Между двух миров

      В плотном коконе из одеяла и шерстяного пледа двигаться было весьма сложно, а потому парень проснулся в той же позе, в которой и прилëг на бок поздним вечером. Странно, но дрова продолжали трещать, подавая в дом так нужное двум огненным парня тепло. За ночь они должны были догореть и потухнуть, продержавшись в лучшем случае до середины ночи. Еле вытащив лапу, чтобы протереть глаза, сняв морок сна, рогатый зацепился взглядом за белую макушку, сидящую перед печкой в тëплом свитере и закутанную в плед. Кочергой он медленно передвигал дрова, закидывая порой дополнительные для жару. Возможно, он ночью периодически подкидывал те, когда становилось сильно холодно, а сейчас просто не хочет спать. Как-никак, уже должно быть утро, и вовсе не раннее. — Доброе утро, — промямлил овчар настолько громко, насколько смог, выкарабкавшись из-под тëплого одеяла и пледа. Хотелось спать и продолжить лежать, но увы нужно подниматься и начинать свой день. — Доброе, — ответил Маршалл, положив металлический предмет на печь. — Как спалось? Не холодно было? — Тепло, — сонно ответил кареглазый. — А чем пахнет? — Я приготовил нам завтрак. Сядь, поешь. Потом пойдëшь в баню. Просто, там вроде Мрай пока что сидит, — предупредил младшего далматин. — А он там будет плескаться однозначно долго. Всë-таки, там жарче, чем в помещении. — Спасибо, — поблагодарил пятнистого рогатый за еду.       Она оказалась очень вкусной, не хуже, чем получается у Мрая. Кстати о нëм. Старший ящер заглянул на пару с Рокки в домик к Маршаллу и Гончику вскоре после того, как двое закончили есть. Тот хотел было предложить свои услуги первоклассного повара, да увидев, что они уже поели, пожал плечами. — Скай сказала, что к ней и к Зуме уже заходили и предупреждали о том, что сегодня пройдут несколько раундов чемпионата, — первым делом сказал тот. — И все весьма разные. — А сколько всего раундов? — спросил рогатый, который уже намеревался отправиться мыться, но его заинтересовал больше разговор. — Вроде бы пять, но сегодня пройдут только четыре. Последний завтра, как и подведение итогов с награждением победителя, — проговорил Рокки, плюхнувшись на кровать к рогатому. Сам владелец спального места сидел у изголовья кровати и немного возмутился тому, что всë свободное место у него отняли. — Говорили, какие примерно будут раунды сегодня? — спросил Маршалл у двух пришедших, сидя напротив печи и закинув в неë пару брусков дров. — Нет, но можно смело предположить, что полоса препятствий однозначно будет если не сегодня, то завтра точно. Тут ведь используются командные навыки, — недовольно огласил Мрай, подумав. — Ко скольки-то хоть подходить? — спросил овчар, намереваясь по-быстрому сбегать после разговора в баню. — Относительно скоро, так что начните собираться, чтобы потом не бегать, — проговорил старший далматин. — А проходить как это будет? — спросил младший голубоглазый. — Нас вроде должны отвести на их арену, где уже проверят на наличие запрещëнного и прочего, что придëтся оставить или отдать им. Уже после нам огласят все правила и начнëтся первый раунд, — сказал опять Мрай. — Тогда я мыться, — сказал рогатый, начиная накидывать уличную одежду. — Я побежал!       Парень выскочил на улицу, закрыв дверь. А остальные ребята продолжили беседовать. — То есть совсем не известно, что нужно взять, а что скорее всего отберут? — спросил Маршалл, посмотрев на закрытую Гончиком дверь. — Да, но Скай намекнули, что сегодня оружие может быть лишним грузом, — ответил Рокки, поудобнее устраиваясь, насколько позволяли крылья, на кровати овчара. — Совсем не брать? — недовольно переспросил младший далматин. — Не известно, но вдруг это тоже своеобразная проверка? На честность, доверие, — задумчиво произнёс Мрай, немного сомневаясь в своих словах. — Да и к тому же, я не думаю, что здешнему королю выгодно убивать своих богатеньких, да ещё и из других королевств. С тех пор, как он ведëт вражду с обычной частью Королевства Воды, ему лишь бы не как поступили его «соседи», а порой это плохо сказывается на взаимоотношениях с другими. Так что ещё больше раздувать огонь вражды он явно не хочет. — Если это так, то лучше в действительности ничего не брать с собой из оружия, — также раздумывая, отозвался крылатый. — Всë равно же конфискуют. — Хорошо. Тогда я предупрежу Гончика, а вы остальных, — вздыхая, подытожил Маршалл. — Хотя, к чему его предупреждать? Всë равно ничего нет. — Ну, это пока что. После того, как мы проведëм, ему экзамен, всë равно придëтся учить его либо углублëнному ближнему бою на мечах, либо стрельбе, — рассуждал Мрай. — Хотя, уверен, его больше устроит лук и стрелы, чтобы стрелять в Рокки в качестве мишени. — Эй! — возмутился дворняга. — Не такой уж я и надоедливый! — Да что ты говоришь? — наигранно удивлëнно спросил Маршалл. В ответ крылатый цыкнул, закатив глаза. — С Гончиком ладно, у него действительно нечего тащить из оружия, а вот Скай и Зуму предупредить вряд ли получится. Они собрались в город пройтись по магазинам, пока ещё есть время, — пояснил Рокки. Вздрогнув, поморщился и добавил. — И не стыдно ей принца терроризировать? — Она же сказала, что устроит ему дополнительную тренировку, — с сомнением Мрай взглянул на вставшего с кровати рогатого приятеля, догадываюсь, какая может быть тренировка. — И видимо эта тренировка всë-таки на тему будущей жизни, которая начнётся у бедного после помолвки и свадьбы, — вновь вздрогнув, предположил крылатый. — Если принцесса северной провинции хотя бы немного похожа на Скай, принцу в действительности можно посочувствовать, — подал голос Маршалл. — Даже если отодвинуть на второй план все обиды и вражду. — Ему можно посочувствовать, а за кого-то возможно и порадоваться, что какие-то шаги хотя бы в общении делает, — загадочно произнёс Мрай, прежде чем начать одеваться, мельком взглянув на брата. — Тогда мы пошли, — попрощался Рокки, тоже начав одеваться и ехидно улыбнувшись, глянул на Маршалла. — Хорошо. Увидимся перед выходом, — попрощался временный житель дома, закатив глаза на фразу Мрая и реакцию Рокки. — Мы зайдём за вами, — пообещал старший ящер и вышел на улицу. Крылатый кивнул Маршаллу и выскочил вслед за Мраем, не забыв закрыть за собой дверь.       Через некоторое, но не продолжительное время, в дом вернулся Гончик. Пятнистый, конечно, предупредил его, что оружие они единогласно решили не брать, но всë-таки ради приличия согласился, усмехнувшись: чего ему тащить на этот чемпионат? Клинок Мрай отобрал сразу после того, как они вернулись из замка Нгаи, а из своего у него есть буквально целое ничего.       Двое быстро собрались, дольше проверяя все вещи, что они будут брать, а что нет: Гончик уверял, что нужно взять что-то на перекус хотя бы на всякий случай, а Маршалл твердил, что оно им ни к селу, ни к городу не вписывается, и лучше это место забить бутылками спиртного, чтобы облегчить долю ему и Мраю. Остальное можно найти и поблизости.       Вскоре, через долгие перепалки и споры, к ним в дверь постучали. — Вы как, скоро? — раздался встревоженный голос Мрая. — Одеваемся, — бросил Маршалл, предполагая, что раз его брат вместе с крылатым не ворвались в спешке в дом, вряд ли прямо сейчас кто-то, да умирает. Однако стоило всё же поспешить, что они с Гончиком, собственно и сделали. — Что стряслось? — спросил рогатый, когда они с далматином накинули тëплый верх и вышли из дома. — Я промолчу, — проговорил Рокки, указывая на дом Зумы и Скай. А посмотреть было на что. — Что они делают? — задал риторический вопрос младший ящер, глядя на слуг, вносящих во временные жилища принца и девушки пакеты, какие-то мешки и даже небольшие ящички. При чëм слуги явно льда и холода, раз они ходят в самой обычной для других стихий одежде и ни капли не мëрзнут. — И долго они так? — задал уже не риторический, а обычный вопрос рогатый. — Вот сколько вас ждём. Хотя, начали они, скорее всего, раньше, — отозвался крылатый. — Ладно, пойдёмте уже! А то на этот процесс смотреть можно вечно, — оторвал свой взгляд от слуг Мрай. — Есть несколько вещей, на которые можно смотреть вечно: как течëт вода, как горит огонь, и как слуги вносят покупки этих двух головотрясов в их дома, — хлопнул себя по лицу Маршалл. — Эй, за языком следи! — вдруг выдал Рокки. — Сам ты головотряс! — Извините, Ваше Величество, что ранил Ваши чувства и чувства Вашей дамы, — в издевательской манере извинился Маршалл.       Парни пошли по дороге, заваленной снегом и лишь немного расчищенной в особо проходимых местах. До арены идти было не очень далеко, однако приятного оказалось во всëм этом мало. Ближе к ней всё больше собак встречалось ребятам. Среди них были местные и приезжие. Были тут, кстати, представители всех стихий, судя по одежде. Местными в основном были торговцы, желающие продать свой товар чужеземцам, но в их рядах затесались и некоторые из жителей, не занятые работой. К тому моменту, как турнир начнётся, и они повылазят из своих мастерских и домов, желая взглянуть на сражения. Среди иноземцев же было много тех, кто как и местные, хотел взглянуть на испытания и сражения команд, но были и участники турнира, а некоторые вовсе со своими семьями. Те провожали их слезами, объятиями, радостными криками и пожеланиями победы. Трудно представить, сколько членам команд заплатили желающие побороться за руку принцессы провинции.       