***
«Несколько часов спустя. Поместье Арии. Комната Томаша.» — Госпожа Ария, как он себя чувствует?! — Куай Лян, успокойся. Ему уже лучше. Рейн, пожалуйста, принеси мне ещё воды. — немного устало, но настойчиво произнесла она. — Да, наставница. Услышав о том, что с Томашем что-то случилось во время поездки в приют, Великий мастер Ширай Рю тут же помчался в его комнату. Харуми едва поспела за ним и с трудом остановила, чтобы он от волнения не вышиб дверь. Однако, его беспокойство было слишком сильным и явным, он даже не попытался его скрыть, когда вошел в опочивальню своего брата. Почти всех чемпионов земного царства сирена отослала отдыхать, кроме неё в комнате были только Рейн, Би Хань и Лю Кан. Маг воды помогал наставнице Арии, а бог огня и ледяной ниндзя стояли у стены, оба задумчивые и мрачные. Рейн добавил в таз рядом с кроватью немного воды из кувшина, что стоял в углу комнаты. Обмакнув в прохладной жидкости кусок ткани, Ария принялась обтирать ей лицо и шею Томаша. Обычно спокойный и уравновешенный ниндзя огня сейчас был как-никогда на взводе, он неловко кашлянул, привлекая к себе внимание и снова принялся расспрашивать сирену. — Простите за мою настойчивость, но… Что с ним всё-таки произошло? Хозяйка дома тяжко выдохнула, закончив с делом и оставив мокрую тряпку на лбу серого ниндзя, наконец, повернулась к Скорпиону и остальным. Сделала глубокий вдох, прежде чем заговорить задумчивым и напряженным голосом. — Когда на нас напали Лин Куэй, Сектор сказал что-то ему. Это «что-то» разозлило Томаша настолько, что он потерял контроль над собой. Однако, тот вихрь, что он создал не был похож на практическую магию, даже для профессионалов это было слишком. — Хотите сказать, что он родился с этой силой? Просто он об этом не знал? — предположила Харуми и получила неоднозначный ответ. — Не совсем. Природа его способностей отличается от тех же Би Хана или Куай Ляна. Энергия Томаша и то, как он преобразился в момент её «высвобождения», наталкивают меня на довольно мрачную догадку о происхождении этой силы. И ещё кое-кто… — без намека на привычную маску легкомыслия, Ария медленно спустила одеяло ниже, обнажая грудь обладателя элемента дыма. Все присутствующие с удивлением уставились на рисунок, похожий на татуировку, на левой груди Томаша. На ней были красной розы с семью лепестками, один из которых, на самом нижнем цветке, уже стал серым. — Что? Откуда это? Раньше этого не было. — поражено прошептал Куай Лян, детально рассматривая зловещий узор, пока остальные предпочитали оставаться в позиции слушателей. — Нет, уверена, это было у него всегда. Просто вчера он дал силе выйти и она разрушила заклинание, скрывавшее этот рисунок. — тут же отрезала Ария, без доли сомнений. — Заклинание? — переспросил Скорпион и хотел сказать что-то ещё, но его перебил тот, от кого меньше всего сейчас этого ожидали. — Ты знаешь, что это? — внезапно голос подал Би Хан, всё это время скрывавшийся в тени, наконец, напомнив всем о своём присутствии. Он оказался рядом с постелью больного так резко и внезапно, что Куай Лян даже вздрогнул, когда старший брат вдруг заговорил. Би Хан всегда был холоден по-отношению к Томашу, и видеть как он проявляет интерес, пусть и не совсем безосновательно, было для ниндзя огня очень странно. Рейн и Харуми так же были насторожены этим порывом, но молчали. Лю Кан же с Арией, если и были удивлены, внешне оставались абсолютно невозмутимыми. — Да. Ария на несколько секунд задержала взгляд на глазах Би Хана. Между ними словно прошел какой-то короткий мысленный диалог, прежде, чем сирена всё-таки решила ответить на его вопрос. — Это похоже на проклятую печать. Она появляется, когда тебя проклинает очень могущественная ведьма. — Томаша прокляла ведьма?! — воскликнул Скорпион с ужасом и неверием уставившись на рисунок. — Это может быть как-то связано с его необычной внешностью? — вдруг невозмутимо спросил Саб-Зиро, чем снова ввел большинство в замешательство. — Вполне возможно. Думаю это что-то вроде побочного эффекта от проклятия. — так же спокойно ответила Ария, как их уже подхватил Куай Лян. — Томаш говорил, что такой цвет волос и глаз — это особенности членов всей его семьи на протяжении нескольких поколений. Значит, это… — Родовое проклятие. Оно действует не только на обидчика, но и на его потомков. Видимо кто-то из далеких предков Томаша очень сильно обидел кого-то из ковена Чёрной