Мария и Альтаир вернулись в убежище уже ближе к рассвету. Александр встретил парочку, скептически их осматривая: у Марии выбились из прически и торчали во все стороны и без того непослушные волосы, а у Альтаира была как-то подозрительно смята верхняя туника. А еще у девушки горели счастьем глаза. Так что, сопоставив все факты, Александр сделал свой вывод.
Но правда куда проще. Несколько часов назад леди Мария Торпе стала полноправным членом братства ассасинов.
Мария и Альтаир сидели на крыше в обнимку, наблюдая за суетливой толпой на площади. Далеко за горизонтом начали показываться первые робкие лучики солнца, но люди и не думали расходиться. Внизу все так же играла веселая музыка, пары все так же задорно пели и танцевали. Старшее поколение киприотов, которое находила пляски утомительными, просто стояло большими компаниями и пило вино. Но тем не менее, каждый хотел в той или иной мере стать частью праздника, ибо они провожали последнюю ночь неволи и готовились встретить новый день свободы.
"
Интересно, как дела у Аркаса и Клариссы", - подумала девушка, невольно улыбаясь, едва вспомнив об их разговоре перед танцем.
— О чем ты думаешь? — спросил Альтаир, заметив улыбку на устах Марии.
— О выносливости, — девушка медленно выговорила слово, не отрывая взгляда от звездного неба.
— О чем?
— А, не обращай внимание, — рассмеялась Мария. — Потом как-нибудь расскажу.
— Ты подумала над моим предложением? — Альтаир нарушил повисшее молчание, внимательно смотря в глаза девушки.
Мария поморщила лоб, пытаясь вспомнить все разговоры с ассасином, когда он ей что-то предлагал. Задача почти невыполнимая: на протяжении почти всего их пребывания на Кипре он что-то да предлагал: сотрудничество, доверие, дружбу, любовь… Но сейчас ведь он имел в виду что-то конкретное, не так ли?
— Я предлагаю тебе присоединиться к братству ассасинов.
Девушка улыбнулась и опустила взгляд. Если отбросить в сторону ее искреннюю любовь к Альтаиру и руководствоваться лишь холодным расчетом, то для нее это единственный правильный ход. С тамплиерами Мария покончила насовсем, а вот к обычной простой жизни она была просто-напросто не готова: банальное неумение быть хозяйкой в собственном доме и вести простой незамысловатый быт отрезали возможность заняться чем-то миролюбивым: торговлей, сельским хозяйством и прочим. Значит, в ее распоряжении было только воинское мастерство, которое могло завести исключительно на кривую дорожку наемника. А значит стать ассасином и сражаться только уже на другой стороне было не такой уж и плохой идей…
Так бы думала леди Мария Торпе, холодная и расчетливая, выбирая наилучшую для себя возможность. Но вот просто Мария понимала, как рискует Альтаир, принимая бывшего тамплиера в ряды братства, как ставит свою репутацию под удар. Просто Мария отчаянно хотела быть рядом с любимым мужчиной, но она никогда бы не допустила, чтоб он попал под удар. Просто Мария сделает все, чтоб защитить любимых.
И вот теперь в душе девушки боролись две Марии, и ни одна не могла взять вверх.
— Почему ты молчишь? — Альтаир взял девушку за подбородок и аккуратно приподнял голову, заглядывая ей в глаза.
— Я не уверена, что это хорошая идея…
— Почему?
— Подумай, что скажут твои братья на то, что ты привел в ваш дом врага…
— Мария, — мужчина ласково коснулся ладонями щек девушки; Мария, словно маленькая девочка, засмущалась. — Ты не враг. Ты не имеешь к тамплиерам больше никакого отношения. И если ты хочешь, ты можешь стать нашей сестрой по оружию. Для этого нужно лишь твое желание. И я клянусь тебе, что никто не будет против. Более того, кое-кто даже знает, что я вернусь в Масиаф не один…
— Что ты имеешь в виду?
— Мой друг Малик знает, ну, скажем, что я планирую вернуться домой с тобой, — загадочно улыбнулся Альтаир.
— Откуда? Ты ему писал обо мне? — удивленно спросила девушка.
— Писал, — не переставая улыбаться ответил ассасин. — Но впервые мы говорили об этом еще до моего отъезда из Масиафа. Потом я тебе расскажу, но только после твоей истории о "выносливости".
Глаза Марии налились слезами. И это был как раз один из немногих моментов в ее жизни, когда ей хотелось плакать от счастья. Она потянулась к Альтаиру и нежно поцеловала его. Мужчина притянул девушку к себе и ответил на поцелуй.
— Для меня величайшая честь и счастье стать ассасином, — прошептала Мария, утопая в теплом взгляде мужчины.
