривать с учителем об важных вещах. Пусть охрана пресечёт любые попытки прогулок вне поместья и встречи с друзьями. — — Да, господин! — — Спасибо Вика. Только дверь оставь открытой! — прикрикнул он уходящей служанке.***
— Вы знаете, когда придёт Госпожа? — — Откуда мне знать? — — Ты днями сидишь в этой комнате. — Гнарла достали подобные вопросы, особенно вечером, когда у многих заканчивается работа и приходят все, кому не лень. Кроме Эриха, которых приходил раз в четыре дня и не мог знать новостей. — Если узнаю, я всем расскажу! Проваливай! — — Вот козёл! — Лишь когда шаги стихли, Главный слуга продолжил чтение документов из сокровищницы. Старые чеки*, договора, счета и др., скучные бумаги, которые Повелительница не собиралась читать. А ведь они могли помочь с компроматом на некоторых личностей, финансово (как минимум есть бумага об купле дома в Бридбурге и чеки на пять сотен золотых) и вообще знать об истории действий предыдущего повелителя. Тот занимался проектами, скупал дорогие материалы, брал кредиты, по которым вырисовывались мрачные картины происходящего здесь. — Я встретилась с ним. — — Что?! А, вы наконец-то вышли на связь! И как всё прошло? — — Быстро. Они изначально хотели перекрыть центральные земли, но им не хватало сил на захват местных крепостей. А с нами они хотят их захватить, после чего направить все силы на обитель Мелвина. — — Главное, чтобы вы выжили! Вам прислать подкрепление? — — Передай Эриху приказ об сборе войск. После захвата западной крепости я нападу на центральную, а Эрих должен напасть на северную. Об времени нападении я сообщу заранее, но через три дня он должен собрать большую часть солдат Речной заводи! — Я передам ему приказ непременно! — Госпожа вышла из своей комнаты, поскольку многие уже поужинали и отправились спать, в том числе и прихвостни — они не устроят кавардак в её отсутствие. Поэтому можно прогуляться, не беспокоясь об возможных скандалах и проблемах из-за маленьких прислужников. На улочках закрывались магазины, стражники заняли свои посты, и фонарщики занялись своей работой, город постепенно освещался. Поскольку интересные места успели закрыться на ночь, а кабаки не являлись таковыми, то осталось последнее место. Парк открыт круглосуточно, поэтому любой мог полюбоваться на звёзды или подумать о своём на скамейке, полежать в траве или послушать движение ручейка в любое время. Фонари здесь давно горели, а стражники находилась у входов или патрулировали окрестности. Восточная Владычица могла побыть в тишине некоторое время и собраться с мыслями. Выбрав скамейку у пруда, она решила обдумать план об нахождении «героев». Если Мелвин, Вильям и Голдо являлись правителями и найти их легко, то насчёт остальных четырёх были проблемы: Джулия и Кхан находятся в пустыне; Волшебник куда-то исчез, возможно скрывается в безлюдных местах; от эльфов нет вестей. И если первых троих можно найти, то неизвестность произошедшего с остроухими пугало больше всего. Хотя Маг тоже настораживает, пусть и не так сильно. — Вы не видели девушку-брюнетку, в штанах и бинтах? — — Что? — Трое охранников стояли рядом с ней, ожидая ответа. Небольшие капли пота стекали с лица, а отсутствие оружие показывало об желании поймать беглянку живьём. — Девку эту видела? В парк убежала, уже обыскали аллею Роз и всю западную часть, сейчас смотрим южную… А кто вы такая? Вся доспехах и оружием. Вы неместная? — — Не, эта Повелительница из восточных земель. С Лордом болтала, она ещё испугала кошек по пути в поместье! — Ответил один из стражников. — Тогда прошу прощения! Но Вы видели или нет? — — Нет! — — Если увидите — постарайтесь её схватить или доложить об её местоположении! Элиза сбегает и нам приходится её возвращать, очень не любит сидеть на уроках! — — Ясно. — — Ну тогда до свидания! — Трое удалились и скрылись во мраке деревьев. А для Владычицы появилась новое задачка, пусть и необязательная. Встав, она решила тоже поиграть в прятки — дочка Лорда может что ни будить знать. За