***
«Комната Би Ханя. На следующий день после происшествия с Арией.» — Ничего. Абсолютно всё зажило, даже следа не осталось. Будто он ни то, что не был ранен, а только с целительных источников вернулся! — воскликнул маг огня, закончив с осмотром бывшего больного. — Это мы и сами видим, Рейн. Мы ждём, когда ты скажешь нам в чём причина данного «чуда»? — поинтересовался Смоук, кивая в сторону старшего брата, который сидел подозрительно тихо, задумчиво сжимая, то разжимая левый кулак, будто чего-то ждал и даже не слушал их. Би Хань поднял большую шумиху, вернувшись со своей ночной прогулки, заставив всех гостей и постоянных жильцов спуститься, чтобы узнать, в чем дело? Криомант требовал чтобы к нему немедленно вышла хозяйка поместья, но был сильно разочарован, обнаружив, что она уже успела тайно покинуть дом. И никто не знал, куда? Но всем было интересно, что произошло между ними. А ещё все были в шоке, когда обнаружили главу Лин Куэй абсолютно целым и невредим, на что сам Би Ханя обратил внимание только, когда его спросили об этом остальные. С той самой минуты криомант не произнёс ни слова. Он даже не сопротивлялся, когда братья и соратники потащили его к заместителю Арии. Ниндзя льда будто вообще выпал из реальности и сейчас его сознание было где-то далеко отсюда. Пока все кидались с расспросами на бедного Рейна, только один гость, возникший как раз после исчезновения сирены, решил обратиться к нему с вопросом: — Ты чем-то встревожен, Би Хань? — спросил лорд Лю Кан, склонившись к ниндзя, дабы рассмотреть выражение его лица. К удивлению, ответ прозвучал практически сразу и без капли раздражения. Но он поразил всех присутствующих как гром среди ясного неба. Сжав руку в кулак ещё раз, Би Хань произнёс, не поднимая на бога огня взгляда: — Я не могу призвать свою силу. Все присутствующие были настолько ошеломлены, что в комнате на несколько секунд воцарилась гробовая тишина. Куай Лян и Томаш уже хотели приблизиться к нему, но их остановил твердый голос Лю Кана: — Все, пожалуйста, оставьте нас наедине. — тон его был вежливым но настойчивым. Обменявшись вопросительными взглядами, воины Земного Царства неспешно стали покидать опочивальню грандмастера Лин Куэй. Задержались у выхода серый и желтый ниндзя, но получив от титана времени кивок и доброжелательную улыбку, слегка склонили голову перед тем как последовать за остальными. Спустя пару минут послышался хлопок закрывающейся двери. Когда главный защитник Земного Царства и прежде один из главных его союзников остались одни, сначала между ними возникла неловкая тишина. Не решаясь пока её нарушить, Лю Кан приблизился к сидящему на краю кровати воину Лин Куэй и осторожно опустился на покрывало рядом с ним. Би Хань сидел с непривычно опущенной головой, его локти лежали на коленях, а руки безвольно свисали вниз. Бог огня почти в точности повторил его позу, но руки сцепил в замок перед собой и стал размышлять о том, какие слова лучше всего подобрать в такой ситуации. Они просидели так минут пять, а затем Би Хан вдруг повернулся к нему с лицом лишенным эмоций, и с таким же голосом заговорил первым: — Поздравляю. Теперь у тебя стало одной помехой меньше. Лю Кану не понравились эти слова, но он постарался придать своему голосу максимальную серьезность и сосредоточенность, чтобы не оставить и намека на сомнения в подлинности своих слов: — Даже когда ты был на пике своих сил и стал воспринимать меня как врага — я никогда не считал тебя помехой. Ни тебя, ни твой клан. И вовсе не потому, что смотрел на вас свысока, как раз наоборот. Саб-Зиро едко усмехнулся, но на самом деле ему было совсем не весело. Он скорее пытался таким образом отвлечься от того чувства, что сейчас съедало его душу изнутри. Чувство пустоты, будто он потерял огромную часть своей сущности и не знал, что делать. Мужчина мысленно сравнил себя со смертником, что дергается в предсмертных конвульсиях, будто это что-то изменить? — Поэтому ты ни разу не позволял Лин Куэй принимать участие в турнире? Но допустил до него двух фермеров, бывшего преступника и… актера? — холодно поинтересовался Би Хань. — Фермера, который одержал победу на турнире и актера, с которым ты не смог справиться? — без злой иронии, скорее как между прочим переспросил бывший чемпион Земного Царства. — Я выбрал