The Sun Still Rises | Солнце Всё Ещё Восходит

      Нил не ожидал похода по магазинам. В противном случае он принял бы надлежащие меры, чтобы избежать этого, но вот в одно мгновение он размещается на среднем сиденье между Аароном и Эндрю после тренировки, а в другое они уже выезжают из кампуса.       — Куда мы едем? — спросил Нил, крепче обнимая Алекса.       — Шоппинг, — прощебетал Ники впереди. — Никаких возражений. Мы купили одежду только для Алекса, так что, честно говоря, я проявил невероятную сдержанность.       — Мне не нужна одежда.       Кевин фыркнул и повернулся на переднем сиденье, чтобы бросить на Нила осуждающий взгляд.       — Банкет через неделю. Ты не пойдешь туда в таком наряде.       Нил инстинктивно взглянул на свою одежду. Сегодня он был одет в потрепанную серую футболку, которой оставалось жить последний понедельник, и мешковатые джинсы, настолько заношенные, что они были на несколько тонов бледнее своего первоначального цвета. Его обувь держалась только на божьем слове и тонких шнурках. Нил знал, что одежда не то чтобы прям приглядная, но свою работу же выполняет.       — У меня есть костюм с шоу Кэти, — ответил Нил.       — Который ты уже надевал в прямом эфире, — закатил глаза Кевин. — Тебе нужно что-то другое.       — Что не так с тем фактом, что я уже носил этот костюм? Разве не для этого нужна стиральная машина?       — Ты безнадежен, — вздохнул Ники, не отрывая глаз от дороги.       — Хватит спорить, — перебил Кевин. — У тебя будет новый костюм. Банкет — это важное мероприятие, и все команды будут смотреть на тебя.       От этой мысли в груди Нила вспыхнуло беспокойство.       — Я могу просто не ехать, — возразил он.       — Ты поедешь, — Кевин откинулся на спинку сиденья и уставился в лобовое стекло. — А теперь заткнись и перестань вести себя как ребенок.       Нил уставился на крышу машины и принялся считать, борясь с раздражением. Цифры на любом языке не могли его успокоить. Алекс тыкал Нила в плечо, пока тот не переключил на него свое внимание. Алекс быстро показал: «Идиоты».       Нил подавил ухмылку и потянулся вперед, чтобы легонько постучать костяшками пальцев по лбу Алекса.       Алекс на удивление быстро оправился после игры в Бельмонте. Нил ожидал, что несколько недель он проведет в тишине и ему понадобится новый выдуманный рай, чтобы уснуть, но на выходных Алекс шепнул Нилу несколько слов и спокойно заснул в их общежитии. В понедельник он не горел желанием снова оставаться с Эбби, но и не слишком сопротивлялся. Смириться с Пальметто, контрактами и сделками стало намного легче после такого улучшения.       Банкет был неприятным событием, которое могло обернуться катастрофой в ближайшие дни. Нил все еще не решил, что делать с Алексом в его отсутствие. О том, чтобы взять Алекса с собой, не могло быть и речи: это привлекло бы слишком много внимания. Эбби должна была поехать с ними, так что Нил не мог рассчитывать на нее. Это вынуждало вновь обратиться к его старому и неприятному плану: прятать Алекса до возвращения. В результате случайной жеребьевки в начале сезона Блэкуэллу было поручено провести осенний банкет в этом году, что означало для Лисов четыре часа езды туда и четыре часа обратно. Не считая продолжительности самого банкета, Алекс должен будет остаться в одиночестве и прятаться целых восемь часов.       Нил старался не слишком беспокоиться по этому поводу, но планирование требовало тщательного обдумывания, а в голове у него была сплошная нервотрепка.       — Ты должен не упасть лицом в грязь, — хихикнул Эндрю, сидевший рядом с Нилом. Он играл с окном чуть раньше, открывая и закрывая его, прежде чем Ники активировал замок для детей. Теперь же Эндрю возился со своими пальцами так, словно функции суставов были чудом. — Если ты не придешь, Рико скажет, что ты слишком боишься встретиться с ним лицом к лицу. Какой позор, Нил.       Нил считал, что Эндрю, принимающий лекарства, был совершенно другим человеком, чем без них. Он не мог понять этого. Лисы шепотом утверждали, что Эндрю, не принимавший лекарств, был смертельно апатичным и не отличался особой моралью. Пятничная игра, казалось, опровергла это. Иначе зачем бы Эндрю доиграл до конца и принес им победу?       Остаток пути до торгового центра прошел в тишине. Алекс тягал ключи на брелоке и с щелчком отпускал их. Либо шум никого не раздражал, либо у них не хватило смелости попросить Алекса остановиться.       