***
Отряд медленно пробирался по древним катакомбам. Воздух был спертый, и света факелов едва хватало, чтоб осветить стены тоннеля. Порой приходилось буквально продираться через паутину, а топот солдат, казалось, разлетался на многие мили вперед. Да и в целом атмосфера была гнетущей, учитывая, что отряд шел по старой полуразрушенной крипте, где были похоронены жители древней Акры. Могло казаться, что души мертвых смотрели на чужаков со всех сторон и готовились напасть на посмевших вторгнуться в их обитель. Но Мария гнала все эти мысли прочь, ведь ее план сработал! Правда, пока только наполовину. Когда Робер отдал приказ принести всевозможные карты Акры разных веков и поведал высшему совету ордена тамплиеров план, тот принял его весьма благосклонно, но узнав, что план принадлежит женщине, некоторые попытались возразить, однако, увидев яростный взгляд великого магистра, никто не выступил против. Во всяком случае открыто. Никто, кроме Сибранда, магистра Тевтонского ордена. — Леди Торпе предложила великолепную стратегию по захвату Акры и даже отвоевывания Святой земли! Нам просто не придется иметь дело с Салах-ад-Дином, потому что он умрет со смеху, когда узнает, что баба теперь командует войсками, — смеялся Сибранд, кидая презрительный взгляд на девушку. — Мне жаль, милорд, что настало такое время, что баба должна брать все в свои руки, пока военачальники просиживают штаны в своих шатрах, пока солдаты отдают жизни под стенами Акры, — холодно парировала Мария, не отрывая своих синих глаз от мужчины. — Ты забываешься, — Сибранд нахмурился и подойдя вплотную к Марии со злостью выдавил из себя. — Ты всего лишь маленькая шлюшка на службе у магистра тамплиеров. Думаешь, я не знаю, что ты натворила в Англии? — Довольно! Сибранд, у тебя есть работа. Иди и выполни ее, — со злостью рявкнул Робер; его начинало не на шутку раздражать, как Мария и Сибранд собачились между собой. — Я выполню свой долг, магистр, только ты не забывай, что твоя любимица - простая девка, которая предаст тебя, как только на горизонте появится мало-мальски привлекательный арабский мужчина. То-то она поспешит раздвинуть перед ним ноги, — презрительно бросил предводитель тевтонцев и быстро покинул шатер Робера де Сабле. Его слова должны были оскорбить Марию, но она не чувствовала ничего, кроме полного удовлетворения. Она всем докажет, что женщина ничем не уступает мужчине. И вот теперь она пробиралась вместе с остальными членами отряда по крипте. Предводителем отряда, не без протекции Робера де Сабле, был назначен Вильям Монферрат, член высшего совета ордена тамплиеров и один из самых достойных военачальников крестового похода. Он шел первым, ведя людей за собой и время от времени рявкая, чтоб солдаты шли как можно тише и «не гремели костями на всю Акру». Если старая карта была верна, они должны были выйти не далеко от городского рынка, всего в квартале от ворот. Но тут возникала сложность. Сарацины не были идиотами, и непонятно откуда взявшаяся вооруженная группа христиан не то что вызовет подозрения, а поставит на уши весь двухтысячный гарнизон. Мария закусила губу: Монферрат должен каким-то невероятным образом пробиться к воротам Акры, под которыми войско крестоносцев готовилось к городским боям. Нервная дрожь пробежала по спине и затянулась узлом под животом. Девушка сильнее стиснула рукоять меча, пытаясь подавить страх. Она не может ударить в грязь лицом, не может подвести побратимов, пусть и придется отдать свою жизнь. Но ведь сказать всегда легче, чем сделать. Мария неожиданно почувствовала, как легкий ветерок пробежался по щеке. Сквозняк! Значит выход где-то недалеко. Вильям Монферрат резко остановится и повернулся к своему отряду. — Воины! На наши плечи Господь возложил священную миссию - спасение Акры от мусульман и еретиков! Господь направит ваши мечи и расчистит путь. Ну, а если же нет, — Вильям обвел взглядом всех солдат, — то мы с вами встретимся в раю под Его перстами. Мария не почувствовала прилива отваги от слов Монферрата, однако при мысли, что рядом будет командир, бьющийся с ними плечом к плечу, ставало немного легче. — Не буду травить вам байки, вместо скажу как есть: как только выйдем в город, начнется бойня. Всему отряду, скорее всего, не получится пробиться к воротам, потому что нужно будет принять на себя удар и отвлечь врага, пока два солдата доберутся до ворот и откроют их. Есть добровольцы? — Я, милорд, — Мария сама испугалась своего порыва, но делать нечего. Если уж и умирать, то на своих условиях. — И я, — робко отозвался юноша по имени Родерик. Ему было всего семнадцать лет отроду, и отец его был мелким дворянином, желавшим поправить свое финансовое положение с помощью крестового похода. Мария тихо вздохнула. Господу придется очень сильно подсобить им, чтоб Его воинство смогло войти в город. Мария и Родерик встали вдвоем сразу за Вильямом Монферратом, готовясь сразу рвануть к воротам, как только начнется заварушка. И все случилось, как и