их, потому что видел больше, чем то, что лежало на поверхности. Что касается Лин Куэй, на это тоже была причина и ты уже столкнулся с ней лицом к лицу. — О чем ты говоришь? — с нарастающим раздражение прорычал ниндзя в синем и до хруста в костях сжал кулаки, на которых не появилось даже тонкого слоя инея. — Шан Цзун, Куан Чи, Шао и Сектор. Все они в предыдущих временных линиях сбивали тебя с пути. Ты менял одного хозяина на другого, так же стремясь одежды обрести независимость, но лишь ещё сильнее затягивал петлю на собственной шее. — он посмотрел в ледяные глаза криоманта и рискнул положить руку ему на плечо, а тот вздрогнул от неожиданности. — Я просто пытался сберечь твою душу, Би Хань. Знаю, что действовал неправильно, хоть и не пытался обезвредить тебя как Шан Цзуна или Куан Чи. Однако, и с ними всё вышло наоборот. Хотелось бы повесить всю вину на другого титана, но боюсь он лишь взрастил семя посаженное мной же. Если бы я был более внимательным, если бы не поддавался эмоциям, то всё могло случиться иначе. Но это уже не имеет значения. Лю Кан поднялся на ноги и в три шага преодолел расстояние до окна, выглядывая на сад снаружи. Сложив руки за спиной, он продолжал свой монолог, а Саб-Зиро внимательно слушал его и совсем не пытался перебить: — Что сделано — то сделано. Я ведь тоже когда-то был обычным смертным и вовсе не желал этой ноши, потому, что понимал, что не смогу сделать всё идеально. Никто не идеален, даже боги. Любая власть — это не привилегия, а ответственность, которую должны понимать и использовать во благо всех, а не только себя. Но без ошибок и их последствий мы бы никогда не смогли понять всю цену своих решений. Без них мы бы не смогли совершенствоваться, ты так не думаешь? Хранитель песочных часов наконец решился взглянуть на своего собеседника, а тот был так поглощен раздумьями об услышанном, что просто едва заметно кивал головой, соглашаясь с ним. Внезапно в пустых до этого темно-карих глазах вспыхнул огонек интереса. Би Хань быстро поднялся со своего места и уверенным шагом приблизился к богу огня. Он сложил руки на груди и спросил, с твердым намерением получить ответ: — Я и эта ру… Сирена. Её дружба с моей семьёй и роль в основании моего клана. Наша связь и… всё остальное. Это всё ты подстроил? Перед глазами криоманта снова возникла та сцена поцелуя у источника. Картинки сменялись одна за другой, кожа и губы вспоминали все прикосновения, начиная гореть, а к щекам против воли стала подступать краска. Он злился на себя, на свою реакцию. И даже поблагодарил Старших Богов, чего прежде за собой не наблюдал, что эта чертовка Ария сейчас его не видит. Все эти изменения на лице Би Ханя не остались незамеченными и ниндзя мысленно пообещал устроить себе адские тренировки, после такого позора. Лю Кан, слегка улыбнулся и приподнял бровь, после чего начал размышлять вслух: — Кажется тайна твоего резкого восстановления раскрыта. Ты был с Арией в полнолуние и её чары не подавили тебя, зато смогли полностью исцелить. Очень интересно… — бывший монах Шаолиня стал окидывать Саб-Зиро задумчивым взглядом. — Хочешь сказать — это не было задумано тобой изначально? И что значит «она меня не подавила»? — Видишь ли в полнолуние любой, кто услышит песню сирены — станет её безропотным рабом. Однако, ты точно не очарован. Ну, по-крайней мере её магия здесь точно не причем… — он по-товарищески похлопал ничего не понимающего Би Ханя по плечу. — И я тоже. Хочешь верь — хочешь нет, но я рассчитывал, что она станет тебе кем-то вроде наставника и близкого друга, но… Вы превзошли даже мои ожидания. — То есть… эти странные чувства. Это непреодолимое влечение. Постоянные мысли о ней. Это всё не… — Это всё вы. Вас тянет друг к другу, потому, что вы похожи. Вы отлично понимаете друг друга и такая связь как у вас — это невероятная редкость. Вот почему её магия тебе не навредила, а помогла. В крови твоей семьи течет её магия. Её энергия помогла тебе обрести жизнь и, наконец, тот факт, что она коснулась твоей души — самой твоей сути. Она оставила ещё более глубокий след своей энергии в тебе, а после неоднократно воздействовала как магически, так и эмоционально. — К чему ты клонишь? — он не понимал почему, но чувствовал, что должен это услышать. — Сирены часто доводили своих избранников