The Sun Still Rises | Солнце Всё Ещё Восходит

      Быстро приближалось время возвращения остальных членов команды в Пальметто. Ваймак повесил список дат их прибытия на свой холодильник, и Нил привык периодически перечитывать его. Он нервничал и в то же время сгорал от нетерпения, ожидая, когда команда будет в полном составе. Они могут стать стеной между группой Эндрю (и, что важнее, между Кевином) и ним, но также появится больше людей, за которыми нужно будет наблюдать, от которых нужно будет защищать Алекса.       С тех пор как Кевин узнал о переводе Эдгара Алана в округ, он превратился из просто раздражающего в невыносимого. Нил решил, что бесконечные вспышки гнева Кевина определённо лучше, чем если бы его узнали, но ему быстро надоело терпеть грубые оскорбления и тычки. Ради Алекса он держал себя в руках.       Но это стало невозможно, когда он обнаружил, что Эндрю рылся в его вещах. Нилу следовало быть умнее и не доверять замку на столе Ваймака. Мать избила бы его до полусмерти, если бы узнала о такой глупой ошибке, и осознания её разочарования было достаточно, чтобы у него внутри всё сжалось. Когда в тот вечер Нил открыл свою сумку и обнаружил, что все бирки на одежде перевернуты в разные стороны, он едва сдержался от того, чтобы схватить Алекса и убежать. Единственным утешением было то, что информация была зашифрована, и Эндрю оставил его деньги нетронутыми. Не было ничего настолько компрометирующего, чтобы выдать Нила. Папка только подтверждала, что у него есть секреты, но Нил был уверен: Эндрю и так знал об этом.       В дни, перед появлением других Лисов, Нил старался оставаться бесстрастным. Любой гнев или страх, которые испытывал Нил, как правило, плохо отражались на Алексе. Нил не был хорош в контроле эмоций и терпении, поэтому он держался на расстоянии от команды Эндрю всякий раз, когда находился вне поля. К сожалению, именно на поле Кевин был самым невыносимым.       Нил также опасался переезда в общежитие. Хотя он все ещё не доверял Ваймаку, последние несколько недель создали рутину, которую Нил не горел желанием нарушать. Ваймак уже сообщил, что он будет жить в одной комнате с Мэтью Бойдом и Сетом Гордоном. Учитывая, что они оба были Лисами, шансы Нила на тихое и комфортное жильё не были оптимистичными.       Нил решил обновить информацию о Лисах, которую накопал раньше. Без школьного удостоверения он не мог посетить университетскую библиотеку, поэтому они с Алексом проехались на нескольких автобусах и прошли пешком пару кварталов, чтобы посетить городскую библиотеку. Это была маленькая, устаревшая библиотека всего с тремя квадратными компьютерами в задней части. Нил разговаривал жестами с Алексом в течение двадцати минут, которые потребовались компьютеру для загрузки.       Большая часть информации, которую Нил нашел, была тем, что он и так знал, но он всё равно просмотрел каждую статью. Мэтью Бойд был талантливым центральным защитником, который на фоне менее талантливых Лисов выглядел ещё более впечатляющим. В его личной жизни было не так уж много интересного, если не считать короткого промежутка в школе в прошлом году. Более добродушные ведущие утверждали, что он ушел из-за травмы; более скандальная пресса говорила о реабилитации.       Сет Гордон вызывал гораздо большее беспокойство. Его статистика не пугала, но количество жёлтых и красных карточек — да. Было трудно найти полноценную игру Лисов без единой драки, в которой Сет не принял бы участие, и эта нестабильность не давала нервам Нила спокойствия.       Нил решил заново научиться драться. Мать заставляла его хранить пистолет, когда они были в бегах, но приобрести его без прослеживаемого серийного номера и пронести тайком в университет не представлялось возможным. Единственным другим оружием, которое он мог использовать, были ножи. Сама мысль о том, чтобы прикоснуться к ним, заставляла его желудок скручиваться, но Нил мог отбросить свой страх ради Алекса. У Эндрю было оружие, а Сет был выше на добрых тридцать сантиметров — Нил не позволит им сохранять преимущество.       За день до того, как, по слухам, должны были появиться Лисы, Нил взял Алекса и отправился в город. Алекс молча и покорно последовал за ним, вцепившись в руку Нила мёртвой хваткой. Алекс нечасто сопровождал его по делам. До смерти их матери тот прятался всякий раз, когда им приходилось появляться на публике, выходя только тогда, когда нужно было совершать перелёты. После, у Нила не было ни возможности, ни желания всегда прятать Алекса подальше. С Нилом у него было значительно больше знакомств с магазинами, городами и общественным транспортом, но это «значительно» всё равно было сильно меньше нормального. Нил никогда не мог быть уверен, была ли реакция широко раскрытых глаз Алекса на окружающий мир заинтересованностью или страхом.       Сначала они остановились у продуктового магазина. Чтобы скрыть тот факт, что он покупал лезвия, Нил добавил в корзину упаковку постельного белья, подушек, солнцезащитный крем и новые зубные щетки. Цена на все простыни была одинаковой, поэтому он позволил Алексу выбирать. Он выбрал бельё в белую и бледно-жёлтую полоску. Эта покупка казалась чем-то вроде обещания. Никто из них не спал в настоящей постели со времен Сиэтла, и перспектива отдохнуть не на диване, полу или заднем сиденье взятой напрокат машины казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой.       