***
Маги из рода Блэк всегда развивались с уклоном в боёвку. Они изучали разные направления магического искусства, но с позиции «как этим можно убить?». И никто никогда не посмотрел бы на женщину Блэков как на фею с розовым пони под уздой. И колдуны, и ведьмы рода Блэк были в равной степени опасны. Им давали одинаковое образование. Да и попробуй проигнорируй ведьму – скалкой не отделаешься. Как и в большинстве магических семей, возглавить род и повести его в бой могли представители обоих полов. Никакой дискриминации в мире, где силой обладают и муж, и жена, и белый, и черный, и католик, и вудуист. В мире магии в первую очередь имеет значение личное могущество и потенциал. Кто считает иначе, должен задуматься, почему высокородные Малфои считаются с безродным Дамблдором на посту директора Хогвартса и полукровным наследником Слизерина во главе ковена. После Первой мировой войны ситуация в семье Блэк начинает постепенно меняться. Правительства разных стран имели на своей службе магические корпуса, а также заключали контракты с волшебниками, что приняли Статут 1689 года. Масштабные бои по типу мясорубки в равной степени выкашивали и магглов, и магов. Волшебники вгрызались в занятые позиции с неменьшим остервенением, чем их немагические союзники. И несли равноценные потери. Тоже можно было сказать и о Блэках. Контракт с Короной был выгодным, да и сама возможность в полной мере задействовать свой потенциал, раскрыть магический талант была весьма привлекательна. Но и противник ничем не уступал – достойный, сильный враг. И кровь лилась рекой. И к концу войны Блэки уже не были рады заключенному договору – будучи всегда на острие атаки, маги несли серьёзные потери. После Компьенского перемирия у Блэков в живых остались трое мужчин, толпа детей и семнадцать женщин от семнадцати до пятидесяти восьми лет. Ведьм выжило больше, так как часть из них либо была в положении, либо с грудничками, либо в самых тяжелых сражениях мужчины принимали удар на себя, давая возможность отступить своим женщинам. Семью возглавила Аурелия – жена погибшего главы рода. Сильная, волевая женщина смогла сохранить и приумножить влияние и богатство Блэков, дать будущее детям, что остались без отцов. В своих действиях она будет опираться на женскую половину семьи, просто потому что их было больше. Но через несколько десятилетий это проявилось в фактическом установлении матриархата. Ведьмы привыкли играть определяющую роль в семье. И мужчины практически не оспаривали этого – из старшего поколения, что получило воспитание до войны, колдунов осталось крайне мало, а младшее поколение воспитывали в основном женщины. Ведьмы будут всё чаще представлять семью в Министерстве магии и Визенгамоте. Необходимость взять на себя большую часть обязанностей погибших мужчин постепенно перерастет в твёрдую уверенность, что только женщина может привести род к благополучию. Подросшее поколение мужчин окончательно сдвинули на уровень исполнителей, подчиняющихся матриарху. Стоит отметить, что Аурелия смогла повторить успех королевы Виктории – женщины её рода становились жёнами представителей многих влиятельных семей как в Англии, так в континентальной Европе. Породниться с богатыми и влиятельными Блэками желали многие. Но матриарх давала согласие только «лучшим из породы». Постепенно это привело к тому, что Блэки всё больше будут кичиться своей знатностью и родовитостью. Хотя они по-прежнему получали достойное образование боевых магов, но после Первой мировой войны в сердцах женщин появился страх перед потерями – слишком многих они похоронили. И к войне с Гриндевальдом Аурелия закрепит приоритет оборонительной тактики. Интриги вместо прямых столкновений, бросить в бой союзников и родню из других семей, но сохранить свой род. Во время Второй мировой войны Блэки редко участвовали в боях за пределами Британии. Чаще всего это была личная инициатива молодого и жадного до подвигов представителя Блэков. Кстати говоря, всех их вырежут Принцы, которых не зря называли цепными псами Гриндевальда – они прекрасно загоняли в ловушку свою цель и уйти от них удавалось немногим, и уж точно не молодым да дерзким. И в ответ на это Аурелия ужесточит контроль за младшими магами мужеского пола (именно они нарушали запрет на боевые действия за пределами Острова), а заодно укрепится во мнении, что власть в роду должна быть у женщин. В любом случае семья Блэк на 1945-й будет самой многочисленной из английских магов. Все эти доводы о превосходстве