Розы. А Томаш теперь вынужден терпеть последствия его действий. — Что ещё за ковен «Чёрной Розы»? — холодно поинтересовался криомант, сложив руки на груди и посмотрев прямо в глаза сирены. На его вопрос ответил тот, кто всё это время предпочитал оставаться в стороне, в задумчивом безмолвии. Сам бог огня Лю Кан. Все были удивлены тому, что он решил вступить в разговор и тем, что он им поведал. — Ковен Чёрной Розы был самым крупным и самым могущественным обществом ведьм в мире. Пока люди обвиняли друг друга в черной магии и сжигали на кострах ни в чем не повинных женщин, мужчин и даже детей в Салеме. В VI веке в Праге было настоящее сосредоточение всех видов земной магии и реального притеснения ведьм. В начале его представительницы были лишь небольшими группами или отдельно действующими личностями, но всё изменилось, когда случилось падение белой ведьмы по имени Селена Крал. Она собрала всех ведьм зараженных темной магией и создала ковен Черной Розы. Но он был практически распущен в конце своего столетия. Сейчас его представительницы считаются исчезнувшими, но, скорее всего, на самом деле они просто затаились и ждут своего часа. — Мы можем как-нибудь снять проклятие с Томаша? — напряженным тоном и со сжатыми кулаками спросил Куай Лян, хотя его взгляд ясно давал понять, что он и сам уже догадывается, как и будет ответ. — К сожалению, нет. В голосе полубога отчетливо прозвучали печаль и сожаление, а уголки его бровей сдвинулись к переносице. — Снять проклятие может только тот, кто его наложил. И боюсь, ведьмы, что наслала это проклятие на род Томаша уже давно нет в живых. В комнате наступила мрачная тишина. Никто не знал, что сказать. Или не хотел. Поняв, что их разговор зашел в тупик, Ария решила отправить всех отдохнуть после тяжелого дня. Лю Кан сослался на свои божественные дела и желание порыться в архивах храма, в поисках способа помочь серому ниндзя, и исчез в языках сине-красного пламени. Остальные же разошлись по своим комнатам. Би Хань у самой двери бросил короткий взгляд в сторону постели, на которой лежал его названный брат. На долю секунды задержал взгляд на сирене, прежде, чем выйти за границу комнаты, и она успела его почувствовать. Но не стала останавливать. Лишь когда он оставил её наедине с бессознательным Томашем, та окликнула своего ученика, что смиренно ожидал её указаний за дверью. Рейн вошел и тут же осторожно поинтересовался: — Наставница, этот человек… Вернее, его проклятье. Вы ведь знаете о нём больше, чем рассказали им? — Мои знания о Земном Царстве и его истории велики, Зеффир. Однако, даже сам Хранитель Времени не знает о всех его секретах. Чего уж говорить обо мне. Зеффир. Настоящее имя бывшего Верховного мага Внешнего мира знали немногие. Разумеется, к ним относилась и его наставница. Она и использовала истинное обращение к своему ученику лишь в двух случаях: когда была им очень горда, либо напротив — крайне разочарована. Первые случаи происходили довольно редко, например, когда ему удавалось за короткий промежуток времени добиться успеха в освоении тяжелых техник обращения с водой. А неприятный опыт был лишь раз, который Рейн не забудет никогда в жизни. Как и тот холодный взгляд, которым она одарила его в день ухода мага из-под её начала и последующее становление на сторону Генерала Шао.***
Зеффир был скромного происхождения и не обладал врожденными способностями к магии, но всегда мечтал стать магом и совершать великие дела. Его отказались брать в академию, где учились лишь дети элиты, а таким как он не давали и шанса. Но всё изменилось, когда в порыве гнева от обиды юноша сумел призвать сильный дождь, что шел только над академией. Зеффира в этот момент застала Ария, которая оказалась заинтригована тем потенциалом, который продемонстрировал молодой маг. Она взяла его под своё крыло и добилась места в академии. Поверила в него, когда не верил никто. И именно она даровала ему имя, которым его все стали называть в дальнейшем, в честь события, которое их свело. Рейн. Рейн стал единственным учеником Арии, не считая близнецов правящей семьи. Долгое время он оставался преданным своей наставнице, хоть иногда ему и приходилось нелегко. Мнение окружающих к нему полностью изменилось. Талантливый маг воды начал пользоваться всё большим уважением и почтением. Ария всё чаще напоминала ему о том, кем он был в прошлом и как к нему относились раньше. Она желала