исключением нескольких групп охранников, по пути никто не попадался. Неспешным шагом она прошла не одно перепутье, посмотрела закрытую таверну, дошла до устья ручейка, впадавшая в пред. Охрана стала встречаться реже, видимо надежда выполнить приказ таяла, и они возвращаются с ничем. — Ты не спишь, Гнарл? — — Никогда. Вы что-то хотите спросить? — — Как найти спрятавшегося? — — Просто подзовите прихвостня при помощи перчатки! Просто попробуйте и вспомните… — — Я не про них! — — Ну… можно при помощи той же перчатки. Она позволяет отдавать приказ телепатически, направляя небольшую команду живому существу — прихвостни сразу подчиняются, другие игнорируют. Конечно это сродни тыканью палкой в слепую, но может сработать и напугать кого-нибудь, главное не переусердствуйте! — — Понятно. — — Вы не боитесь, что не выспитесь? — — Нет, мне некуда завтра спешить. — — Не буду мешать поискам… — Госпожа решила воспользоваться новоприобретёнными знаниями: кусты и деревья стали первыми целями, затем она стала проверять пруд и мост. Не найдя ничего, она отправилась вдоль ручейка. Некоторые фонари погасли, островки света освещали части тропинки. И как раз на длинном тёмном участке Повелительница услышала всплески воды, замедлила шаг и стала приближаться к источнику звука. Вокруг темно, поэтому приходилось полагаться только на слух, к счастью плескание не утихало и можно надеется на возможность схватить. И когда она почти подошла к цели, она подняла руку — доспех предательски лязгнул, спугнув умывающегося. К топоту убегающей присоединился ещё один, более тяжёлый. Расстояние между ними увеличивалось, несмотря на старания Повелительницы догнать. И когда Элиза почти скрылась, преследующей пришлось пойти на отчаянный ход: схватив камень, она кинула его и направила телекинезом в ногу, попав в пятку. Беглянка упала перёд и схватилась за неё, попутно пытаясь отползти. Владычица подбежала и захватила, вцепившись обеими руками за плечо намертво. — Ты знаешь, что шляться ночью опасно, тебя даже папа ищет. — Девочка пыталась вырваться из захвата, пиная и выворачиваясь. Но злобность и упрямость никак не компенсировала силу и изворотливость, из-за чего они медленно приближались к освещённому место. Наконец, на свету видно беглянку: коричневые волосы, намокшие и покрытые тиной; На коже можно заметить царапины, некоторые из которых старые и успели зажить; глаза прищуренные, но через них видно суженные зрачки и синюю радужку. За исключением коротких штанов, на ней только бинты прикрывающие некоторые части тела (ноги, стопы, предплечье, грудь). — Отпусти! — — Зачем? Убежать! — — Нога болит! Дай перевязать стопу! — Довод разумный, поэтому пришлось ослабить хватку. Но притянула камень в руку — на всякий случай. Девочка присела и сняла с предплечья повязку, которую наложила на ноющие место. Через несколько секунд разговор продолжился. — Тебя папа прислал? — — Нет. А что такое ты устраиваешь, что за тобой охранная бегает повсюду? — — Учителя. Папенька нанимает их, что бы морозили всякую дребень и пытались запихнуть мне в голову. Братец даже пытался отравиться, лишь бы не идти! А я постоянно убегаю, время прихода я всегда узнаю заранее из выброшенных договоров и подслушанных разговоров. Иногда мне прямо говорят об приходе, и превращают поместье в «клетку». — — Неужто так плохо, что приходится устраивать нервы у отца? И так всё плохо? — — Есть Географ, уроки которого интересны… Но я хотела бы узнать кто ты? — — Правительница восточных земель. — — Это твой титул. Я про имя? — — Госпожа. — — Это не имя! — — Повелительница! — — Если не хочешь говорить, то и не надо. Ты знаешь сколько сейчас времени? — — Нет. — — Если хочешь знать сколько до рассвета, найди самую яркую звезду над горизонтом, встань к ней вперёд: чем дальше на лево, тем ближе день; если скрылась и видно только созвездие Эльфа — то до утра осталось немного. (Примечание автора: У местного мира отсутствует естественный спутник (Луна). Из-за этого нельзя не только