Блэков с молоком матери впитает Вальпурга Блэк, внучка Аурелии. Матриарху, дни которой подходили к концу (сказывалось проклятие, пойманное на полях Первой мировой войны), импонировала молодая ведьма – сильная, упрямая, гордая, ставящая род превыше всего. А то, что рука об руку шли гордыня и спесь, так у Вальпурги были на то основания – она ведьма из рода Блэк, самого сильной и могущественной чистокровной семьи Англии. Многочисленность, богатство и влияние семьи лишь подтверждало её выводы. В итоге Вальпурга выйдет замуж за двоюродного брата Ориона, оставшись в семье и отказавшись ввести в род мужчину другой крови: «любой, кто не Блэк, слабее нас, а я не хочу, чтобы мои дети были слабосилками». В 1967-м Аурелия умирает, и леди Блэк становится Вальпурга. Её дети обладали большим магическим потенциалом. Но Вальпурга всегда смотрела на них с презрением и опасением: мальчики, будущие мужчины, которым страшно доверить род. Мужчины слишком эгоистичны в своём стремлении вписать своё имя в историю и могут ради этого зайти слишком далеко. И ведьма подавляла сыновей. Но если с Регулусом это сработало, то со старшим сыном всё сложилось иначе. Сириус был слишком похож на мать характером, чтобы прогнуться и признать её авторитет. Попытки загнать его в строго очерченные рамки вызывали растущее сопротивление. В действиях матери и большинства родни наследник видел в первую очередь спесь. В пику матриарху он отказался от идей превосходства чистокровных в целом и Блэков в частности. Конфликт только рос. Попытки Ориона вмешаться закончились боем в дуэльной зале, после которого он восстанавливался почти полгода. И больше не смел перечить супруге – Вальпурга буквально вбила в мужа истину «слово матриарха закон». Линию на главенство женщины ведьмы Блэк несли и в другие семьи, за представителей которых они выходили замуж. Не равенство, что было нормой для магов, а именно превосходство. Последнее слово за ведьмой рода Блэк. Оборотной стороной медали стало то, что, осознавая свою исключительность, они отказывались от выполнения первоочередной обязанности – рождение детей. «Я ведьма из рода Блэк, а не племенная кобыла». В результате нередко у них был только один ребёнок, хотя их кровь была сильна, и женщины могли родить больше детей. Именно на это в первую очередь рассчитывали чистокровные семьи, заключавшие брачный договор с Блэками. Но ошиблись. Например, Поттеры – один ребенок, Нотты – один ребёнок, Маккиноны – один ребёнок. Хорошо хоть у них есть младшие ветви семей с гораздо более плодовитыми женщинами. Белла – пять лет в браке, а детей нет. Малфои – только два года в браке, но слухи уже ходят. И в итоге Блэки получили первую «ласточку»: Лонгботтомы отказались рассматривать представительницу «древнейшего и благородного дома» как потенциальную жену для Фрэнка, одобрив кандидатуру Алисы Фарли, волшебницы в пятом поколении. Затянулись переговоры с семьёй ван Гилей, старым голландским родом малефиков и ритуалистов. Но среди Блэков не было никого, кто решился бы бросить вызов Вальпурге и указать на ошибки. Многие не видели в этом необходимости в виду огромного влияния семьи. Те, кого не устраивала ситуация, просто отходили в сторону. Андромеда ушла в семью мужа и проблемы Блэков её не волновали. Альфард, брат Вальпурги, был «диванным» либералом – разговоры за бокалом виски о правах магглорождённых. Дальше разговоров дело не шло. Альфард не желал брать на себя ответственность за судьбу рода. Молодое поколение колдунов не умело принимать решение за себя и других. А ведьм всё устраивало. Тот же Сириус мог лаяться с матерью, но он не прикладывал никаких усилий, чтобы однажды стать главой семьи и изменить правила игры. По сути, он был исполнителем. В итоге род Блэк на пике своего могущества завис над краем пропасти.***
—…Здравствуй, Белла, – Вальпурга задумчиво смотрела на свою племянницу, что была больше похожа на тётушку, чем на мать. — Добрый день, тётя, – Беллатриса расположилась в кресле напротив матриарха. Услужливый домовик подал ведьмам кофе. Белла, сделав глоток горячего и ароматного напитка, спросила: — Что-то случилось? Ты так неожиданно затребовала встречу. — Давно ты живёшь отдельно от мужа? — Последние два месяца. Я сейчас крайне занята – ищу наставника для защиты мастерства по боевой магии, тренируюсь, изучаю теорию. Родольфус должен понимать, что мне не до него. Вальпурга подозрительно спокойно промолчала на эти слова, хотя можно было спросить, что мешает тренироваться в