The Sun Still Rises | Солнце Всё Ещё Восходит

      Мэтт вернулся в комнату около пяти, будя Алекса. Тренер позвонил и сообщил, что Сет и Элисон на полпути от аэропорта, и, как спародировал Мэтт: «тащите ваши жалкие задницы сюда». Алекс не соображал после слишком короткого сна, и Нилу пришлось нести его, пока Алекс тёр глаза и зевал, уткнувшись лицом ему в грудь.       Нил незаметно юркнул в спальню, чтобы спрятать один из новых ножей в карман. Он попытался проигнорировать расползающуюся тревогу и чувство отвращения в животе, но в итоге прижал Алекса немного сильнее, чем обычно.       Мэтт оглядел Нила, прежде чем вывести его из комнаты. Через три двери от них Ники вышел в коридор и поймал их взгляд.       — Эй, незнакомец! — позвал его Ники, подходя ближе. — Ав, Алекс спит?       Алекс устало пошевелился.       — Нет, — сказал Нил.       Ники кивнул. Он привык к кратким ответам достаточно, чтобы не обижаться на них.       — Едете на стадион с Мэттом?       — Ага.       Следующий комментарий Ники был адресован Мэтту.       — Нам нужно купить ребёнку автокресло.       — Я скоро свожу их на шоппинг. За счёт тренера, — ответил Мэтт.       — О боже, возьми меня с вами. Я просто мечтаю о том, чтобы накупить Алексу новых шмоток. У пацанёнка, типа, три футболки.       — Пять, — поправил Нил. Чем заслужил только сочувственные взгляды.       — Он получит новую одежду, — согласился Мэтт с добродушной ухмылкой.       — Оу, это Нил? — пропел Эндрю, находясь где-то вне его поля зрения.       Мэтт замер. Нил оценивающе зыркнул на него. Напряжение — не та реакция, которую он ожидал от защитника под сто девяносто сантиметров. Мэтт не стеснялся оскорблять Эндрю и его группу, но Нил не думал, что он будет их бояться. Это сделало нож в его кармане более тяжелым и ощутимым.       — Эндрю, мы с Мэттом собираемся сводить Нила с Алексом на шоппинг в ближайшее время, — сказал Ники через плечо.       Эндрю вышел из своей комнаты, облаченный в свою обычную чёрную одежду и повязки, в которых будет невыносимо жарко под южным солнцем. Он широко улыбнулся Нилу.       — Нил, должно быть, в восторге от этого.       — Славно, — кивнул Кевин, следуя за Эндрю. — Тебе нужна новая одежда.       Нил непонимающе смотрел на него.       — Ты уже предложил подвезти Нила, Ники? — спросил Эндрю. Его слащавый тон невозможно было спутать с добрым.       — Он едет с Мэттом, — ответил Ники.       — Мм, неа. Он едет с нами, — Эндрю повернулся к Нилу и склонил голову набок. — Разве нет, Нил?       Мэтт встревоженно глянул на Нила. Нил сжал руки на Алексе.       — Нет, — сказал он. — Я уже договорился с Мэттом.       Эндрю внимательно посмотрел на него с этой одурманенной полуулыбкой, растянувшей его губы. Его взгляд метнулся к Алексу, и Нил сдержал резкие слова, которые хотел произнести.       — Жаль, — фыркнул Эндрю. — Тогда, думаю, встретимся в другой раз.       Эндрю повёл свою группу по коридору к лифту. Ники бросил на Нила извиняющийся взгляд, когда проходил мимо. Как только они ушли, Мэтт посмотрел на закрывшиеся двери кабины.       — Ебучие психи, — пробормотал он. — Осторожнее с ними. Помни, я ударю любого из них, если ты только попросишь.       Нил не знал, что ответить, поэтому сказал:       — Спасибо.       Мэтт мягко похлопал его по плечу.       — Конечно, чувак. Пойдем. Чем скорее закончится эта встреча, тем скорее мы сможем набить брюхо пиццей и пивом. Или… э-э, тем скорее Алекс сможет поспать, или выпить сока, или ещё чего-нибудь.       — Да.       Дэн и Рене стояли на парковке, прислонившись к внедорожнику Мэтта. Дэн подняла голову при их приближении и спросила:       — Почему вы так долго?       — Пересеклись с Монстрами, — сказал Мэтт, касаясь её пальцев своими, когда пробирался к водительскому месту.       Выражение лица Дэн посуровело.       — Они тебя достают? — обратилась она к Нилу.       — Ничего, с чем я не смог бы справиться, — ответил он.       — Клянусь богом, у них нет ни грамма приличия. Я думала, они немного угомонятся, если рядом будет ребенок.       — Эндрю ничего не сделает Алексу, — тихо сказала Рене.       — Откуда ты можешь знать? — спросила Дэн. — И, в любом случае, Алекс здесь не единственный.       Они все посмотрели на Нила, который заёрзал под их пристальными взглядами. Он открыл боковую дверь машины свободной рукой.       — Ну же. Поехали на стадион.       Это фактически положило конец разговору. Дэн и Рене уселись на свои места — Рене сзади, а Дэн впереди. Только когда они все пристегнулись, Мэтт включил зажигание. Поездка на стадион была блаженно тихой. Алекс уже немного пришёл в себя, и Нил провёл пальцами по его волосам, пытаясь успокоить. Он плохо подстриг его. Пряди были неровными, это стало более заметно, когда локоны распрямились.       Машина Эндрю уже находилась на парковке стадиона, когда они приехали. Эндрю курил сигарету, прислонившись к дверце автомобиля, Аарон и Кевин стояли в стороне, гордо задрав подбородки, а Ники улыбался и махал рукой.       — Рене! — прощебетал Эндрю, когда они все вылезли из внедорожника Мэтта.       — Привет, Эндрю, — сказала она. Нил переводил взгляд с одной на другого. Они были противоположностями: тёмный аморал и светлая святоша.       — Я вижу, ты познакомилась с нашими местными кроликами.       Рене искоса взглянула на Нила и Алекса.       — Не знаю. Мне они кажутся похожими на Лисов.       Эндрю рассмеялся и бросил сигарету, чтобы затушить её ногой.       — Сета и Элисон нет? — спросила Дэн, оглядывая почти пустую стоянку. Нил заметил машины Эбби и Ваймака несколькими рядами дальше.       — Может быть, они разбились по дороге, — с надеждой предположил Ники.       Рене фыркнула.       — Серьёзно, Ники. Это не очень уместно.       Замечание было тонким и произнесено с разочарованием, что каким-то образом сделало его более эффективным, чем неприязненные взгляды Дэн или Мэтта. Ники переступил с ноги на ногу, и его улыбка погасла.       — Что ж, давайте зайдем и подождем их там, — сказала Дэн и повела их внутрь.       Ваймак и Эбби уже стояли у комнаты отдыха, когда они дошли. Нил крепко сжал руку Алекса и подождал в стороне, пока все заново знакомились. Дэн и Рене тепло поприветствовали тренера, а Мэтт занял один из диванов. Эндрю занял другой, плюхнувшись в центре, Кевин уселся с одной стороны от него, а Аарон и Ники втиснулись с другой. Таким образом, осталось два кресла. Одно стояло рядом с диваном Мэтта, а другое — чуть подальше, откуда хорошо просматривалась вся комната и дверь. Нил выбрал последнее. Он усадил Алекса к себе на колени, так что тот присел ему на одно бедро.       Они прождали около двадцати минут, пока прибудут Сет и Элисон. За это время Лисы заполнили тишину болтовнёй, которую Нил пропустил мимо ушей. Вместо этого он сосредоточился на напряжении в плечах Алекса, которому не раз приходилось вытаскивать слюнявый рукав изо рта. Нил сделал мысленную заметку найти книгу об оральной фиксации и о том, как её устранить. Это вообще проблема или он просто надумывает?       Сет Гордон вошёл в комнату первым. Нил заранее опасался его поведения, и встреча с ним лицом к лицу совсем не облегчила его переживания. Сет был ниже Мэтта, но почти такой же широкоплечий. У него были тёмные волосы, зачёсанные на макушку, и квадратная, брутальная челюсть, которая не помогала смягчить его хмурый вид. Он хмыкнул в ответ на приветствие старшеклассников, прежде чем плюхнуться в свободное кресло. Его глаза нашли Нила и Алекса, и его хмурый вид стал еще мрачнее.       