***
Они погасились, — Кроуфорд в самый последний момент проверил почту, но ответа на своё письмо в ней не нашёл, — и после этого «Шварц» перешёл в гиперпрыжок, который доставил корабль по тем самым координатам, что были указаны в «серой» накладной Кроуфорда. — А смотрите, кого я вижу, — сказал вдруг Наги, чуть ли не подпрыгивая в своём кресле. Смотрел он при этом на виртуальное окошко корабельного лидара. — Судя по массе и характеристикам двигателя, это те самые чуваки, что гонялись за нами у Джек-Пота. Только теперь мы у них на хвосте! — Тоже мне радость, — буркнул Шульдих. — Сейчас они нас тоже увидят, развернутся со своими лазерными пушками к нам, и вот тогда-то мы от них полетаем... — он в предвкушении хрустнул пальцами. — Мы не будем от них бегать, — сказал Кроуфорд. Решение ещё не оформилось в его мыслях, но побуждения ощущалось правильными. Так что он продолжил: — Наги, отправь им запрос на стыковку. — Отклонено. Автоматическая блокировка, — прошелестел Наги настолько задумчиво, что Кроуфорд присмотрелся к мальчишке повнимательнее: чем он таким занят? Да нет, ничем особенным, просто перепроверял составленную им же самим трассу и ещё что-то печатал на комме. Должно быть, отправлял сообщение на навигаторский форум. Как он как-то признался раньше, львиную долю удачи и везения во время полёта навигатор мог приобрести, просто вовремя зайдя на форум и прочитав предупреждение своего более несчастливого коллеги о том, что намеченная для прыжка и гашения станция сломалась и не может обслуживать корабли. Зависы в космосе случались постоянно, сроки доставки груза из-за них проставлялись в месяц-полтора длиной, и досадная случайность воспринималась поставщиками и покупателями как вполне возможный форс-мажор. Возможный, но тем не менее очень неприятный. Так что на форумах Наги сидел постоянно, во избежание. — Высылаю снова... Поступил встречный запрос на видеосоединение. Одновременно с его словами в комме Кроуфорда и динамиках «Шварц» мелодично звякнуло каким-то сложным восходящим аккордом, разложенным по нотам. — Принимай. — Выход на связь через две минуты, — доложил Наги удовлетворённо. — Фарфарелло... — внезапно осенённый, обратился Кроуфорд к киборгу, занявшему уже привычное для него место на выдвижном сиденье в дальнем углу рубки. — Сходи в грузовой отсек, принеси мне оттуда банку с тушёнкой. — Зачем это? — вскинул Наги брови, отвлекаясь от своей работы. — Это будет мой антураж, — пояснил Кроуфорд и не сдержал ухмылки. Когда на главном экране отобразился сигнал соединения и из пикселей сложилось зернистое, — из-за медленного потока, — изображение человека, знакомого Кроуфорду по более ранним встречам, антураж уже стоял возле клавиатуры. Кроуфорд постарался, чтобы банка обязательно попала в поле зрения камеры. — Ну здравствуй, Сергей, — поприветствовал Кроуфорд первым, разглядывая ещё одного пилота, что был отобран, как и он, проверяющими Эсцет в детстве «среди потерпевших крушение и взятых на обучение согласно способностям и заложенным генетически природным навыкам». По крайней мере, так им всегда говорили. Не впервые пришла ему в голову мысль о незаконных экспериментах на людях или о банальном киднепинге, и так же привычно Кроуфорд её от себя отогнал. Какая разница, что было раньше? Сейчас он — цельная личность в полушаге от полной свободы, и всё, что ему нужно — приложить немного усилий, и ещё чёртово везение. Впрочем, последнее ему обеспечивал дар. Те крохи, которым он втайне доверял и на которые полагался, и в наличии которых никогда бы не признался даже под пытками. Верить в то, чего нельзя коснуться, — всё равно что верить в бога, подтверждения присутствия которого ты никогда не видел. Впрочем, Фарфарелло-то верит. Отложив на время мысли о высоких и тонких материях, в которых вращался сорванный боевой DEX, Кроуфорд заставил себя приглядеться к своему собеседнику. Плеханов выглядел раздосадованным. — Чего тебе? — прорычал он неласково, потом, очевидно, увидел банку с этикеткой на приборной панели и замолчал. Кроуфорд довольно кивнул. — Как видишь, полиция осуществила досмотр моего корабля и ничего не нашла. Зато я — нашёл. Плеханов