до гибели лишь потому, что совсем не заботились об их благополучии. Подвергаемые насилию, земные мужчины отторгали их энергию, что приводило к их смерти. Но благодаря всему, что я назвал, твоё тело не воспринимает её как угрозу. Оно не отвергает, а будто поглощает энергию Арии, поэтому ты и здоров. Поэтому, если вы захотите, то… ничто не помешает вам соединиться. — последнее он произнёс с милой улыбкой, чуть склонив голову набок и в поддерживающем жесте сжимая его плечо. Би Ханя резко отпрянул от титана, но тот совсем не был задет этим действием, ведь понимал, что такому изголодавшемуся по простой ласке человеку как он нелегко сознаться в подобном даже самому себе. Отвернувшись, будто разминает шею, криомант по-ребячески буркнул себе практически в плечо: — Тебя это не касается. Пусть Би Ханя и не говорил этого напрямую, но бог огня чувствовал как пропасть между ними стала гораздо меньше и он не терял надежды, что однажды её не станет вовсе. А все их конфликты останутся лишь неприятными воспоминаниями из прошлого. В какой-то момент ниндзя Лин Куэй остановился, сделал глубокий вдох, будто собирал всю оставшуюся волю, чтобы спокойным тоном задать вопрос, на который он хотел и, в тоже время, боялся получить ответ. — Ты знаешь, почему я утратил свою силу? И могу ли я как-то её вернуть? Лицо Лю Кана стало серьезным. Он протянул руку к голове Саб-Зиро, но остановился в паре сантиметров, взглядом прося у того позволения дотронуться. Всё ещё оставаясь напряженным до предела, ниндзя твердо кивнул. Спустя мгновение Би Ханя почувствовал обжигающее касание в центре лба, но заставил себя остаться стоять смирно. Он почувствовал как чужая энергия в одно мгновение пронзила всё его тело, а затем так же быстро исчезла. Лю Кан отстранил руку, убирая её за спину, и ответил на ранее заданный вопрос. — Твои способности не утрачены, а заблокированы. — Заблокированы? — новость удивила, но так же позволила ему легче дышать. Он всё ещё криомант. А остальное решаемо. — Чем? Магией? Или…? — Нет. Не магией. Тобой. — спокойно перебил его защитник Земного Царства. — Что? — ниндзя недоуменно свёл брови к переносице. — В психологии это называют посттравматическим стрессом. Ты пережил много эмоциональных потрясений, почти отдал душу Старшим Богам. Такие вещи не обходятся без последствий. — печально выдохнул Лю Кан и осторожно положил руки на сильные плечи Саб-Зиро, заглядывая тому прямо в глаза. — Магия исцелила твоё тело, но твои разум и душа по-прежнему в смятении. Ты ведь потерял свою главную цель, к которой так долго шел… — Я не потерял её! Я всё ещё Великий Мастер! И моя цель неизменна. Я восстановлю свой клан и… — возмутился Би Хань и попытался вывернуться, но был моментально остановлен первой же фразой бога огня. — Снова поведешь их на бойню против своих же? И что будешь делать дальше? Снова объединишься с тем, кто пообещает тебе невиданную власть? Думаешь в этот раз всё закончиться иначе? Едва разгоревшийся, его пыл тут же угас. Он отвел взгляд в сторону, не найдя, чем ответить на это. Лю Кан чуть сильнее сжал одно его плечо, возвращая внимание криоманта обратно на себя. Бывший монах Шаолиня добродушно улыбнулся и, с теплотой в глазах, заговорил мотивирующим тоном. — Би Хань, ты помнишь, что я сказал тебе, когда ты был прикован к постели? Я говорил это всё искренне и от чистого сердца. Ты видел сколько наших друзей пришли сюда ради тебя. И я, и они готовы снова принять тебя в свои ряды. Ты можешь сейчас не верить в это, но в следующий раз, когда тебе будет нужна поддержка, они будут рядом. Попросишь ты их об этом или нет. — Она мне тоже это говорила. — едва слышно вырвалось наружу у криоманта, но Лю решил сделать вид, будто ничего не заметил. — В этом и есть настоящая сила, Би Хань. Единство. Вместе мы можешь добиться большего, чем по-отдельности. Вот увидишь. Пусть сейчас ты этого и не понимаешь, но я знаю, что благодаря ей — однажды поймёшь. Это было последнее, что Би Ханя услышал от Хранителя Времени, после чего тот оставил криоманта наедине со своими мыслями. Криомант сейчас чувствовал в своей душе такую сильную бурю, что внешне она отражалась на каждом участке кожи. Он впервые за долгие годы ощутил желание сбежать куда-нибудь, где кроме него не будет ни единой души. Подобное он испытывал лишь однажды… Но не успел он провалиться в далекие воспоминания, как его отвлекли голоса снаружи. — «Лорд Лю Кан! Кажется, я знаю, где вечером может быть госпожа Ария.» Услышанное имя откликнулось внутри него небольшим теплом в области сердца. Такой трепет в нём прежде могла вызвать только его мать. А теперь… он нашел ещё одного человека, к которому тянется его душа. Вот только пока не знал, что ему со всем этим делать?***