определить ночное время, но и затрудняет мореходство с ведением календаря. Поэтому не началась эпоха колонизаций, а у местных отсутствует понятие месяца.) — Очень информативно! Только можешь рассказать об занятиях твоего отца? — — Это не секрет! Поставляет продукты в Земли Людей, фактически монополист! — — А чем ещё? — — А кому я скажу? Я твоего имени не знаю! — — А если не могу? — — Как не можешь?! У каждого есть имя, кроме животных растений! Говорить можешь, поэтому ни первым, ни вторым не можешь быть! — — А если бывает?! — — Бывает! — Поскольку Госпожа была увлечена разговором, то не заметила подбора камня. Тот попал в шлем, отчего Повелительница оторопела. Дочка Лорда начала убегать, лишь бросив напоследок: — Будь внимательней, безымянная владычица! — Госпожа не предприняла попыток снова поймать её, оставшись у фонаря.***
На следующий день было решено купить новый комплект доспехов. Нелепость и ненадёжность комплекта могла вызвать смех у противников, да и время не щадит, на некоторых частях доспеха появилась ржавчина. Поэтому перед большим походом нужно купить новые, чтобы точно не погибнуть в первом бою. Драгоценности из сокровищницы были распроданы, поэтому беспокоится об финансах не нужно, и Госпожа с прислугой уже зашли к лучшему броннику. Большая кузница давно подмяла всех местных мастеров железа под себя и могла позволить лучшее. В открытой части расположились кузнецы и их подмастерья. которые день и ночь перековывали броню и оружие — по больше части они ломались, чем терялись. Как раз один из мастеров, предположительно главный, подошёл к заказчику. — Приветствую вас! Я Альберт — главный по металлу, к вашим услугам! — — Мне нужна новая броня, как можно скорее. — — Разумеется! Мы знаем об вашем статусе, поэтому наши люди сделают её в кратчайшие сроки. Мы выполним всё точно по меркам! — — Меркам? — — Вы не примерялись… Вам к портному нужно, мерки сделать. Без них мы не сможем сделать доспехи. Оружие можете выбрать сейчас, мы вырежем не нём ваше имя и, за дополнительную плату, сделать магическое кольцо для его возврата! — — Ясно. — Портной находился чуть дальше по улице, почти сразу после кузнечного цеха. По совместительству — прачечная и магазин белья. Один из продавцов сразу понял, что к чему и провёл в примерочную. Там произвели все нужные замеры, после этого нужно подождать, пока поддоспешник который сошьют под заказ. И пока портные его делают, Госпожа решила подождать, попутно посмотреть платья. И как раз среди стендов она нашла знакомую с прошлой ночи, которая в сопровождении мальчика и нескольких охранников занимались поиском новой одеждой. Первым её заметил парень, одетый в — А, Владычица Восточных земель? Я, Маттеус Фуггер приветствую вас в нашем городе! Поклонись тоже, сестричка! — Сестричка, одетая более цивилизованно, пришлось поклониться. На её лице видно недовольство из-за «чепухи» в виде Этикета. Стражники тоже решили поклониться, пусть их доспехи неприятно звякнули одновременно. — Я надеюсь, что вам понравится у нас и вы будете довольны нашими товарами. Я бы посоветовал ресторан в парке, там продают хороший алкоголь на вынос. — — Спасибо, но мне пора идти! Рада знакомству. — Госпожа с прислугой ушли, оставив новых знакомых позади. Чуть позже ей отдали поддоспешник, после которого наконец то она могла заказать доспехи — они будут готовы завтра, поэтому Владычица может позволить себе отдых. И пока она посылала хобитта за «горячими» напитками, через серьги с связался Эрих. — Приветствую, я узнал об вашем приказе и готов его исполнить. Только есть проблема… — — Я слушаю. — — А если не получиться вам перекрыть связь? Вы не сможете, а я с своими нападу и нас сломают — наши земли без защиты будут. А если опоздаем — они будут сидеть в крепости до последнего вздоха, и будем осаждать его днями. — — Лучше если опоздаешь — захватом последней крепости будем заниматься вместе. Скажи Гнарлу об подготовке пушечного мяса и подмоги. — — Да. — На этом вечерний разговор закончился.