зарычал: — И чего ты теперь от меня хочешь? Наглец, «твой корабль»? Да ты украл его! — В «Эсцет» украли у меня гораздо больше, ты так не считаешь? — парировал Кроуфорд. — Например, свободную жизнь. Корабль — достойная плата за все те года, что я на них впахивал. — Лицо Плеханова исказилось. Кроуфорд помнил, что он всегда был вспыльчивым и самодовольным и не любил, когда с ним спорили аргументированно. Любой взбесится, когда аргументы не в его пользу, даже если эти аргументы взяты с потолка. — Я хочу предложить новые условия для сделки, — сказал Кроуфорд, быстро переводя разговор от безрезультатной полемики к своей цели. — Да что ты говоришь. — В связи со сложившейся обстановкой, я понимаю, что Эсцет очень нужны эти контейнеры, — Кроуфорд качнул с боку на бок железную банку и понадеялся, что Фарфарелло принёс ему именно тушёнку, а не один из этих жутких боксов с эмбрионом. — Какая ещё обстановка? Тебе там радиоактивным выбросом из реактора голову напекло, Кроуфорд? — Плеханов по-змеелюдски оскалил зубы. Казалось, ещё мгновение, и плюнет ядом. Змеелюды славились тем, что одним плевком могли убить человека наповал. — DEX-компани развалилась, Сергей, — пояснил Кроуфорд. — Эсцет попытались провезти партию недорощенных киборгов под носом у Федерации и, скорей всего, основать новую подпольную фабрику по производству послушных и исполнительных рабов. Ведь тогда и людей похищать не придётся, верно? Людей ищут, люди бунтуют, люди болеют. А киборги, пусть и туповаты, легко программируются, исполнительны и нафаршированы наноимплантатами. Да, тут выяснилось, что из-за синтеза Гибульского их время от времени срывает, но ведь если утилизировать киборга в два-три года, ещё до того момента, как проснётся человеческий мозг, то никаких срывов не будет. Раньше Эсцет приходилось сотрудничать с DEX-компани, но сейчас появился реальный шанс взять дело в свои руки. Для этого всего-то нужен был пилот, который считает, что может лететь с грузом просроченной тушёнки куда захочет. Плеханов молчал. Одно это подтверждало правоту Кроуфорда во всём, вот только легче от этого не становилось. Наоборот, узнав, во что именно от влез, он ощутил, как волоски на шее становятся у него дыбом от ужаса. Его не выбраться живьём из этой мясорубки. Эсцет не отпустит! Ни его, ни его команду. Кроуфорд заставил себя дышать ровнее и успокоиться. Плеханов наверняка ведёт запись их разговора и потом предъявит её высшему руководству. А значит, на этой записи Кроуфорду нужно выглядеть уверенным в себе и, змеелюды их всех побери, правдивым. Чтобы обмануть аналитиков и киборгов, с помощью которых наверняка будут тестировать его слова. Это значило, что Кроуфорд должен поверить в то, что говорит. Всего лишь поверить. — Передай им, что я хочу миллион единиц за доставку этого груза, — сказал Кроуфорд. — Иначе я просто вскрою каждую банку и вышвырну её содержимое в открытый космос. Миллион единиц и гарантии, что меня оставят в покое. Да, время от времени я согласен и дальше выполнять подобные перевозки. Но за стоимость, окупающую возможный риск. Только никаких больше рабов! Мне осточертело колупаться в этом дерьме! Плеханов наклонил голову и коснулся своего левого уха. Очевидно, там у него был передатчик, с которым он связывался с верхушкой Эсцет напрямую. Кроуфорд решил, что вряд ли этот разговор сделают достоянием широкой общественности, к примеру сказать, дозволят услышать его простому рядовому логисту. — Ну и... — Плеханов откашлялся. — Если твои смехотворные требования решат удовлетворить, то ты доставишь груз? — Разумеется, — кивнул Кроуфорд. — Я так понимаю, адрес доставки немного изменится? В здешнем секторе есть одна планетка, я уже летал сюда пару раз с живым товаром. Очевидно, сейчас мне тоже надо лететь туда?.. Плеханов глянул на него остро. — Да, — подтвердил Кроуфорд, — я помню многое. И специально настроенная программа разошлёт мои мемуары в центральное полицейское ведомство, главные издательские дома галактики и просто вбросит в инфранет, если «Шварц» аннигилируют при входе в атмосферу. Видишь сам, Эсцет выгоднее сотрудничать со мной, нежели уничтожать. — Понятно, — пробормотал