сказал Вильям: как только солдаты вышли из укрытия, стражники запаниковали и разом со всего города двинули к ним. Это был шанс, и компаньоны быстро двинули к вратам. Все осложняло то, что ни Родерик, ни Мария не знали города, они двигались исключительно по памяти, вспоминая выученную карту Акры. "Но ведь Господь спасет нас, верно?" — робкая мысль промелькнула в голове. В городе началась паника. Горожане, обезумев от страха, толпами разбегались в разные стороны, затрудняя страже добраться до отряда. Мария спрятала все сомнения и, повинуясь животным инстинктам, двигалась вперед, расталкивая людей и мечом прорубая через стражников свой путь. Она даже не успевала отдавать отчет своим действиям, как уже лишала кого-то жизни. Из-за угла здания показались ворота - они почти на месте. Девушка скинула шлем и отбросила его в сторону, чтоб расширить обзор. На мгновение стражники замешкались, ведь против них с мечом вышла женщина! Черные волосы развевались на ветру и делали Марию похожей на Лилит, королеву-демоницу. В какое-то мгновение девушка услышала крик Родерика. Он влез в схватку со стражником и тот умудрился ранить его в бок. Мария не колебалась ни секунды. Она за короткий миг достигла стражника и одним ударом снесла его голову с плеч. Кровь сарацина брызнула на Марию и бедного Родерика. Юноша был напуган. Это был его первый бой, и один Господь знает, что он делал среди отряда Монферрата. Девушке стало жалко его: он был похож на маленького птенца, только выпорхнувшего из гнезда и столкнувшимся с жестоким миром лицом к лицу. Она подала ему руку, помогая встать. А еще она надеялась, что этот жест его хоть немного приободрит. — Вставай, твоя рана не серьезная, — быстро скомандовала девушка. — Наш долг открыть ворота Акры, пусть даже и ценой своей жизни. Парень молча кивнул. Через несколько мгновений, минут или часов (в разгаре битвы отсчет времени замирает), ворота города были открыты и войска ворвались в город. Акра пала к ногам крестоносцев.***
Прошло чуть меньше недели после взятия Акры. Завоеватели тут же начали наводить свои порядки: городской гарнизон сарацин был полностью взят в плен, прежние руководители города - казнены на площадях. Мечети и дворцы сарацинской знати были разграблены солдатами, обезумевшими после долгой и изнурительной осады. От полного хаоса спас только авторитет короля Англии Ричарда I и австрийского герцога Леопольда V, которые железной волей запретили войскам разорять город. В воздухе все еще витало напряжение, но Мария верила, что скоро все придет в норму. Первые дни Марии пришлось помогать своему ордену закрепиться в Акре и непосредственно в замке, который должен стать своего рода резиденцией для будущего сеньора Акры. Кандидатура оспаривалась между Ричардом и Леопольдом, однако владыки все же пришли к решению, что нет лучшего выбора, чем Вильям Монферрат, герой битвы за Акру, а еще по совместительству член ордена тамплиеров. Монферрат признавал вклад леди Торпе в победу, но ни разу об этом вслух не обмолвился. Вместо этого он распорядился подготовить личные покои для девушки в хозяйском крыле замка. Простые солдаты тоже с уважением начали относиться к Марии, всегда вставали и склоняли голову в ее присутствии. Это был триумф, которого девушка добилась потом и кровью. И даже плюющийся ядом в ее сторону Сибранд не мог омрачить ее счастье. Как только выдалась свободная минута, Мария отправилась в госпиталь проведать своего нового друга Родерика. Рана его оказалась серьезнее, чем думала девушка, однако не такой уж и страшной. Во всяком случае, лекари убеждали ее, что парень быстро поправится и даже сможет снова встать в строй. — Ой, добрый день, миледи, то есть… ну… леди Торпе, я рад Вас видеть, госпожа, — Родерик разнервничался, когда увидел, что его пришла проведать компаньонка, и даже попытался встать. — Не смей вставать, солдат, ты еще успеешь наотдавать честь всем командирам, — девушка мило улыбнулась, садясь на край постели юноши. — И еще, прошу, называй меня Мария. — Как скажете, мил… Ой, то есть, Мария, — протараторил Родерик, густо краснея; Мария лишь снисходительно улыбнулась. — Вы знаете, Мария, я никогда не забуду, как Вы спасли мою жизнь. Если бы не Вы, то я бы уже давно отдыхал «под перстами Господа», как сказал милорд Монферрат. Я всегда буду помнить Вас именно такой: храброй, отважной и милосердной! А я и детям, и внукам, если на то будет Божья воля, буду рассказывать о Деве из Акры, принесшей победу святому воинству крестоносцев! — Дева из Акры? А мне нравится! Звучит гордо, — Мария звонко рассмеялась и инстинктивно перевела взгляд на маленькое окошко лазарета. На внешнем подоконнике сидел орел, похожий на того, которого она видела на корабле. Он внимательно смотрел на девушку, не отводя своего взгляда. "Ты можешь гордиться мной. Леди Халлатан исчезла в горниле битвы, переродившись в Марию Торпе, Деву из Акры", - она мысленно обратилась к орлу, словно разделяя свою первую значительную поеду с ним.