Когда они въехали на большую парковку, Нил осторожно выглянул из окна на ряды машин. Он внимательно осмотрел их, как обычно, в поисках подозрительных черт. Ни одна из машин не выделялась, но это ничего не значило.       Торговые центры были не из тех мест, которые Нил и его мать любили посещать. В них было много укромных уголков и множество выходов, но еще там находились трудно просматриваемые парковки и множество мест, где легко могли спрятаться люди его отца. Цель состояла не только в том, чтобы найти места, где можно было бы спрятаться, но и в том, чтобы найти закоулки, откуда могли бы наблюдать за ними. Алекс никогда раньше не был в торговом центре. Его вчерашняя вербальность должна будет стать последней на ближайшие несколько дней.       Эта мысль вызвала у Нила некоторое раздражение, которую он адресовал каждому из Лисов. Ники припарковал машину, и все начали выбираться из нее. Нил раздумывал, не остаться ли ему внутри, пока они не сдадутся и не поедут обратно в кампус.       Эндрю трижды постучал по боку машины, заглядывая внутрь через открытую дверцу.       — Если ты заставишь его ждать еще немного, Кевин вытащит тебя за ноги.       Нил вздохнул и выбрался из машины, потянув Алекса за собой. Эндрю рассмеялся и попятился.       Они подошли к торговому центру странной, разношерстной группой. Ники шел впереди, возбужденно подпрыгивая, что выделяло его среди остальных. Аарона же выделяла дистанция, которую он соблюдал между собой и всеми остальными. Вероятно, он пытался притвориться, что не знает их. Нил держался позади Ники, бок о бок с Кевином, а Алекс находился между ними. Он хотел взять Алекса на руки и получить физическое доказательство того, что с ним все в порядке, но это шло вразрез со всем, что он пытался показать. Эндрю шел у них за спиной, напевая какую-то отрывочную мелодию. Казалось, это раздражало всех больше, чем игра Алекса с ключом.       Нил вертел головой. Каждый прохожий подвергался анализу, каждый выход откладывался в памяти. Вход в торговый центр вёл в большое помещение с высокими потолками, разветвляющимися коридорами, яркими вывесками и запахом хот-догов и другого фаст-фуда. Нил мгновенно находил указатели на выход и отмечал проходящих мимо покупателей.       Вон та женщина. Почему она просто стоит? Оу, вот ее ребенок. Там, у фонтана, мужчина в костюме. Кто ходит в костюме по торговому центру? Он работник, дебил. Эта девушка пялится. Она меня узнала? Она выглядит слишком юной, чтобы быть одной из людей отца, но, с другой стороны, отец рассчитывал, что я стану членом его синдиката еще до достижения подросткового возраста. Она смотрит в сторону. Кому она машет?       Нилу хотелось взять Алекса и держать его прижатым к себе, словно его хватки и доверия Алекса будет достаточно, чтобы никогда не допустить разлуки. Но люди смотрели. Группы девушек, матери и их дети, владельцы магазинов, служащие и мужчины со странными взглядами и сумками из неузнаваемых магазинов.       Что-то ударило Нила по лодыжке с силой, способной с легкостью оставить синяк. Он спотыкаясь сделал шаг вперед и бросил резкий взгляд через плечо. Эндрю ухмыльнулся ему.       — Ты думаешь, у этой леди в сумочке пистолет? — театральным шепотом спросил Эндрю.       Нил подавил раздражение из-за того, что его подловили, и отвернулся.       Ники привел их в магазин, заполненный стендами с одеждой, но почти без посетителей. По сравнению с шумом основного холла, тут было гораздо тише. Из динамиков над головой звучала какая-то мелодичная песня. В магазине пахло пылью, лимонным чистящим средством и накрахмаленной одеждой. Нил взглянул на Алекса, который внимательно осматривал помещение широко раскрытыми глазами.       Наряд, который Алекс выбрал для себя утром, был еще одним новшеством. Ни одного предмета одежды не было из его старого гардероба, даже носки. Его шорты были из синей спортивной ткани с логотипом на штанине, а футболка была светло-голубой, не слишком мешковатой и украшена маленьким мультяшным рисунком в том месте, где должен быть нагрудный карман. Как и большая часть новой одежды, которую ему подарили Лисы, она открывала его шрам. Лисы уже привыкли к этому зрелищу, и Нил лишь мельком замечал, как они поглядывают на рубец.       — Сюда, — объявил Ники, ведя их мимо кассы в мужскую секцию. Аарон был единственным в группе, кто выглядел таким же равнодушным, как и Нил.       