Элисон Рейнольдс шла сразу за ним. Всё то отношение, которое Сет, думается, питал к Лисам, она, казалось, питала к Сету. Быстрый поиск в Интернете показал Нилу, что она была из семьи миллиардеров, владельцев роскошных курортов мирового класса. Она была знаменитостью до того, как перешла в первый дивизион экси. Деньги сыграли свою роль, но также сыграла роль и её модельная внешность: светлые волосы, высокий рост и стройная фигура. О том, что привело её к Лисам, было мало что известно, кроме нескольких кратких интервью, в которых Элисон утверждала, что не является семейным человеком. Нил знал, что деньги — недостаточно прочная связь, чтобы сохранить семью вместе.       — Я тоже рад вас видеть, — сухо пробормотал Ваймак, когда никто из них не поздоровался с ним.       Сет проигнорировал его и указал на Нила.       — Это что, блядский ребенок?       — Пять с плюсом за наблюдательность, — сказал Ваймак. — А теперь усадите свои задницы, чтобы мы могли начать это собрание.       Взгляд Элисон переместился на Нила, затем на Алекса. Она склонила голову набок, изучая их.       — Это впервые, даже для Лисов.       Нил ответил пустым взором.       Элисон указала на него рукой с идеальным маникюром.       — Ты завёл его, когда тебе было, сколько, пятнадцать?       — Он мой брат, — Нила начинало раздражать, что Ваймак оставил все объяснения ему.       Элисон пожала одним плечом, прежде чем подойти к его креслу и присесть на подлокотник. Для неё там было не так много места, и она немного прислонилась к его плечу, так что он почувствовал сильный запах её духов. Алекс совершенно неподвижно прижался к нему.       — Я Элисон, — прощебетала она. Это произвело эффект на Сета, который перешёл от раздражения к ярости.       — Вот, присаживайся, — сказал Нил, по коже побежали мурашки.       — Всё в порядке, — Элисон улыбнулась и обняла его за плечи. Она немного наклонилась вперёд, чтобы посмотреть на Алекса.       Нил инстинктивно отпрянул. Он подхватил Алекса на руки и в считанные секунды вскочил с кресла, пятясь к двери.       — Серьёзно, — сказал он, стараясь сохранять голос вежливо-спокойным. — Садись. Я не возражаю.       Он прилагал усилия, чтобы казаться беспечным, но все Лисы по-прежнему смотрели на него с любопытством. Нил боролся с желанием взглянуть на дверь позади себя. Пять шагов до двери, двадцать пять по коридору, неизвестное количество шагов обратно в Лисью башню. Эндрю хихикнул со своего места на диване. Когда Нил взглянул на него, Эндрю прикрыл глаза ладонями, как биноклем, затем снова рассмеялся.       Нил сделал глубокий вдох. Это мало помогло успокоить его сердцебиение. Нож в кармане вызывал скорее тошноту, чем утешение, и у Нила возникло иррациональное желание швырнуть его через всю комнату. Вместо этого он пододвинул Алекса на руках и рассеянно провел пальцами по его волосам и лбу. Алекс, казалось, нервничал так же, как и он, если не больше.       Элисон драматично фыркнула и соскользнула с подлокотника в теперь уже пустое кресло.       — Тебе придётся нелегко в этой команде, если ты боишься женщин, — сказала Элисон Нилу.       — Я не боюсь женщин, — ответил Нил.       — Мм… — Элисон осмотрела свои ногти, прежде чем указать на Алекса. — Но твой младший брат боится.       Нил не сказал ей, что Алекс замирает и становится тихим рядом со всеми незнакомцами, не только с женщинами. К счастью, Ваймак заговорил прежде, чем его заставили ответить.       — Хватит болтовни. Я бы хотел закончить эту встречу как-нибудь сегодня. Я думаю, вы все уже познакомились с нашим новым запасным нападающим, Нилом Джостеном. Как вы можете видеть, брат Нила остаётся с ним. Нил — опекун своего брата, они оба живут в общежитии, если хотите узнать больше, то придется спросить у него. Нил, ты хотел бы что-нибудь добавить?       Нил покачал головой.       — Хорошо. Перейдем к нашему следующему вопросу…       — Подождите, блядь, минутку, — перебил Сет. — Я попал в комнату с ребенком?       — Чел… — начал Мэтт.       — Неа, я не собираюсь мириться с этой хуйнёй.       — Если у тебя проблемы с такими условиями, обсуди это со мной в своё свободное время, — сказал Ваймак.       — Да нихуя, — прорычал Сет. — Заставь их снять квартиру за пределами кампуса или еще что-нибудь в этом роде.       — Может быть, это тебе стоит снять квартиру за пределами кампуса, — пробормотал Ники.       — Отвали, педик, тебя никто не спрашивал.       — Мне не нравится это слово, — подал голос Эндрю, всё ещё угрожающе улыбаясь. — Не употребляй его.       — Я бы сказал «отвали, урод», но тогда никто бы не понял, с кем из вас я разговариваю.       — Не разговаривай с нами вообще, — буркнул Аарон. — Ты никогда не можешь выдать ничего полезного.       — Хватит, — сказал Ваймак. — Ситуация с Нилом уже согласована с советом. Как я уже упомянул, если у вас есть с этим проблемы, обращайтесь ко мне в свободное время. Или смиритесь, потому что вы, черт возьми, взрослые. А теперь бросьте мелочную чушь и дайте мне закончить это собрание.       Сет скрестил руки на груди и сердито посмотрел на него, но больше ничего не сказал.       — Отлично, — сухо продолжил Ваймак. — Двигаемся дальше. Эбби?       Эбби соскользнула со стола и начала раздавать скреплённые бумажки. Это были бланки, которые Нил уже подписал, поэтому он продолжал держать Алекса обеими руками.       — Такие же скучные документы, как всегда, — сказал Ваймак, пока все листали страницы. — Распишитесь на соответствующих строках и верните бумаги мне завтра первым делом. Вы не станете допущены до занятий, пока они не будут у меня. Летние тренировки начинаются в 8:30. Наслаждайтесь, пока можете, потому что в начале семестра мы переносим их на 6:00.       — Ну же, тренер, — хихикнул Ники. — А нельзя ли начать чуть позже, чтобы дать Алексу больше времени на сон и всё такое?       — Купи Алексу кровать и поставь её в спортзале, если тебе это так важно. Время тренировок остается прежним. И они начинаются в спортзале, так что никаких жалких оправданий за опоздание, если вы пришли не в то место. Понятно?       — Да, тренер, — хором ответили Лисы.       — Сегодня нужно закончить медосмотр. Эндрю, ты первый. Сет — второй. С остальной очередью разберитесь сами, мне, на самом деле, насрать. Просто убедитесь, чтобы всё было сделано, — Ваймак бросил на компанию Эндрю обвиняющий взгляд. Эндрю и Ники оба подняли руки с притворной невинностью.       — Наконец-то, — сказал Ваймак, затем засомневался. — В этом году в нашем округе новая команда.       Нил взглянул на Кевина, который побледнел и замер. Нил был отчасти впечатлен тем, что ему так долго удавалось скрывать информацию о переводе, но он предположил, что неутолимый гнев Кевина по отношению к Нилу был его защитным механизмом. Возможно, раскрыв секрет, Кевин был бы несколько нейтрализован. Чего Нил не ожидал, так это реакции Эндрю.       Ваймак сорвал пластырь.       — Эдгар Аллан переходит на Юг.       Команда отреагировала разнообразными звуками и восклицаниями. Дэн и Мэтт обвинили Ваймака в розыгрыше, Сет захихикал, Элисон недоверчиво вскрикнула, а Рене, как и Нил, наблюдала за Эндрю.       Пока Ваймак начал объяснять ситуацию, Эндрю невесело улыбнулся Кевину. В конце концов, голос Ваймака затих, чтобы понаблюдать за разборками. Нил рефлекторно крепче сжал Алекса. Ему не нравилась жестокость во взгляде Эндрю, и ещё меньше ему приходилось по душе напряжение в комнате. Он уже знал о переводе Эдгара Аллана, и, если это было последней темой обсуждения, он не видел причин оставаться до конца встречи. Нил взвесил все за и против того, чтобы уйти пораньше.       — Кевин, — обратился Эндрю и сказал: — кое-кто, действительно, скучает по тебе.       — КРЭ не должен был одобрять это, — прошептал Кевин. Страх снова довёл его до чего-то гораздо меньшего. Нил задумался, выглядел ли он сам когда-нибудь таким жалким.       — Ты говорил, что он придёт за тобой, — сказал Эндрю.       — Я не знал, что всё будет так.       — Лжец, — резкий тон Эндрю противоречил его расслабленному выражению лица, и Кевин вздрогнул.       Рука Алекса крепче схватилась за рубашку Нила. Это была последняя капля. Нил развернулся на пятках и направился к двери.       — Нил, — рявкнул Ваймак.       Нил махнул свободной рукой через плечо.       — Я знаю об Эдгаре Аллане и уже прошел медосмотр. Если вы не возражаете, я бы также не хотел наблюдать за истерикой Кевина.       Прежде чем его успели остановить, Нил сделал эти пять шагов и оказался за дверью. Ни он, ни Алекс не расслабились, пока не оказались на улице, и даже тогда они только протяжно выдохнули. Нил отпустил Алекса, чтобы они могли рука об руку выйти со стоянки. Нилу не терпелось побегать, но ему придется подождать до вечера, когда он сможет зайти на пустой стадион и воспользоваться полем.       Они прошли почти два квартала в молчании, прежде чем Алекс поднял глаза и жестом спросил: « Уходим? »       Нил думал над этим. Он знал о смене округа команды Эдгара Аллана и решил остаться в Пальметто до тех пор, пока не столкнётся лицом к лицу с Рико Мориямой. Но видя страх Кевина — более того, лицезрея жестокость Эндрю и полное доверие Кевина к психу-коротышке, — он был на взводе. Если Рико был достаточно опасен, чтобы оправдать отчаянную потребность Кевина в защите, то для Нила не было веской причины вступать с ним в контакт.       Нил не нашёл немедленного ответа для Алекса, поэтому он промолчал. Алекс снова перевёл взгляд на тротуар и больше ничего не спрашивал.       Их мать уже бы уехала. Их мать вообще никогда бы не останавливалась в Пальметто. Нил часто задавался вопросом, скольким её советам ему стоит следовать. Она сделала всё, что могла, чтобы защитить Нила, и он миллион раз был обязан ей своей жизнью. Исходя из этой логики, её советы были здравыми. Но по поводу Алекса она утверждала, что о нём никогда не должно быть известно, и Нил уже нарушил это правило. Насколько плохим это могло быть, когда Алекс был более осязаем, чем когда-либо прежде?       Не в первый раз Нил чувствовал себя брошенным в пучину океана без спасательного жилета. Он ни хрена не понимал, что делает, и его ошибки повлияли бы не только на него, они могли погубить Алекса. Как поступить правильно? Уйти? Остаться? Что нужно Алексу? Должен ли он сейчас получать надлежащее образование? Сколько прививок ему нужно? Правильно ли Нил его кормил? Почему он не разговаривал? Нормально ли для него никогда не смеяться? Никогда не плакать? Что, если его речь так и не улучшится? Стоило ли имя Алекса риска встречи с его отцом? Что, если бы Алекс потерял Нила, кто бы с ним остался? Что, если Нил потеряет Алекса?       Нил сам был на грани нервного срыва, когда они вернулись в Лисью башню. Чтобы отвлечь Алекса от его собственной растущей паники, Нил поднял его на руки и начал успокаивающе гладить ему кожу на лбу. Нога Алекса задела нож в кармане Нила. Нил подавил приступ тошноты.       Он возился со своими новыми ключами, входя в их комнату. Оказавшись внутри, он запер дверь — проверил её, а затем ещё раз — прежде чем начать обходить помещение. Алекс был чрезмерно спокоен и наблюдателен. Это не казалось правильным поведением для четырехлетнего ребенка, даже если для Алекса это было нормально.       Нилу быстро стало плохо от собственного беспокойства, и он пошёл в спальню, присев на корточки перед своим сейфом. Они с Алексом сидели колено к колену, пока он набирал только что запрограммированный код и доставал папку. Когда-то это было их ритуалом — просматривать статьи и вырезки из журналов по экси. Нил помнил, как они с Алексом сидели так же в номерах мотелей. Их мать, бывало, устроившись на подоконнике, осторожно выглядывала сквозь жалюзи и докуривала сигарету. Время от времени она бросала на них презрительные взгляды.       — Зачем ты показываешь ему эту дрянь? — спрашивала она время от времени.       Ответы Нила менялись в зависимости от его настроения. В плохие дни он ворчал:       — Заняться больше нечем.       Его мать была последовательна. Она затушила сигарету и встала.       — Я могу предложить тебе, чем заняться, — сказала она. — Убери это и почисти свой пистолет. И почему мальчик жуёт свою одежду? Он портит ткань.       По иронии судьбы, Алекс засунул рукав в рот, пока они свернулись над папкой. Нил протянул руку и вытащил его.       Алекс посмотрел на Нила. У него были глаза их матери, и Нил был благодарен за это.        « Уходим? » — снова показал он.       Нил опустил взгляд на папку. Он знал всю информацию в ней, как свои пять пальцев, и у него не было причин перелистывать снова. Медленно он отвёл глаза и осмотрел комнату в общежитии, где они остановились на свежеприготовленной кровати с простынями в белую и желтую полоску. Простынями никогда не пользовались.       « Нет, — в конце концов ответил Нил. — Пока нет ».       Трудно было сказать, был ли вздох Алекса облегчением или тревогой.       « Хорошо ».       Нил захлопнул папку и запихнул её обратно в сейф. Его рука сама собой потянулась к карману, и он провёл по лезвию ножа. От гладкой рукояти у него побежали мурашки по коже. Он подумал о том, чтобы выбросить нож и всё остальное, что он купил, в окно. Он ограничился тем, что достал из спортивной сумки пачку сигарет.       Он никогда не зажигал их в присутствии Алекса и, конечно, не собирался начинать сейчас. Вместо этого он взгромоздился на подоконник и понюхал пачку. Когда аромат стал слишком слабым, он вытащил сигарету и вдохнул её запах непосредственно. Алекс ударял по его болтающимся ногам, поигрывая связкой ключей.       Иногда Нил задавался вопросом, скучал ли Алекс по их матери так же, как он. К моменту его рождения она утратила всю свою любовь к материнству, и Нил всегда обижался на неё только за то, как она обращалась с Алексом. Алекс был недостаточно важен даже для того, чтобы иметь второе имя.       В ту ночь, когда Нил сжёг её тело в машине и закопал кости, Алекс не плакал, как Нил. Он убедился, что избавлялся от улик, не заставляя Алекса смотреть, так что, возможно, смущённые взгляды Алекса и любопытные прикосновения к мокрым щекам Нила были просто непониманием. Он надеялся на это.       Кто-то похлопал Нила по лодыжке, и он посмотрел на Алекса. Глаза Алекса были круглыми и пытливыми. « Тебе грустно? » — спросил он.       « Нет », — показал Нил.       « Ты волнуешься? »       Нил сделал паузу. « Да ».       « Почему? »       Нил обдумал свой ответ. Он остановился на частичной правде. « Я хочу, чтобы ты был в безопасности ».       « Я здесь не в безопасности? » — спросил Алекс.       Вдох Нила застрял в груди. « Я не знаю ».       Алекс на мгновение опустил взгляд на свои ключи, прежде чем снова повернуться к Нилу. « Мы нигде не в безопасности », – это было скорее утверждение, чем вопрос, и это было правдой.       Нил ненавидел мир за эту правду. Алекс заслуживал того, чтобы быть где-то в безопасности, и он заслуживал того, чтобы иметь имя и личность вместе с сохранностью. Было несправедливо, что все остальные могли иметь это, пока они — нет. Это наполнило Нила таким едким гневом, что он чуть не подавился им.       « Нет, — резко показал Нил, прежде чем смог успешно подавить свой гнев. — Для тебя есть безопасное место ». Ему не нравилось врать Алексу, но он был талантливым лжецом и не сожалел об этой конкретной неправде.       Алекс успокоился. Он прислонился к ноге Нила, прижавшись щекой к его голени. Нил позволил сигарете упасть обратно в пачку.       Некоторое время спустя его соседи по комнате вернулись в общежитие. Тогда Нил уже привел себя в некое подобие порядка и посадил Алекса к себе на колени, всё ещё оставаясь на подоконнике. Сет вошёл в общежитие в середине тирады, в которую Мэтт, казалось, не очень-то верил.       Сет ворвался в спальню и отшвырнул в сторону два чемодана. Его глаза мгновенно нашли Нила. Сет свирепо посмотрел на него и махнул рукой с явным разочарованием. Алекс застыл как вкопанный.       — И ребенок! — выплюнул Сет. — Ебучий ребенок! Это шутка. Мало того, что мы нанимаем любителя на замену нападающего, ему приходится приводить своего сраного младшего брата и перекладывать родительскую ответственность на нас. Я не подписывался на это дерьмо.       — Никто не просит тебя быть родителем, — бесстрастно сказал Нил. — На самом деле, я не думаю, что кто-то хочет, чтобы ты это делал.       — Иди нахуй, — парировал Сет. Нил не был до конца уверен, что его обидело. — «Лисы» раньше были просто шуткой, но теперь мы чертово реалити-шоу. О чём, блять, думал тренер?       — Да ладно, Сет, — сказал Мэтт. — Алекс не так уж и плох. На самом деле, он действительно тихий и милый, я сомневаюсь, что ты даже заметишь, что он здесь.       — Я, сука, замечаю прямо сейчас.       — Так отвернись, — отрезал Нил.       Губы Сета скривились в усмешке, и он шагнул ближе к Нилу. Тот мгновенно вскочил, прикрывая Алекса собой, защищая его.       — Послушай сюда, ты, маленький засранец, — рыкнул Сет. — Я не собираюсь терпеть твоё отношением к себе, и я, нахуй, уверен, что не собираюсь терпеть мини-тебя. Держись подальше от меня и убедись, что мелочь тоже это сделает.       — Отвали, Сет, — сказал Мэтт. — Ты пугаешь ребенка.       Нил оценивающе оглядел Сета. Предложение было наполовину приличным — Нил всё равно не собирался заводить с ним дружбу.       — Хорошо, — сказал он Сету, игнорируя тревожное трепыхание Мэтта в углу. — Я держу себя и Алекса подальше от тебя, ты держишься отдельно от нас. Не разговаривай и не смотри на Алекса, и я окажу тебе ту же любезность.       Сет надменно фыркнул и свысока взглянул на Нила.       — Ладно.       — Ладно.       Сет вышел из спальни, и Нил услышал, как хлопнула дверь, когда он покинул номер. Нил мгновенно повернулся к Алексу, который забился в угол у окна и напуганно смотрел на Нила. С виноватым вздохом Нил снова подхватил его на руки. Алекс растаял у его груди, и Нил нежно провел пальцами по его волосам.       — Извини за Сета, — сказал Мэтт, потирая затылок. Он наблюдал за Алексом со странным выражением в глазах. — Он может быть немного придурковатым. Если это тебя утешит, то остальные из нас не против Алекса. Ну, я не могу говорить за Эндрю и его компанию, но людей, которые имеют значение, всё устраивает.       Нил кивнул, потому что не был уверен, что ответить.       Мэтт несколько неловких секунд смотрел на него, прежде чем неволей просиять.       — Эй, мы с девочками позже поедем в центр города за пиццей и напитками. Вы с Алексом тоже приглашены. Я убежден, они будут рады познакомиться с вами поближе, и Алекс, наверное, любит пиццу, да?       Мысль о том, что придется проводить с Лисами больше времени, чем это необходимо, вызывала тошноту. Нил выдавил из себя улыбку.       — Алекс очень устал. Мы, наверное, просто поедим здесь и ляжем спать.       — Ой. Конечно. На кухне есть тосты и арахисовое масло, но больше ничего. Завтра заеду в продуктовый, так что дай мне знать, если понадобится что-то конкретное. Или хотите съездить со мной?       — Можно, — солгал Нил.       Мэтт ухмыльнулся.       — Круть. Тогда увидимся. Я потусуюсь в комнате у девочек.       Когда Мэтт покинул номер безмятежно пустым, Нил позволил себе глубоко вздохнуть. Он побрел на кухню, чтобы приготовить себе и Алексу по сэндвичу. Готовя, он бормотал о замке, в котором Алекс мечтал бы жить. Рука Алекса вцепилась в штанину брюк Нила, и он не был уверен, что из его слов Алекс расслышал.       Они молча съели свои бутерброды с арахисовым маслом и запили их стаканом воды. Затем Нил привёл Алекса в порядок, и они почистили зубы, прежде чем вернуться в спальню. Для Нила было ещё слишком рано, чтобы ложиться, но он сел рядом с Алексом на кровать, чтобы продолжить обустраивать воображаемый замок и успокаивающе водить пальцами по его носу и лбу. Когда дыхание Алекса выровнялось, Нил уставился на его расслабленные черты лица. Было трудно понять, насколько напряжённым было выражение лица Алекса, пока оно полностью не разгладилось. Во сне Алекс выглядел намного младше своих четырёх лет.       