Memento mori

Какое-то время я действительно старался сдержать обещание и к каждому делу Тайного Сыска приступал максимально собранным и готовым ко всему. Однако забавные случаи нарушений столичного спокойствия разгулявшимися колдунами не тянули даже на мало-мальски серьёзную проблему. Скорее, были поводом искренне порадоваться магическим успехам наших горожан. Мы для виду запугивали «нарушителей» последним предупреждением и строили зверские рожи. А как только за очередным героем дня закрывалась дверь, по часу не могли отсмеяться, всем составом смакуя подробности его бессмертного подвига. Абсолютно мирные и безопасные сновидцы вносили в столичную жизнь долю безумия и первозданных чудес. На цветные огни столицы Соединённого Королевства не переставая слетались путешественники из самых разных уголков вселенной. Завелось даже несколько завсегдатаев, раз за разом намеренно возвращающихся на Гребень Ехо пройтись по полюбившимся трактирам и рассказать желающим парочку невероятных историй. Под них даже отдельную колонку в «Суете Ехо» завели. Весна, прогулки, счастливые улыбки незнакомцев постепенно притупляли моё беспокойство. Дружеские посиделки на крыше и вечеринки в Мохнатом Доме заставляли поверить, что никаких неприятностей и кошмаров наяву просто не может случиться в этом прекрасном Мире. Я очень этого хотел. Неудержимо. Всем сердцем. Неудивительно, что странный сон стал постепенно стираться из моей памяти. Я больше не просыпался три раза за утро с целью как бы невзначай послать зов своему другу и поинтересоваться его делами. Не врывался на занятия и совещания невидимым свидетелем, чтобы просто удостовериться, что Шурф жив и здоров. Перестал ограничивать объемы выпитой перед сном камры, злоупотребление которой могло спровоцировать сновидения о водоёмах… Приступ паранойи таял, как редкий залежавшийся снег под теплыми лучами солнца, а её следы бесследно впитывались в почву моего сознания. В конце концов, я настолько проникся лиричным весенним настроением Ехо, что дни стали пролетать как в тумане. Волшебные ароматы мёда и пряностей, тонны еды в разнообразных трактирах, возможность разделить умиротворённое настроение с друзьями – всё это иногда заставляло сомневаться в реальности происходящего. Да что там! Во сне я раз за разом возвращался бродить по знакомым улицам, не насытившись за долгие часы прогулок наяву. В этих снах из любой точки города, где бы я ни находился, видел, как над островом Холоми устремляется ввысь ставшее зримым Сердце Мира. Огромный сияющий столп мягкого янтарного света, струящийся бесконечным потоком… - Эй, сэр Макс! – отвлёк меня от размышлений голос шефа. – Долго ты ещё собираешься грезить наяву? Я отвернулся от окна, в которое пялился добрых две дюжины минут, мысленно совмещая пейзаж за окном с тем, что постоянно снился мне в последнее время по ночам. Тряхнул головой, отставил полную кружку нетронутой остывшей камры, и с удивлением обнаружил, что за время моего отсутствия в реальном мире кабинет начальства, где совсем недавно заседал Тайный Сыск в полном составе, заметно опустел. - А где все? - Сочли попытки привлечь твоё внимание бесполезными и с горя побежали топиться в Хуроне, – серьёзным тоном сообщил Джуффин и откинулся в своем кресле, внимательно вглядываясь в мою растерянную рожу. - У нас что-то случилось? – осторожно поинтересовался я. Кажется, на этот раз я умудрился пропустить на совещании что-то действительно важное. - Случилось… Ты у нас случился, горе моё. Пока я судорожно пытался вспомнить, какие глупости успел совершить за последнее время, Джуффин великодушно пояснил: - Я о том, что ты решил присоединиться к весёлой компании своих подопечных сновидцев, гуляешь во сне по трактирам и чужим крышам... Ага, по глазам вижу, что для тебя это новость. А ведь сэр Кофа уже не первый день рассказывает об этом в твоём присутствии! На лице шефа была привычная насмешливая маска, призванная убедить меня, что он считает происходящее забавным, но взгляд был пристальным и внимательным, без единой искорки веселья. Скорее даже с лёгким оттенком озабоченности. Мне же отчего-то новость показалась совершенно нейтральной. Честно говоря, я догадывался, что не просто наблюдаю по ночам за отголосками событий минувшего дня. - Думаю, в глубине души мне не хочется терять ни единой секунды этого безмятежного счастья, с головой накрывшего Ехо… Эта весна просто невыносимо прекрасна, тебе не кажется? Джуффин сделал вид, что принюхивается. Не обнаружив же исходящего от меня запаха безумия, только покачал головой. - Мне кажется, что тебе стоит пореже наведываться в «Трёхрогую Луну»... – проворчал он, а потом добавил уже серьёзнее: – Знаешь что? Составь-ка сегодня компанию сэру Мелифаро в Портовом Квартале для разнообразия. Местная атмосфера, а особенно запахи должны более-менее привести тебя в чувство. Сдаётся мне, слишком тесные контакты с чужими сновидениями влияют на твоё ощущение реальности немного больше, чем следует. - В Портовом Квартале? – глупо переспросил я, пытаясь припомнить, что там понадобилось