Where the Rabbit Stops to Rest [Где кролик останавливается, чтобы отдохнуть]

      В ту ночь Нилу приснилось, что парень с черными волосами разрезал его кожу ножом. Когда он проснулся, первое, что он сделал, это задрал рубашку, ища места, где, как он знал, должны были быть шрамы. На его коже не было никаких повреждений.       Этот сон испортил ему утро, оставив чувство дезориентации и растерянности. Он продолжал засовывать руку под рубашку, нащупывая выступы, которые, как он знал, должны были там быть, но их не было.       Другие обитатели хижины «Афина» предоставили ему немного пространства, никто не давил на него и не задавал вопросов в такую рань. Аннабет как-то заглянула к нему, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, и когда он сказал, что приходит в себя после странного сна, она понимающе кивнула.       — Это часть бытия полубога; мы все страдаем от этого. Тебе следует поговорить с Кевином, ему снятся дикие сны с тех пор, как он попал сюда.       — Как давно он здесь?       Кевин, казалось, чувствовал себя в лагере совершенно непринужденно; Нил предполагал, что он живет здесь уже много лет. Аннабет нахмурилась.       — На самом деле я не знаю. Он… может быть, год или два?       — Нет, меньше, — сказал Малкольм. — Он не был тут во время войны.       — О да, я думаю, ты прав. Было лето, когда он приехал сюда?       Малкольм пожал плечами, и Аннабет сделала то же самое, повернувшись обратно к Нилу.       — Я не знаю. Он здесь уже некоторое время. Дело в том, что у него тоже бывают странные сны, он может поделиться с тобой. Если сны не прекратятся, поговорите с хижиной Гипноса. Возможно, они смогут чем-нибудь помочь.       Нилу не понравилась идея принять снотворное, но он все равно кивнул и вернулся к заправке постели.       Первым занятием в хижине Афины в течение дня была каменная стена, по которой, так уж случилось, стекала лава. Нил остался в стороне, наблюдая, как остальные уверенно взбираются по ней. Хижина Ареса тоже была там, и Нил позволил своему взгляду задержаться на Мэтте и Сете, которые стояли в стороне и о чем-то спорили. Дэн ускользнула от своих братьев и сестер, чтобы присоединиться к обсуждению. У Нила возникло искушение подойти, но он решил, что это было бы странно. В конце концов, он на самом деле не знал этих людей.       Кевин подкрался к нему, скрестив руки на груди.       — Захват флага состоится сегодня вечером.       — Да? Что это?       — Именно то, на что это похоже. Хижина Афины входит в синюю команду, объединенную с Аресом и несколькими другими хижинами. Мы будем действовать в нападении.       Нил кивнул. Ему нравилось быть в нападении.       — Поскольку ты новенький, ты можешь либо попытаться быть полезным, либо держаться подальше от нас. Я просто хотел заранее узнать, что ты планируешь делать, чтобы не мешать нам.       — Я могу быть полезен, — сказал Нил, скорчив гримасу. — Я хорош в нападении. И я быстр.       Кевин, казалось, обдумал это, затем кивнул.       — Хорошо, я тебе верю. Я поговорю с Аннабет и дам тебе знать, когда мы решим, какую работу тебе дать.       — Меня это устраивает.       Остаток дня Нил был занят, хотя ближе к вечеру Малкольм отозвал его в сторону, чтобы заглянуть в оружейную. Малкольм пытался помочь Нилу облачиться в доспехи, но Нил отклонил его предложение.       — Это только утяжелит меня. Я пас.       — Хорошо, но не прибегай ко мне плакаться, если тебя пырнут ножом.       Нил прижал руку к боку своего торса, где, как он знал, должен был быть выпуклый шрам. Его кожа была невредима.       — Не прибегу.       Однако Малкольм заставил Нила взять меч, что было паршиво. Нил еще не проходил никаких тренировок с мечами, поэтому он знал, что ни за что не сможет выстоять против другого отдыхающего.       — В лесу будут не просто отдыхающие, — предупредил Малкольм. — Если за тобой погонится бродячая адская гончая, тебе захочется иметь оружие, даже если ты новичок.       — Хорошо, — решил Нил и взял меч.       Несколько часов спустя, стоя в лесу, он начал сожалеть о своем решении, но было слишком поздно. Рог раковины заревел, и с радостными криками синяя команда пришла в движение. Кевин уже рассказал Нилу о его задаче, поэтому он сразу же побежал влево, а затем прямо, к середине леса и территории красной команды.       Предполагалось, что еще несколько человек будут делать то же самое, но либо они передумали, либо Нил просто опередил их, потому что через несколько минут он остался один. Солнце все еще стояло высоко, но из-за древесного покрова в лесу было темно, и Нилу приходилось проявлять особую осторожность, чтобы не споткнуться о корни деревьев. Однако он не спотыкался, его ноги двигались так естественно, чтобы обходить препятствия, как будто он был создан для этого. Единственной незнакомой частью этого движения был меч, ударявший его по бедру с каждым шагом; все остальное — темнота, движение, стук его ног о землю — было знакомым. Нил и раньше много раз бегал по ночам, и хотя он не мог вспомнить ни одного конкретного случая, он знал, что ему это нравится. Именно здесь он больше всего был самим собой; это была свобода.       Он едва заметил, как вступил на вражескую территорию, перепрыгнув реку, как олень. Затем его меч выскользнул из-за пояса и с плеском упал в воду, но он не остановился, чтобы поднять его. Он не замедлил шага, даже когда деревья стали гуще, а небо над головой стало еще более темным. Он замедлился только тогда, когда вспомнил о своей задаче, которая не состояла в том, чтобы бежать вечно. Нил нашел дерево с хорошей опорой для рук и взобрался на него, затормозив достаточно высоко, чтобы быть скрытым от всех, кто находится на земле. Он хотел продолжать карабкаться, жаждал жжения в мышцах и выхода за пределы своих возможностей, но остановил себя. Он не мог позволить себе отвлекаться; игра все еще продолжалась.       В течение нескольких минут единственным звуком было его собственное хриплое дыхание. Он был достаточно далеко от дороги на вражеской территории, чтобы, вероятно, не предпринимать никаких действий; Кевин предупредил его об этом заранее. Но если бой действительно дойдет до этой части леса, он сможет обеспечить прикрытие.       В конце концов, послышался какой-то шум, и Нил напрягся, высматривая других отдыхающих. Он услышал их раньше, чем увидел, но это были не те быстрые, агрессивные звуки, которых он ожидал. Вместо этого послышались медленные шаги и мелодичные голоса, говорившие мягко, нараспев.       — Ники, — произнес чей-то голос, полный нежности. — Ну же. Предполагается, что мы должны помогать.       — Да ладно, как часто мы остаемся наедине? Они прекрасно обойдутся без нас.       Наконец они подошли достаточно близко, чтобы Нил смог их разглядеть. Это были два парня, один латиноамериканец с вьющимися волосами, собранными сзади в пучок, и один белый парень телосложения скалолаза. Нил запоздало сообразил, что они говорят по-немецки.       — Наверное, — сказал парень-скалолаз. — Я скучал по тому, как мы с тобой проводим время.       — Я вижу тебя каждый день, и все же я все еще скучаю по тебе сильнее с каждым разом, когда мы расстаемся, — прошептал Ники. — Как кто-то встречается на расстоянии? Я думаю, я бы умер, если бы мне пришлось разлучиться с тобой. Телефонных звонков никогда не будет достаточно.       Нил ждал, что парень-скалолаз скажет Ники, что тот драматизирует. Это ощущалось правильно; Ники казался человеком, которого большинство людей не воспринимало всерьез. Однако парень-скалолаз этого не сделал.       — Их никогда не будет достаточно. И я обещаю, что никогда не заставлю тебя сделать это. Я никогда не покину тебя. Я люблю тебя.       — Я тоже люблю тебя, Эрик, — сказал Ники слегка дрогнувшим голосом. Они уже были близко друг к другу, практически сплетясь, когда прислонились к дереву, так что им было проще простого наклониться и поцеловаться.       Нил наблюдал, как Эрик прижимал Ники к себе, одной рукой обнимая его талию, а другой с любовью обхватив его лицо. Нил наблюдал, прежде чем понял, что ему, вероятно, не следовало смотреть. Он не хотел выдавать свою позицию, но он также не хотел быть здесь, если они в конечном итоге перейдут к чему-то большему, чем поцелуи. Он схватил сосновую шишку и швырнул ее в ближайшее дерево. От этого несколько веток удовлетворенно затряслись, и Эрик с Ники отпрянули, взглянув в направлении звука.       — Возможно, нам не следует целоваться в зоне активных боевых действий, — заметил Эрик, все еще держа Ники в своих объятиях, словно защищая его.       — Думаю, ты прав, — признал Ники. — Пошли, вернемся на нашу базу. Мы можем помочь охранять тюрьму.       — Звучит забавно. Показывай дорогу.       Нил выдохнул, когда они ушли, радуясь, что больше не нужно беспокоиться об этом. Он пробыл в одиночестве еще несколько минут, прежде чем услышал звук бегущих ног. Эндрю выскочил из кустов на полном ходу, и Нил оживился, задаваясь вопросом, от чего он убегает. Ему не пришлось долго ждать; через мгновение из тени выскочили два темных существа, похожих на собак.       У Нила больше не было меча, но он не позволил этому помешать ему помочь. Он спрыгнул с дерева, приземлившись на одну из собак, которая зарычала и сбросила его с себя. Это дало Эндрю достаточно времени, чтобы метнуть нож, и вторая адская гончая взорвалась. Собака Нила бросилась на него, но Эндрю метнул еще один нож, и она присоединилась к другому псу, рассыпавшись искрами.       Еще одна адская гончая появилась из-за деревьев, рыча и пуская слюни. Нил поднялся на ноги, глядя на Эндрю, но руки Эндрю были пусты. Когда он заговорил, его голос был резким, властным.       — Беги!       Нил рванул вперед, слегка замедлившись из-за ног, которые все еще болели после прыжка. Он слышал Эндрю позади себя, но не осознавал, насколько близко тот бежал, пока Эндрю не схватил его, повалив их обоих за валун. Инерция адского пса заставила его промчаться мимо, не сумев достаточно быстро изменить направление.       Эндрю тяжело дышал, в лунном свете выражение его лица было напряженным. Он даже не взглянул на Нила, когда протянул руку, приказывая:       — Быстро, дай мне свой меч.       О боже.       — У меня его нет.       — Они не дали тебе меч?       На этот раз собственная глупость Нила действительно может убить его.       — Он упал в реку.       — И ты не забрал его? Какой идиот бросит свое оружие посреди боя?       — Из-за него было трудно бежать!       — Ну, теперь будет трудно жить! Ты идиот, ты собираешься…       Его оборвал рев адской гончей, возвращающейся за ними. Нил не знал, что делать. Он никогда раньше не сражался с монстром, и теперь они оба были безоружны, и больше никого не было достаточно близко, чтобы позвать на помощь. Действительно ли Нил пережил своего отца только для того, чтобы погибнуть от рук случайного зверя во время того, что должно было быть игрой?       Он посмотрел на Эндрю, увидев на его лице отражение своего собственного страха. Затем Эндрю стиснул зубы, что-то решая.       — Это не реально, — объявил он.       Он был сумасшедшим.       — Это казалось довольно реальным, когда я запрыгнул на его спину две минуты назад, — напомнил Нил.       Эндрю проигнорировал его.       — Нет. Мне не причинят вреда. Это нереально.       А затем, как мученик, он встал прямо на пути монстра.       Прежде чем Нил успел закричать, монстр набросился на него, а затем… прошел сквозь него. Адский пес врезался в Эндрю со всей силы, но он даже не сделал шага назад, как будто удара и не было. Монстр рассыпался в пыль, как и остальные, словно все это время был всего лишь миражом.       Нил не знал, что сказать. Эндрю смотрел на свою грудь так, словно ожидал увидеть кровь, но ее не было. Монстр исчез, и они даже не убили его, он просто… умер.       Эндрю посмотрел на Нила, и долгое мгновение удерживал его взгляд. Это не был взгляд незнакомца. В этот краткий миг Нил понял, что он был не единственным, кто чувствовал себя странно в этом лагере. Что-то было не так, и Эндрю знал, что именно.       С той стороны, откуда они пришли, послышалось еще больше шума, и Эндрю с Нилом обернулись, чтобы посмотреть. Но это были не просто адские псы, это было нечто гораздо более страшное.       — Нил! — крикнул Кевин, бросаясь через лес. Он проделал замечательную работу, удерживаясь на ногах, но его вот—вот должны были настигнуть преследовавшие его люди в красном — по меньшей мере полдюжины. — Лови!       Он бросил мяч Нилу, и у Нила было достаточно времени, чтобы подумать, какого хрена, прежде чем он поймал его одной рукой, развернулся и побежал. Позади него раздались насмешки, когда орда Кевина нашла свою новую цель, но Нил не позволил себе оглянуться.       Он просто убежал.       И бежал, и бежал. Сжимая мяч в руке, он побежал по корту, уворачиваясь от защитников, которые летели на него со всех сторон. Его ракетка экси была естественным продолжением его самого, ощущалась почти как вторая рука, а вес мяча в сетке был столь же знакомым, сколь и бодрящим. Кевин только что отдал ему пас, и теперь он бежал, пытаясь забить гол, в то время как остальная часть его команды была связана. Он увернулся от ответного удара размером с дерево, перепрыгнул через другого, который лежал ничком на земле, цель была в поле зрения—       Нил прыгнул, и зрители сошли с ума. Одобрительные возгласы, громкий звук зуммера над головой. Они выиграли, они победили, это, должно быть, был победный гол в игре…       Нил опустил взгляд на свои руки. Он держал мяч в руках. Что? Это было незаконно, как он держал мяч, где была его ракетка? Он посмотрел вниз. Он был на земле, сидел в грязи, и что было не так с мячом? Он… раскололся надвое?       Нил осторожно вонзил ногти в складку и наблюдал, как мяч разваливается на две половины. Внутри была какая-то ткань, и Нил вытащил ее, чтобы показать красный флажок.       — О, да ладно тебе! — закричал недовольный отдыхающий, получив несколько сочувственных шлепков по спине. — Прячешь флаг в шаре? Это нечестно!       — В следующий раз повезет больше, неудачник, — поддразнил кто-то и получил за это замечание несильный удар кулаком по руке.       Нил огляделся вокруг, разглядывая деревья, перелески, реку, которую он только что пересек. Он все еще сидел в грязи, все еще сжимая флаг. Он был в лагере полукровок, играя в «Захват флага», но на мгновение оказался где-то в другом месте. Как только Кевин передал ему мяч, он почувствовал себя… перенесенным. Не буквально, просто… воспоминания поглотили его целиком. А это значит, что то место, тот двор, когда-то были реальными.       — Нил? — произнес Кевин, подбегая. — Ты в порядке? Ты выглядишь немного… о!       Нил посмотрел на Кевина, который уставился на что-то у него над головой. Нил поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть сверкающий знак кадуцея, обвитого двумя змеями.       — Да здравствует Нил Джостен, — нараспев произнес Кевин, привлекая всеобщее внимание. — Победитель в захвате флага и сын Гермеса!