Ящеры, встав впереди полукровок, расталкивали окружающих, расчищая себе путь вперëд, как снег. Так они и дошли до входа на арену. Возле него находился длинный стол с лавочкой позади. За столом сидело три собаки — представители организаторов турнира — и записывали команды. Возле них крутились Зума и Скай. Завидев высоченных далматинов, которых в толпе прозевать сложно, принц повеселел и заулыбался. — Сюда! — крикнул он им, отставив своë негодование от старшей части команды в сторону. А когда за спинами пятнистых показались и Рокки с Гончиком, улыбка потенциального жениха принцессы стала ещё шире. — Мы здесь! — крикнул ему в ответ рогатый, так же улыбнувшись, но из-за шарфа на лицо это видно не было. — Вот, члены моей команды! — с гордостью проговорил Зума представителю, возле которого стояли он и Скай. — Ну и как вас зовут, команда? — медленно спросил пожилой хаски, растягивая слова. Видимо, Зума и Скай уже представились, раз на них он внимания не обращал. Мужчина был одет легко, относительно многих приезжих, но и схоже с местными, которым морозы — как всем иноземцам летняя жара. — Гончик, — проговорил младший. — Второе имя, клан. Я что, за Вас всë разжëвывать должен? — проворчал тот, завидев у него рога. — Да нету у него их, раз не назвал, — таким же тоном ответил Маршалл, как и хаски. Тот в свою очередь цокнул, что-то чëркнув на листе перед собой. — Я Рокки, — сказал второй. — Второго имени и клана нет. — Дальше, — огласил записывающий. — Маршалл Оникс Де’Ро, — проговорил далматин, в воздухе в нужный момент показав пальцем лëгкий мазок. Мужчина явно слышал о нëм, но всë же постарался сохранить самообладание, прокашлявшись и лишь на секунду остановившись писать. — Мрай Аро Сие, — поведение регистратора повторилось, после чего он, окинув взглядом компанию, сказал: — Вам на арену. Вас встретят охранники и обыщут на наличие запретных вещей, — больше он ничего не сказал, а компания прошла далее.       Обыск прошëл быстро, и единственное, на что сначала обратили внимание охранники — это спиртное. Уже потом они посмотрели на то, кто же всë-таки сюда пришёл и оставили груз в рюкзаках.       Команды прошли на саму арену, выполненную в старом, красивом, величественном стиле и украшенную голубыми знамëнами с изображением белой снежинки по середине. Наблюдая на местах зрителей собирающийся народ, те ждали, пока подтянутся остальные команды и их капитаны, ведь некоторые только регистрировались, а некоторых уже отпускали охранники, тщательно осмотрев. Когда последние оказались на арене, прозвучала труба, после чего на один из балконов, что находился на единственной высокой стене, где не находились места для зрителей, с пристройкой за пределами арены, где было несколько таких балконов, вышел пëс с длинным бумажным свëртком, который он пока что опустил и не читал. — Дамы и господа! Команды и их капитаны! Я рад вас всех видеть в северной провинции Королевства Воды на этом чемпионате, к которому мы все безусловно долго готовились. Эти два дня предоставят вам прекрасную возможность лицезреть королевскую семью, а так же побороться всем осмелившимся за руку и сердце принцессы!       Раздались аплодисменты публики, которая прикупив себе еды ждала активных действий и была рада, что началось хотя бы открытие чемпионата. — Прошу любить и жаловать, король северной провинции и его дочь принцесса Эверест! — продолжил в свою очередь оглушающий. — Эверест? — удивился Гончик, хлопая в ладони вместе с толпой, но параллельно беседую с командой. — Ну да, — тихо ответил Маршалл, пока остальные этого не слышали. — Ты и с ней знаком у себя? — наконец предположил парень, чуть наклонив голову. — Угу. И единственное, что меня удивляет, так это то, что Скай говорила о любви Зумы и Эверест. Я чего-то не знаю о них в том мире? — усмехнулся он, задумавшись. — Возможно, — ответил напоследок далматин, вернув всë своë внимание на этот же балкон, но уже на другом, центральном, более широком и подходящем, расположились две фигуры: мужчина уже был больше похож на старика, нежели чем на зрелого мужчину и одет роскошно, с короной на голове; уже рядом с ним находилась знакомая глазам рогатого хаски в красивом лëгком платье с более маленькой по размерам короной. Никаких внешних изменений кареглазый не наблюдал, что было, по правде удивительно, ведь изменения касались буквально каждого, кого он знал в том мире: то это более странный хвост, то у самого себя рога на голове, то крылья за спиной, то размеры, а с недавних пор ещё и знание того, что здесь могут ещё и вылупляться из яиц! — Но на чемпионат прибыли так же и члены других королевских семей! Принц Королевства Ветров, принцесса Королевства Земли, а так же и новый, ещё не коронованный император Огненной Империи, — видимо, для многих зрителей стало по истине вопросом, как настолько противоположные представители решились приехать сюда. Но ещё больше удивились Рокки, братья ящеры и Гончик. — А Нгаи что тут забыл? У него же скоро коронация! — спросил дворняга у ребят. — Наверняка решил подниматься в глазах разных стихий и своего народа, уже посещая различные мероприятия, — предположил Мрай, посмотрев на вышедшего в тëплой, но достаточно парадной одежде знакомого. Тот, видимо, уловил знакомые фигуры и знатно удивился, изогнув одну бровь. Те в свою очередь что-то начали показывать руками, на подобии пальцев вверх и простых махов. Скай посмотрела на этот спектакль, да пожала плечами. Не еë это пока что дело. Парни потом наверняка обо всëм расскажут, чего это они тут целые пантомимы устраивают перед императором жарких земель.       Зума в это время смотрел на балкон с Эверест, не обращая на остальных внимания. Девушка была грустной и опустошённой. — Ну что ж, пора огласить списки участников! — продолжил мужчина, подняв свëрток перед собой.       Долгое время проходило ещё и оглашение многочисленных участников, после чего пëс объяснил, что жульничать и перечить правилам каждого нового раунда — не лучший вариант. А если и найдутся те, что решит не следовать написанному, то тех будет ждать мгновенная дисквалификация. — Итак, первый раунд! — у входа на арену появились ещё слуги, но с белоснежными крыльями и одеждой едва теплее, чем у всех жителей сей краëв. Наверняка тоже полукровки. Их было по числу команд, которых в свою очередь было больше двадцати, если не все тридцать. У каждого в лапах был увесистый колокол, с которым они взлетели в небо над командами, разошедшимися по разным углам арены. — В этом раунде участвуют только команды. Командиры могут с ними переговариваться, но как либо вмешиваться — нет. Ваша задача такова: пусть колокол, над которым вы стоите, зазвонит ровно три раза до истечения времени. Первые пятнадцать команд проходят в следующий раунд, последующие — нет. Но есть одно условие. Вы не должны пользоваться магией. Только физическая сила. Удачи вам! Время пошло.       Рокки хмыкнул, ухмыльнувшись. — Ну вот и мой выход! — сказал он, прежде чем взлетел в небо к крылатому слуге. Слуга улыбнулся, а дворняга налету схватил верëвку, цепляющуюся за язык предмета, позвонив первым три раза. За ним послышался ещё такой же звонкий звук с другой стороны, где тоже имелись крылатые участники. Рокки быстро оказался вновь на земле, смотря на команды, состоящие из всевозможных стихий, но в которых не было летунов. — Да уж, не повезло им! — проговорила Скай, усмехнувшись. — Хорошо, что у нас в запасе аж две пары крыльев.       Теперь Зума однозначно понимал, что команда у него действительно очень полезная и разнообразная, что было самым главным. Если в дальнейшем раунды будут точно так же затрагивать только кого-то одного, пройдясь по всем стихиям, то они столкнутся с явной нехваткой кого-то из земли, чего не очень хотелось бы. — Слишком простое начало, — прокомментировал лабрадор, потерев подбородок. Он глянул на фигуру сидящего короля снежных земель, который явно периодически смерял его недовольным взглядом, а сейчас уж и подавно. — Он явно что-то прячет на конец. — Пожалуй, соглашусь, — протянул недовольно Мрай. — Позвонить в колокольчик — детская забава. — Да тут народ быстрее разбежится, чем дождëтся пятого раунда, если какая-нибудь жесть не произойдëт до этого, — пробубнил так же недовольно Гончик. — Чую, что что-то тут не так.       И пока они там обсуждали, что может быть в последующих раундах, уже огласили капитанов команд, что проходили в следующий раунд. Был дан небольшой перерыв, которым воспользовались не только они.       