— Но каждый человек, перед тем, как станет настоящим ассасином, должен сразиться со своим наибольшим страхом, — тихо сказал Альтаир на ухо девушке.
А? Он же не имеет в виду...
— Послушник становится настоящим ассасином только после того, как совершит Прыжок Веры, чтоб доказать отсутствие страха перед высотой и смертью, — Альтаир говорил Марии тихим наставническим тоном, будто учитель обращался к своему ученику; в какой-то мере, это было правдой.
Мария закусила нижнюю губу и неуверенно посмотрела вниз. Она всегда думала, что страх вполне естественная вещь, которая позволяет регулировать свои решения и не бежать в горнило сломя голову. Но наступает момент, когда боязнь чего-нибудь начинает мешать, она сковывает, будто кандалы на щиколотках. И тогда наступает момент, когда нужно посмотреть ему в глаза и одолеть его раз и навсегда.
Но говорить, всегда легче, чем сделать.
— Я научу тебя и буду рядом все время, — сказал ассасин, встал и подал девушке руку.
— Неужели ты ничего не боишься? — спросила девушка, встав, опираясь на руку мужчины.
— Конечно боюсь! Ничего не боится только безумец. Но страх высоты я преодолел много лет назад, — Альтаир встал позади Марии и развел ее руки в стороны. — Закрой глаза. Представь, что ты птица в небесах, и одного твоего желания достаточно, чтоб взлететь вверх. Почувствуй ветер, и как только ты будешь готова - прыгай. В полете тебе нужно будет развернуться на спину, а дальше за тебя все сделают инстинкты.
Мария закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она все еще колебалась.
— Поверь, приземление будет более чем мягким, — прошептал Альтаир, чувствуя неуверенность девушки. — Я спрыгну сразу после тебя.
Бессмысленно колебаться и откладывать неизбежное на последнюю секунду. Мария шумно выдохнула воздух и сама не заметила, как спрыгнула вниз, выполнив все указания своего учителя.
Падение длилось всего несколько мгновений, но для девушки они казались вечностью. Вечностью, которая не должна была заканчиваться. Мария чувствовала, как ветер будто подхватил ее тело, подарив невидимые крылья. В голове родилось осознание, что это и есть настоящая абсолютная свобода, к которой она всегда стремилась. Девушка легко развернулась в полете и упала в огромный стог сена. Альтаир приземлился через считанные секунды после нее.
— Боги, это было… прекрасно! — Мария воскликнула, заливаясь счастливым смехом.
— Над тобой больше не властна высота, милая Мария, — улыбаясь сказал Альтаир. — Ты покорила небо, и теперь оно будет защищать тебя. И еще ты стала настоящим ассасином.
***
— Мне жаль нарушать вашу... идиллию, но корабль в Иерусалим, который должен был отправиться через пять дней, останется на Кипре еще на три месяца, — сказал Александр, неодобрительно разглядывая потрепанных Альтаира и Марию. Ему явно не нравилась его собственная догадка. В конце концов аскетичные пять лет под властью тамплиеров не могли не отложить свой отпечаток.
— Мы не можем столько ждать, — спокойным тоном отозвался ассасин, подходя ближе к столу. — Но суть проблемы ведь не в этом корабле.
— Да. Ни одно судно не собирается плыть в ближайшее время в Иерусалим. Единственный для вас вариант попасть на Святую землю - сесть на корабль, плывущий в Акру. Он отправится из порта Лимассола послезавтра на закате.
Мария поежилась. Она планировала с Альтаиром вернуться в Иерусалим, где ее мало кто знает, и поэтому вероятность быть узнанной была гораздо ниже, чем в Акре. Акру все еще контролировали крестоносцы, и пускай орден тамплиеров утратил полный контроль над городом, все же внутри городской стражи, чиновников да и простых горожан оставалось полно активных и "спящих" агентов. Вербовка некоторых из них - непосредственно ее работа, и теперь девушке придется пожинать плоды своих трудов.
— Выбирать не приходится… — ответил спокойно Альтаир, но девушка почувствовала в его голосе напряжение: ассасин думал о том же, что и она.
— Нет, если вы хотите покинуть Кипр в скором времени, — развел руками Александр. — Но вы здесь всегда желанные гости. И если вы решите плыть в Акру, то уверяю вас, у каждого будет своя персональная каюта.
В комнате царил полумрак, но Мария успела заметить, как едва дрогнули уголки губ ассасина. Ей тоже стало смешно: никто из них не собирался проводить время, а уж тем более спать по разным каютам.