Плеханов и поморщился. — Тебе везёт, Кроуфорд. Сейчас на фабрике один из Старейшин. Груз примут у тебя сразу же, как только приземлишься. Дадут погаситься и улететь без проволочек. — Я хочу предоплату, триста пятьдесят тысяч единиц вперёд. Сам понимаешь, Сергей, — добавил Кроуфорд, глядя, как покраснело от натуги лицо собеседника, — Эсцет будет платить не за эти банки, а за своё молчание. — Хо... хорошо! — выдавил Плеханов пару мгновений спустя. — Тебе заплатят! Передай номер счёта! — Отправь вот этот номер счёта, — обратился Кроуфорд к Наги, старательно не называя имён. Он скинул открытый специально для этих целей счёт в банке независимых авшурских компаний. Операции в таких банках невозможно было отследить. — Что, уже и команду себе набрать успел? — сообразил Плеханов. — Шустрая ты сволочь, Кроуфорд. На месте Эсцет я бы распылил тебя сразу, как только ты сунулся на Джек-Пот. Но вместо этого меня заставили тебя пасти и время от времени погонять стрекалом. Надеюсь, у меня ещё будет возможность нажать на гашетку, когда ты окажешься в моём прицеле. — В твоих мечтах, Сергей, — почти промурлыкал Кроуфорд, получив мгновенное уведомление о пополнении счёта. Что мешало ему сейчас скрыться с этими деньгами? В принципе, ничего. Разве что в таком случае он будет беглецом всю свою жизнь, а Эсцет падёт не от его руки. В том, что это случится, — разорение Эсцет и прекращение его деятельности, — Кроуфорд был уверен на все сто. — Теперь, когда ты получил деньги, ты должен лететь по названным тобой координатам, — проговорил Плеханов, явно повторяя чужие слова. — Тебя ждут, Кроуфорд. Конец связи. — Конец связи, — подтвердил Кроуфорд, и когда центральный экран погас, он наконец-то смог отвести от него взгляд, чтобы посмотреть на свою команду. — Что значит «вскрою каждую банку»? — всполошился Фарфарелло, пригнувшись, будто вот-вот сейчас прыгнет изо всех сил, что дают его усовершенствованному телу наноимплантаты, и перережет Кроуфорду горло. Но его остановил голос Шульдиха: — Ты же блефуешь... — восхищённо пробормотал он. — Блефуешь, как... О-о-о, Брэдли, я бы с тобой в карты играть ни за что не сел!! — Чёрная дыра меня возьми, — донёсся голос Ёдзи от входа. Сосредоточенно кусая палочку фицы, он продолжил: — Мне сперва не верилось, что всё взаправду. Но это... — он ткнул палочкой фицы в центральный экран, сейчас транслировавший обозримый космос прямо по курсу «Шварц», — ...это вообще. — Лучше секса? — насмешливо протянул Шульдих, разворачиваясь к Ёдзи всем креслом. — Не знаю, — он мотнул головой. — Но что-то говорит мне, что вот это — и есть реальность. Настоящая. — Псих ты адреналиновый, — беззлобно обозвал его Шульдих. — Начну маневрировать, не забудь пристегнуться, медицина. А то приложит тебя твоя реальность по кумполу так, что имя своё забудешь. Кроуфорд хотел расспросить, что всё это значит, но не успел. Всё остальное стало не важным после того, как Наги сказал: — Я хакнул их искин. Спасибо, что потянули время, капитан Кроуфорд. Мне хватило. — Кхм... — ответил Кроуфорд. Тут было всё. И приятно звучащее звание рядом с родной фамилией, и ошеломление от самого умения мальчишки взламывать искусственные интеллекты космических кораблей на расстоянии, — хотя как раз тут-то он не должен был удивляться, ведь хакнул же как-то Наги «Шварц», — и от перспектив, которые открывались ему с этим знанием. — Через пять минут произойдёт ликвидация всех рабочих систем, остановка двигателя и отключение всех передатчиков кроме аварийного маяка в проблесковом режиме «sos». Система жизнеобеспечения будет работать по штатной программе, но шлюзы заблокируются. Я их запер, — и Наги наконец отлип от своего комма. — Мгм, — сказал Кроуфорд и почти сразу выдавил из себя: — Хорошо. Действительно хорошо. Мне не хотелось оставлять их у себя за спиной... — Погоди, я же буду за пультом, так что «у меня за спиной», ты хотел сказать, — Шульдих с восхищённым видом шлёпнул Наги по спине. — Ну, шкет, ну ты даёшь! — Потом развернулся в кресле и потянулся к мальчишке, будто собирался его расцеловать. А может, и правда собирался; Кроуфорд так и не узнал, насколько далеко