Ребята отошли в неприметный угол, где и дальше планировали рассуждать, как к ним подошëл знакомый далматин. — Нгаи! — улыбнулся овчар, указав на приближающуюся фигуру. — Приветствую, — коротко поздоровался он, осмотрев команду. — Хм, приятно познакомиться ближе, Ваше Недовысочество, — едва наклонив голову в поклоне, сказал тот. — Интересно узнать, что вам от нас нужно. — Ты мне не интересен ни в коем веке, так что пожалуй помолчи, — махнув в воздухе сказал пятнистый, осмотрев старых добрых знакомых. — Что вы тут делаете, ребята? Вы же должны были быть в библиотеке!       Он пожал руки двум братьям, потрепав крылатого по голове одной рукой и положив вторую на плечо рогатому. — А книгу перевезли в Королевство Воды, вот и не смогли посмотреть, что да как, — объяснил Маршалл. — Вот теперь пытаемся завоевать это право. — Прямо завоевать. Пока что это всë скорее напоминает дешëвый театр, так что и завоëвывать нечего, — приметил император, усмехнувшись. — Будьте поаккуратнее. Как-никак, у вас в соперниках серьëзно настроенные кандидаты за руку и сердце принцессы. А они и раздеть кое-кого будут не прочь, убрав сразу нескольких из этой гонки. — Сказано же было, что нельзя жульничать и мешать другим командам по правилам, — напомнил младший пятнистый, — Но не сказано, что из-за этого пострадает вся команда, — напоследок проговорил Нгаи, помахав рукой на прощание и удалившись. — Погодите, вы не говорили, что вы близко знакомы с самим императором! — возмутилась непосвящëнная во все дела девушка. — Ну, не то, что бы прям знакомы… Скорее, взаимовыгодно общаемся, — приметил Мрай. — Об этом вы могли уж и рассказать, — проговорил Зума, как прозвучала труба, зовущая всех ко второму раунду. Участники поспешили вернуться на аренное поле. Ребята вернулись одними из первых, и потому ещё какое-то время ждали, пока подтянутся остальные команды и их капитаны.       Пёс, что называл участников и оглашал правила первого этапа вновь показался на балкончике. В руках он держал свой свиток и важно читал следующее. — Второй раунд! — на арену вышли пятнадцать пар слуг. Каждая пара несла в руках огромный ящик, сделанный, по-видимому, из красного дерева. Когда слуги опустили по ящику перед каждой из команд и удалились, глашатай продолжил. — В ящике перед вами находится ещё один ящик. В том ящике ещё один, и так по количеству участников в команде. В конце вас встретит шкатулка. И из этого выходит задача второго раунда — открыть шкатулки внутри ящиков. Участники могут выходить в любом порядке, но всего лишь один раз. Один ящик — один участник. Командиры обязательно открывают шкатулку, то есть выходят последними! Относить содержимое к командам строго запрещается! Первые десять команд, выполнивших задание, проходят в следующий этап! После того, как десятая по счёту команда, открывает шкатулку, по прошествие пяти минут содержимое шкатулок будет самоуничтожено, ведь их содержимое — подсказка к третьему раунду турнира! Если вы успеете, то сможете увидеть еë до истечения резервного времени, — пёс закончил свою речь в тот момент, как раздал звук трубы, призывающий к началу раунда.       Первым вызвался Мрай, но Маршалл его опередил и первым добрался до ящика. Окинув предмет задумчивым взглядом, он решительно взломал несколько досок и вытащил содержимое наружу.       Следом кинулся Мрай, закатив глаза, что, впрочем, не помешало ему улыбаться. Остановился ящер только возле металлического ящика, что достал его младший брат. Проверяя возникшую у него теорию, Мрай присел на корточки и провёл лапой по стенке — та в действительности оказалась холодной. Причём настолько, что далматина начало клонить в сон. Тряхнув головой, он поджог сначала углы и рёбра, а следом и стенки ящика. Металл стремительно быстро начал плавиться и странно трещать, а под ним стал показываться лёд, и уже через пару секунд раскалëнная жижа была на снегу, застывая в безобразные куски, а перед Мраем предстал куб льда схожесть по размерам с ящичком. Он не расплавился даже под теми температурами, что испытал предыдущий ящик.       Пятнистый вернулся к остальным. Стоило ему подойти, как с места рванул Рокки, немного взлетая над землёй. Подлетев к кубу льда, крылатый взял его в руки, предварительно понадеявшись, что он их себе не отморозит, и поднялся ввысь. Оказавшись на приличном расстоянии от земли, Рокки отпустил куб, и тот стремительно понёсся к земле. Упав, лёд с громким звуком разбился на кусочки. Содержимое же осталось почти не тронуто.       К этому моменту крылатый вернулся к команде. Оценив степень завершённости работы у остальных команд, Скай торопливо направилась к стеклянной шкатулочке, которая чудом осталась цела. Хоть они и были впереди, несколько соседних команд уже почти их нагнали. Подойдя к шкатулочке и аккуратно присев возле неё, крылатая заметила примечательную деталь — верхние детальки прилегали друг к другу неплотно в виде просевшего квадрата, как будто там раньше что-то было. Сначала кокапу подумала, что это по вине её знакомого, но отложив в сторонку несколько кусочков, что оказались разбросаны рядом с ящиков в осколках льда. Девушка осторожно вытащила все и взглянула на странные рисунки, что были на них. Догадка созрела мгновенно. А уже через секунду единственная леди в команде ребят стала собирать пазл. Перед ней уже показались чëткие очертания пушистого зверька с длинными ушками, но последнего кусочка не оказалось. В небольшой панике Скай оглянулась и заметила небольшую деталь, отлетевшую при падении шкатулки на расстояние нескольких метров. Торопясь, девушка воспользовалась магией воздуха, поспешно махнув рукой, как кусочек сам прилетел ей в руку, уже после чего она вставила его на место. Стоило этому произойти, как передняя стенка открылась, как сейф, являя миру средних размеров мешочек. Вытащив его, кокапу поспешила вернуться к остальным.       Следом настала очередь Гончика. Тот, быстро глянув на соперников, что только пытались разобраться с пазлом, уже успокоился и незамедлительно побежал к мешку. Открыв его, рогатый не хило удивился — внутри оказались три разные шкатулки маленьких размеров и карточка, сделанная из плотной бумаги, сбрызнутая духами, и с надписью «выберите верную и избавьтесь от ложных». — Хитро. Те, кто ошибутся, не смогут пройти дальше, — мельком пронеслось в голове овчара мысль до того, как тот задумался.       Вновь взглянув на шкатулки, Гончик стал их осматривать. На вид они оказались совершенно одинаковые! И не только на вид: вес, материал изготовления, температура и даже отблеск от солнца казались совершенно идентичными. В отчаянии, рогатый поднёс одну из них поближе, дабы ещё лучше рассмотреть шкатулочку. И, к его собственному удивлению, ему показалось что-то невероятно странным. Поднеся к морде другую, Гончик понял, что его смутило — отсутствие запаха у первой. Теперь кареглазый знал, как найти нужную. Шкатулку без запаха он без сожаления отставил в сторону — после обнаружения правильной он спалит её и другую. Сейчас запах гари может ему помешать. Взяв карточку, которая гласила, что среди всех этих шкатулок есть только одна верная, Гончик принюхался. Запомнив запах, он сверил его с третьей шкатулкой, и он совпал!       Ложные рогатый спалил немного в стороне от правильной шкатулки и вернулся к остальным. Настала очередь принца.       Шкатулка стояла и ждала его. Он быстро оказался рядом с ней и заметил замочную скважину, в которую быстро загнал небольшое количество воды, что сам создал. Немного повернув палец в сторону, он услышал щелчок. Крышка немного приподнялась, а внутри оказался свёрток из ткани. Шкатулку он поднял, показав зрителям и оставив еë на земле, вернулся к команде. Трибуны ликовали, увидев первого прошедшего, а слуги, что приносили ящик, подошли к шкатулке и всему, что осталось от других ящиков. Они быстро всë собрали и удалились, а ребята в свою очередь принялись рассматривать принесëнный объект.       Внутри оказались аккуратно сложены пара разных на вид вилок, ложек, ножей и шëлковый платок, что служил всему этому обëрткой. — И что это? — спросили непонятливо почти все, кроме Зумы и Скай. — Как мы должны угадать суть следующего раунда в столовым приборам? — возмутился дворняга.        — У меня есть одна догадка, — загадочно протянула девушка, скосившись на принца. — У меня тоже, и меня интересно, думаем ли мы об одном, — потерев подбородок сказал лабрадор. — Ну не томите! — протянул Мрай. — Время скоро будет поджимать! — Этикет, — в один голос ответили они. — Все эти приборы используют лишь в высоком обществе, — объяснил зеленоглазый. — Тут что-то в платке, — достав маленькую бумажку, что застряла в складке, огласил парень. — Написано, командир и два участника, — все немного призадумались. — Может, следующее испытание будет на знание этикета? Я имею ввиду в теории, а не на практике, — спросил Гончик. — Это более разумно. Всë-таки закатывать целый пир ради обычного чемпионата — бред. — Да, вот только на знание какого этикета именно? — продолжив мысль, задала новый вопрос Скай. — Скорее всего, на этикет Северной провинции. Однако ведь могут встретиться вопросы и на знание других негласных правил, — предположил Мрай. — Например то, что обычно скрывают от стихии огня. Но это можно спросить у Нгаи. — Помимо командира, должны подготовиться ещё два участника команды, судя по записке, — немного сменил тему младший ящер. — Видимо, это так, — согласился принц. — Кто пойдёт? — Я, — вызвалась кокапу. — Мы с тобой оба владеет различными знаниями этикета, но кто будет третьим? — спросила она. — Я пас! — быстро проговорил Рокки. — Вот эти вот ваши реверансы, поклоны, вилки какие-нибудь на семьдесят четыре градуса — это всё не моё. — Вообще-то на семьдесят пять, и это по этикету Королевства Земли, во время торжественных мероприятий по типу званных банкетов или ужинов, но не устроенных королевской семьёй или же… — начал было Зума, как его перебили. — Всё-всё! Я окончательно понял, что это не моё! — быстро прервал крылатый Зуму, пока тот не расписал всё правило в красках и особенных подробностях. Хотя, если бы они не были командой, то крылатому уже отрубили голову, раз он осмелился заткнуть и прервать принца. — Гончик тоже не сможет, — Маршалл кивнул на стоящего рядом и смотрящего вдаль овчара. — У него… Особое положение. Всего этого он не знает.       Все, кроме Зумы и Скай поняли, о чëм говорил далматин. — Тогда кто? — вновь спросил принц. — А давайте я, — вызвался Мрай. — Конечно, таких же обширных знаний, как у вас двоих, — далматин кивнул на Зуму и Скай, — у меня нет, но на что смогу — на то и отвечу. — Хорошо, тогда решено! — радостно воскликнула Скай. — Главное, чтобы догда осталась верна. — Я вот даже не знаю, нам повезло или нет? — задумчиво произнёс Гончик, до этого молчавший на долгое время. Остальные недоуменно посмотрели на него, но, проследя за его взглядом, молча согласились. Соседняя команда, которая уже тоже открыла шкатулку, в страхе и ужасе читали записок десять сразу, если не больше, на которых, по всей видимости, и были написаны подсказки. — То есть, подсказки у всех разные? — первым от шока более-менее отошёл Рокки. — Не думаю, — отозвался Мрай, указав на ещё одну справившуюся команду, у которой, как и ребят, был такой же набор вещей сервировки стола. — Значит, им просто досталась несчастливая? — высказала предположение Скай. — Да, и очень удивительно, как же она попала не к нам, — подтвердил Зума, переводя взгляд на короля провинции, крепко сжимающего челюсть в попытках не зарычать от досады и злости. — Маленькая ошибочка. Такое часто случается, когда проводятся большие мероприятия, — почти печально произнёс Гончик, проследя за глазами принца. Сказал он это как раз перед тем, как на балкончике показался пёс со свитком. — Десять команд открыли шкатулки! Отчёт времени начался! — объявил глашатай и удалился.       Ребята притихли. Десятая команда в спешке изучала данную подсказку, пока проигравшие покидали арену. Когда по подсчëтам Зумы время должно было закончиться, он положил весь набор на землю. Маршалл, в предчувствии чего-то, попросил всех отойти от вещей. И чутьë его не подвело. Ровно в тот момент, как прозвучала труба, все вещи, что до этого находились в шкатулке, взорвались. Те, кто не успел отойти или же держал их в руках… Им, в общем то, не очень повезло. Зрители взревели. Они наконец-то увидели настоящее зрелище. Кого-то повалило на землю, кто начал судорожно кашлять, а одному даже оторвало запястье. — Да видимо он всех тут ненавидит, раз не предупредил, что записки взрываются! — восхитился Рокки. — Достойно, принц Королевства Воды! Не Вы одни заслужили его великую ненависть. — Ха-ха, — наигранно посмеялся Зума, — Просто великолепно, незаконнорожденный, — сарказм сочился из уст особы королевских кровей.       Глашатай вновь вышел и объявил о перерыве в пределах получаса на устранение некоторых проблем. — Некоторые проблемы — это оторванная рука? — поражëнно переспросил Гончик. — На подобных мероприятиях такое часто случается, — пускай овчар и задал риторический вопрос, Маршалл всё равно на него ответил. — Был опыт? — спросил рогатый после того, как услышал ответ на предыдущий. На его губах заиграла хитрая ухмылка. — Да. И не очень приятный, — ответил ящер. — Чуть не оторвало лодыжку в Академии. Повезло, что Мрай был рядом и позвал на помощь. — Сочувствую, — печально отозвался кареглазый. — Не стоит тратить сочувствие попусту. Что было, то было, — прокомментировал старший ящер. — Неужели ты сам не смог решить эту проблему? — едко переспросил Зума. — В десять лет я бы мало, что сам смог сделать. Сомневаюсь, что ты смог бы в этом возрасте обнаружить и обезвредить тëмную бомбу тени, — сказал пятнистый. Лабрадор хмыкнул. — Поторопитесь! — крикнул парням Рокки, так как те немного отстали во время беседы от остальных.       Выйдя с поля арены и прихватив немного горячей еды на перекус у торговца на углу, команда вновь наткнулась на Нгаи. Мрай, Скай и Зума уже вовсю дискутировали с ним касательно следующего раунда, Рокки же дожидался Маршалла и Гончика, взявшие себе ещё и чай, который долго заваривали. К тому моменту, как парни подошли, остальные уже заканчивали разговор. Мраю кратко объяснили об основах здешнего этикета и всех премудростях, даже парочку подкинул специально Нгаи. — Советую приглядывать за пятой командой, — добавил вдруг Нгаи. — Она была справа от вас во втором раунде. — Это те, кому досталась длинная подсказка? — уточнил Мрай. — Да. Их командир — герцог из Королевства Земли. И кажется, король ему помогает. Да и он сам знает, что король мешает тебе, — обратился Император к Зуме, немного отодвинув в сторону неприязнь, волнуясь за своих товарищей. — Во всяком случае, когда он увидел доставшееся ему количество записок, он кинул на тебя гневный взгляд. Видно, слуги перепутали ящики. — Трудно было бы не догадаться, кому предназначались все эти записки, — выдохнул принц. — Да, это так, — согласился Нгаи. — Вот только закончили они сразу после вас, — теперь насторожились все без исключений. — Если вы продолжите одерживает победы, в чём я не сомневаюсь, то скорее всего он попытается что-нибудь с вами сделать, даже учитывая помощь короля. — И сам король максимум схватит его на время, а возможно и на пару часов всего, после чего отпустит на свободу. Например, пока будет вестись разбирательство, — закончила мысль Императора Скай. Нгаи кивнул, подтверждая, что девушка всё правильно поняла. Рокки раздражительно выругался. — То есть, мы пытаемся выиграть в лотерее без выигрыша? — спросил Гончик. — Нас буквально пытаются запутать и вывести из игры! — Ладно. Тогда мы постараемся не разделяться, — предложил решение Маршалл. — Хотя бы вдвоëм нас сложнее схватить. Да и навредить тяжелее. — Однако всё равно стоит держать ухо востро, — добавил Мрай. Остальные кивнули.       Зазвучала труба. Нгаи кивнул на прощание, показывая, что им пришла пора разделиться. Команды вернулись на арену.       На этот раз показался другой пёс по-младше. Однако говорил он точно также важно и монотонно. — Настал черёд третьего раунда! Как многие участники догадались, на этом этапе командиры, а также двое членов их команд будут отвечать на вопросы в викторине на знание этикета, — на арене вновь появились слуги, несущие по несколько стопок с бумажными конвертами. — Командирам предстоит выбрать три конверта. Один конверт одному отвечающему. Слуги также выдадут перья и чернила для письма, — продолжил новый глашатай. — После слуги отведут каждого из участников и командиров на отведённые им места. При этом отвечать вы будете по порядку по одному, дабы избежать подсказок. За это вас будет ждать дисквалификация!       После этих слов все, кто находился на арене помимо слуг, расстроились, опечалились или же пришли в ужас. — По первому сигналу трубы командиры и два члена их команд подходят к слугам перед ними, после чего все расходятся по своим местам! По второму сигналу трубы разрешается открыть конверты и приступить к выполнению задания. После того, как отвечающий закончит работу, к нему подходит слуга и забирает лист с ответами, — на арене появились ещё слуги, однако они просто встали по её краям. — Как только все отвечающие закончат, будет подводится итог. Количество правильных ответов всех отвечающих членов команды будет суммироваться. Первые пять команд, в сумме набравшие больше остальных правильных ответов, проходят в четвёртый, заключительный на сегодня раунд! — закончил глашатай, и раздался рёв трубы. — Скажу наперëд: в следующем раунде вы можете все оказаться в выигрыше и не вылететь из соревнований. Пусть это будет вам мотивацией.       