В конце концов, от наблюдения за Алексом Нилу стало больно в груди, и он вместо этого уставился на дверь. По прошествии, как ему показалось, часа, но, скорее всего, десяти минут, он соскользнул с кровати и вытащил нож из кармана. Прикосновение к нему заставило его сдержать рвоту.       Нил никогда не думал, что снова добровольно прикоснётся к подобному оружию. Это было сродни тому, если бы он сунул руку в клетку с ядовитой змеёй или встряхнул осиное гнездо. Его тело болело от призрачных шрамов. Всё в нём требовало, чтобы он выкинул нож как можно дальше.       Нил вытащил его из кармана и уставился на лезвие. Он был уверен, что его сейчас стошнит. Он этого не сделал.       Ему потребовалось несколько попыток, чтобы пошевелиться, и, когда он смог, его движения были резкими и нескоординированными. Он приказал себе вспомнить и повторить навыки, которым Лола научила его много лет назад.       Держи вот так, Младший. Пырни уёбка так, чтобы нанести реальный урон. Ох и ах, твоя стойка не совсем правильная, дай исправлю это за тебя. Ты же не хочешь сделать это неправильно, не так ли? Ты же знаешь, что происходит, когда ты ошибаешься.       Нил выронил нож и присел на корточки. Он зажал голову между коленями, пытаясь сделать вдох, который никак не выходил. Не будь идиотом, прозвучал голос в его голове. Вдохни. Встань. Возьми нож.       — Знаю, — прошептал он вслух, стараясь не разбудить Алекса. — Я знаю.       Он не был вполне уверен в том, что утверждал.       Вдохни. Встань. Возьми нож. Три простых приказа, которым нужно следовать. Нилу потребовалось около десяти минут, чтобы подчиниться первому. Как только он выровнял дыхание, ему удалось выпрямить шею, затем туловище. Он оттолкнулся и поднялся на ноги.       Возьми нож. Нил уставился на брошенное оружие на полу. Оно было так близко и в то же время так далеко. Оно выглядело гораздо более зловещим, когда отражало сумеречный свет, льющийся из окна. Пальцы Нила дёрнулись, и он проклял свою слабость.       Ровное дыхание Алекса было единственным звуком в комнате. Там, где раньше было прерывистое дыхание Нила, теперь было тихо. Он слушал, как Алекс спит, пока его быстро бьющееся сердце не начало успокаиваться. Нил потянулся за ножом, и его пальцы сомкнулись вокруг рукояти.       Он стоял там, держа нож, парализованный усилием спрятать свои воспоминания и панику. Его ноги покалывало от желания побежать, но Алекс удерживал его на привязи. Иногда это ощущалось как верёвка, прикрепленная к спасательному плоту. Иногда это было похоже на петлю.       Ненавидя себя и свои трясущиеся руки, Нил попытался быстро взмахнуть лезвием. По его коже поползли мурашки, словно миллионы насекомых забрались под неё и рассредоточились по сухожилиям и мышцам. Пальцы Нила свело судорогой, и нож снова упал. Он яростно чесал руку, пока ногти не оставили красные полосы.       Этот цикл повторился четыре раза. К пятому линии на руках Нила начали кровоточить, а сердцебиение оставалось нерегулярным. Он услышал предательские звуки голосов за пределами комнаты. Прерывисто выдохнув, он сложил нож и сунул его в карман, прежде чем забраться в постель рядом с Алексом. Тот проснулся, но только отодвинулся в сторону и снова провалился в сон, когда понял, что это Нил.       Нил лежал неподвижно, навострив слух. Мэтт и Сет вошли в спальню несколько минут спустя, спотыкаясь и хихикая. Алекс полностью проснулся, но Нил успокаивающе положил руку ему на плечо. Пока Мэтт и Сет заканчивали распаковывать свои вещи и готовились ко сну, и Нил, и Алекс были напряжены и бдительны. Нож в кармане Нила прожигал там дыру.       Прошло почти два часа, прежде чем весь свет выключили и Сет с Мэттом утихли. Несмотря на их молчание и периодический храп, ни Нил, ни Алекс не могли заснуть. Они пролежали совершенно неподвижно до рассвета.