Несколькими часами позже. Детский дом «El Verdadero Camino» в Буэнос-Айресе. Прошло довольно много времени с тех пор, как Ария в последний раз навещала детей из приюта, который она открыла, когда начала «ещё одну новую жизнь» в Земном Царстве. Из-за своей большой продолжительности жизни, ей приходилось периодически покидать этот мир и оставлять всё, что было построено на своих приемников. И возвращаться во Внешний Мир на пару столетий, чтобы о ней здесь успели забыть. Правда, это место отличалось от всех, что она создавала прежде. Это был приют, в котором все дети знали правду о своей благодетельнице. Здесь ей не нужно было притворяться кем-то другой. Это было одно из немногих убежишь, где Ария могла ненадолго забыться от бед и «грязи» двух миров, чтобы исцелить свою душу искренней и чистой детской любовью. — Виолетта, не могла бы ты оставить нас с сеньоритой Арией наедине. — Но сеньора Корано! Мы только закончили с волосами! Другие тоже хотят поиграть с сестренкой Арией! — запротестовала девочка с золотыми волосами и зелеными глазами, заканчивая вплетать в рыжие локоны сирены цветы Жакаранды. Сейчас на Арии было то самое платье, в котором она сбежала от Би Хана. Её волосы и глаза были естественных цветов, так как маскировка в этом месте была не нужна. Она ласково провела рукой по волосам девочки и улыбнулась, прихватив лишний фиолетовый цветок из её руки и вставила в светлые локоны над ухом. Затем тепло улыбнулась Виолетте и, поцеловав в маленький лобик, аккуратно подтолкнула её к выходу из комнаты. — Я скоро к вам приду. Мы только немного посекретничаем тут и вернемся. А ты лучше иди и посмотри, чтобы Матео и Гастон не съели все сладости, хорошо? — подмигнув и игриво щелкнув девочку по носу, попросила Ария. — Хорошо, сестренка. — улыбаясь, ответила Виолетта и порывисто обняла рыжую, прежде чем убежать вниз к остальным. — Я знаю, что ты любишь детей, но сегодня пришла сюда не такой как обычно. Что-то случилось, Нерида? — видимо «сеньора Карано» до этого слегка погрузилась в их совместные воспоминания и случайно назвала сирену напротив давно забытым именем. Она и сама быстро это заметила, когда в глазах собеседницы на мгновение мелькнуло удивление и что-то ещё. Попыталась извиниться, но та просто покачала головой, предлагая просто забыть об этом. Затем, Ария сделала глубокий вдох и прикрыла на пару секунд веки, прежде чем снова их открыть и поведать о том, что сейчас терзало её мысли и душу: — Рея, кажется, я влюбилась. Рея была так удивлена, что подавилась чаем, и даже перестала поддерживать маскировочную форму. Её волосы из черных превратились в синие, а глаза из карих стали необычного фиалкового цвета. Пара чешуек выступило на руках и правой щеке, но вторая сирена быстро вернула себе контроль и снова обрела первоначальный вид. — Осторожно. Представляешь как все наши будут смеяться, если выясниться что дитя океанов и морей умерла, поперхнувшись водой. — усмехнулась рыжеволосая постучала старую подругу по спине. — Не водой, а чаем. И это произошло из-за твоей глупой шутки! — восстановив дыхание, парировал Рея, имитируя тон собеседницы, но её усмешка тут же сошла с лица, когда Ария на полном серьезе сказала: — Это не шутка. Воспитательница замолчала и снова неловко прокашлялся. Недоверчиво переспросила: — Серьёзно? Такого не было со времен твоих родителей. Ты правда нашла свою истинную пару? — Не уверена. — устало выдохнула «сеньорита Кастильо» и откинулась на кровать. — В каком смысле? Разве метка «истинных» не должна была появиться… Или вы ещё не… — Нет! Не напоминай, а то снова накатит! — отрезала Ария на мгновение прикрыв глаза рукой. — Но мы были близки к этому. Вчера же было полнолуние, и вопреки моим предупреждениям, он заявился в моё тайное убежище. И мне чудом удалось уйти прежде, чем… случилось бы что-то непоправимое. — Но это ведь не первый твой гон. Ты уже давно не теряешь голову, даже в полнолуние. — Я и сама это знаю, но… — Ария снова подскочила на простыне и заглянула подруге в глаза. — Вчера я действительно потеряла контроль, но самое странное не это! А то что… Она замолчала, запустила пальцы правой руки в волосы, после чего снова заговорила: — Моя сила на него не подействовала. Он… он так и остался собой, даже после того, как я поцеловала его. В полнолуние, Рея! — Невероятно. Если даже в полнолуние он не подчинился твоей воле, значит ты действительно в него влюбилась.