Прозвучала труба, после чего принц повëл двоих своих игроков к слугам с конвертами. Рокки, Маршалл и Гончик остались стоять и морально, в мыслях поддерживать ребят. Долго они что-то выписывали и судорожно вспоминали, хотя это по большей части касалось только Мрая. Потом пришло время отдавать листы, после чего последовал более долгий перерыв, во время которого было разрешено зайти в пристройку к арене и погреться всем тем, кто этого хотел. Этим ребята и воспользовались. На этот раз с императором Огненной Империи повидаться не удалось. Некоторых, кто был в помещении стали уводить, сказав, что они выбывают из турнира. Ребята затаили дыхание и стали надеяться, что к ним никто не подойдëт. И к счастью, этого не произошло. — Мы прошли? — спросил с надеждой рогатый. — Мы прошли! — обрадовался Рокки. — Рано радоваться. Тот герцог ещё сидит тут, — шепнул Мрай. — Хотя я уверен, нас могли выкинуть из-за меня. Я там сдал почти пустой лист, и по большей части писал наугад. — Уже хорошо, что мы вообще прошли, — проговорил крылатый. — Может выйдем на улицу? Скоро всë равно начнут всех собирать. — Ладно, — почти хором выдохнула вся команда, собравшись.       На самой арене почти никого не было, лишь бродили слуги, убирая остатки мусора, что остались незамеченными после второго раунда, а раз сейчас выдался перерыв подольше, то эти мелкие недостатки можно было и исправить. Лишь позже вышли ещё четыре команды, разойдясь в разные углы. Вернулся первый пëс, что объявлял все раунды, кроме третьего. — Я поздравляю всех, кто сумел пройти в этот раунд! — к нему подошëл молодой глашатай, объявлявший третий раунд, передав какой-то список. — В прошлом раунде наилучший результат показала команда герцога из Королевства Земли. С небольшим отрывом второе место заняла команда принца из земной провинции Королевства Воды, — на дальнейшее команда уже не обращала внимания. — Ты из земной провинции? Что это значит? — спросил овчар у лабрадора, в то время как остальные принялись обсуждать то, как они неплохо справились с заданием. — Ты не знаешь об этом? — спросил Зума. Рогатый стыдливо покачал головой. — Ну, слушай. С тех пор, как исчезли фениксы, Королевство Воды разделилось на несколько провинций, а если точнее, то на три: северная провинция, которую покрывают льды и снега, земная провинция, где обитает обыкновенное население водной стихий, и подводная, где живут рыбопсы. У рыбопсов хвосты, как у рыб, так что, я думаю, понятно, почему мою провинцию назвали земной, — он потопал одной ногой, своеобразно указав на ноги. — Ого, — удивился кареглазый. — А почему вы разделились? — Да просто северники сильно в себя поверили и решили развязать целую войну на пустом месте, что якобы они сильнее и им мало территорий, а пятнадцать лет назад ещё сильнее усугубили конфликт. Именно поэтому подводная и земная провинции сохраняют своеобразный баланс и мир, а северная зазналась и отказывается на переговоры, — проговорил лабрадор. — Но это тебе не помешало влюбиться в принцессу этой провинции? — задал риторический вопрос он. Принц пожал плечами, грустно улыбнувшись. — Внимание! — сказал громко пëс на балконе. — В этом раунде состоятся бои между командами. Так как вас осталось пять команд и в каждой по шесть человек, то значит в общем вас тридцать, и вы сможете разделиться на пятнадцать пар, выбрав себе противника.       Все участники уже успели переглянуться, наметив себе цель как дикие звери. — Ваша задача победить оппонента и принести победу команде. Если поражений будет больше, чем побед, то команда вылетает, но если их будет поровну, то вы останетесь, впрочем, как и в случае превосходства побед над поражениями.       Все участники напряжëнно выдохнули, что-то начав тихо обсуждать между участниками команд. — Разрешено пользоваться магией и оружием, созданным из неë, но запрещено пользоваться обыкновенным оружием. Если охрана что-то у вас не заметила при входе, то просьба сдать оружие или не использовать его, ведь при попытке использовать его победа будет отдана вашему оппоненту автоматически. Если же вы не имеете магии, то вам остаëтся только использовать свои силы для победы.       Оглашëнные одним словом странно посмотрели на пса, разведя руками и возмущëнно окинув его взглядом.       В следующую секунду оглашающий сказал по-очереди выбирать себе противника из представленных команд, начиная с команды, что расположилась у самых ворот арены. Все неспешно выбирали себе того, что смогли бы победить. Некоторые участники чемпионата, что находились в потенциальном хвосте, возмутились тому, что они не смогут самостоятельно выбрать себе соперника по силе.       И вот очередь дошла до нашей команды. Зума выбрал того самого герцога, что недовольно стиснул зубы, Скай выбрала девушку, что скромно стояла в самом конце своеобразной змейки и встрепенулась, увидев, что еë выбрали, Маршалл и Мрай выбрали кого покрупнее, намекнув незаметно Рокки на участника точно так же не имевшего магии, кого, собственно, дворняга и выбрал, а Гончик тыкнул в мрачного, типа, что грозно стоял рядом с герцогом, ведь сам рогатый оказался последним выбирающим. — Замечательно, а теперь начнëм! — первая пара вышла на середину поля, в то время как все участники отошли к стенам. Бой был захватывающим дух, ведь один парень неизвестной силой подлетал в воздух прыжками, отправляя на землю сияющие огнëм снаряды, а второй ловко уворачивался от них, в конце концов повалив соперника на землю. Тот хоть и попытался скинуть с себя груз, да раздался звук трубы, что оповестил их об окончании раунда. После краткого оповещения победы и поражения пошла следующая пара. Более всего ждали своего выхода волнующаяся команда Зумы. — Этот герцог силëн, — протянула Скай. — Довольно чëткий след из магии… — Я и сам это вижу. Но меня тренировали с пелëнок магии и физическому бою, так что я его смогу обыграть, — усмехнулся лабрадор. — Меня больше беспокоит тот, кто достался Гончику, — сказал Мрай. — Он, кажется, не на много слабее, чем этот герцог. — Даже если он проиграет, — младший далматин указал на овчара, — мы останемся в плюсе. — Это бой не на равных! — взволновалась кокапу. — Как бы он ничего не сломал ему и не наложил какое-нибудь заклинание… — девушка быстро объяснила причину беспокойства. — Если пятый раунд поставили на следующий день, то значит к нему нужно подготовиться конкретно им, а не нам. Там явно что-то крупное, а терять участников нам не выгодно. Нам некого поставить на замену!       Сам объект обсуждения сглотнул, мельком осмотрев своего противника. Тип был высоким и крепкого телосложения, да ещё и по словам ребят с сильной магией.       Настала очередь Зумы, который не без труда смог одолеть герцога. Хоть и всем зрителям показалось, что он сделал это с поразительной лëгкостью, но на деле это было не так. Чëрт действительно оказался не из робкого десятка и дрался до последнего, пока ему не прилетел оглушающий заряд воды в морду, а сильный поток не впечатал его в стену. Маршалл и Мрай быстро повалили таких же, как они на землю, а Скай из жалости к девушке использовала самую слабую свою магию, но всë равно показалось, что она вложила в этот удар воздухом всю свою силу. Рокки повезло меньше, и перед тем, как он повалил оппонента на землю, тот вывернул ему крыло под неестественным углом до мерзкого хруста. Дворняга взревел от боли, но закончил своë дело. Того быстро увели уже подготовленные для этого этапа медики, впрочем, как и половину из всех, кто уже побывал на арене. И вот последняя пара. — Используй в первую очередь щит, — протараторил Мрай. — Не жалей его, — посоветовал Маршалл. — Тут есть врачи, подлатают его в крайнем случаем.       Овчар вышел на поле, сняв мешающие колдовству рукавицы. Враг хрустнул шеей, дожидаясь разрешающего атаку звука трубы.       И вот раздался протяжный вой инструмента, как пëс бросился к цели, которая в свою очередь использовала щит. Удар, что сначала должен был получиться простым кулаком, прилетел в никуда, столкнувшись с преградой. Рогатый испуганно оттолкнул щит, который растворился в воздухе, унеся на небольшое расстояние с собой мужчину. Тот ухмыльнулся, быстро подняв свои лапы, как вместе с ними из земли поднялись в воздух два больших куска промëрзшей, твëрдой как камень земли, полетевшей по его команде в парня. Опять же щит чудом спас овчара от увечий, а в жилах начал играть нездоровый азарт. Это уже не бои с Мраем, который поддаëтся овчару раз за разом, а настоящий бой с нехилым здоровяком, который видно играется с младшим. Настала его очередь играться с противником.       