Ники явно ощущал себя на миссии. Он остановился перед вешалкой с одеждой, которая даже не подходила для банкета, и начал перебирать ее, сразу отбрасывая некоторые варианты и задерживаясь на других. Критерии, по которым он оценивал каждый предмет одежды, были Нилу непонятны.       Эндрю уделял вешалкам не меньше внимания, но гораздо более разрушительного характера. Он систематически снимал вешалки со стойки и бросал одежду на пол. Когда это ему надоело, Эндрю запустил рубашкой в голову Ники. Ники пискнул и откинул ткань прочь.       — Это даже не костюмы, — заметил Нил. Кевин прошаркал по проходу к полкам с брюками.       — Да, но весь твой гардероб нуждается в обновлении, — сказал Ники, окидывая Нила оценивающим взглядом. — Серьезно, Нил. Ты выглядишь так, словно мы только забрали тебя из приюта для бездомных.       Нил был не из тех, кто стесняется своей одежды, но его рука рефлекторно потянулась к подолу футболки, чтобы оторвать пару торчащих ниток.       — Алекс выглядит намного лучше, — сказал Ники, одарив Алекса яркой улыбкой. — Элисон была права. В следующий раз мы поработаем над подбором наряда. Нил, ты же знаешь, что одежда не подходит друг другу только потому, что обе вещи синие.       — Алекс подбирал все сам, — подметил Нил.       Лицо Ники исказилось, отображая что-то похожее на вину. Аарон фыркнул и прижал кулак ко рту, чтобы подавить смех.       — О… — лишь произнёс Ники, затем улыбнулся Алексу с выражением, которое больше напоминало кривляние. — Выглядит чудесно. Не обращай внимания на то, что я только что сказал. Ты замечательно оделся.       Алекс непонимающе уставился на Ники. Улыбка Ники пропала, и он выглядел так, словно ему дали пощечину. Он снова посмотрел на вешалки с одеждой.       — Я убью себя, — пробормотал он по-немецки.       Аарон усмехнулся.       — Ты сам начал.       — Ты думаешь, Алекс обиделся? Боже мой, я ужасен.       — Думаю, Алексу поебать.       Ники вздохнул и со сдержанным энтузиазмом снял с вешалки несколько рубашек.       — Вот, — произнёс Аарон, и Нилу потребовалась секунда, чтобы понять, что он обращается к нему. В руке у Аарона был клочок бумаги. — Возьми это, пока я не забыл. Дэн попросила меня взять список у Кейтлин.       Нил взял листок. На нем был короткий список имен и цифр, записанный синей ручкой. Ники наклонился, чтобы узнать, что это.       — Аарон, — позвал он, недовольно хмыкнув. — Это все женщины. Не помогаешь.       — Это что? — спросил Нил.       — Одинокие Лисички, — ответил Аарон, как будто это все объясняло.       Ники выхватил листок из рук Нила.       — Разве нет парней Лисичек? — спросил он Аарона. — Запиши их номера.       Нил взглянул на Эндрю. Под лекарствами Эндрю говорил загадками, но даже его запутанные слова могли пролить свет на то, о чем говорили Ники и Аарон. Эндрю встретился взглядом с Нилом и многозначительно приподнял брови.       — Нил не гей, — скривился Кевин, направляясь обратно к ним. На руке у него висело несколько пар брюк темных цветов.       — Да ладно тебе, Кевин. Даже ты не можешь быть таким наивным. Нил — девятнадцатилетний парень, который ни разу не взглянул на грудь Элисон. Он никак не может быть натуралом. Нил, — Ники повернулся к Нилу, — пора перестать жить в отрицании. Если тебе когда-нибудь понадобится сесть и поговорить об этом, я всегда к твоим услугам.       — Боже, блять, — пробормотал Аарон себе под нос.       — Нил собирается в профессиональную команду, — произнес Кевин так, словно не было никакой возможности, что жизнь Нила сложится по-другому. В глубине души Нил сиял от гордости за эту уверенность. — Будет намного легче добиться этого, если он будет натуралом.       — Почему мы об этом говорим? — спросил Нил. Он придвинулся к Алексу, которому наскучил разговор, и он принялся рыться в развешанной одежде, ощупывая ткань.       — Кого бы ты предпочел пригласить на банкет: Элисон или Кевина? — спросил Ники.       Кевин издал звук отвращения, который, вероятно, отразился на выражении лица Нила.       — Ни то, ни другое, — ответил Нил.       — Возможно, это был плохой пример, — согласился Ники.       — Я бы предпочел пойти один, — продолжил Нил. — Меня не интересует ни этот список, ни какой-либо другой.       — Как же с тобой сложно, — вздохнул Ники, разглядывая Нила, склонив голову набок, как рассматривают животное в зоопарке. — Просто реши, Нил. Кто тебя интересует?       — Никто, — ответил Нил.       — Что?       — Меня никто не интересует, — Нил сказал это решительно, надеясь, что разговор на этом закончится. Ники начал сыпать вопросами о том, что это вообще значит, но Нил проигнорировал его. Он стал перебирать одежду на ближайшей стойке, не обращая на нее особого внимания. Алекс копался где-то поблизости, и Нил дернул вешалки так, что нижний край ткани прошёлся по его волосам и ударил по лицу. Из-за наэлектризованности волосы Алекса растрепались, а в глазах разожглось веселье.       — Боже мой, — пробормотал Ники, отвлекшись от размышлений о сексуальной ориентации Нила. — Он такой милашка. Я куплю ему еще одежды.       — Ему не нужно больше одежды, — возразил Нил. У него и так было слишком много вещей, и Нил не знал, что с ними делать.       — Тсс, Нил, — сказал Ники, двигаясь по проходу, чтобы заглянуть в новую секцию. — У него будет еще больше одежды.       Нил вздохнул и посмотрел на Алекса. «Желтая?» — показал Алекс.       Нил отвернул ладонью лицо Алекса и почувствовал, как улыбка Алекса коснулась его руки. «Тебе не нужно еще больше вещей», — показал он жестами.       Алекс схватил край штанины, висевшей рядом с ним, и дернул ее в сторону Нила так, что она задела его бедро. Нил ухмыльнулся и швырнул ее в ответ. Между ними началась безмолвная игра.       — Примерь это, — проворчал Кевин, пихая брюки и рубашки Нилу в руки и фактически прекращая игру.       Нил рефлекторно схватил одежду, прежде чем она упала на пол.       — Зачем так много? — спросил он.       — На случай, если что-то не подойдет, — сказал Кевин, и по его тону стало ясно, что он думает о мыслительных способностях Нила.       — Я просто выберу что-нибудь одно, и мы можем идти.       Кевин схватил Нила за плечо и повел его, пока тот не оказался лицом перед примерочными.       — Примеряй, — приказал он. — Мы останемся с Алексом.       — Нет, — немедленно ответил Нил.       Эндрю рассмеялся. У его ног была разбросана одежда и вешалки, которые либо его одурманенный разум счел оскорбительными, либо просто стали его ближайшими жертвами.       — Ты ничего не забыл, Нил? — промурлыкал он.              Нил нахмурился. Он сам поставил себя в такое положение, заключая сделки, но не был готов к тому, какие действия они подразумевали. Алекс и раньше оставался наедине с Эбби, но никогда с Лисами. Он мог бы просто взять Алекса с собой в примерочную, но весь смысл был в том, чтобы люди не видели их исключительно вместе.              Он взглянул на Алекса сверху вниз. Алекс не казался испуганным или нервничающим. Его брови были нахмурены лишь потому, что такое же выражение лица было у Нила.              Нил заставил себя расслабиться. Чем быстрее он покончит с примеркой, тем скорее они смогут отправиться обратно в кампус. «Я сейчас вернусь», — он сделал знак Алексу и быстро направился в примерочную. Смех Эндрю преследовал его.              Задернув матерчатую перегородку, Нил быстро скинул обувь и снял футболку через голову. Натягивая рубашку и застегивая пуговицы, он параллельно снимал джинсы ногами. Несколько пуговиц внизу рубашки остались расстегнуты, когда он отвлекся, чтобы надеть брюки, которые Кевин выбрал. Они были темно-синими и облегающими. Застегнув ширинку, он заправил полы рубашки за пояс и посмотрел в зеркало.              Нил не любил зеркала. В них были вещи, которые он не хотел видеть. Его шрамы, если они были открыты; его естественный цвет волос, если корни не были подкрашены; его глаза, если он снял контактные линзы; форма его лица, его губ, его бровей, его улыбки. Глядя на себя сейчас, Нил подумал, что, возможно, смотрит на незнакомца. Это тело, в котором он существовал, не было его собственным. Оно было чужим, неправильным и уродливым как во всех видимых местах, так и во всех скрытых. Нил потянулся и прижал руку к груди. Из-за того, что он спешно одевался, прозрачная ткань рубашки замялась, а брюки сидели криво на бедрах. Сквозь складки Нил чувствовал свои шрамы.              Нил заставил себя отвести взгляд и расстегнул достаточное количество пуговиц, чтобы снять рубашку. Он не смотрел в зеркало, пока переодевался, но шрамы на его теле переливались всеми оттенками бледной, розовой и темной изуродованной плоти.              Единственный наряд, который он примерил, Нил скомкал на сгибе руки. Снова обув ботинки, он выскользнул из раздевалки и отправился на поиски Лисов и Алекса.              