Затем он остановился у охотничьего магазина. Большое количество огнестрельного оружия и ножей заставляло и его, и Алекса чувствовать себя неуютно, поэтому он быстро двинулся по проходам. Схватив складной и перочинный ножи (их можно было бы объяснить практическими, а не насильственными целями), он застопорился между полок, заполненными хранилищами и сейфами. Ему нужен был один, достаточно маленький сейф, чтобы его можно было запихнуть под кровать, но достаточно большой, чтобы вместить папку.       Алекс потянул Нила за руку, и он оглянулся, охваченный страхом. Он огляделся в поисках каких-нибудь подозрительных мужчин или женщин поблизости, но когда никого не увидел, он встретился взглядом с Алексом. Тот указал на голову оленя, висевшую на стене. Она смотрела безжизненными стеклянными глазами.       Сам того не желая, Нил вспомнил, как резал сбитого на дороге оленя в подвале, а Лола наблюдала за ним и перебирала пальцами волосы у него на шее. У Нила зачесалась шея, и он отпустил руку Алекса, чтобы яростно растереть призрачные пальцы. Ощущение не проходило, поэтому он впился ногтями в кожу, пока не почувствовал боль.       «Мёртв», — показал Алекс, нахмурившись.       Нил попытался отвлечься от своих мыслей. Его мозг был похож на игрушечный видоискатель, который переключается между фотографиями. Прошлое, настоящее, прошлое, настоящее. Потребовалось две попытки, но ему удалось поменять выражение лица на более спокойное.       — Да.       «Ты видел хоть одного? Оленя?» — показал Алекс.       — Живого?       Он кивнул.       Нил задумался.       — Раз или два, да. Они довольно крутые.       «Поход?» — этот знак был новым, они выучили его недавно, после кражи книг по языку жестов из городской библиотеки.       — Я уверен, там они тоже бывают. Я видел их только на обочине дороги и всё такое.       Алекс обдумывал это, опасливо поглядывая на голову оленя. Нил крепче сжал пакеты с продуктами и ножами и выбрал сейф.       Они посетили еще несколько магазинов, прежде чем вернуться к Ваймаку. Нил был уверен, что совершил свои покупки так, чтобы не вызвать лишних подозрений. В Южной Каролине не было особых ограничений на владение ножами, кроме местных законов о их длине. Это облегчило приобретение оружия, способного нанести реальный урон, но не сделало Нила менее настороженным.       Вернувшись, он поставил свои сумки с обычными товарами рядом с диваном, а ножи и лезвия спрятал в спортивную сумку. Он запер ящик стола, хотя это больше не давало ему чувство безопасности.       Следующий день был днём прибытия Лисов. И Нил, и Алекс вели себя тихо, но Нил изо всех сил старался разрядить напряжение Алекса. Утром он сбегал за вафлями и принёс для Ваймака жареную курицу, за что был вознагражден чашкой кофе.       — Мне нужно кое-что захватить на стадионе, — сказал Ваймак после того, как половина их завтрака была съедена. — Ты можешь пойти со мной и подождать, пока Мэтт не приедет туда. Тогда он сможет отвести вас в Лисью башню и показать всё вокруг.       — Ладно.       Ваймак отхлебнул немного кофе. Его взгляд метнулся к Алексу, который увлечённо грыз свою вафлю.       — Вы двое будете в порядке, если останетесь в общежитии? Я знаю, что Эбби не против приютить кого-нибудь если что.       — У нас всё будет хорошо, — сказал Нил.       — Славно, — Ваймак натянуто кивнул. — Я не уверен, что в общежитии будет дополнительная кровать. Я обо всем договорился с деканом и объяснил ситуацию, но если в комнате чего-то будет не хватать, дайте знать, и я решу это.       Нил не был уверен, как реагировать на это предложение. Через мгновение он сказал:       — Спасибо.       — Мгм. У Лисов свой этаж в общежитии, так что тебе не стоит слишком беспокоиться о других студентах. Но если кто-нибудь начнёт тебя беспокоить, приходи ко мне.       Он был настолько искренен, что это было почти комично. Абсурдной была мысль считать Ваймака стеной между собой и кем-то угрожающим. Нилу удалось сохранить невозмутимое выражение лица и кивнуть. Ваймак остался доволен таким ответом и вернулся к своей еде.       На стадионе Ваймак забрал ключи от комнаты и вручил Нилу кое-какие последние документы для ознакомления и подписи. Нил внимательно прочитал их, просматривая новые пункты, касающиеся пребывания Алекса. Когда он не нашел ничего необычного, он расписался на пунктирной линии. Нил Джостен. Вымышленное имя и контракт, который легко аннулировать. Он также дал Алексу ручку и контракт на подпись. В этом не было необходимости, да и Алекс не умел писать, но им обоим приносили удовольствие беспорядочные каракули под именем Нила.       Ваймак усмехнулся, когда увидел это:       — Хорошая подпись.       — Чья именно?       — Заткни пасть, умник, — после того, как Ваймак рыкнул это, он скорчил Алексу гримасу.       Нил довольно хмыкнул, и неуверенность Ваймака улетучилась.       — Ладно, я иду в свой кабинет, — сказал Ваймак, складывая подписанные документы и пряча их в задний карман. Он протянул папку. — Вот школьный каталог. Просмотрите его, выберите, какие предметы вы хотите, всё такое. Если у вас есть вопросы, не задавайте их мне. Я не консультант. Мэтт должен быть здесь плюс-минус через час. А пока посидите в гостиной. Это вроде не сложно.       