простирается любвеобильность рыжего, потому что Наги быстро отодвинулся и тем самым избежал внезапного контакта. — Жалко, что не получилось через его передатчик добраться до того, с кем он был на связи, — продолжил Наги, отгородившись от Шульдиха спинкой кресла. — Но зато я скопировал его позывные и цифровую подпись. Так что если свяжемся с Эсцет, то нас не смогут отличить от него. Ну, пока лидаром не засекут, конечно... — А если режим маскировки включить? — живо предложил Шульдих. — Тут есть, я почитал адаптированный для людей справочник. Конечно, сами мы тоже ни хрена видеть не будем, маскирующая развёртка работает в обе стороны, но... — Можем попробовать, — кивнул Кроуфорд. — Хотя я и не вижу пока, что нам это даёт. Нам нужно приземлиться, отдать груз и постараться сделать запись, которую потом мы отошлём в полицию. Если при этом на видео засветится один из Старейшин, будет вообще замечательно. — То есть, никого не убиваем? — уточнил Шульдих слишком деловито, чтобы это было шуткой. — Только в порядке самообороны, — ответил Кроуфорд. — Массовые смертоубийства в мои планы не входят. И тем альфианским газом из медотсека никого тоже усыплять не надо, — вдруг вспомнил он. Шульдих и Ёдзи уныло отозвались на два голоса: — Как скажешь, Брэд. — Да, капитан. — А что значит «Старейшина»? Он что, старый? — спросил Наги. — Да нет, — Кроуфорд пожал плечами и вспомнил, как уже встречался с одним из Старейшин, моложавым человеком лет сорока, имени которого ему так никто и не удосужился сообщить. Его окружала аура вседозволенности и могущества, силы и самоуверенности. Интересно, другой Старейшина тоже идентифицируется таким же образом? Нет. Кроуфорд решил, что ему вовсе не интересно. Связываться с верхушкой Эсцет лицом к лицу не хотелось. Впрочем, если придётся, то он не отступит, слишком далеко зашёл. — Это просто должность, ничего особенного. В Эсцет Старейшиной может стать каждый, кто пробьётся к верхушке власти. — Понятно, — кивнул Наги и больше ни о чём не спрашивал. Зато вдруг подал голос Фарфарелло. — Они могут взять тебя в плен. И под пытками или медикаментозными препаратами вызнать, как отключается почтовая программа с твоими мемуарами. Которых у тебя, кстати, нет. — Голос киборга звучал особенно хрипло. — Я буду вести запись. И иду с тобой только потому, что с тобой решил остаться Наоэ. Демоны всегда заодно. — Это... очень хорошо, — ответил Кроуфорд. И, быстро обретя потерянное было самообладание, скомандовал: — Готовимся и вылетаем.***
К нужной звезде «Шварц» подобрался достаточно близко только через десять часов. Весь день Кроуфорд читал альфианский справочник по гонщику, особенно систему голографической маскировки, которой раньше никогда не пользовался за ненадобностью, и заодно развлекал себя тем, что прикидывал, как бесится сейчас Сергей Плеханов, оставшись без связи и без возможности улететь. Наверное, очутиться в открытом космосе запертым, как в консервной банке, — самый потаённый кошмар космолётчика. Опасаясь своего слишком хорошего настроения, — как бы то не сбило деловую сосредоточенность и тем самым не порушило его планы относительно передачи груза, — Кроуфорд отправился инвентаризировать кладовую и пересчитывать пищевые пайки. И уж тут-то настроение его почти сразу скатилось к мрачному. По всему выходило, что питаться нормальной человеческой едой экипажу «Шварц» осталось около недели, а дальше им грозила перспектива перейти на альфианский биосинтезатор, путающий цвета, вкус и консистенцию абсолютно любого блюда. Например, утром Кроуфорд попробовал погрызть сухую аналогию «яичницы» синего цвета, и больше такие эксперименты над собой ему проводить не хотелось. Впрочем, альтернатива была ещё страшнее: мешок расплющенной овсяной крупы угрожающе пучил бока на самой нижней полке в самом дальнем углу кладовой. Кроуфорд предпочёл бы, чтобы тот там так и оставался. Он в принципе не знал, как из этих хлопьев готовить еду и не горел желанием это узнавать. — Брэд, наш хакер говорит, что поймал чужое сообщение. И что мы можем на него ответить, — ожил комм на запястье, и Кроуфорд почти с облегчением вышел из кладовой в коридор. — Вот. Эта