таким образом не дать ему забыть об истинной цели его обучения и не поддаться на притворные сладкие речи из уст тех, кто ещё вчера считал его лишь выскочкой из бедной семьи, не знающего своего места. Однако, эти напоминания лишь раздражали Рейна, хоть он и старался это скрывать из уважения к той, что многому его научила. Тем не менее, он всё больше начинал отдаляться от Арии, и то, что произошло дальше было неизбежно. Ария была для Рейна не просто учителем, но и другом. Она была для него семьей, как и он для неё. Доверие — чувство, которое связало их прочными узами. И когда он решил, что его наставница больше не верит в него, это стало сильным ударом. Именно это событие стало отправной точкой к той цепочке событий, которые стали для мага воды жестоким уроком. Все в империи знали Арию как Кровавую Принцессу. Это прозвище она получила не только из-за количества жертв, павших от её руки, но и благодаря владению магии, которая была запрещена среди сирен её матерью. Магией крови. Получив статус Верховного Мага, Рейн захотел обучиться этой технике, но наставница отказала ему. Она сказала своему ученику, что магия крови — это самый опасный вид магии, который есть во Внешнем Мире. Власть, способная свести с ума и превратить в монстра того, кто не готов к ней. Рейн решил, что она больше не верила в него как раньше. Трещина между ними превратилась в пропасть, чем не преминул воспользоваться Генерал Шао. С тех пор как молодой маг проявил себя, генерал обратил на него свой взор. Они часто пересекались во дворце, а иногда тот навещал Рейна в академии. Шао утверждал, что Ария лишь растрачивает его потенциал в пустую, не давая раскрыться полностью. По-началу ученик сирены был не особо расположен к нему, но отказ Арии в обучении Рейна магии крови сильно пошатнул его прежние взгляды. Он почувствовал себя преданным, словно ему вонзил нож в спину тот, от кого он меньше всего этого ожидал. И тогда молодой Верховный Маг принял решение покинуть свою наставницу. И узнала она об этом не от него, а от генерала, который сообщил об этом на банкете в честь завоевания новых земель. Рейн думал, что увидеть на лице своей бывшей покровительницы ту же боль, что и он испытал, когда она отвернулась от него. Но… на её лице не дрогнул ни один мускул. Она не просто не была расстроена или подавлена, а будто знала, что так все и случиться. Ария не устроила скандал, не стала просить его остаться, как он в тайне этого желал. Сирена просто поздравила пораженного её хладнокровием генерала Шао с новым подопечным, а самому Зеффиру отдала последний поклон и последнее наставление. — Надеюсь, дорога, которую ты избрал принесет тебе то, чего ты заслуживаешь. Но знай, то к чему мы стремимся — это не всегда то, что нам действительно нужно. К сожалению, понимаем мы это только когда изменить уже ничего нельзя. Ничего, кроме самих себя. Запомни мои слова, Зеффир. Почему-то я уверена, что они тебе понадобятся. Так и случилось. Теперь он понимает, почему она не пыталась его останавливать или мешать видеться с генералом. Ведь тогда, скорее всего, это бы заставило его ещё сильнее поверить в провокационные речи генерала Шао. Но она специально не давила на него, не отговаривала и не возражала. Чтобы он сам сделал выбор и не забыл о её последних словах. В конце-концов наставница оказалась права, даже та власть, которой обладал Рейн оказалась слишком разрушительной. Он просто не осознавал всю серьёзность последствий своих действий, пока не случилась та непоправимая трагедия, оставившая глубокий шрам в его душе. Когда он раскаялся и сам явился на суд к императрице, то никто не захотел встать на его сторону. Ему это было понятно, после всего, что он сотворил было бы странно, если бы кто-то в самом деле решил вступиться за него. Однако, жизнь часто любит делать сюрпризы. И в тот день для него сюрпризом стала внезапная поддержка от своей бывшей наставницы. Он стоял на коленях перед троном императрицы, опустив голову и спрятав глаза под капюшоном, ожидая своего приговора. Когда знакомые ладони легли на его плечи, за спиной на весь зал раздался знакомый мелодичный голос Герцогини Арии. Она напомнила императрице и всему совету о том, как сама была инициатором огромного кровопролития, но сумела доказать, что никогда не поздно выбрать правильный путь. Что многие великие мудрецы в прошлом были не самыми лучшими внешнемирцами. Что они часто совершали большие, даже ужасные ошибки, но смогли в итоге найти свой Истинный путь. Она снова взяла Рейна под свою ответственность и поклялась своим новым именем, что он больше их не поведет. Так они вновь воссоединились, но Зеффир уже был не тем, что прежде. Теперь он действительно понимал всю суть власти, которой обладал. И стремился всегда использовать её лишь во благо. Не только себя, но и других.***