Нил кивнул, хватая папку:       — Спасибо.       Ваймак оставил их одних, и напряжение, о котором Нил и не подозревал, и которое сковывало его плечи, ослабло. Он подвёл Алекса к одному из кресел в гостиной, и они оба свернулись на нём, пока Нил листал бумаги. Он бы солгал, если бы сказал, что не думал о занятиях в университете и потенциальных специальностях. Его пребывание в Пальметто было недолгим, но Нил решил, что это его единственный шанс попытаться получить высшее образование, и он должен использовать его по максимуму.       Изучение иностранных языков было бы самым практичным шагом. Он уже знал французский, немецкий и немного испанский, но в бегах было бы полезно подтянуть его разговорность. В дополнение к трем языкам, университет предлагал специализированные курсы китайского и русского языков, и второстепенные — японского, арабского и хинди. Самым разумным выбором для него было бы остановиться на испанском, но Нил подумывал и над русским.       — Что думаешь о России? — задумчиво спросил Нил у Алекса, который с интересом рассматривал каталог. Он не умел читать, поэтому Нил заподозрил, что его заинтересовали фотографии и яркие цвета.       «Что там?» — показал Алекс, взглянув на Нила.       — Водка. Эти круглые спиральные здания, похожие на мороженое. Медведи.       Алекс выглядел заинтригованным: «Медведи?»       Нил кивнул:       — Ну, там холодно.       Лицо Алекса скривилось от отвращения. Холод никогда не был чем-то приятным, учитывая, что у них не было постоянного дома. Это затрудняло выживание и слишком часто приводило их к порогам приютов для бездомных.       — Вот, — сказал Нил, указывая на каталог, — этот студент говорит, что он ходил на занятия по бальным танцам, и это изменило его жизнь, — цитата была дополнена улыбающимся учащимся, который выглядел как фотография со стока.       Алекс скорчил лицо: «Танцы?»       Нил фыркнул.       — Как насчёт кулинарных курсов? Я мог бы научиться печь вафли.       «Да», — согласился Алекс, оживляясь.       — Тогда я мог бы научить тебя, как их готовить, чтобы мне не приходилось делать всю работу.       Это была шутка, но Алекс, похоже, очень обрадовался этой идее.       Они потратили большую часть часа, обсуждая возможные занятия, которые мог бы посещать Нил. Их предположения становились все более и более абсурдными, пока Алекс не начал «вытирать» улыбку со своего лица, а Нил не улыбнулся за них обоих.       Эбби вошла в гостиную в середине рассказа Нила о курсе «Магия, колдовство и религия на протяжении веков». Описание в каталоге было неоднозначным, поэтому Нил утверждал, что профессора использовали своих студентов в качестве лабораторных крыс в своих магических экспериментах. Вероятно, именно поэтому студенты выглядели такими счастливыми — эксперименты свели их с ума.       — О, привет, мальчики, — сказала Эбби, когда они оба замолчали. — Вы пришли немного рановато для встречи.       — Тренер держит нас здесь, пока не приедет Мэтт.       Эбби понимающе промурлыкала:       — Веселитесь?       Нил кивнул, потому что не был уверен, что сказать.       — Хорошо, — Эбби немного поёрзала, чувствуя себя неловко и неуверенно. Нил не видел её с той ночи, когда угрожал Эндрю, и ему стало интересно, была ли её неуверенность проявлением осторожности. От этой мысли ему стало не по себе. Осторожность означала бдительность, а Нилу не нравилось, когда за ним наблюдали.       — Похоже, у тебя есть немного свободного времени, — сказала Эбби. — Мы могли бы разобраться с твоим медосмотром.       — Медосмотр? — эхом отозвался Нил.       — Просто общий осмотр: вес, рост и всё такое прочее. Сегодня я провожу его для всех Лисов.       — Это обязательно?       — Ты не будешь играть, пока я не запишу тебя, так что да, — сказала Эбби. Она пошла в медицинский кабинет и отперла дверь, включив свет внутри. Нил не двигаясь сидел в кресле рядом с Алексом. — Я бы также хотела осмотреть Алекса, но вот это не обязательно. Однако было бы неплохо проследить за его развитием. Убедиться, что он здоров и растёт так, как надо.       От этой мысли Нилу стало не по себе. Логически это имело смысл. Дети нуждались во врачах и регулярных осмотрах, даже если его мать утверждала, что они могут обойтись без этого. Перебрав все возможные варианты, Нил решил, что в этом нет ничего плохого. Он стянул Алекса со своих колен, встал и поднял свою спортивную сумку и пакеты с недавно купленными простынями и сейфом.       Медицинский кабинет был маленьким и белым, одним из немногих помещений без оранжевого цвета на стадионе. Нил оставил свои сумки у изножья койки и поднял Алекса, прежде чем сесть рядом с ним. Сначала Эбби провела обследование Алекса. Нил внимательно наблюдал за ней и всё запоминал: она взвесила его, определила рост, проверила рефлексы, измерила давление, послушала частоту сердечных сокращений. Нил спрашивал о цели каждого теста и о том, какие результаты должны быть в идеале. Эбби поддалась расспросам и пустилась в объяснения.       Алекс был здоров, и поспешил отойти от ощупывающих рук Эбби к Нилу. Эбби одарила его сочувствующей улыбкой, которую Алекс не заметил. Его взгляд уже был прикован к руке Нила.       