моему коллеге. - Полагаю, эту информацию ты так же пропустил мимо ушей, любуясь видом из окна, – ехидно отозвался Джуффин. – Куруш, милый, поведай-ка Максу всё, что мы знаем по делу о контрабанде редких магических растений. Буривух, заскучавший было на шкафу, оживился, распушил перья и деловито уточнил: - Должен ли я процитировать ранние отчеты городской полиции, начиная с тридцать седьмого дня сто двадцать третьего года Эпохи Кодекса? - Непременно процитируй. Разве не видно, что сэр Макс жаждет подробностей? Вон даже аппетит потерял, так извелся бедняга. - Эээ… – сделал я слабую попытку взбунтоваться. Никто не обратил на моё невнятное мычание никакого внимания. Куруш уже начал излагать огромное количество цифр, фактов, имён и названий, мешанину из которых мне никак не удавалось сложить в связное повествование. Через полчаса я был бесцеремонно выдворен Джуффином за порог кабинета. С головой, под завязку набитой неудобоваримой информацией об очередном нелепом деле, перекочевавшем к нам из рук Городской Полиции, зато с пирожком в руке. И в таком вот виде, глядя на свою добычу, я и присоединился к своему коллеге, уже вовсю суетившемуся на месте событий. Не владей я искусством Тёмного Пути, ни за что не застал бы его за работой, попросту не успел… Собственно, моё участие в расследовании нашего неутомимого сэра Мелифаро ограничилось стремительной погоней за краем его ядовито-зелёного лоохи. Это всё, что я успевал увидеть в толпе разномастной публики Портового Квартала. Пока я просто пытался не упускать коллегу из виду, тот уже успел оббежать практически все интересовавшие его места, опросить свидетелей, вычислить виноватых и провести задержание. И вот после всей проделанной работы и я наконец смог внести свой важный вклад в работу Тайного Сыска – составить довольному товарищу компанию за обедом в ближайшем трактире. И мы действительно выбрали первый попавшийся трактир, поскольку оба ощутили острую потребность немедленно восполнить недостаток еды в организме. - Нет, это же надо! Так нагло оставлять контрабанду на виду у таможни! И ведь за столько лет никто ни разу не обратил внимания на пыльные полупустые мешки… Мелифаро с аппетитом разделался с двумя порциями незамысловатых мясных шариков и принялся за десерт. Набитый рот вовсе не мешал ему без перерыва делиться подробностями расследования. Уж не знаю, какую магию он применял, но ему удавалось довольно внятно высказываться и жевать одновременно. - И до сих пор не обратили бы. Просто беднягам очень не повезло, что дело попало в твои загребущие лапы! Я бы сам на месте таможенников ни за что не догадался. - А вот это сейчас было обидное для ребят сравнение! Хорошо, что они тебя не слышат, – хохотнул мой собеседник. Содержимое его тарелок наконец-то иссякло. – Хвала Магистрам, таких чудовищно рассеянных служащих ни на таможне, ни в полиции не водится! Да и если честно, возьмись наши полицейские за дело всерьёз, за день распутали бы эту задачку как миленькие. Но сам знаешь, у них просто не хватает людей. На беднягу Трикки уже жалко смотреть. - Жалко ему! Так и скажи, заскучал на рабочем месте и отобрал работу у честных тружеников! - И между прочим, для себя старался! Но при этом – оцени мою щедрость – позволил тебе составить мне компанию и немного развеяться! – Мелифаро разве что в грудь себя не бил, так театрально размахивал руками. Потом подозрительно прищурился и спросил. – А кстати, чего это ты вдруг вспомнил о существовании службы и своих коллег? Взгляд моего собеседника стал вдруг серьезным, несмотря на полушутливый обиженный тон. Хотя обида могла быть вполне оправдана всеми недооцененными мной в последние дни шутками и оставленными без внимания остротами. Как-никак эта взаимная пикировка была важной частью нашей странной дружбы с самого первого дня знакомства. И моего проницательного друга нарушение привычного порядка вещей явно настораживало. Кажется, из моего окружения только меня самого не волновало происходящее. Наверное, где-то в глубине души я полностью понимал, что творю. Так глубоко, что даже размышлять об этом не пытался. - Вообще-то, – честно признался я, – это исключительно заслуга шефа. Джуффин считает, что атмосфера и амбре Портового Квартала должны привести меня в чувство… - И как? Помогает? Я прислушался к собственным ощущениям. Оглядел зал трактира, в котором мы обосновались. Не самый чистый, с посредственной едой, под завязку набитый публикой разной степени трезвости. Кухонные запахи не вызывали особого аппетита, а из окна явно тянуло рыбой, несмотря на навешанные хозяином изолирующие неприятные запахи заклинания. Хотя, что это я? Может, владелец трактира, напротив, считает этот запах самым приятным и правильным для своего заведения… Но, в общем и целом, я не испытывал ни неприязни, ни брезгливости. Даже толпа не нервировала меня, как это обычно бывало в людных и шумных местах. Атмосфера вполне вписывалась в картину моего Ехо, прекрасного в своем разнообразии. - Знаешь… По-моему, совсем не помогает. Мелифаро только покачал головой в ответ.