запись, — сказал Наги, как только он очутился на пороге рубки. В динамиках зашипели помехи, а потом чей-то голос потребовал: — Борт тридцать пятый, отзовитесь. Почему не докладываете о продвижении? Что с беглецом? Где груз? — и дальше следовал неформальный переход на личности: — Плеханов, отвечай, сволочь! — Понятно, — протянул Кроуфорд. Предчувствие ворохнулось неприятным комом в горле. Или это был обычный мандраж перед серьёзными поступками? Кроуфорд любил это чувство, оно будоражило кровь. — Наги, запиши и обработай запись, снабди её маркерами, которые скопировал, пока мы с Сергеем так мило беседовали. Сможешь? — Дождавшись кивка Наги, Кроуфорд откашлялся и начал: — Говорит Плеханов. Опять неполадки с оборудованием. Повторяю: наблюдались неполадки с оборудованием. Груз с беглецом конвоирую. Подтвердите правильность координат для высадки. Кроуфорд кивнул Наги и замолчал, а мальчишка тут же что-то перекинул с комма на рабочее голографическое окно и быстро-быстро застучал по клавишам. Периодически он прерывался и что-то подправляя прямо в окне. Было ощущение, что выполнять подобные задания ему вовсе не впервой. — Отредактировал, — пробормотал Наги. — Отправляю. — И почти сразу без остановки, лишь глянув на Кроуфорда искоса, добавил: — Получен запрос на видеосвязь. Это не Эсцет. — А кто же тогда? — Другой корабль, — ответил Наги настолько уклончиво, что стало понятно: он знает что-то, но объяснять не будет; Кроуфорду придётся разбираться в этом самостоятельно. — Ну давай. Раз не Эсцет, то принимай вызов. А мальчишка-то нервничал. Это было почти смешно. Сурово нахмуренные брови и отчаянный взгляд из-под них. Когда обзорный экран первым делом настроился на воспроизведение ярко-алого, почти сразу отредактированного до спокойного красно-коричневого, про Наги Кроуфорд и думать позабыл. Ну, то есть... Теперь понятно, от кого полицейские получили координаты, но... С мальчишкой потребуется серьёзно поговорить. Позже. — Здравствуйте, Ая, — поприветствовал полицейского Кроуфорд. — Специальный офицер особой группы реагирования космической галаполиции Фудзимия, — представился Ая, сделав грозное лицо. — Очень приятно, — Кроуфорд сделал своё лицо не менее грозным и деловым. — Раз вы здесь, я так понимаю, вы и без моего письма в курсе происходящего. Ваш шпион хорошо работает, что ещё сказать. — Какого письма? — брови офицера Фудзимии удивлённо приподнялись. — Я отправлял некую информацию на почтовый адрес вашему коллеге. — Кроуфорд подцепил квитанцию, что была закреплена в специальном держателе и показал его камере. — Понятно, — процедил Ая — да ну какой он «Фудзимия» после того, как Кроуфорд столько раз мысленно назвал его по имени, вспоминая те секунды, что они виделись. — Кэн, а ну живо проверь почту, — Ая почти рыкнул куда-то в сторону. Кроуфорд с интересом заметил болтающуюся в его ухе длинную палочку золотой серьги. А что, в полиции так можно? Кроуфорду казалось, что полиция как армия, и там всё должно быть обрезано до уставной длины, расставлено и покрашено. Ах нет, Ая сказал «особая группа реагирования». Наверное, там у них другие порядки. Глаза Аи забегали по экрану. Видимо, он читал письмо Кроуфорда прямо сейчас. — Да, это кое-что меняет, — проговорил он. — Я вижу дату отправления... Если бы некто вовремя проверял свой почтовый ящик, — он выделил голосом «некто», и на заднем плане послышался ответный возглас: «Да когда бы я успел, ну А-ая!», — то нам бы не пришлось ждать приказа от нашего руководства. Не знаю, о каком шпионе вы говорите, капитан... — Кроуфорд, — подсказал Кроуфорд. — Ко мне можно обращаться просто по фамилии. — Кажется, Шульдих ехидно фыркнул. Кроуфорд глянул на него, но увидел поверх спинки кресла только рыжую макушку, склонённую к плечу. — Да, так вот, капитан Кроуфорд. Наша группа выполняет только официальные распоряжения своего начальства. Ни с какими шпионами мы не работаем. — Официальные, значит... Понятно, — Кроуфорд кивнул, мысленно продлив цепочку, тянущуюся от Наги к Ае ещё на пару-тройку звеньев. Вслух он примирительно сказал: — Значит, я ошибся, с кем не бывает. — Вы уже вступили в контакт с