Нил трижды похлопал Алекса по спине, чтобы тот позволил Эбби начать проводить те же тесты с ним. Каждый шаг был более или менее одинаковым, но она также взяла два флакона крови из его левой руки, чтобы наклеить этикетку и спрятать подальше. Когда он убедился, что она закончила, Эбби отложила свой блокнот и указала на него пальцем.       — Снимай верх.       Нил уставился на неё.       — Зачем? — это не было обязательным требованием для Алекса, и он не видел причин, по которым это должно было быть обязательным для него.       — Я должна проверить, нет ли следов от уколов. Я не могу сделать это через ткань.       — Я не употребляю.       — Хорошо, — сказала Эбби. — Продолжай в том же духе. А теперь снимай верх.       Нил ощетинился и посмотрел сначала на Алекса, затем на закрытую дверь, через которую ему хотелось выбежать. Алекс был единственным, кто знал о шрамах, скрытых под одеждой. Он вырос, видя их, и никогда не вздрагивал. Большинство людей были не такими; большинство людей видели его шрамы и задавали вопросы. Почувствовав его дискомфорт, Алекс потянулся вперед и крепко схватил Нила за руку.       Эбби тяжело вздохнула, когда Нил остался молчаливым и неподвижным.       — Я хочу сделать это как можно более безболезненным, — сказала она. — Знаю, это неприятно, но я не смогу помочь, если ты мне не позволишь. А теперь почему бы тебе не снять верх?       Нил искал лучший способ ответить, который мог бы избавить его от этого конкретного теста на ее медосмотре. Он остановился на.       — Я некрасив, но я не употребляю наркотики.       — Нил, — осторожно произнесла Эбби. Нил посмотрел на Алекса сверху вниз, чтобы не встречаться с ней взглядом. — Я работаю на Лисов. Скорее всего, я видала и хуже того, что ты пытаешься скрыть.       Эти слова заставили его взглянуть ей в лицо, и она выглядела сочувствующей. У Эбби было такое лицо, на котором постоянно читалось сочувствие, как будто это было установлено по умолчанию. Её голос тоже подходил для этого: лёгкий южный говор, с которого капал сладкий мёд. Губы Нила невесело приподнялись.       — Я надеюсь, что нет.       — Поверь мне. Я не собираюсь тебя осуждать. Если тебе так будет удобнее, мы можем провести осмотр без Алекса в комнате.       — Нет. Он остаётся.       — Хорошо, — сказала Эбби. — Но я здесь, чтобы помочь тебе. Я ваша медсестра, и это означает, что всё, что касается вашего здоровья, остается между вами и мной. Хорошо?       — А тренер? — подозрительно спросил Нил.       — Я отчитываюсь перед ним только в том случае, если считаю, что это повлияет на вашу игру или если вы нарушаете закон. Всё остальное — не его дело. Это касается вас обоих.       Нил ей не поверил, но задался вопросом, был ли у него выбор. У него был миллион причин покинуть Пальметто, и он не хотел, чтобы одноразовый медосмотр стал переломным моментом. Алекс был здоровым и настоящим. Нил мог показать кому-нибудь свои шрамы. Он мог заново научиться пользоваться ножами. Он может столкнуться с этими вещами лицом к лицу, если это будет значить, что Алекс станет настоящим человеком.       — Вы не будете задавать вопросов, — сказал он наконец. — Я не буду на них отвечать. Хорошо?       — Хорошо, — согласилась Эбби. — Но если ты когда-нибудь захочешь поговорить — я свободна, и Бетси тоже.       Нил сдержал фырканье. Вероятность того, что он откровенно поговорит с психотерапевтом, была равна тому, что они с Эндрю Миньярдом внезапно станут лучшими друзьями. Может быть, даже меньше. Но он кивнул и отпустил руку Алекса, чтобы стянуть с себя футболку.       Эбби не смогла сдержать своей реакции. Желудок Нила сжался от стыда и смущения, когда она изучала его изуродованное тело и истории, которые оно рассказывало. Её рот приоткрылся на прерывистом вдохе, а плечи напряглись. Шрамы Нила нельзя было спутать ни с чем иным, как с жестоким насилием — не зазубренные порезы от ножа, не пулевое ранение, не царапины от асфальта, не порезы от тесака.       На его правом плече был один из самых запоминающихся шрамов: ожог от раскалённого железа. В основном это запомнилось потому, что его мать часто утверждала, что если бы Нил был таким же ребенком, как Алекс, его правое плечо было бы целым и невредимым. Ожог был результатом того, что Нил нервничал, когда в дом с неожиданным визитом нагрянула полиция. Алекс был тихим и неподвижным. Он никогда бы не разозлил их отца настолько, чтобы он осознал своё недовольство и устроил последующее наказание.       Эбби всё ещё молчала, и Нил поёжился под её пристальным взглядом.       — У меня есть следы от уколов? — выпалил он. Липкие пальцы Алекса коснулись его обнажённого бока. Это было не для того, чтобы пощупать шрамы, а чтобы попытаться обеспечить комфорт. У Нила болезненно сжалось сердце, как это часто бывало рядом с Алексом.       — Нил, — тихо сказала Эбби.       — Есть или нет?       Губы Эбби сжались, а выражение её лица стало непроницаемым.       — Нет, у тебя их нет, — сказала она, прежде чем переключить внимание на свой планшет, предоставив ему возможность одеться в тишине.       Как только футболка Нила надёжно прикрыла его шрамы, Эбби подняла глаза.       — Мы закончили, — деликатно сказала она. — И Нил—       — Нет, — Нил схватил свои вещи и дёрнул подбородком, чтобы Алекс следовал за ним из медицинского кабинета.       Ему было неловко сидеть в гостиной так близко к кабинету Эбби, но он усадил Алекса обратно в кресло и притворился сосредоточенным, безучастно глядя на каталог колледжа. Его пальцы рассеянно перебирали волосы Алекса. Алекс наклонился к нему и вытащил ключи из карабина, который Нил купил, чтобы они оставались на бедре Алекса. Они сидели в напряженном молчании. Алекс проводил пальцем по зубчикам на ключах, а Нил исподтишка наблюдал за дверью Эбби.       Прошло какое-то время, прежде чем дверь в гостиную открылась и вошёл незнакомец. Нил без труда узнал в нем Мэтью Бойда. Он знал рост Мэтта и его статистические данные, но не был готов к тому, насколько крупным тот выглядел вживую. Мэтт изменился со времени последних пресс-конференций, опубликованных в Интернете. Его волосы отросли после предыдущей стрижки, и локоны были уложены так, чтобы они ниспадали во все стороны. Футболка с короткими рукавами, которую он носил, не скрывала старых следов от уколов на тёмной коже, подтверждая причину прошлогоднего отсутствия.       Мэтт широко улыбнулся, когда Нил и Алекс встали. Его взгляд метнулся к Алексу, и его улыбка стала озадаченной.       — Привет. Мэтт Бойд. Ты, должно быть, Нил, — он протянул руку. Его рукопожатие было крепким.       — Ага.       Когда Мэтт опустил руку, он снова посмотрел на Алекса.       — А это… твой ребёнок?       Нила уже начинало тошнить от одного и того же разговора.       — Брат.       — Ой! Мило. Приятно познакомиться, — Мэтт протянул Алексу руку. Алекс тупо смотрел на неё, пока Мэтт не выпрямился и не прочистил горло. — А тебя как зовут?       — Алекс, — ответил за него Нил.       — Навещает тебя в общежитии?       Нил думал, что Ваймак сообщит Лисам об этой договоренности, но, похоже, он оставил эту работу Нилу:       — Он останется со мной.       У Мэтта не было возможности ответить. Ваймак вышел из своего кабинета в гостиную и без предупреждения запустил связкой ключей в голову Мэтта. Рефлексы Мэтта были замедленными, и ключи врезались ему в щёку, вызывая громкое «ой».       — Господи, тренер, я тоже рад вас видеть. Почему бы просто не сказать 'привет'?       — Я мог бы спросить то же самое у тебя, топающего мимо моей двери, — сказал Ваймак.       Мэтт пожал плечами.       — Вы выглядели занятым. Я не хотел беспокоить.       — Я всегда занят. Раньше это никогда не останавливало вас, придурков.       Мэтт рассмеялся.       — Начинаем всё с чистого листа, — он оглядел гостиную. — Где монстры?       — Вероятно, равняют Лисью башню с землей. Познакомился с Нилом и Алексом?       — Именно этим я и был занят, — Мэтт бросил на Нила удивленный взгляд. — Я не могу поверить, что ты так долго пробыл с тренером. Я думал, что он постарался бы вести себя лучше, если бы рядом был ребёнок.       — У этого мелкого манеры получше, чем у многих из вас, — сказал Ваймак. — И он не избалованный засранец, который нуждается в особом обращении.       — Я тоже люблю вас, тренер.       — Я говорила им всем собраться, — сказала Эбби, выходя из своего кабинета. Нил неловко потоптался на месте и отошёл так, чтобы она не была у него за спиной. — Никто из них меня не послушал.       — Ничего другого и не стоило ожидать, — сказал Мэтт. Он повернулся к Нилу. — Просто остерегайся монстров. Они не умеют взаимодейстовать с людьми, не говоря уже об общении с детьми.       — Нил тренировался с Кевином и Эндрю каждый день, — вставил Ваймак.       Мэтт раскрыл рот от возмущения.       — О боже. Тренер, вы ужасны.       — Всё было нормально, — сказал Нил.       Мэтт выглядел шокированным.       — ‘Нормально’? Это самый положительный ответ, который я слышал от кого-то, кто провёл время с Эндрю.       Эбби тихо фыркнула.       — Хватит, Мэтт.       Мэтт умиротворяюще поднял руки, одарив Нила ухмылкой. Нил не был уверен, что и думать о его дружелюбии. На всякий случай он пододвинулся ближе к Алексу, немного прикрыв его своими ногами. Руки были слишком заняты, чтобы нести его, и напряжение в плечах Алекса было заметно.       — Как доехал? — Спросила Эбби.       — Не разбился, вроде, — Мэтт снова посмотрел на Нила. — Поедешь со мной? У меня нет детского кресла.       — Всё в порядке.       — Запомни, это девиз этого парня, — сухо сказал Ваймак. — Поводи его по магазинам на этой неделе. Я заколебался снова и снова видеть его в одной и той же одежде, да и отсутствие автокресла не слишком безопасно. Я дам тебе карту.       Нил моргнул.       — Мне не нужна новая одежда.       — А мне не нужна досрочная отставка, — саркастически сказал Ваймак.       — Вы ещё не купили автокресло? — Мэтт спросил Ваймака. — Господи, тренер, вы не справляетесь с ролью нашего запасного отца.       — Проваливай, Бойд. Не показывай мне свою уродливую рожу до вечерней встречи.       — Совсем по вам не скучал, — проворчал Мэтт, но улыбнулся. — Давай, — подтолкнул он Нила, — у меня в машине не так много места, но мы сможем заехать к тренеру и забрать остальные твои вещи.       — Это всё, — сказал он, поднимая свои сумки.       — Ты серьезно? Ваймак не шутил насчет похода по магазинам. Как ты выживаешь?       