пропитанном магией мэноре Лестрейндж под руководством мужа и его брата – мастеров боевой магии. Вместо этого Белла проживала в доме своих родителей. — Ты просматривала почту за последние дни? — Да. Ничего интересно. — Там было письмо от Родольфуса? — Да. — О чём оно? Белла пренебрежительно пожала плечами: — Я не читала. Я же сказала, что занята… — Он подал на развод. Молодая ведьма высокомерно скривила губы: — Велика печаль. Он слабак. Я найду себе более достойного мужа. Вальпурга с недовольством осадила племянницу: — Этот «слабак» защитил мастерство в двадцать два года и, в отличие от тебя, по-прежнему состоит в ковене Реддла. А ты единственная, кого вышвырнули из Круга. И теперь будут разговоры о том, что ты бесплодна, пустая кровь, раз муж отказался от тебя, несмотря на всё то, что даёт родство с нашей семьёй. Белла возмущённо вскинулась: — Я вернусь в Круг в статусе мастера. А развод… Ну и пусть. Я стану женой лорда Волдеморта. Наследник Слизерина выберет достойную его кровь, и эту буду я. — Тёмному лорду нужно восстанавливать род, поэтому ему нужна сильная ведьма, способная родить таких же сильных наследников и оберегать семейный очаг. А ты за пять лет не родила ни одного ребёнка. Репутация против тебя. — Родольфус омерзителен мне. Он не может сравниться с таким колдуном, как милорд… — Довольно, – ледяной тон матриарха заставил Беллу замолчать. – Согласно брачному договору в течение пяти лет брака ты должна была родить первенца, в ином случае договор считается не выполненным с нашей стороны. Единственное оправдание – проблемы со здоровьем. Но и ты, и Родольфус абсолютно здоровы, ваша магическая и биологическая совместимость крайне высока. Как итог – при расторжении договора род Блэк обязан выплатить компенсацию, а приданное остается за Лестрейнджами. Ты читала брачный договор, Беллатриса? — Я… — Нет, не читала. Ты понятия не имеешь, какую сумму потеряют Блэки из-за тебя. Почти пятьсот тысяч галлеонов, считая приданное. Родольфус отказался продлевать на год брак – он не видит смысла. По его словам, последний год ты вообще отказывалась выполнять супружеский долг. Это правда? — Я же сказала, что Лестрейндж мне омерзителен. Я не лягу под него… — Заткнись! – рявкнула матриарх. – Ты выставила род на посмешище и ещё рассчитываешь найти более выгодную партию? Да кому ты нужна со своими выкрутасами? Может, ты никак не подпишешь договор о наставничестве, потому что целая толпа мастеров стоит под дверью в ожидании, когда ты выберешь достойного? Нет. Никто не хочет работать с тобой – взбалмошной девкой с завышенным самомнением. Ты кичишься принадлежностью к роду Блэк, но не сделала ничего для его блага, скорее наоборот. Ты компенсируешь до кната урон, что понесёт семья по твоей глупости. Заодно наберёшься боевого опыта. Может быть тогда с тобой захотят разговаривать мастера. Белла хотела что-то сказать, но Вальпурга взмахнула рукой (в родовом особняке ей не обязательно было пользоваться палочкой), и губы пока ещё миссис Лестрейндж срослись, а руки прижались к подлокотникам кресла. — Не забывайся. Я не стану терпеть твоё хамство. Итак, ты отправишься к близнецам Россу и Аскелле. Брат с сестрой были кузенами Вальпурги и специализировались на охоте на магических тварей. Причем охотились по всему миру и, в отличие от Беллы, приносили серьёзный доход семье. Являлись мастерами в боевой магии, рунической магии и зельеварении. Так что следующие слова матриарха были не удивительны: — Ты полностью им подчиняешься. За каждое твоё неповиновение Росс всыплет тебе десять плетей Немоны. Плеть Немоны – разработка кельтов, прижившаяся у римлян и их преемников. Чары в виде плети заставляли гнить плоть в месте удара. Раны были крайне болезненными и заживали долго, оставляя после себя шрамы. — Либо ты научишься подчиняться, либо можешь забыть о своей красоте. Ты будешь работать в паре с близнецами Россом и Аскеллой, пока не компенсируешь деньги, что род потеряет из-за расторжения твоего брака. Такова моя воля, Вальпурги Блэк, матриарха рода Блэк. Потоки магии взвились вокруг женщин и рунными цепочками приказа-воли впитались в правые ладони. Вальпурга встала. Шагнув к Белле, она грубо схватила её за подбородок, заставляя смотреть на себя: — Я не позволю тебе унижать меня и мой род. И ставить его на грань гибели. Я в курсе неожиданного исчезновения Ричарда Кромли. Ты, видимо, не знаешь, что его коллеги по ловле гриндевальдских ублюдков обмениваются информацией, оставляют данные, прежде чем