подозреваемым? — И даже отправил запрос на уточнение координат для посадки, — ответил Кроуфорд. Такой деловой подход офицера Аи ему нравился. Сразу к делу, пропуская ненужные обвинения и напрасные угрозы — это хорошо. — В своём письме... Вы упоминали о том, что возили рабов для Эсцет... — В том числе, и на эту планету, третью от солнца S-4789 прямо по нашему курсу. Там повышенная гравитация и частые радиоактивные выбросы, так что условия не особо благоприятные, и колонизировать её не выгодно, но если работать в экранированных помещениях, то... В общем, Эсцет создали здесь целую базу, да ещё и расширяться думают, судя по тому, что я везу для них сейчас. — Да... Да, вы правы. Итак. Послушайте, какой у нас будет план...***
«Шварц» приземлился на абсолютно пустынном взлётном поле, и на Кроуфорда тут же навалилась гравитация, в полтора раза превышающая стандартную земную. Да, в зданиях неподалёку наверняка были установлены гравистабилизаторы, но здесь, снаружи, нести на себе вес, равный половине собственного, было тяжеловато. Вот киборгам, наверное, будет легче. Он покосился на Фарфарелло. — Как там Наги и остальные? — Мальчик пишет, что с ним всё хорошо, — с небольшой задержкой ответил Фарфарелло. Наги вместе с Шульдихом и Ёдзи перешёл на «Криптонбрандт» офицера Фудзимии, и Кроуфорда грызло гаденькое подозрение, что вряд ли оттуда уже вернётся. Впрочем, предчувствие молчало. Снаружи быстро темнело, фонари и подсветка зданий заставляли звёзды в небе выглядеть более тусклыми и неяркими, чем они были на самом деле, а своего спутника у планеты не было. Тусклая темнота. Кроуфорд только приземлился, а уже понимал, что хочет обратно наверх, в космос. Туда, где звёзды настоящие. Он уже столько всего сделал для того, чтобы достичь их... Сделает и ещё столько же, и даже больше. — Выходим, — скомандовал он, застёгивая на себе лёгкий комбинезон и закрепляя шлем. — Наблюдается перемещение группы людей от здания, помеченного на плане как «центральный склад», — доложил вдруг Фарфарелло. — В составе группы два киборга DEX-6. — Ты же с ними не справишься, — нахмурился Кроуфорд. Нахмурился, потому что Фарфарелло тоже был DEX-6. Конечно, Эсцет могли позволить себе даже семёрок, но никто не будет держать новомодных киборгов на подпольной фабрике, расположенной где-то на окраине Галактики. Семёрки хороши в центральных офисах и для охраны руководства, шестёрки сгодятся, чтобы надзирать за рабами. — Могу справиться с вероятностью три целых и четыре десятых процента, — проронил Фарфарелло и достал ножи. Он держал их в обеих руках, тонкие серые лезвия почти не бликовали. Здешняя атмосфера позволяла киборгам не использовать скафандры, поэтому Фарфарелло стоял в шлюзе в своей обычной одежде. — Погоди, сперва я к ним выйду. — Мальчик сказал охранять тебя, — Фарфарелло зарычал. — Передай ему, что я отказываюсь от твоей защиты, — с этими словами Кроуфорд тяжело поднял руку, весящую в полтора раза больше обычного, нажал на кнопку разгерметизации, и в шлюз хлынул местный воздух, слишком бедный на кислород и богатый на соединения с солями тяжёлых металлов. — Выгружай груз поближе к пандусу, — через плечо бросил Кроуфорд, — а дальше их заберут. — А заберут ли? Что-то он не заметил, чтобы сюда подогнали какой-нибудь погрузчик. — Брэд Кроуфорд! — выкрикнул кто-то из работников Эсцет, и внешние динамики громко воспроизвели его голос. — Старейшина приглашает вас к себе! — А как же груз? — спросил Кроуфорд. — Грузом займутся киборги. В руках одного из киборгов оказался переносной гравикомпенсатор и пакет с упаковочной лентой. Ах, вот оно что. Планируют транспортировать эмбрионы, локально снизив силу тяжести до комфортной. — Я ещё не получил оставшиеся деньги за перевозку, — нагло заявил Кроуфорд, встав на середине трапа и не собираясь двигаться дальше. — Трансфер произведут при личной встрече, — ответил встречающий. — Ладно, — согласился Кроуфорд, спрыгнул с трапа — колени при этом возопили, что он идиот, — и быстро нажал на комбинацию клавиш на комме, запирающую центральный шлюз. — Тогда и товар будем отгружать позже. — Он шагнул к встречающей группе и обнаружил, что гравикомпенсатор в руках шестёрки работает: идти сразу стало легче, собственный вес скорректировался до нормального, в теле тут же поселилась лёгкость. — Зря вы это, — прокомментировал встречающий, и Кроуфорд наконец разглядел его лицо сквозь шлем скафандра. Обычное, ничем не примечательное лицо. — С боссами не спорят. — Ничего страшного, — отмахнулся Кроуфорд. — Ну, идём?***