Нил подумал, что это бессмысленный вопрос. У него было более чем достаточно средств для существования, а также рядом всегда были прачечные на случай, если одежда пачкалась. Он предпочёл не отвечать. Они направились к выходу, Алекс держался поближе к ногам Нила.       Пикап Мэтта был чудовищной синей штуковиной, которая выглядела так, словно могла попасть в аварию и остаться невредимой. Кузов был доверху забит вещами Мэтта, включая дополнительную мебель, привязанную тросами. Нил запихнул свои сумки в пустые, безопасные места. Он забрался на пассажирское сиденье с Алексом на коленях. Когда Мэтт повернул ключ в замке зажигания, пикап с рёвом ожил, и обитые тканью сиденья завибрировали.       — Так Алекс останется с тобой в общежитии? — спросил Мэтт, как только закрыл за собой дверь. Шумно заработал кондиционер и сдул чёлку, свисавшую на лоб Нила.       — Ага.       — Круто, круто, — Мэтт, казалось, с трудом подбирал, что сказать дальше. — Сколько ему лет?       — Четыре.       — Мило, — Мэтт посмотрел на Алекса, который уткнулся Нилу в грудь, засунув рукав в рот. Нил отдёрнул рукав. — Ты ходишь в детский сад? — Мэтт спросил Алекса.       Алекс уставился на него.       Мэтт провел рукой по волосам, эффектно растрепав уложенную гелем прическу.       — Э-э-э…… Извини, чувак. Я ни хрена не понимаю в детях.       — Он мало разговаривает, — пояснил Нил.       Мэтт кивнул, слегка улыбнувшись.       — Это круто с твоей стороны — присматривать за ним. У меня нет ни братьев, ни сестер, но даже если бы они у меня были, не знаю, смог бы я делать то, что делаешь ты.       Нил не был уверен, что Мэтт имел в виду под этим, поэтому пожал плечами.       Мэтт начал выезжать со стоянки. Когда он заговорил, его взгляд был прикован к дороге.       — Алекс будет с нами круглый год?       — Да.       — Мило. Тренер не упоминал о нём, так что я был немного в шоке.       Нил бросил на него холодный взгляд:       — Это будет проблемой?       Мэтт слегка развел руки на руле.       — Нет, чувак, это круто. Хотя я удивлен, что тренер не попытался найти тебе отдельную комнату в общежитии. Ну, знаешь, чтобы у Алекса было немного больше личного пространства и прочей херни.       Нил пожал плечами. Эта идея была хороша. Он чувствовал бы себя гораздо комфортнее в комнате, доступ к которой был только у него и Алекса, но он понимал, что надеяться на это не стоит.       — Не все из нас плохие. Старшекурсники крутые, но если кто-нибудь будет доставать тебя или Алекса, я надеру им задницу за вас. Серьёзно, никаких вопросов.       — Спасибо, но я справлюсь сам.       Мэтт глянул на него, на мгновение задержавшись взглядом на Алексе.       — Да, конечно. Но если ты передумаешь, моё предложение остаётся в силе до выпуска.       Нил натянуто кивнул.       — Спасибо, — Алекс был напряжен, поэтому Нил провёл пальцем по его лбу и вниз по носу.       — Мы на месте, — сказал Мэтт, когда они добрались до Лисьей башни.       Нил уже несколько раз прогуливался по кампусу и видел это здание раньше. Оно стояло на вершине зеленого холма, высотой в четыре этажа, с автостоянкой позади. Стоянка была пуста, если не считать дорогой машины Эндрю, поэтому Мэтт подъехал параллельно бордюру, вместо того чтобы использовать выделенные места. Нил усадил Алекса на бордюр, чтобы тот поиграл с ключами и присмотрел за сумкой. Затем он подошел, чтобы помочь Мэтту выгрузить вещи из кузова на тротуар — дело, в результате которого они оба вспотели и тяжело дышали.       С тем, чтобы занести вещи Мэтта в общежитие, всё было ещё хуже. Мелкие вещи можно было поднять на лифте, поэтому они занялись этим в первую очередь. Алекс послушно следовал за ними, держась в стороне, но в пределах видимости Нила. Общежитие напоминало миниатюрную квартиру, оборудованную мини-кухней, ванной комнатой и спальней. Кроме кроватей, письменных столов и комодов, в номере не было мебели. Пока Мэтт устроил второй заход за последними из своих мелких вещей, Нил быстро собрал сейф и запихнул туда папку и ножи. Алекс потянул за ручку, чтобы убедиться, что она заперта. Нил показал ему большой палец, и Алекс повторил жест.       Переносить мебель было сложнее не только потому, что лестничная клетка была узкой, но и потому, что Нил изо всех сил старался не спускать глаз с Алекса и одновременно поднимать диван. Они едва успели войти в вестибюль, как Мэтт объявил перерыв.       Мэтт вытер пот со лба и перевел взгляд с дивана на лестницу, а затем на Алекса.       — Хочешь прокатиться? — спросил он, кивнув подбородком в сторону дивана.       Алекс взглянул на подушки, затем вопросительно поднял взгляд на Нила. Нил кивнул. Он усадил Алекс на диван и наблюдал, как Алекс неловко устраивается, не уверенный, что делать дальше.       — Ну погнали, — прощебетал Мэтт, улыбаясь.       Дополнительный вес Алекса практически ничего не поменял при поднятии дивана. Пока они маневрировали по лестничной клетке, Алекс цеплялся за края средней подушки и раскачивался в такт движению. Несколько раз Нил заметил, что Мэтт дёргал своим концом дивана больше, чем было нужно. Всякий раз, когда он это делал, губы Алекса поджимались, а глаза сияли весельем.       — О нет! — наигранно сказал Мэтт, прежде чем притвориться, что падает набок. Диван накренился, и Алекс немного повалился на подушки. Когда он выпрямился, его волосы были растрёпаны, а губы приподняты.       Нил и Мэтт превратили это в негласную игру. Нил не был уверен, что думать о Мэтте, но Алекса это позабавило, и он почувствовал, как его собственные губы непроизвольно приподнялись. Мэтт непринужденно рассмеялся, довольный каждой радостной реакцией.       К тому времени, как они расставили и собрали мебель, все они, тяжело дыша, рухнули на диван в номере.       — Спасибо за твою помощь, чувак, — сказал Мэтт Нилу, откидывая голову на спинку дивана. Он наклонился, чтобы посмотреть на Алекса. — Ты тоже, Алекс. Ты мне тоже очень помог, — он протянул руку для удара кулаком, на что Алекс смущённо уставился. В процессе этой 'игры' Алекс расслабился и почувствовал себя комфортно. Это было самое быстрое время, за которое он так себя почувствовал с кем-либо из Лисов, и Нил не был совсем уверен, что с этим делать.       Мэтт изобразил удар кулаком, когда Алекс не сдвинулся со своего места рядом с Нилом.       — Кулачки, да? — он снова поднял кулак, и Алекс посмотрел на Нила, ожидая подтверждения. Нил кивнул. Алекс отбил неуверенно и нервно, но Мэтт просиял. — Да, чёрт возьми. Лады, мне нужно ехать и забрать Дэн и Рене из аэропорта. Хотите прокатиться со мной?       — Нет, всё в порядке, — сказал Нил. — Тебе важно, какую кровать ты займёшь?       — Я слишком высокий, чтобы спать на верхней, а у Сета странный режим сна. Тебе лучше всего будет на верхней кровати. Когда пройдёмся по магазинам за деньги тренера, сможем купить Алексу кровать, если хочешь.       — Алекс может спать со мной.       — Хм, тогда я не знаю насчет верхней койки, — задумчиво произнес Мэтт. — С ребёнком там, наверное, небезопасно. Нет защитных перил.       — Всё в порядке.       Мэтт сомневался, но пожал плечами:       — Раз ты так говоришь. Я вернусь примерно через час, и ты можешь проехаться с нами до поля. Алекс придёт на встречу?       — Да.       — Мило. Дэн ёбнется из-за него, он очарователен. Э-э, сорян. Я не должен был ругаться.       — Всё в порядке.       Мэтт улыбнулся.       — Хорошо, — он с тихим выдохом поднялся на ноги и помахал им обоим. — Увидимся.       Как только дверь за ним закрылась, Нил убедился, что она заперта. Проверил ещё раз, затем перепроверил. Он сделал еще один круг по комнате и внимательно всё осмотрел. Алекс следовал за ним с таким же внимательным взглядом. Для Алекса было несколько хороших укромных местечек — шкафы на кухне и в ванной, а также нижний ящик комода. Нил мысленно отметил их.       Он ещё не был уверен, как все пойдёт, когда в августе начнутся занятия. Он не сможет таскать Алекса на каждое занятие, и его не приводила в восторг идея оставить Алекса ждать в комнате общежития одного. В идеале он нашел бы детский сад или дошкольное учреждение, в котором точно присматривали бы за Алексом и не задавали вопросов. Нил не питал особых надежд.       В отсутствие Мэтта Нил обустроил свое место так, как ему хотелось. Он убедился, что его сейф надёжно спрятан под одним из комодов, и отложил в сторону свою спортивную сумку, не распаковывая её. Быстрый побег будет проще, если все его вещи будут уже собраны. Алекс с лёгким интересом наблюдал, как он разворачивает новые простыни и наволочки и застилает верхнюю койку на двухъярусной кровати. Как только всё было должным образом заправлено и взбито, Нил посадил Алекса сверху, чтобы дать осмотреть и одобрить. Алекс похлопал по кровати, затем по подушкам.       «Хорошо?» — показал Нил.       Алекс кивнул: «Мягко».       «Мягче дивана».       Алекс снова кивнул. «Он добрый», — показал он жестом на дверь, подразумевая Мэтта.       — Похоже на то, — устно согласился Нил. Голос в его голове приказал ему предостеречь Алекса от симпатий и доверия к кому бы то ни было. Нил открыл рот, слова вертелись у него на кончике языка. Потребовалось физическое усилие, чтобы снова закрыть рот.       Алекс свесил ноги с кровати и посмотрел на две другие кровати. Нил уже сказал ему, что они будут жить в одной комнате с двумя другими Лисами. Тогда Алекс не был встревожен этой новостью, но сейчас он выглядел напряжённым.       «В норме?» — показал Нил.       Алексу потребовалось мгновение, чтобы ответить: «В норме».       Нил вздохнул. От вдоха его легкие расширились, как воздушный шарик, затем сдулись. Это не ослабило комок нервов, собравшийся там, и не исправило то, как начала сжиматься его грудная клетка.       «Воды?» — показал Нил. Он почувствовал волну вины за то, что не подумал о том, чтобы дать Алексу попить раньше. Лето в Южной Каролине выдалось жарким. Часы, проведённые на улице в движении, заставили их обоих вспотеть. Иногда, именно в эти моменты мелких неудач, Нил осознавал, насколько ему не идёт роль опекуна Алекса.       Алекс кивнул, и Нил помог ему спуститься с кровати. Они позаимствовали два стакана Мэтта и залпом глотали воду из-под крана. Алекс жадно пил.       Остаток времени перед возвращением Мэтта они провели, бездельничая на диване. Они поиграли в игру на память, которая отрабатывала язык жестов и заполняла собой время.       «В свою поездку я взял с собой…» — показывал Нил, затем добавляя какое-нибудь слово. Алекс повторял жесты, затем добавлял что-нибудь своё — и так далее. Нил не обращал особого внимания, поэтому предметы становились всё более и более абсурдными. Алекс находил это забавным.       «Нет, нет, — возмутился Алекс, когда Нил перепутал жесты. — В поездку ты взял одеяло, а не ребёнка».       Нил пожал плечами: «Может быть, я взял ребёнка. Ты же тут, не так ли?»       Алекс скорчил гримасу и толкнул Нила в плечо. Нил хрипло засмеялся.       Когда Мэтт вернулся из аэропорта, Нил размышлял, стоит ли взять всё в свои руки и встретиться с девушками сейчас или подождать до поездки на стадион. В итоге Мэтт принял решение за него.       — Эй, Нил! Алекс! — крикнул Мэтт, войдя в комнату и оставив дверь широко открытой.       Даниэль Уайлдс и Рене Уокер зашли за ним. Даниэль (которая сказала прессе, что предпочитает Дэн) была темнокожей, жёсткой на вид полузащитницей, которая была на пару сантиметров выше Нила. Её короткие кудри были новым образом, если судить по последним появлениям в СМИ, где её волосы были заплетены в косички, но она держалась с той же непоколебимой уверенностью. Согласно сети, она была первой женщиной-капитаном в первом дивизионе экси. Титул был бы более впечатляющим, если бы она возглавляла команду, которая могла бы играть без междоусобиц, но благодаря записям игр и интервью стойкость Дэн была неоспорима.       Рене была менее заметна, но это не означало, что она была менее угрожающей. Нила хорошо учили, что самые тихие люди могут быть наиболее опасными. Рене была немного ниже Дэн, но выше Нила, и её волосы были подстрижены чуть ниже подбородка, светлые пряди были окрашены в пастельные тона. У неё были узкие, неподвижные глаза, которые в мгновение ока могут сменить выражение с вежливого на жесткое. Больше всего Нила беспокоило отсутствие информации, которую он мог бы нарыть о Рене. По всем параметрам и целям она не соответствовала обычному образу Лисов. На её шее болталась цепочка с крестом. Это показалось таким странным аксессуаром для Лиса, что Нил прищурился, глядя на него. Острый взгляд Рене заметил это, и она поиграла цепочкой.       По коже побежали мурашки, Нил подхватил Алекса на руки, к которым тот немедленно прильнул.       — Привет, Нил, приятно с тобой познакомиться, — сказала Дэн, протягивая руку. Прижав левую ладонь к спине Алекса, Нил протянул правую руку и принял рукопожатие. — Я Дэн, капитан и полузащитник Лисов. Мы рады видеть тебя в нашей команде. Мэтт вкратце обрисовал нам вашу ситуацию. Если тебе или Алексу что-нибудь понадобится, не стесняйтесь обращаться к нам в любое время.       Нил кивнул, отступая назад, когда она отпустила его руку.       — Спасибо.       — Это Алекс? — спросила она, наклоняя голову, чтобы встретиться с Алексом взглядом. Алекс повернулся, чтобы наблюдать за происходящим, его щека была прижата к груди Нила. — Приятно познакомиться, Алекс, — она говорила ровно и без писклявых интонаций, которые многие используют, разговаривая с детьми.       Алекс внимательно посмотрел на неё. Дэн, казалось, не расстроилась отсутствию ответа.       Она выпрямилась и указала на Рене через плечо.       — Это Рене, — Рене слегка помахала рукой, улыбаясь. — Мы живём в соседней комнате.       — Хочешь помочь нам распаковать вещи? — Мэтт спросил Нила. — У них в основном чемоданы и сумки. Это намного легче, чем диван, знаешь.       — Не заставляй его помогать, — добродушно хихикнула Дэн. — Ребёнок выглядит уставшим.       Алекс был истощён, стресс от внезапных перемен не давал ему уснуть. Это было очевидно по напряжению его плеч и медленному морганию.       — Давайте дадим Алексу шанс вздремнуть, — согласилась Рене, наблюдая, как Алекс следит за ней. Её взгляд смягчился. — Мы справимся с сумками.       — Да, лады, — сказал Мэтт. Он повернулся к Нилу. — Я оставлю комнату тебе, пока не нужно будет выезжать на стадион. Можешь поехать с нами на встречу. Устраивает?       — Звучит заманчиво.       Они оставили его в покое, и Нил с Алексом оба поникли, как только дверь комнаты закрылась. Алекс взглянул на него, едва повернув голову. «Устал», — показал он.       — Ага, — ответил Нил. Вместо того чтобы направиться в спальню, он снова растянулся на диване Мэтта. Алекс уткнулся ему в бок и мгновенно задремал. Нил не спал и наблюдал за дверью, прислушиваясь к суете девушек, разбирающих свои вещи.       Оставаться в Пальметто казалось всё менее и менее возможным. Он не привык к тому, что Алекса видит и знает так много людей. Алекс к этому не привык. Нил напомнил себе, что именно ради этого в первую очередь и подписывал контракт с Ваймаком. Было важно, чтобы Алекс существовал как реальный человек. Алекс уже сейчас был ближе к настоящему смеху, чем когда-либо за последние месяцы.       Разум Нила гудел от тревог и последующей рационализации — страхов и соответствующего им неповиновения. Он перескакивал с одной мысли на другую. Теперь у него были ножи, рассудил он. Если Лисы опасны, он сможет с ними справиться. Если появится риск быть узнанным, он сможет убежать. Возможно, он даже сможет уговорить одного из Лис заявить, что Алекс — их родственник, это смогло бы защитить Алекса от наследия Нила. Существовали решения, позволяющие избежать рисков. Нил найдёт их даже ценой собственной жизни.