— Не надумывай там себе ничего особенного, мне просто нравится звать тебя иногда по твоему реальному имени вот и всё. — У меня что, всё на лице написано, о чём я думаю? — с неловкой улыбкой, он смущенно почесал свой затылок. — Я действительно не знаю ничего об этом проклятие, Рейн. Правда, кое в чем всё-таки почти уверена. — ответила она, переводя задумчивый взгляд на печать на груди Смоука. — Это демон, да? Внутри него? И он очень силен, хоть и скован в теле этого человека. — хоть он и спрашивал, но был почти полностью уверен в своей правоте. — Твой прогресс в чтении чужой энергии впечатляет, но боюсь, что ситуация не располагает к радости. Или ты догадался, потому, что я пригласила к нам в гости Сайзота, чтобы он держал Ашру подальше от Томаша? — Нет, я обо всем догадался раньше. Ещё тогда, в саду приюта. Кстати, он ведь должен будет нас навестить с минуты на минуту. Вы встретите его? — Нет. — она поднялась на ноги и подошла вплотную к своему ученику и тихо прошептала у самого уха. — Встреть его ты. А у меня ещё осталось незавершенное дело. Если что-то серьезное случиться, разрешаю потревожить меня в запретной части сада. — Да, наставница.***
«Пол часа спустя. Поместье Арии в Буэнос-Айресе. Закрытая часть сада.» Когда Ария заглянула в комнату Би Ханя и никого в ней не обнаружила, ей на ум пришло лишь одно место, в которое почти никто не приходит. И о котором знал криомант. Пройдя по знакомым тропам и выйдя к небольшому плетеному мосту, в слабом свете луны она заметила знакомый мужской силуэт. Это действительно был он. Ледяной ниндзя неподвижно стоял на середине моста и в тишине, прерывающейся лишь пением сверчков и редких ночных птиц, задумчиво разглядывал в воде своё отражение. Она наблюдала за ним недолго, вскоре решив присоединиться и тихо устроиться рядом. На секунду ей показалось, что он её не заметил, но внезапно прервавший тишину голос мужчины дал понять, что это не так. — Ты знала. — не спрашивая, а утверждая, он обратился к ней, хотя взгляда от воды не оторвал. Он не говорил прямо, но сирена уже понял, что он имеет ввиду те слова Сектора, адресованные Смоуку о том, что его семья была убита не по ошибке, а по приказу Би Ханя. — Ваш отец писал мне об этом. Спрашивал совета, как ему поступить? Где он допустил ошибку на твой счёт? И почему ты отдал этот приказ? — прямо, не скрывая, ответила она. Внешне он оставался безразличен, но она была уверена, что сейчас хочется услышать, что же она ответила. И выждав пару секунд, все же озвучила свои догадки. — Ты сделал это из ревности. Потому, что у Томаша было то, чего не было у тебя. Живая мать, которая его любила. Отец, который им гордился и каждый день открыто проявлял заботу. Одним словом, он был счастлив. В отличие от тебя. — она заметила, как сжались его кулаки, но не остановилась. — И сейчас ты прячешься здесь, и даже не смотришь на меня, потому, что внутри тебя съедают чувства вины и стыда. Они же и мешают твоей силе проявиться. — Как это может быть связано с моей силой?! И с чего ты взяла, что я вообще… — он резко повернулся к ней, но замер в удивлении, заметив сколь твердыми и непоколебимыми оставались её взгляд и голос. — С тобой такое ведь уже случалось раньше. Когда твоя мать погибла, ты два месяца не мог призвать лёд. Ты винил себя, но потом стал проецировать эту ненависть за смерть Ясмин на своего отца. Если раньше источником твоей силы была любовь к матери, то после её утраты, ты стал подпитываться лишь злобой и обидой. Но это всё равно, что принимать яд или наркотик, рано или поздно это бы уничтожило тебя изнутри. Что, кстати, почти и случилось! — Хочешь сказать, что после своего «воскрешения» тобой, я потерял прежний источник своего льда? — пусть и не конца признавая правоту сирены, но Би Хань понял суть сказанных ею слов. — Да. Источником силы чаще всего являются наши эмоции. Ты должен научиться черпать её не в ненависти, а в любви, как это делал раньше. Но прежде, ты должен исправить ошибки, которые не дают тебе начать