* * *

Эксперимент Джуффина можно было считать провалившимся. Мою обострившуюся нежность к столице Соединённого Королевства не охладило бы и принудительное купание в Хуроне в середине зимы. Визит в Портовый Квартал никак не помешал мне снова увидеть во сне улицы Ехо. Напротив, на этот раз происходило нечто большее, я чувствовал более тесную связь с городом. Само Сердце Мира говорило со мной. «Ты можешь разделить мою радость…» - не голос, шелест ветра в деревьях. «Открой своё сердце, ты ведь знаешь как» - ненавязчиво предлагали воды Хурона мелодичным плеском. «Почувствуй, как прекрасна жизнь!» - низко и настойчиво гудели мостовые под ногами. Как можно отказать Миру, когда он предлагает тебе такое? И я, конечно, не смог. Благодарил его радостным смехом и собственными чувствами и принимал в ответ его. Никогда ещё я не ощущал себя настолько открытым и вывернутым наизнанку. Да и не было другого способа, никаких слов, чтобы выразить мою признательность за этот бесценный дар. Я переживал невероятное воодушевление от осознания, что всё вокруг бурлит жизнью, интересом, жаждой чудес… Удовольствие Сердца Мира было и моим, и я вместе с ним обволакивал, обнимал весь Мир, источая тепло, благодарность и силу. Солнцем, ветром, лёгким свежим дождём... Моя душа вибрировала в унисон этим ощущениям, словно мурча от удовольствия. Это было настолько правильно и прекрасно, что хотелось кричать. Казалось, я сейчас лопну от переизбытка счастья. На пике этих восхитительных эмоций я и проснулся. Полный энергии и с улыбкой счастливого идиота на лице. Судя по мягкому солнечному свету, просочившемуся в зазор между занавесками, подскочил я опять безобразно рано. И что удивительно, без принуждения, сам! И даже обругать никого не хотелось. Напротив, во мне всё ещё плескалась безграничная радость и предвкушение удовольствия от каждой минуты грядущего дня. И что самое чудесное – моё раннее пробуждение сулило на несколько часов наслаждений больше! Не расставаясь с улыбкой, я выпутался из одеяла и распахнул окно. Лёгкий ветерок тут же по-хозяйски занял спальню, наполнил лёгкие запахами весны, весёлым смехом прохожих сообщил, какое прекрасное выдалось утро. А значит, и посвятить его стоило исключительно приятным занятиям. Для начала – неторопливому умыванию, чашечке кофе с сигаретой и, конечно, прогулке по разноцветным мостовым. Ну, а какой ещё у меня мог быть план? Непривычные ощущения настигли меня уже в гостиной, где я баловал себя уже второй кружкой капучино. Во-первых, я понял, что в доме стало подозрительно тихо. Ни слоновьего топота Друппи, так и не выбежавшего мне навстречу, ни единого заумного высказывания Дримарондо, ни жизнерадостных приветствий Базилио… Это всё, конечно, не показатель: в Мохнатом Доме при желании месяцами можно жить, не встречаясь ни с кем из его обитателей. Благо, помещений, где можно уединиться, более чем достаточно. Но, по моим ощущениям, дом вообще был пуст. Только кошки, вполне довольные жизнью, возлежали на мягком ковре пузом кверху. Во-вторых, словно для контраста с тишиной моего жилища, на улице, наоборот, нарастал какой-то радостный гул. Смех, топот, разговоры. Можно было подумать, что под моими окнами развернули филиал нумбанской ярмарки. Конечно, если так – неудивительно, что мои домочадцы ломанулись поглазеть на этакое городское событие. Одолеваемый больше любопытством, нежели беспокойством, я всё-таки закончил с утренними ритуалами и, как и собирался, отправился на прогулку. Посмотреть действительно было на что! Больше всего происходящее на улицах было похоже на карнавальное шествие. Вдоль улицы тянулась не слишком плотная, но постоянно пополняющаяся толпа горожан (а это были именно наши горожане, не заезжие гастролёры, я даже заметил несколько знакомых лиц). Впрочем, это была не агрессивная рыночная толпа, где каждый спешит по своим делам, активно орудуя локтями, нет. Ступившего в гущу событий принимали радостными приветствиями, за руки, но не слишком настойчиво, втягивали в общее веселье. Где-то в стороне мне послышались звуки