Ангар, куда его проводили, — Кроуфорд даже мысленно избегал формулировки «бдительно отконвоировали» — мало походил на центральный офис. Скорее уж... Дальняя стена ангара оказалась прозрачной, и сквозь неё было видно, как вглубь, под поверхность планеты, уходят уровни и уровни, и на каждом — только ряды небольших пластиковых клеток, и мимо них ходят согбенные люди в светлых комбинезонах, и едва при этом шевелятся, а на шее и руках каждого из них темнеют какие-то браслеты... Это вполне могли быть индивидуальные гравикомпенсаторы. Вот только вряд ли они что-то компенсировали. Судя по медлительным движениям людей, вполне возможно, что усиливали. Какую гравитацию установили для своих рабов Эсцет? Два g? Как с ней справляется вон та хрупкая девушка с двумя косичками? Бежать они не могут, это ясно. Гравитация — лучший охранник. — Мы всегда можем оказаться там, — пробормотал сопровождающий с непримечательным лицом, и Кроуфорд не ответил. Ещё в ангаре стояли небольшие космические яхты, и Кроуфорд с неудовольствием поглядел на одну. Новейшая модель «Звёздной капли», вытянутая, хромированная, жемчужина альфианского космопрома нынешнего года выпуска. Увы, его гонщик с этой «каплей» не сравнится. Но угнать эту красоту не стоило и надеяться. Судя по всему, «капля» была собственностью Старейшины. По крайней мере, других настолько же дорогостоящих кораблей здесь не было. — Сюда, пожалуйста, — сопровождающий указал рукой на лестницу, уходящую под потолок, и Кроуфорд шагнул на первую ступень, с удовольствием ощущая, как легче становятся шаги. Кто-то основательно поигрался со здешней гравитацией. На верхушке лестницы он оглянулся и посмотрел на тёмное взлётное поле. Где-то там остался его «Шварц»... — Добрый вечер, — сказал человек с серебристыми волосами в белом костюме, взглянувший на Кроуфорда, когда тот переступил порог конторы. Прозрачный пол позволял видеть, как внизу, на фабрике, трудятся похищенные Эсцет люди, сгибаясь под гнётом искусственно усиленной гравитации. Кроуфорду, по большому счёту, всегда было плевать на чужие страдания, он умел абстрагироваться, но сейчас от явного дурновкусия этой показухи он скривился. — Добрый, — согласился он. — Я пришёл, чтобы получить деньги за доставку эмбрионов. — Так вот ты какой, — будто не слыша его, протянул Старейшина. — Волевой, наглый, стремящийся к цели. Отличный экземпляр. Хочешь работать на Эсцет в другом качестве? Слева от входа стоял киборг-телохранитель, тоже в белом, с бесстрастным кукольным лицом. Наверняка семёрка. DEX показался Кроуфорду простым манекеном, но он понимал, что это впечатление ошибочное. Прояви он хоть малейшую угрозу по отношению к его хозяину, как семёрка уничтожит его без колебаний. — Вынужден отказаться, — ответил Кроуфорд. — Я больше не хочу иметь с делами Эсцет ничего общего. — Особые грузы, статус личного пилота, самостоятельные полёты, небольшие курьерские поручения? Ты же всю жизнь был простым пилотом, Кроуфорд. Тебе нравится летать? А может, ты хочешь управлять нашим отделом логистики? Заведовать всеми грузоперевозками, легальными и не очень? Куда ты метишь, в начальники или тебе больше нравится оставаться простым исполнителем? — Старейшина захихикал и притопнул по крепкому полу ногой. И как у него голова не кружится, ходить по прозрачному над бездной в множество этажей, шахтой спускающихся всё ниже и ниже? — А если не примешь нашего предложения, то всегда можешь оказаться на самом дне, — будто подслушав его мысли, добавил Старейшина. — Мы обязательно тебя достанем, Крруфорд. Не стоит и пытаться убежать. — Не стоит угрожать мне, — произнёс Кроуфорд. — Да? Думаешь, я испугаюсь твоей смехотворной угрозы обнародовать информацию, которой ты якобы владеешь? — Старейшина хмыкнул. — Тогда сделки не