всё сначала. Томаш, Лю Кан, Лин Куэй… Лишь когда ты поймешь, что на самом деле они значат для тебя, ты сможешь вернуть свою силу. — Почему ты так в этом уверена? — сопротивляясь из последних сил, хоть и зная, что это не имеет смысла, попытался парировать Саб-Зиро. — Потому, что тоже через такое прошла. И знаю, что тебя ждёт тоже самое. Я знаю, что ты сможешь это преодолеть. Не буду обещать, что это будет легко. Но могу пообещать, что буду рядом и помогу всем, чем смогу. Ты мне это позволишь? Она протянула руку к его маске, но замерла в паре сантиметров от лица мужчины. Би Хань несколько мгновений просто молча рассматривал её лицо, после чего лишь едва заметным кивком головы дал своё согласие. Отстегнув предмет, скрывавший лицо криоманта, Ария коснулась его щеки свободной ладонью. Взор её пронзительных изумрудных глаз опустился к его губам, по которым она провела большим пальцем и инстинктивно прикусив свою нижнюю губу. Затем, словно проснувшись от гипноза, тряхнула головой и попыталась убрать руку, но Би Хань ловко её перехватил. Вернув её обратно к своему лицу, он на секунду закрыл глаза, словно желал насладиться этим моментом как можно дольше. — Сейчас хоть и не полнолуние. Но ты очень рискуешь, так что лучше отпусти меня, пока не дошло до беды. — сглотнув слюну, предостерегла его и попыталась вновь отодвинуть свою руку, но он не позволил. Его веки резко открылись, из-под чёрных, густых ресниц на неё взирали два полных желания и несвойственного своему владельцу огня темно-карих глаза. А затем она услышала его глубокий и хриплый голос: — Ты не можешь подчинить мою волю. В прошлый раз, когда мы здесь были, у тебя это не получилось. — он прижал её кисть к своим губам и прикусил её нежную кожу, от чего по всему телу сирены пробежали мурашки. В его глазах блеснуло самодовольство, но продлилось это недолго. Через долю секунды криомант оказался прижат к краю моста телом сирены. Нога рыжей бестии была закинута на его бедро. Одна из её рук выпустила маску, упавшую со звоном на землю, и устремилась под форму синего ниндзя, когда второй Ария схватила Би Ханя за шею и притянула вплотную к своему лицу. Он так и застыл в изумлении, чем она воспользовалась, чтобы сказать ему прямо в губы: — Верно. Однако, дело не только в этом. Я не та сирена, что будет развлекаться с кем-то таким образом. Я из тех кто выбирает одного партнера на всю жизнь. Мой принцип — всё или ничего. — она притянула его ещё ближе и горячо зашептала на ушко: — Я даю тебе время до тех пор, пока ты не вернешь свою силу. Либо ты навсегда станешь только моим, а я — только твоей. Либо наши отношения останутся только профессиональными. Ария дразнящие поцеловала его в изгиб шеи, отметив тяжелый вздох мужчины и отстранившись от него с хитрой улыбкой, добавила: — Подумай как следует. Я буду с нетерпением ждать твоего ответа. Подмигнув ему, Ария уже было хотела вернуться обратно в дом. Но Би Хань перехватил её, снова прижав к себе за ногу и за талию, он впился в губы сирены так отчаянно и страстно, словно от этого зависела его жизнь. Рыжеволосая предприняла не слишком удачную попытку отстраниться и быстро сдалась под его напором, начав отвечать на поцелуй с не меньшим желанием. Одним лишь Старшим Богам известно, как далеко бы они могли зайти, если бы из далека не послышался голос бегущего в их сторону мага воды. — Это Рейн, возможно, что-то случилось с Томашем. Отпусти меня, скорее. С неприкрытым разочарованием, но он всё же отпустил её и с недовольством сложил руки на груди. Ария могла бы даже улыбнуться, если бы не заметила бледное лицо Рейна, который таки настиг их и едва мог дышать из-за бега. Когда он немного восстановил дыхание, то начал говорить невпопад. — Госпожа Ария, там… Смоук и Ашра! А ещё Сайзот! И ещё кто-то… — Так Рейн, успокойся и говори нормально. Что там у вас произошло, пока нас не было? — Как вы и предполагали, Ашра попыталась убить Смоука с помощью криса. — Что?! Ты знала, что она захочет его убить? — воскликнул Саб-Зиро, подняв свою маску с земли и надев её обратно. — Объясню потом. Рейн, что случилось потом? Вы её остановили? — Нет, её остановила ведьма в черном капюшоне. — Что?! — теперь пришла очередь Арии удивляться. — Она уничтожила меч Ашры и та вернулась в свою демоническую форму. Но это ещё не всё. Когда мы пытались не дать ей убить Томаша, она серьезно ранила Сайзота. И…он умер. Продолжение следует…