— Я не думаю, что есть повод для особого беспокойства. Тамплиерам сильно пощипали перья, чтоб они занимались моими поисками, а самим крестоносцам вообще нет дела до какой-то бабы с мечом. Так что, можем смело отправляться в этот прекрасный старинный город, — сказала Мария и с улыбкой посмотрела на Александра.
— Я согласен. Александр, передай капитану, что мы отчалим вместе с ним в Акру.
***
Мария довольно быстро собрала свои вещи. По сути, и собирать было нечего. Пара рубах, запасные штаны, шпильки для волос, красный шелковый платок, подаренный Леей (Мария с трудом представляла, с чем его носить), расшитая сорочка, юбка и подаренное Андроником и Афиной платье (Мария с еще большим трудом представляла обстоятельства, при которых его можно надеть). На этом ее скромные пожитки закончились, все это прекрасным образом вмещалось в один наплечный мешок.
Мария инстинктивно потянулась к месту, где когда-то висел подаренный Альтаиром кинжал. При воспоминании о потерянном оружии девушка нахмурилась: ей до сих пор было обидно, что она его забыла тогда в Кирении.
Девушка почувствовала знакомый запах сандала с миндалем и улыбнулась. Она развернулась и увидела, как, опершись плечом о дверной косяк, стоял Альтаир. Он внимательно смотрел на девушку, но в его взгляде было что-то новое для Марии.
— Почему ты так смотришь на меня? — с легкой улыбкой спросила девушка, полностью поворачиваясь к мужчине и опираясь на стол.
— Как так? — тихим бархатным голосом спросил Альтаир, медленно подходя к девушке.
— Ну, не знаю, как-то по особенному, — не переставая улыбаться ответила Мария. — Ты уже собрался?
— Угу, а вот ты нет. Ты кое-что забыла, — ассасин достал из-за спины удлиненный кинжал и протянул Марии.
— Ах! Он не потерян! — закричала девушка от радости, но тут же нахмурилась. — Значит, он все это время был у тебя?
— Был, — лукаво улыбнулся Альтаир, подходя к девушки почти в плотную.
— И ты не нашел времени вернуть его?
— Нашел, — почти шепотом произнес ассасин, отчего у Марии по коже пробежали по телу. — И теперь хочу получить вознаграждение.
— Чего же ты хочешь?
— Тебя, — прошептал мужчина.
Мария едва успела осознать происходящее, как ассасин ловко подхватил ее за бедра и посадил на стол. Мир вокруг начал кружиться с невероятной скоростью. Казалось, все потеряло хоть какой-нибудь смысл, кроме томных карих глаз, в которых как в самых темных омутах утопала девушка.
Мария решила отбросить все мысли и полностью положиться на инстинкты. Она обвила ногами стан ассасина, наслаждаясь, как расширяются его зрачки.
— А если нас заметят? — остатки сознания все же не до конца покинули девушку.
— Плевать, — на выдохе произнес Альтаир. — Сейчас значение имеешь только ты.
Одной рукой он провел по внешней стороне бедра, слегка сжал ягодицу. Мария прикусила губу, чтоб подавить стон, и откинула голову, позволяя мужчине покрывать шею поцелуями. Она пропустила сквозь пальцы волосы мужчины и слегка оттянула их назад, вырывая из ассасина едва слышимый стон.
Альтаир обхватил затылок Марии и притянул к себе, впиваясь в ее губы. Это был не тот робкий поцелуй у гобелена; это был настоящий пожар, страсть, которая сжигает все вокруг, оставляя за собой лишь выгоревшее пепелище. Опасная вещь, иногда даже смертельная.
Но кто не жил, тот никогда не умирал…
Где-то вдалеке послышались голоса. Альтаир и Мария мигом встрепенулись и обернулись, прислушиваясь, словно два вора, словно любовь двух свободных людей - преступление. Но потревожившие так и остались переговариваться где-то далеко, но момент был упущен.
Ассасин сдавленно вздохнул и оперся обеими руками о стол: он злился, хоть и не хотел показывать этого. Мария нежно положила ладони на щеки мужчины и приподняла его голову так, чтоб он смотрел ей прямо в глаза.
— Альтаир, у нас с тобой много-много дней и ночей, наша жизнь не закончится сегодня, — ласково сказала девушка, проводя пальцами по скулам ассасина. — К тому же нам в Акру плыть целых пять дней, и то если мы поймаем попутный ветер.
— Ты же не собираешься запереться в своей каюте? — краешком губ улыбнулся мужчина, заправляя ее непослушные пряди за ухо.
— Ну уж нет! — воскликнула Мария, кокетливо улыбаясь. — Лично я собираюсь выбрать каюту, где кровать поудобнее и запереться с тобой до тех пор, пока не услышу звон колоколов Акры!