Он нашел их через проход от него. Ники предлагал Алексу на выбор футболки, но, судя по размеру одежды, они были для Нила. Алекс внимательно рассмотрел оба варианта, но так и не уточнил, какой из них ему больше нравится. Ники не смутило отсутствие реакции.              Кевин стоял неподалеку, перебирая пиджаки. Аарон был занят тем, что набирал текстовое сообщение на своем телефоне, а Эндрю тыкал Кевина в затылок вешалкой для одежды. Он делал это достаточно легко, чтобы Кевин принял это за легкий ветерок. От более грубого тычка Кевин напрягся и начал сильно тереть затылок.              — Нил! — Ники защебетал, когда Нил подошел ближе. Алекс развернулся и поспешил к нему.              — Ты не все примерил, — кинул обвинение Кевин.              — Вот это мне впору, — проигнорировал его Нил, поднимая ком одежды.              — Ты совершенно не умеешь ходить на шоппинг, — прокомментировал Ники. — А еще прививаешь Алексу ужасные привычки.              Нил проигнорировал и это, ответив лишь:       — Пойдем.              Все они направились к кассам, где молодая, усталого вида сотрудница жевала жвачку. Она приняла небольшую кучку одежды от Нила и большую стопку от Ники, чтобы начать пробивать бирки.              Нил указал на наряды, которые передал Ники.       — Мне все это не нужно.              Ники вздохнул.       — Нужно, и не волнуйся. Я плачу. Ну, как я, на самом деле, платит тренер. Он пообещал, что, если мы сходим с тобой по магазинам, он возместит нам расходы.              — Я сам могу купить себе вещи, — возразил Нил.              — Определись, Нил, — прощебетал Эндрю. — Ты не хочешь новой одежды, но хочешь заплатить. Что это? Такой странный внутренний спор.              Нил закатил глаза к потолку и подавил волну раздражения.       — Я больше никогда не пойду с вами по магазинам, — пробормотал он. Эндрю рассмеялся.              Нил перевел взгляд на Алекса, который рассматривал стойку с безделушками, расположенную рядом с кассой. Там был ряд ободков, заколок для волос и бантиков, украшенных яркими наклейками. Алекс ткнул пальцем в бандану оранжевого цвета университета Пальметто.              Нил снял ее с вешалки и бросил к неоправданно большой куче одежды. Ники взглянул на него, но ничего не сказал.              Как только кассирша пробила всю одежду и сложила ее в пакет, они покинули магазин. Нил вел Алекса между собой и Кевином. Он собирался немедленно вернуться к машине, но Ники направился на фудкорт.              — А мы не можем просто уйти? — спросил Нил.              — Тебе нужно научиться веселиться, — безобидно заметил Ники. — А я умираю с голоду. Давай просто купим еды, а потом пойдем.              Нил сдался и последовал за ним. Он шел чуть дальше вместе с Алексом, Кевином и Эндрю, пока Ники и Аарон выбирали где купить еды. Нил взглянул на Алекса. Нил чувствовал, что либо шум на фудкорте, либо усталость, накопившаяся за день, давит на него. Напряжение отягощало, сковывало его плечи и создало практически невидимое давление на лбу. Нил порылся в пакетах и нашел бандану. Он протянул ее Алексу, который схватил кусок ткани, чтобы рассмотреть поближе.              Нил не мог отделаться от мысли, что еще несколько месяцев назад они бы не решились на такую поездку в общественное место. Алекс впал бы в кататонию, а Нил, стоя у двери, впал бы в панику. Тем не менее, нынешнее состояние Алекса не казалось полностью нормальным. Не было ни слов, ни непринужденного смеха, ни нескрываемых улыбок. Нил задавался вопросом, сколько времени потребуется Алексу, чтобы перестать бояться мира. Он задавался вопросом, стоит ли ему вообще этого желать.              Ники и Аарон вернулись с пакетами бургеров, картошки фри, газировки и крендельками с корицей. Ники попытался поманить их к свободному столику, но Эндрю повернулся и направился к ближайшему выходу. Как всегда, слова Эндрю (даже невысказанные) принимались ко вниманию, и все последовали им.              Вернувшись в машину, Нил наконец почувствовал, что может дышать. Они запихнули сумки с одеждой в багажник, и Нил разместился на заднем сиденье между близнецами. Ники раздал еду, прежде чем завести машину и выехать со стоянки.              Алекс был в восторге от мягких крендельков с корицей. Он старался не крошить, но потерпел неудачу. Это была машина Эндрю, а Эндрю не сводил глаз с окна, поэтому никто не высказывался по поводу беспорядка.              