Между пальцами в одно мгновенье появились маленькие бомбочки, что парень кинул по всему полю. Те в пару секунд заполнили поле густым дымом, что закрыл от зрителей картину происходящего, но ненадолго. Мужчина быстро взлетел в воздух на здоровом куске земли, выискивая противника, что потерялся в дыме. Но вот этот же кусок пригвоздили к земле сияющие плети, вернув противника с небес на землю. В середине арены воздух едва рассеялся по команде рогатого, явив зрителям малую картину происходящего. Враг зарычал, топнув ногой, как к овчару стремительно приблизился след из потрескавшейся земли. В следующую секунду под рогатым с огромной скоростью вырос каменный столб, что запустил его в воздух. Кареглазый не спешил отступать и ухватился за железную перекладину у самого балкона с приезжими королевскими особами одной своей магической плетью, пролетев над зрителями и задержавшись в воздухе. К этому времени весь дым рассеялся. Но в воздухе нечто вырвалось из его лапы, пролетев стрелой и оставив едва заметный чëрный след. Предмет залетел противнику в рот. Мужчина удивился, схватившись за горло, но в следующую секунду его голова отделилась от шеи с громким мокрым хрустом и взрывом, улетев к ногам остальным участников.       Трибуны замолчали, так что звук приземления овчара на землю раздался эхом по всей арене. Безглавое тело с громким хлопком упало на землю, и вот после продолжительной паузы зрители взревели от восторга. Им было плевать, что полëг первый воин. Главное, что они увидели нечто стоящее.       Все участники в ужасе застыли, посмотрев на невинное лицо юноши, что расплылось в хищной улыбке. Глашатай нервно объявил о победе рогатого и поражении убитого, сказав, что также выбывает одна команда, которая проиграла во всех сражениях. Остальных просят немедленно уйти к пристройке и посетить госпиталь, если у них есть повреждения и раны, ну а также сопроводить товарищей до временных домов, ведь на сегодня соревнования окончены, и завтра они продолжатся.       Товарищи сражавшегося преодолели первоначальный шок, что сменился чувством неудобной обстановки и странной радостьи из-за победы и успеха овчара. — Очень… Неплохо, — похвалил Зума подошедшего, также медленно отходя от произошедшего. Он постарался улыбнуться как можно искренне. — Ну, с новым убитым? — пожал плечами Мрай, в то время как в головах лабрадора и кокапу пронеслась страшная мысль: а были ещё убитые? — Поздравляю, — лицо Маршалла на первый взгляд ничего не выражало. Однако стоило присмотреться, и сразу становилось ясно, что он задумался о чём-то. — Ты как? Не ранен? — Я не знаю, — ответил Гончик, глубоко дыша. — Я чувствую себя очень странно… — А давайте сходим проведать Рокки? — предложила Скай, попытавшись разбавить обстановку. — Идёмте, — согласился Мрай, после чего компания выдвинулась за недостающим членом команды.       Уже на входе в госпиталь перед ними встал молодой глашатай, который попросил пройти Гончика на короткий разговор с ним. Ребята ничего не могли поделать, а потому лишь проследили взглядом за уходящим рогатым. Пëс, что вëл его наверх по лестнице был явно чем-то обеспокоен. Парня он привëл в комнату, где за столом, что-то чëркая, сидел мужчина, быстро отвлëкшийся от дел, увидев объект предстоящего разговора. По другую сторону стола, спиной к двери, сидел уже знакомый герцог без лишней тëплой одежды, что придерживал небольшой комок ткани, в которой явно что-то было, к своему затылку. Овчара посадили на стул рядом с ним, сказав тоже снять лишний груз в виде шапки и куртки. Несколько секунд мужчина, что держал в руке перо, молча смотрел на обоих. — Итак, у меня есть лишь один вопрос к тебе, — начал он, глянув на кареглазого. — Зачем ты убил его участника команды? — Я требую исключения его и остальной команды из чемпионата! — прошипел герцог. — Из-за него пал мой лучший воин! — Да тихо ты! — шикнул на возмутившегося мужчина. Далее тон смягчился. — Мне, как главному судье, нужно записать причину его смерти и было ли это намерено или случайно. И я уверен, что это произошло совершенно случайно. — Я видел, как он целился в него! — крикнул сидящий рядом с овчаром. Судья один своим взглядом усмирил его вновь. — Ну, я, — замялся парень, опасаясь последствий того, что он скажет. — Я просто хотел, чтобы его откинуло на расстояние. Я же не думал, что он вздумает подойти на шаг и проглотить огненную бомбу! — Ну вот, я же говорил, — протянул мужчина. — Это несчастный случай. А такие случайности происходят часто на мероприятиях боевого характера. — Только в прошлом году у пташек десятерых придавило огромным валуном из-за одного мага земли, — вмешался осторожно глашатай. — Тем более. И ничего, никто не устраивал там разбирательств! — возмутился дальше судья, стукнув кулаком по столу. — Вы, — он указал на герцога, — идите в подземелье и заберите своего дружка. Примите наши соболезнования.       Последняя фраза получилась слишком уж холодной. Пëс глухо зарычал но вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. — Ну ты и задал жару, малец! — улыбнулся судья, как вышел мешающий пëс. — За всë время, что я здесь работаю, я ещё не видел таких зажигательных выступлений от молодых! Тем более с таким классным убийством в конце! — Спасибо? — неловко улыбнулся рогатый. — Не волнуйся, никто тебе ничего не сделает здесь. Убийства действительно частые явления на таких соревнованиях. Да и тем более, — сказал тот, хитро улыбнувшись. — Ты бы видел лицо короля в этот момент. Он явно был в шоке от такого!       Глашатай усмехнулся, добавив. — Мне кажется, более всего была удивлена принцесса. Она впервые за долгое время так искренне улыбнулась. — Да, выручаешь ты еë ухажёра, — протянул судья. — Вы тоже знаете об этом? — спросил овчар у присутствующих в комнате. — Кто бы во дворце не знал об этом, — протянул глашатай. — Я был в тот день, когда принц из земной провинции и принцесса Эверест приходили к королю известить, что они собираются устроить помолвку. Родители принца, король и королева, дали своë согласие и остался только он. Так в тот день такой скандал произошëл! Раньше он хотя бы видеться им давал, потому что думал, что их встречи — не более, чем обычная дружба, которая угаснет со временем, но потом и вовсе принцу запретил приходить к ним, а его дочери запретил выходить за пределы дворца без его доверенной охраны. — Но что будет, если Зума выиграет в чемпионате? Остался же всего лишь один раунд! — спросил Гончик. — Тогда либо репутация короля упадëт вниз, потому что он не сдержал своë обещание, либо ему придëтся согласиться на свои же условия и разрешить им помолвку, — поразмыслил молодой юноша, что свернул список, который до этого держал в руках, а после передал бумагу судье. — Но почему он не разрешил им это раньше? Это связано с политикой? — поинтересовался рогатый. — Ты не знаешь? — хором удивились те. — Нет, я, просто, мне, ну, в общем, память стëрли недавно, — поломавшись, выдал тот. Послышалось понимающее «а», после чего судья начал свой рассказ: — Раньше, когда принцессе не было и года, северная и земная провинции были близки к миру, но одна случайность перечеркнула всë. Королева северной провинции со всеми детьми отправилась отдохнуть на острова, но Эверест заболела и осталась во дворце, а король сказал, что хочет, чтобы всë прошло идеально на предстоящих переговорах, поэтому останется. Путь королевы и наследников, старшему из которых было уже шестнадцать, лежал через море. Всегда всë проходило хорошо, но именно этой ночью произошëл ужасный шторм. Корабль потопило. Никто не выжил. Для короля это было горем, ведь вся его семья покинула этот мир. Осталась только Эверест. Он начал винить во всëм экипаж корабля, которым управляли псы из земной провинции, он отменил предстоящие переговоры и приказал всем стражникам стеречь принцессу как зеницу ока. Она стала для него всем. Поэтому он так оберегает еë. Он до сих пор думает, что это всë подстроила королевства семья земной провинции. — Как же он не понял, что это всё — случайность? Или Его Высочество не хочет этого признавать? — спросил поражённый Гончик. — Скорее всего второе. Ведь среди экипажа было всего несколько парнишек из Северной провинции. А изначальный курс корабля составляли работники из земной, — ответил молодой пёс. — Порой случаются совпадения, как это, например, но ослеплëнные чувством мести и ненависти не замечают этого, — грустно сказал судья. Глянув на время, он сказал. — Ладно, что-то мы заболтались. Иди с миром к своим, скажи, что всë в норме. Все будут считать это простым совпадением, но твоя улыбочка в конце, возможно, чуть-чуть посеит раздора между публикой. — Это получилось случайно. Я сам не знаю, зачем это сделал, — почесал затылок парень. — Не суть важна, — проговорил мужчина. — Надеюсь, ещё свидимся! — И вам того же, — проговорил рогатый. — Я тебя отведу назад, — сказал глашатай.       