— растянула сирена, прежде чем снова оживиться: — Так в чем же проблема? Тебе сказочно повезло! Ты нашла свою судьбу, так почему лицо такое, будто тебе завтра на похороны? — Рея. Он землянин. — ЧТО?! — воспитательнице пришлось ухватится за край кровати, чтобы не упасть. — Теперь поняла, «в чем моя проблема»? Если он разделить со мной постель, хоть раз, это может стать последней ночью в его жизни! — Да, ты легких путей не ищешь. — нервно пробормотала Рея, сделав необходимый в эту минуту глоток чуть остывшего чая. — Так, и кто он? Обычный человек или какой-нибудь маг? Или ещё кто-нибудь? — Это… Саб-Зиро. — едва слышно ответила Ария, опасливо отодвинувшись от другой сирены. — ЧТО?! Грандмастер Лин Куэй, у которого по слухам сейчас беды с башкой? — сначала Рея вцепилась Арии в плечи, глядя на подругу неверящими глазами, но затем внезапно заявить: — Хотя, если подумать, это не так уж и неожиданно. Даже… вполне объяснимо. — Пардон? — настал черед Арии удивляться, она ожидала от Реи любой реакции, но не такой. — Ну, ты сама подумай. Ты стала его нарекающей, а он — твоим нареченным. Вы были связаны ещё с того самого момента. И чем больше времени проводили вместе, тем сильнее она становилась. Знаю, ты не веришь в эту легенду, но… — Это ещё не всё. Сила, которая все эти годы передавалась в их семье — на самом деле была моим даром за помощь в прошлом. А ещё… — на этот раз на получеловек оборвали уже гостью. — Ещё?! Может мне тогда стоило принести не чай, а что-то покрепче? Может вино из голубого лотоса? — сложив руки на груди, насмешливо и с ноткой истерики поинтересовалась Рея, но Ария её проигнорировала. — Он был при смерти и мог потерять свою душу. Я использовала священную воду, чтобы прикоснуться к его сущности. И он меня не отверг. На несколько секунд в комнате повисло напряженное молчание. Пока Рея переваривала всё услышанное, Ария залпом выпила весь чай, словно он мог потушить тот пожар, что бушевал у неё в груди. Но это не помогло. Она не могла отделаться от мыслей о Би Хане, об их недавней близости. От мыслей столь же желанных, сколько и пугающих. В ней боролись чувства и разум, она никак не могла прийти к согласию с самой собой. — Знаешь, может тебе это и не понравится, но… — прервала тишину темноволосая сирена и Ария уже понимала, что она скажет дальше: — Может ты попробуешь сделать это с ним. Сама видишь, вас столько всего подталкивает друг к другу. Я уверена, что с Саб-Зиро всё будет хорошо! — А если нет? Я не могу просто так играть с его жизнью! К тому же, он знает меня без году неделю. Можно сказать, практически не знает! У него есть свои планы, и я сомневаюсь, что быть «партнером» двадцати семи тысячелетней сирены в них входит. Я не стану его ни к чему принуждать! Ария забралась под одеяло и инстинктивно потянулась к кулону на шее, но ничего не обнаружила. Вспомнив, кому его отдала и когда в последний раз видела своё памятное украшение, она негромко добавила к сказанному выше: — Я ещё ничего не рассказывала ему о своем прошлом. А вчера и вовсе чуть не взяла силой. Думаешь, после такого он захочет оставаться рядом со мной хотя бы на минуту? «Рыба никогда не заплывет добровольно в пасть к хищнику.» Дважды так уж точно. А теперь оставь меня, пожалуйста. Мне сегодня пришлось ещё и с императрицей Милиной объяснятся. Хочу наконец отдохнуть хоть немного. — Ладно, спи. Я скажу детям, что ты устала. Они расстроятся, но всё поймут. Ты же знаешь, они ведь все уже такие взрослые и умные. — не стала спорить подруга детства Арии, потушив свет в специальной комнате для гостей, после чего направилась к двери. — Это точно. Они все просто чудо. — напоследок прошептали губы рыжеволосой сирены, перед тем, как она провалилась в мир грёз. Продолжение следует…