пойти на дело – мало ли, что может произойти. Кромли сделал также, и у «народных мстителей» возник логичный вопрос: осознаёт ли вздорная девка, что, нарушая волю Матери, ставит под угрозу уничтожения собственную семью? В глазах Беллы впервые мелькнул страх. Она понимала, что за такое Вальпурга может легко оторвать ей голову. — Ты представляешь, сколько магических семей из Европы теперь несколько раз подумают, работать с нами или нет? Ведь среди них хватает соратников Кромли. Кто захочет родниться с теми, кто считает себя выше богов, выше любых правил и законов? Что, если ты не единственная гнилая кровь в роду Блэк? Тот же ван Гилей прислал письмо, где уведомил о прекращении переговоров по поводу помолвки Кассиопеи с их родичем. Если они раньше ещё допускали мысль об этом, то в письме говорится категорическое «нет». И это из-за тебя, дурная девка. Хлёсткая пощёчина показала степень бешенства Вальпурги, что едва сдерживала себя от убийства племянницы. — Ты рассчитываешь на брак с Тёмным лордом и тут же нарушаешь его приказ о неприкосновенности Снейпа. Или ты думаешь, что я не в курсе, что мальчишке предложили место в Круге? Ты явно посчитала себя самой умной и хитрой. А стоило бы задуматься, что сделает с тобой Тёмный лорд после подобного. И как это отразиться на нашей семье. Лицо Беллы стало белее снега. Она замычала, пытаясь сбросить чары Вальпурги. В ответ молодую ведьму обвили лианы с шипами, и мычание наполнилось болью. Леди Блэк поняла, что хотела сказать племянница. Мол, Реддл никогда не променяет Блэков на нищего полукровку, которому ещё предстоит восстанавливать род. Белла была абсолютно неспособна признавать свои ошибки. — Из-за твоих действий мне пришлось объясняться с Реддлом, доказывая, что род Блэк по-прежнему поддерживает его ковен. Пришлось идти на уступки, чтобы он согласился дать шанс тебе, а не оторвать голову ведьме, что посчитала возможным пойти против воли Тёмного лорда. О возвращении в ковен ты можешь забыть раз и навсегда. Если Росс посчитает тебя безнадёжной или ты посмеешь вновь перешагнуть через семью, я перережу тебе горло на алтаре рода. Хоть какая-то будет польза от дурной крови.***
Через неделю брак Беллатрисы и Родольфуса был официально расторгнут. Росс забрал Беллу в Африку, где в это время с сестрой и ещё тремя представителями Блэков охотился на местную живность. Попытка родителей Беллы вступиться за неё закончились унижением – леди Блэк в присутствии всего рода перечислила все грехи молодой ведьмы. Заодно прозрачно намекнула, что будет с теми, кто решит повторить её подвиги. И надо же, какое совпадение – в течение последующих трёх лет миссис Поттер родила Викторию, сестрёнку Джеймса, а миссис Маккинон порадовала мужа близнецами-мальчиками. Вальпурга была горделивой, даже спесивой, жестокой, но умела делать выводы. А её личная сила заставляла Блэков делать так, как того желал матриарх. Особо самоуверенным она вправила мозги на примере Альфарда. Этот маг, несмотря на сорокадвухлетний возраст, свёл к минимуму активность в семейном бизнесе, не занимался наставничеством, просаживал деньги, да ещё критиковал главу рода. За спиной, ясное дело, – инстинкт самосохранения в действии. Леди Блэк закрыла ему доступ к клановым деньгам. Личные средства Альфарда быстро закончились, и он был вынужден искать работу, так как Вальпурга предупредила, что тот, кто окажет материальную помощь опальному магу, будет изгнан из рода по полному обряду. Число нахлебников сократилось до нуля – у Блэков был обширный бизнес, а также активная политическая деятельность, и было, чем заняться. …Беллатриса так и не вернулась в Англию. Два года она моталась с близнецами по всему миру, один раз получила плетью вдоль спины и впервые в жизни рыдала, когда увидела безобразные шрамы. Насколько она должна быть одаренной и полезной колдуньей, чтобы милорд захотел видеть её своей женой, невзирая на испорченную «обёртку»? Но Тому Реддлу она была не нужна. Он никогда не рассматривал женщину из рода Блэк в качестве своей жены. Склонность к состоянию берсерка могла негативно сказаться на наследии Мраксов, которые и без того не дружили с головой. И Марволо понимал, насколько опасна фанатичная и самоуверенная Белла для его жены и детей. Так стоит ли удивляться, что во время очередной охоты женщина погибла от укуса совсем не магического крайта – ведьма просто не успела использовать антидот, так как мантикора, которую в это время загоняли Блэки, не давала ни секунды передышки людям…