Так и случилось. Овчара отвели к друзьям, которые уже нервно покусывали локти в госпитале. — Что тебе сказали? — спросил Зума самым первым. — Да ничего особенного. Судья сказал, что моë выступление было крутым, и что его самого этот герцог уже бесит. Записали всë это как несчастный случай, — кратко сказал рогатый. С его появлением в госпитале, участники, что тут ещё находились, но видели выступление, поëжились. — Какой несчастный случай? — спросил дворняга, которого ещё не посвятили во все происходящие дела на арене, что происходили во время его нахождения тут. — Этот гений просто самую малость зашвырнул одному парню из команды герцога взрывчатку в рот. Ты бы видел, как его голова отлетела! — проговорил Мрай, руками показав имитацию головы, отлетающую в воздух. — Ого, так вот что за шумиха среди лекарей была, — удивился Рокки. — Они странно шушукались. — Давайте об этом потом. Если мы всë сделали, то нужно идти, — недовольно потянула кокапу. — Куда? — спросили все парни хором. — Как куда? Отдыхать! — сказала она, подпихивая всех к выходу из госпиталя. — Я очень надеюсь, что ты подразумеваешь не магазины, говоря об отдыхе, — грустно проговорил лабрадор. — Мы закупили продуктов и вещей на несколько лет вперëд! — Я вообще-то говорю об обычной прогулке около нашего лагеря, — Скай недовольно упëрла лапы в бока, а парни начали самостоятельное движение, дойдя до выхода из пристройки.       По пути уставшие парни поинтересовались, есть ли у них вариант остаться и отдохнуть как все нормальные собаки, на что получили логичный ответ. — Нет, — сказала девушка, утаскивая всех в лесную чащу. Они забежали в дома только чтобы скинуть рюкзаки. — Лесной воздух полезен для ментального здоровья. Так мы сможем настроиться на дальнейшие испытания в пятом раунде. — Что-то этот воздух не лечит мне мои психологические травмы, — пожаловался крылатый. — Ты про наш первый совместный поход в баню, когда ты начал психовать, что у тебя в почти три раза меньше... — с улыбкой до ушей начал Мрай, подпихнув Маршалла локтëм, как его прервал Рокки. — Мрай!!! — крикнул дворняга. Зума усмехнулся, Скай покраснела, а Гончик улыбнулся. — Боюсь, такие травмы лесной воздух не лечит, — посмеялся овчар.       Ребята дошли по тропе до развилки. Одна вела на отдалëнный рынок, где действовали скидки, а вторая большим кругом назад. — Мне туда надо! — с нетерпение проговорила крылатая, указав на левую дорогу. — Нет, я пас, я хочу отдохнуть, — первым отказался Маршалл. — Я тоже устал. Чувствую себя как-то не очень. Особенно, после того боя, — согласился овчар. — Кому-то нужно сопроводить Скай, — начал Мрай. — А я хочу посмотреть тут редкие травы для микстур и лекарств! — сказал дворняга. — Тогда вы идите назад, а мы до рынка. Пару часов может там побудем, — проговорил Зума. Мрай кивнул. Он тоже пойдëт в сторону рынка. — Мы прогуляемся. Эта тропинка выглядит заманчиво, — предложил далматин. — Тогда встретимся позже! — помахала рукой Скай и остальные.       Ребята разделились. Одни пошли в сторону поселения, а другие неспешно отправились кругом до их дома. По пути двое не переговаривались. Было приятно идти в тишине, слушая только хруст снега под ногами. Вокруг были лишь высокие ели, что надели снежные шубы и смотрели на парней с высока. Но на небе сгущались свинцовые тучи, что висели ещё во время раундов чемпионата. Мелкий снег, который шëл ещё до этого, сменился крупными хлопьями снега, что стремительно падали с неба, вместе с усилившимся ветром, заметая следы, едва они появлялись. — Нужно ускориться, — предложил Маршалл. — Не нравится мне этот ветер. — Как тут ускоришься, если снег дорогу заметает? — пожаловался младший, которому в некоторых местах снег был по колено, ведь дорогой мало кто пользовался. — Если хочешь, заберись ко мне на спину. Так будет легче идти, да и тебе беречь силы. Вдруг что, — остановившись, предложил пятнистый. Рогатый кивнул, после чего ему помогли взобраться на спину. Далматин взял того под колени, в то время как сам овчар ухватился у шеи. Было достаточно удобно: от ветра можно прятаться, утыкаясь в затылок ящеру, ноги не приходится марать в снегу, который слипается и мешает движениям, да и усилия особые прилагать тоже не нужно.       Они уже дошли таким образом до пруда, видя вдалеке, на самом горизонте, очертания лагеря, как в снег влетела стрела. Странная, но быстрая стрела, что едва не задела ноги далматина. Рогатый успел прикрыть глаза и подумать о том, как бы не задремать, но тут же вся сонливость ушла, сменившись страхом. Маршалл быстро огляделся, заметив чьи-то сияющие голубые глаза между деревьев, начав бежать так быстро, как только можно, но делать это было трудно. Овчар попытался слезть, чтобы не нагружать того, но сделать этого не позволили, понимая, что сам кареглазый быстрее утонет в снегу, чем убежит. Но вот снаряд изо льда попал в ноги далматина, из-за чего тот упал вместе с Гончиком.       Показался мужчина с луком, что уже готовился пристрелить Маршалла, как ему в лицо влетел огненный снаряд. Тот закричал от боли, выронив оружие. Вот вышел на свет второй воин. Не трудно догадаться, что это головорезы, раз стрела в самом начале планировалась в ноги далматину, а не в голову овчару, что мало того, не издал бы и писка, так ещё и пятнистый не заметил бы ничего, продолжив нести неживое тело, после чего пристрелили бы и его, будь то обычные разбойники.       За вторым псом вылез третий, четвёртый... И так, пока их количество не достигло семи. Далматин поднялся на ноги, создав перед собой щит, что смог закрыть и овчара, лежавшего в снегу сзади, так ещё и его самого. Буквально в этот же момент в щит влетели несколько сильных снежных снарядов, что покрыли огенный щит лëгким инеем с внешней стороны. Рогатый быстро встал, пока далматин отбивался различными атаками. Но вот он пропустил одну и улетел на самую середину пруда. Лëд не треснул, пока один из головорезов не отправил туда один снаряд. Показались страшные трещины, а после послышался звук погружения тела под лëд. — Маршалл!!! — закричал рогатый, которого задел далматин, отлетая на пруд. Овчар вновь лежал в снегу, а к нему подходили головорезы, готовясь схватить желанную цель. Защита была устранена и отправлена под лëд, а значит, оставалось дело за малым.       Но вот чëрный как смоль снаряд с лëгким бирюзовым оттенком врезался в одного из головорезов, как раздался оглушающий взрыв. Все посмотрели в небо, откуда и прилетел снаряд, увидев летящую на неясных крыльях тень. Та явно была в ярости, раз за разом отправляя в головорезов всë новые снаряды. — Этот Лилит! — крикнул один из мужчин. — Уходим! — сказал другой, но его пронзило чëрное магическое копьë, которое рассеялось после достижения цели.       Пролетая над озером, та быстро, одним движением, своей чëрной плетью из магии достала рывком далматина, бросив на лëд, ближе к берегу, занявшись головорезами, которые начали отступать. Но уже скоро все они лежали на снегу, пачкая его своей кровью.       Не обращая внимание ни на что, рогатый подбежал к пятнистому, упав рядом на колени. Тот прокашлялся с закрытыми глазами, тяжело дыша, весь в промокшей ледяной одежде, что на воздухе начала застывать. В голову пришëл диалог из Королевства Воздуха, когда ребята говорили об особенностях ящеров. Сейчас голубоглазый не очнëтся, он в своеобразном анабиозе.       Тем временем женщина уже приземлилась около одного тела, перевернув его ногой. Долго она своего внимания на нëм не задерживала и уже скоро стала пристально смотреть на овчара, что только спустя время поднял свои глаза на спасительницу. Что делать, рогатый не знал. Он встретился глазами с тенью, что смотрела на него бесчувственным взглядом, но в нём он что-то разглядел. Какое-то иное чувство, что она была неспособна показать. Длинные волнистые волосы тени развивались на ветру, как и еë плащ с изображением месяца. Одежда была не тëплой, а самой обычной. Тень последний раз взглянула на парня, развернувшись на месте и улетев в лесную чащу.       Кареглазый проследил за ней, взглядом. Он был искренне удивлëн, не знал, что сейчас произошло. Но вскоре верх над всеми чувствами взяло волнение за здоровье Маршалла. Тот не двигался, чересчур медленно дыша. Рогатый встал со снега и, взяв того за руки, начал тащить со льда в сторону домов. Поблизости головорезов не было, а сильный ветер перерастал в настоящую метель.       Сколько времени это заняло, парень не знал, но вместе с усилением метели начало стремительно вечереть. Когда дома уже казались совсем близко, было достаточно темно. Из последних сил рогатый напрягся, затаскивая далматина на протоптанную тропу. Но вот с нему подбежала знакомая фигура. — Гончик! Что ты делал в лесу, где Маршалл? — это был Нгаи, который, по видимости, поселился рядом с домиками команды. Но вот он заметил, что рогатый что-то тащит. Вернее сказать, кого-то. — Что с Маршаллом?! — Помоги его затащить в дом... — тяжело дыша, сказал овчар почти приказным тоном. Император не проронил ни слова больше, перекинув тело пятнистого через плечо. Они быстро добежали до нужного дома, после чего уже на пороге, в почти холодном помещении он начал раздевать пятнистого. — Разожгли печку и закинь побольше дров, — скомандовал старший, стаскивая с безвольного тела куртку, что застыла одним куском и не хотела слезать с Маршалла.       