игры Маленького оркестра, однако разглядеть ни Таниту, ни других ребят мне так и не удалось. Костюмером мероприятия явно выступил сэр Мелифаро собственной персоной – настолько яркие и контрастные сочетания тканей мелькали вокруг. У кого-то я заметил и вовсе невообразимое лоохи, в складках которого прятались знакомые муримахские радуги, а из рукавов вылетали золотистые бабочки. Вообще-то странно, что столичные портные до этого дня не использовали наваждения, чтобы расписывать ткани. Желающие могли бы завернуться в кусочек ночного неба, чтобы иметь возможность почаще загадывать желание на падающую звезду, или пустить по подолу стаю грозовых облаков, чтобы дать понять окружающим о своём скверном настроении… В общем, такую моду и я бы поддержал. Но даже не это больше всего впечатляло в происходящем. Опытные и не очень колдуны разошлись на славу, создавая одно наваждение за другим. Над моей головой курсировали драконы, огненные птицы и обычные разноцветные ленты. А само небо плавно меняло цвет, словно город накрыла одна гигантская радуга. И эти метаморфозы явно никому больше не напоминали о Смутных Временах, а вызывали лишь одобрительные и восхищённые возгласы. Задрав голову вверх, я перестал сопротивляться течению толпы и двигался вместе с ней в сторону площади Побед Гурига VII. И настолько увлёкся зрелищем, что налетел на такого же зазевавшегося зрителя. - Ох, прошу прощения! Я совсем не смотрю под ноги… – поспешил извиниться я и помог пожилому господину подняться. Впрочем, пострадавший вовсе не выглядел огорчённым. Напротив, смотрел на меня с нескрываемым восхищением. И оказалось, что он вовсе не так стар, как мне сперва показалось. Всё дело было в волосах, густо тронутых сединой. Но обрамляли они вполне молодое лицо. Тюрбан то ли слетел с него при столкновении, то ли жертва моей невнимательности и вовсе пренебрегала этой деталью гардероба. - Я в полном порядке, вам не стоит переживать. Мне следовало самому быть внимательнее… Но я рад нашей встрече… сэр Макс. – Имя моё он произнёс нараспев, словно смакуя, и лучезарно улыбнулся. Вообще-то в Ехо меня всегда легко узнавали на улицах, даже когда я перестал носить зловещую Мантию Смерти, но тут я даже вздрогнул от неожиданности. Не от того факта, что меня узнали, а от голоса, которым было произнесено моё имя. Звенящий ледяной ветер так задувает в уши в особо морозные дни, пронзая затылок насквозь. И остаётся там до тех пор, пока не скроешься от него за толстыми стенами и не растопишь его осколки горячим чаем с лимоном. - А вы… - я попытался выговорить хоть что-то онемевшим языком, но в этот момент за моей спиной раздался громкий хлопок. Я машинально обернулся. В гуще толпы сверкало облако серебристого дыма, судя по всему, вполне безобидного. Дети, собравшиеся вокруг, взвизгивали от удовольствия и пытались поймать плавающих в тумане прозрачных рыб, медуз и морских коньков. Когда я вновь обратил взгляд к своему собеседнику, его уже нигде не было. И это вызвало у меня лишь чувство облегчения. Восторженное настроение моё улетучилось. В толпе стало как всегда неуютно, новые резкие звуки вызывали приступы настороженности, к тому же только у меня одного. Я начал гадать, что за радостное (и радостное ли?) событие могло выгнать на улицы чуть ли не всё население Ехо в приступе бурного веселья. Куманский халиф присягнул в верности Его Величеству? Винные погреба Иафаха стали достоянием общественности? Вернулся король Мёнин и даровал всем столичным жителям вечную жизнь? Версии были одна другой невероятнее, зато я знал, где можно разжиться последними новостями. Есть такой специальный господин, который знает обо всём, что творится в городе. «Сэр Кофа, вы сейчас случайно не в Доме у Моста?» – послал я зов нашему Мастеру Слышащему. «Представь себе, именно здесь. И именно что случайно» – отозвался тот. «Тогда никуда не уходите, я сейчас буду!» Я купил с так удачно подвернувшегося лотка дюжину парящих пирожных и вынырнул, наконец, из людского потока на улицу Медных Горшков. До Управления тут было рукой подать.