будет, — быстро произнёс Кроуфорд, и эти слова были сигналом. Киборг-семёрка ещё успел повернуть голову, видимо, заметил проблеск лазерного луча, но остановить его уже не смог. Кроуфорд не увидел, что стало с лицом семёрки, но выжженый и спёкшийся затылок углядел. Как раз в том месте, он знал, у DEX находился процессор. Киборг упал на прозрачный пол, как мешок с костями, Старейшина вскинулся, бросил на Кроуфорда по-настоящему испуганный взгляд, а потом бросился к своему рабочему месту. Не успел он обогнуть стол, как дверь кабинета слетела с петель от сильного пинка. Внутрь ввалились сразу двое. Одного Кроуфорд видел мельком, когда провожал свою команду через шлюз в полицейский корвет. Это был светловолосый парень с миндалевидными глазами и странными татуировками на лице, очень высокий. Должно быть, родом с одной из колоний, где низкая гравитация обеспечивала высокий рост у жителей. Татуировки на лицах в таких поселениях наносили, чтобы придать различие внешне одинаковым клонам, которые рождались при использовании государственных квот на усыновление и рождение последующих поколений колонистов. Высокий парень оказался молчуном, и Кроуфорд так и не определился, киборг он или обычный живой человек. Но в любом случае, он был явно модифицирован: бегать с такими лезвиями наперевес, да ещё и двигаться настолько быстро... Со вторым полицейским Кроуфорд уже имел счастье познакомиться раньше: офицер Хайд, которого свои звали просто Кэн, был вооружён более простым оружием. Если, конечно, острые когти можно считать простыми. — Фри, стол! — крикнул Кэн, и татуированный метнулся наперерез Старейшине. Тот отпрянул, выхватил откуда-то бластер карманной модели и наставил его на помеху. Фри развернулся и, зарычав, двинулся вперёд. Кэн взмахнул рукой, цепляя заточенными когтями-лезвиями рукав белого пиджака. Брызнула кровь, Старейшина закричал, его палец всё-таки нажал на спусковую скобу, но заряд плазмы всего лишь проплавил стену. Сработали дымочувствительные датчики, и Кроуфорд, словно кто-то подтолкнул его под локоть, шагнул наружу на лестницу за секунду до того, как кабинет Старейшины стало заливать пеной с потолка. Впрочем, на плечо попало немного пены. Он смахнул её с рукава форменной куртки и только тогда увидел стоящего на лестнице офицера Аю Фудзимию с настоящим мечом в руках. С мечом! Неужели нельзя использовать станнеры или бластеры? Впрочем, бластерами-то как раз лучше не пользоваться. Пена всё ещё изливалась с потолка с шипением. Внутри кто-то выл и плаксивым тоном обещал засудить. В ответ смеялись. — Там всё в порядке, — прокомментировал Кроуфорд. — Ваши люди производят задержание. Отлично сработано. — Ваш снайпер тоже хорош, — не остался в долгу Ая. — С такого расстояния снять киборга... — Он не снайпер, он навигатор, — на всякий случай поправил Кроуфорд. Если честно, он и сам удивился, когда Наги предложил страховать его на длинной дистанции. Сказал, ничего сложного, понадобится всего лишь максимальное увеличение видеокамеры и подключение к корабельной пушке, работающей на минимальной мощности. «И, конечно, надо будет модернизировать линзы, на это уйдёт минут десять». — И ещё он немного механик. Хм. — Кроуфорд и сам не верил в то, что говорил. Наги по-прежнему оставался для него загадкой. — Нам бы пригодился такой человек в команде, — пробормотал Ая. Потом покачал головой и добавил, сменив тему: — Вы оказались правы во всём. Эти люди... рабы... Мы уже вызвали подкрепление, самое большее через полчаса сюда прибудет большой отряд галаполиции. Нам одним со всем здесь не справиться. В ангар, торжественно мигая красным и синим, под звук сирены из внешних динамиков влетел «Криптонбрандт», пилотируемый Хлоэ. Наверное, Хлоэ. Потому что всё время, что между кораблями держалась внутренняя связь, Шульдих жаловался Кроуфорду по комму, что его не пускают «порулить полицейской развалюхой». Прозвучало стандартное объявление: «Внимание! Это галактическая полиция! Вы окружены! Сдавайтесь!», а офицер Фудзимия внезапно развернулся к прозрачной стене, разглядел кого-то в толпе побросавших работу людей и с удивительно просветлевшим лицом прошептал своё имя.