Не раздеваясь, овчар выполнил указание, залезая в рюкзак Маршалла за новой одеждой. Повезло, что свитер он оставил тут и принëс с собой лишней одежды. Нгаи быстро переодел ящера в сухое и положил в кровать. Овчар накрыл того одеялом, пледом, и даже своë накинул сверху, оставив собственную кровать разорëнной. — Так что у вас произошло? — спросил Нгаи, когда уже основная работа осталась позади. Сам он юркнул за котлом, в который налил воды и поставил на печь, дополнительно согревая его своими руками. Гончик быстро всë рассказал от начала до конца, умолчав лишь про то, что помощь оказала тень, а сам он вместе с этим снимал с себя лишнюю одежду. А там уже и Нгаи начал хозяйничать по шкафчикам и что-то делать с овощами и куриным мясом, оставшимся где-то снизу в шкафу. Рассказ его поразил, если не ввëл в ступор. — Что ты делаешь? — уставшим голосом спросил овчар, указав на котëл. — Куриный суп. Что же ещё делают во время болезни? — спросил он, улыбнувшись. — Да и вы оба явно не в форме, чтобы готовить себе ужин. — Ребята пришли? — спросил рогатый. — Нет. Где они? — поинтересовался Нгаи. — Они пошли по другой тропе на рынок. Сказали пару часов там будут, — объяснил кареглазый. — В такую погоду они явно не скоро прийдут, — подумал парень, потерев подбородок. Гончик присел на край кровати Маршалла, положив лапу на ногу далматину. И вот пятнистый едва пошевелил рукой под такой горой из одеял, принюхавшись. В следующую секунду он открыл глаза, которые, казалось, скоро закроются под собственной тяжестью. — Очнулся? — спросил император, помешивая содержимое супа. Лежавший попытался встать, но тут вскочил овчар. — Не вставай! Тебе нельзя! — он немного пошатнулся, но ясно дал понять ящеру, что тому следует лежать. — Как я тут оказался? — медленно и почти по слогам спросил Маршалл. — Гончик тебя дотащил до дома, а там уже я помог, — ответил Нгаи, перелив немного супа в две чашки. — Накорми его, пока твоë немного остынет. Ему нужно поесть и согреться. А я пойду проверю, не пришли ли ваши друзья. — Хорошо, — ответил овчар, забрав одну порцию и ложку. — Вам нужен лекарь? — поинтересовался император. — Нет, — категорично отказался Маршалл. — Мне просто нужно отогреться.       Он немного прокашлялся, но Нгаи всë-таки прислушался к нему. Выйдя на улицу, он оставил двоих наедине, а рогатый, удобно устроившись у головы пятнистого, начал с ложки кормить далматина. На половине голубоглазый сказал, что больше не хочет, но овчар добровольно-принудительно запихал всë остальное в рот далматину. — Спасибо, — тихо сказал пятнистый, когда уже сам рогатый начал есть своë, забравшись в уголок у печки на кровати.       Тут в дверь буквально вбежали все, кто уходил на рынок, а последним зашëл Нгаи. — Что с вами произошло?! — крикнули они хором. Видимо, Нгаи решил промолчать о том, что уже рассказал ему овчар. — Маршалл, ты в порядке? — взволнованно спросил Мрай, быстро сняв всë лишнее и подбежав к брату. Опустившись на колени у изголовья кровати, парень заглянул ему в глаза. — Да, только ужасно холодно, — ответил далматин тихим голосом. — До утра встану на ноги, не волнуйся. — А ты, Гончик? — обратился уже к младшему пятнистый. — Лучше, чем Маршалл, — проговорил он, доедая наспех приготовленный суп. Тем временем остальные сняли верхнюю одежду и прошли с порога до свободной кровати рогатого, усевшись на неë. — Но что с вами произошло? Нгаи сказал, что вы тут чуть ли не умираете, а с вами всë в порядке. Почти, — спросил Рокки, сомневаясь, что это что-то масштабное, раз император так приукрасил уставшее состояние двух. Хотя, отчасти про Маршалла он был прав. — Я, — младший далматин остановился, не начав говорить, посмотрев на Зуму и Скай. Мрай и Рокки проследили за взглядом друга, поняв, что видимо при них он об этом говорить не хочет. — Что? — спросили вместе кокапу и лабрадор. — Может, вы пойдëте разбирать ваши покупки? А мы тут пока разберëмся со всем. Потом передадим, смогут ли они быть завтра на чемпионате, — предложил компромисс Мрай. Двое невольно согласились, уйдя на улицу. — На нас напали, и судя по всему, это были головорезы, — наконец сказал далматин, мрачно выдохнув. — Всë-таки напали на след, — недовольно протянул дворняга. — А вот нечего было светиться, — проворчал Нгаи. Он уже знал эту историю и просто слушал всë дополнительно, вдруг пропустил что-то. — Сидели бы тише воды, ниже травы, может этого и не случилось бы. Я же мог вам помочь с этой книгой. — Не стоит. Мы и сами разберëмся. Прошли же как-никак в пятый раунд, — проговорил Мрай. — Пройти-то прошли, но вот сейчас возникли ожидаемые проблемы, — продолжил император, после чего остановился. — Эти головорезы сначала попытались выстрелить мне в ноги, а я в это время нëс Гончика на спине, но потом сбили меня магией. Я попытался защититься, но они спихнули меня на озеро, которое было рядом и разбили лëд подо мной. Больше я ничего не помню, только какой-то смутный тихий звук взрыва, но я уже в то время был под водой, — закончил свою часть рассказа лежачий в кровати парень. — Подло. Они могли драться и без хитростей. Сколько их хоть было? — спросил Рокки. — Вроде бы семь, — подал голос овчар.       Все посмотрели на него, ожидая услышать конец истории. Нгаи слышал дальнейшее, как «какой-то незнакомец раскидал их всех, достал Маршалла и пропал», так что он хотел услышать большее, чем это. Кареглазый волнительно потупил взгляд в пол, после чего выдохнул и наконец-то продолжил: — После того, как Маршалл упал под лëд, эти головорезы стали подходить ко мне, чтобы схватить, но кто-то помешал им сделать это, — он остановился, подбирая нужные слова. — Это была тень. И один головорез крикнул, что это Лилит.       Все слушатели замолчали, помрачнев и удивившись. А рогатый всë не останавливался: — Она начала атаковать их, вытащила Маршалла буквально за пару секунд из-подо льда, но даже и не думала трогать нас. После того, как все головорезы были мертвы, она посмотрела на меня. Стало как-то не по себе, но скоро она улетела. — Теперь я окончательно запутан, — выдохнул Мрай опустив голову. — Азазель пыталась тебя украсть, тëмный король объявил в розыск, а Лилит наоборот защищает и не пытается забрать? В чëм логика? Или нам для полной картины ещё Джей-трио не хватает? — Меня больше всего напрягает тот факт, что Лилит слишком вовремя объявилась. Она следит за нами? — предположил крылатый. — Теперь даже я не знаю, — покачал головой Нгаи. — Если бы она следила, то попыталась тебя схватить раньше, и тут была бы ещё логика, что тебя усиленно ищут даже тени, но это мы и так знаем. А она сделала всë полностью наоборот всем ожиданиям.       Все вновь замолчали, но на этот раз не знали, что говорить и о чём думать в первую очередь. Все догадки, что у них были, им пришлось быстро выкинуть из головы, потому что они точно так же, как и Маршалл, провалились под лëд с громким треском. — Что нам теперь делать? — спросил овчар. — Смотреть в оба и следить за своим окружением. Где одна тень, там и остальные, — сказал Нгаи. — Лилит могла себя показать, чтобы просто запутать нас. — Тоже вполне вероятно, — оживился Мрай. — Они же могут вместо головорезов нас искать, так как у них гораздо больше возможностей во всех смыслах этого слова. — Не вовремя они это начали делать. Да, нам проход в библиотеку уже обеспечен, но если они большинство из нас убьют и выполнят приказ тëмного короля, то все наши старания окажутся напрасными, — протянул дворняга. — Тогда давайте расходиться, — предложил Нгаи. — Я расскажу вам, если что-то будет слышно о тенях, а сейчас, пожалуй, пойду к себе. — До завтра! — попрощались парни, как император ушëл из дома. — Я тогда тоже пойду, — сказал Рокки. — Скажу этим двум, что вы просто случайно вышли на лëд, а Маршалл под своим же весом провалился, — все согласились с таким вариантом истории во благо сохранения маленькой тайны парней. — А я осмотрю вас двоих. Потом уже скажу Зуме, сможете ли вы завтра участвовать в пятом раунде, — сказал Мрай, встав с кровати.       Дворняга быстро ушëл из дома, а старший далматин начал небольшой техосмотр, так сказать. Маршалл действительно должен будет утром стоять как огурчик, а вот с овчаром спорная ситуация. Чувствует он себя странно — ни рыба, ни мясо. — В том мире обычно утром всë проясняется, — добавил он после того, как ему посмотрели горло. — Но сейчас я очень устал и ничего не могу сказать на этот счëт. — Ложитесь оба отдыхать. Чем раньше заснëте, тем больше поспите. Я останусь с вами этой ночью и буду дрова подкидывать, следить за вашим здоровьем, ну и просто составлю компанию, — сказал тот. — Я быстро, только схожу и расскажу, что ситуация спорная, а потом вернусь.       Так тому быть. Овчар забрал своë одеяло себе, оставив плед пятнистому и прилëг на кровать. Скоро веки начали стремительно тяжелеть, а после и вовсе сомкнулись, оставив все мысли позади.