У Лисьей башни группа Эндрю оставила Нила нести сумки самостоятельно. Только Ники остался позади и взвалил на себя половину груза. Нил воспользовался свободной рукой, чтобы поднять Алекса, который тут же вцепился в него. Усталость от поездки сказывалась на их конечностях, и Ники, казалось, понимал это. Он постарался сохранить свою обычную бодрость. К тому времени, как они добрались до комнат, Алекс уже склонил голову на плечо Нила, и каждое моргание длилось на несколько секунд дольше, чем обычно.              — Эй, — позвал Ники, когда они бросили сумки на пол в гостиной Нила и Ники уже был на половину пути к выходу. — Ты ведь будешь это носить? — он кивнул на одежду.              Нилу было удобно в его мешковатой, потрепанной одежде, но он сказал то, что, по его мнению, заставило бы Ники уйти быстрее.       — Да.              Ники улыбнулся.       — Славно. До встречи. Приятных снов, Алекс.              Алекс даже не потрудился поднять голову, и Ники закрыл за собой дверь. Нил запер ее, затем еще раз проверил замок. В общежитии было пусто, хотя и у Мэтта, и у Сета уже должны были закончиться занятия. Нил был рад, что у него есть свободное пространство. Алекс почти заснул у него на руках, и им не помешало бы несколько часов непрерывного сна.              Нил занес Алекса на верхний ярус кровати, где тот мгновенно погрузился в мир снов. Опершись на стену, Нил несколько секунд наблюдал за Алексом. Он протянул руку и провел большим пальцем по щеке Алекса, по его лбу, носу. Сердце сжалось у него в груди.              Нил устроился на кровати рядом с ним. Это движение даже не разбудило Алекса. Нилу хотелось знать, каково это: доверять кому-то настолько сильно. Не просыпаться, когда тебя задевают, верить, что чьего-то присутствия достаточно, чтобы быть защищенным от мира, знать, что этот кто-то вернется. Даже его мать не получала такого доверия со стороны Нила. Нил не заслуживал такого отношения со стороны Алекса. Он не мог этого оправдать. Его тошнило от того, что он видел это откровенное доверие вблизи и знал, что оно было неоправданным.              От усталости веки Нила налились тяжестью, но он не спал. Вместо этого он считал трещины на потолке над головой, чувствуя, как Алекс глубоко дышит рядом с ним.       

***

      В ту ночь, как и в большинство других, Кевин постучал в дверь комнаты Нила, когда пришло время ночной тренировки. Мэтт вернулся в комнату за час до этого, бодрый и счастливый после свидания с Дэн. Оба этих чувства оставались при нем, когда Нил пересек комнату с Алексом на руках. Мэтт уже привык к тому, что Нил ходит с Кевином на тренировки, и перестал беспокоиться о том, что Нила прибьют или накачают наркотой.              Поездка на стадион прошла в тишине. Эффект от таблеток у Эндрю уже подходил к концу, делая его разум заметно более управляемым им же. Нил опустил стекло на заднем сиденье, чтобы Алекс почувствовал прохладный ночной ветерок. Южное лето было жарким и влажным, но теперь, с приближением октября, пекло сменялось более мягкими, комфортными температурами.              Эндрю загнал машину на стоянку Лисьей норы и припарковал ее. Окруженный тьмой стадион казался намного больше. Нил выскользнул из машины и схватил Алекса за руку. Они направились к стадиону. Тело Нила молило о сне, но разум жаждал экси.              — Хм, — задумчиво промычал Эндрю, останавливаясь перед Нилом. Нилу пришлось отойти, чтобы не врезаться в его спину.              Нил заметил то, что заставило Эндрю остановиться. К двери стадиона была прибита мертвая лиса, из зияющей вспоротой раны на животе которой свисали внутренности. Тельце еще было свежим, и кровь капала на бетон. При свете уличных фонарей капли были подобны на темное машинное масло.              Нил инстинктивно потянулся к Алексу, но остановился. Кровь еще не свернулась, а это означало, что тот, кто это сделал, мог находиться поблизости. Последнее, что было нужно Нилу, — это привлечь внимание к Алексу и их родству.              — Кевин, — позвал Нил, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. Алекс еще не заметил лису и попытался обойти ноги Нила, чтобы посмотреть, в чем дело. — Бери Алекса.              — Что? — озадаченно спросил Кевин. Он заметил животное и замер. Кровь отхлынула от его лица, отчего кожа в темноте казалась белой.              — Кевин, — рявкнул Нил. — У нас был уговор.              Кевин перевел взгляд на Нила. Нил схватил его за руку и потянул к Алексу. Это движение привело его в чувство.              — Он здесь, — произнес Кевин хриплым от страха голосом.              — Нет, не здесь, — ответил Эндрю. — Он бы послал кого-нибудь другого сделать за него грязную работу.              — Кевин, — вновь позвал Нил. Он встал так, чтобы Алекс не мог видеть лису, и жестами показал: «Кевин тебя подержит. Одну секунду».              Алекс переводил взгляд с Нила на Кевина, в равной степени встревоженный и сбитый с толку. Кевин, наконец, шагнул вперед и потянулся к Алексу. Было ли это из-за его доверия к действиям Нила или из-за шока от ситуации, Алекс позволил ему.              Кевин схватил Алекса так, словно понятия не имел, как держать ребенка. Он выглядел скованно, но у него хватило предусмотрительности повернуться так, чтобы Алексу не было видно животного. Это также означало, что Алекс не мог посмотреть на Нила.              — Иди туда, — сказал Эндрю Кевину и неопределенно махнул в сторону своей машины. Положив руки Алексу на спину, Кевин побрел к автомобилю. Нил подавил желание вырвать Алекса у него из рук и крепко обнять.              Он решительно повернулся к двери стадиона. Уличный фонарь замерцал, отбрасывая на лису зловещие тени. Нил подошел ближе.              — Это угроза, — сказал он.              Эндрю что-то промычал. Он держался рядом с Нилом.       — Ты прав, — задумчиво произнес Эндрю, наклонив голову и разглядывая животное. Нил не слышал, как капала кровь, но ему это показалось. Звук был скорее воспоминанием, чем реальностью, и эхом отдавался у него в ушах. Нож в кармане внезапно потяжелел, и Нилу захотелось отшвырнуть его как можно дальше от себя. В последний раз, когда он видел, как вот так потрошат лису, кишки были в его детских руках, а Лола наблюдала за ним из-за спины.              Нил оглянулся через плечо в поисках машины, которую он мог пропустить, или чьего-то силуэта, притаившегося поблизости. Он ничего не увидел. Затем его взгляд метнулся к Кевину и Алексу. Эндрю протянул руку и двумя пальцами повернул лицо Нила вперед.       — У вас с Кевином был уговор, — сухо напомнил он Нилу.              Он опустил руку, но тепло кончиков пальцев осталось. Нил подавил желание стереть его со щеки. Лиса была прибита к двери двумя гвоздями, торчащими из отвисшей кожи у лопаток. Чтобы вытащить их, Нилу понадобились бы молоток или плоскогубцы.              Нил подавил приступ тошноты, схватил лису за плечи и потянул на себя. Животное оторвалось с гвоздей, оставив после себя клочки шерсти и растерзанную плоть. Нил втянул в себя воздух и задержал его, чтобы не почувствовать металлический запах крови и первого разложения. В животе у него заурчало, грозя вывернуть весь ужин обратно.              На краю парковки у стадиона стоял мусорный контейнер, и Нил доверился своим ногам, которые сами понесли его туда. Разум затуманился, но стал намного более чувствительным к окружающему миру. В ушах эхом отдавалось жужжание уличных фонарей. Легкий ветерок зашелестел листьями на деревьях, и глаза Нила инстинктивно метнулись на звук. Он был уверен, что чувствует дыхание лисы у себя в руках. Подойдя к мусорному контейнеру, он поднял крышку и бросил лису внутрь. Только когда она исчезла из его рук, он почувствовал, как кровь и грязь проникают под ногти и въедаются в кожу.              Он повернулся, прижимаясь спиной к мусорному баку. По его шее поползли мурашки, как будто кто-то наблюдал за ним, и он лихорадочно огляделся. Возможно, мурашки были вызваны не глазами, а ногтями, которые впивались в тонкие волосы на шее и перебирали пряди. Нил потянулся, чтобы стереть это ощущение, но Эндрю остановил его.              Нил перевел взгляд на свою руку. Пальцы Эндрю крепко сжали его запястье. — Я бы не стал этого делать, — произнес Эндрю. — А еще я бы, наверное, сначала надел перчатки.              Руки Нила были перепачканы кровью, которая на вид напоминала масло, но ощущалась чем-то более горячим. У него перехватило дыхание, и он понял, что так и не разжал руку. Расслабив кулак, он резко вдохнул.       — Поиск перчаток занял бы слишком много времени, — ответил он. Он сам удивился жесткости своего голоса.              — Согласен не согласиться, — сказал Эндрю. Он отпустил запястье Нила, и его рука упала, зависнув в нескольких сантиметрах от ног, чтобы не испачкать джинсы.              — Где Алекс? — спросил Нил. Вопрос внезапно обрушился на него, и сознание, охватывавшее всю округу, сузилось до маленькой точки. Теперь осталась только одна задача: найти Алекса.              — Успокойся, — небрежно произнес Эндрю. Он указал на противоположную сторону стоянки, где возле машины Эндрю в темноте виднелись две головы. — Ни ножевых ранений, ни синяков.              Нил вздохнул с облегчением.       — Нам нужно зайти внутрь.              Эндрю пожал плечами и направился назад. К тому времени, когда они добрались до Кевина и Алекса, Нилу удалось выровнять дыхание. Кевин опустил Алекса на землю, пока они убирали лису, но все еще держал его за руку. Алекс растопырил пальцы и извивался, пытаясь высвободиться. При приближении Нила его усилия стали еще отчаяннее.              «Подожди», — показал Нил, осознавая, насколько грязные у него руки.       — Пойдем, — сказал он вслух и пошел ко входу на стадион. На лицевой стороне двери осталось размазанное пятно крови и два гвоздя, которые выглядели очень похоже на распятие. Нил ввел код безопасности, и загорелся зеленый свет, после чего раздался глухой щелчок отпираемого замка. Он распахнул дверь и прижал ее к стене, пряча остатки ситуации, пока Алекс не проскользнет мимо. С кровью на бетоне ничего нельзя было поделать. Алекс смотрел себе под ноги, когда переступал через нее.              Когда они все оказались внутри, Нил позволил двери захлопнуться. Эндрю включил весь свет, пока они шли по коридорам к комнате отдыха. Алекс еще раз дернул Кевина, и тот наконец отпустил его. Он поспешил к Нилу. Вместе они прошли в раздевалку и направились к раковинам, Алекс держался поближе к ногам Нила.              Нил открыл кран и подставил руки под струю воды. Крови на его коже было немного — его воображение создало больше. Ее призрачное присутствие не покидало Нила, и он тер кожу, пока на ней не остались маленькие ранки.              «Что толку в ноже, если ты не можешь даже прикоснуться к мертвому животному? — насмешливо прозвучал голос у него в голове. — Ты думаешь, что сможешь им воспользоваться? Ты думаешь, что сможешь вынести ощущение крови, когда это ты будешь пускать ее из живой кожи и плоти?»              Нил с усилием покачал головой и выключил воду. Он вытер руки дешевыми бумажными полотенцами, которые раздражали чувствительную кожу. Алекс все еще стоял рядом, с тревогой наблюдая за ним. Нилу следовало бы обнять его и развеять страхи, притворившись, что у него самого их нет, но он беспокоился, что застарелая грязь и наследие на его руках заразны.              «Остановись», — приказал себе Нил. Это мертвая лиса. Он видел гораздо худшее, сталкивался с гораздо худшим. Это — ничто. Нил взял Алекса и поднял его. Алекс обвил руками шею Нила и прижался к нему.              Кевин и Эндрю ждали в комнате отдыха. Оба повернулись, когда Нил вернулся. Нил ожидал, что Кевин вне себя от желания поскорее выйти на корт и наверстать упущенное время, но он даже не пошевелился, чтобы взять экипировку.       — Почему ты не переоделся? — спросил Нил.              Эндрю издал слабый смешок, вызванный остатками его лекарства в организме.       — Нил, — задумчиво произнес он. — Настолько же непредсказуемый, насколько и ненастоящий.              — Я настоящий, — озадаченно ответил Нил.              — Согласен не согласиться, — повторил Эндрю и вышел из комнаты во внутреннюю часть стадиона.              Кевин закатил глаза и направился в раздевалку.       — Давай переоденемся, — позвал он.              Как только они оба облачились в форму, Нил последовал за Кевином на корт. Он усадил Алекса, как обычно, на тренерскую скамью и внезапно задумался, не стоит ли им отменить сегодняшнюю тренировку. Алекс был неподвижен и молчалив, но это могло быть просто из-за позднего часа и характера Алекса. Увидел ли он ту лисицу? Нуждался ли он в утешении, которое Нил не предложил?              Нил стянул перчатку и сунул ее под мышку. «В порядке?» — показал он.              Алекс кивнул, поигрывая с ключами.              «Где я могу тебя видеть?»              Алекс снова кивнул.              Нил вздохнул, пытаясь с помощью дыхания прогнать комок, застрявший у него в горле. «Хорошо», — он махнул рукой и направился к полю.              Несмотря на то что Алекс находился за плексигласовыми стенами, Нил наслаждался звуком захлопывающейся двери. Круги и упражнения вытеснили из его головы мысли о Рико, лисах и крови, и Нил в тысячный раз вспомнил, почему экси так почитается им. Алекс всегда был в центре внимания, но экси заставляло мысли Нила затихнуть.