Кошмар со вкусом прошлого

- Рота, подъём! Просыпаемся! Фэн Синь вздрогнул от неожиданности, резко вскочив с земли и ударившись макушкой об локоть чуть ли не подпрыгнувшего Му Цина. - Ауч! - Поаккуратнее, Придурок! Оба резко обернулись на звук хлопка ладони, столкнувшейся со лбом. Перед ними величественно стоял Собиратель Цветов под кровавым дождём собственной персоной, сверху вниз взирая на них словно на мелких букашек под своими дорогими ботинками. Однако весь его облик, несмотря на источающее величие, казался каким-то слишком блеклым на фоне всеобщей тьмы вокруг. Казалось, что он постепенно становится всё прозрачнее и прозрачнее, словно призрак, навсегда уходящий из этого бренного мира. - Хуа Чэн?! Что ты...где мы? Почему ты здесь? И..и... На их бесчисленный поток наводящих вопросов Хуа лишь презрительно закатил глаз. - Я уже жалею, что собирался вам о чём-то рассказывать. Сразу вникнув в суть этой фразы, небожители покорно заткнулись, даже не став язвить в ответ, лишь бы узнать настоящее положение дел. - Так-то лучше, - злорадная ухмылка, всегда раздражающая окружающих, которых он переспорил, стала постепенно сползать с его призрачного лица, придавая ему еще более пугающее выражение. - Как вы могли заметить, я сейчас нахожусь не в самом благоприятном положении и в любую минуту могу исчезнуть, так что буду краток. Напряжение нарастало с каждой секундой раздумий Хуа Чэна. Стоит ли им доверять? Потерев виски, словно они пульсировали от головной боли, он вздохнул и и чуть ли не выплюнул роковую фразу: - Его Высочество снова остаётся один, и я ничего не могу с этим поделать. Демон сделал паузу, несмотря на спешку, словно раньше не до конца ощущал подлинный смысл этой ужасающей правды. - Я оставляю его вам. - ЧТО?! Его образ на секунду исчез, покрывшись рябью, тем самым вызвав у небожителей неописуемый страх потерять их ключ ко всем тайнам. Их воление длилось до тех пор, пока демон снова не проявился, но уже в своей в 11-летней форме. 11-летний ребёнок, потирая звенящие от громкого эха детские уши, с нескрываемой неприязнью посмотрел на встревоженных друзей. Прикрыв веки, он с усилием подавил в себе бушующие эмоции, открыв несдержанным в своём смятении небожителям глаза, наполненные бесконечным спокойствием, схожим с морской гладью. - Я действительно ОЧЕНЬ, жалею, что именно ВАМ. - Да расскажи уже в чем дело! - не выдержал Фэн Синь. Хуа приподнял бровь. - Вы что, действительно не замечали в поведении гэгэ ничего странного в последние годы? - прищурившись, он посмотрел на смущенных друзей. - Только не говорите мне, что вы ничего не видели. - О чём ты? Снова послышался хлопок ладошкой об лоб. - Ну и придурки. - Хватит! Если есть, что рассказать - говори! Бросив укоризненный взгляд в сторону говорившего, 11-летний ребёнок, устало вздохнул, коснувшись точки между бровями, безумно напоминая всем троим кое-кого невероятно важного. - У гэгэ хорошо получилось вас запутать, - заявил демон, а после, бормоча себе под нос, прибавил - но раз решил начать, то надо идти до конца. Его облик вновь покрылся мелкой рябью, возвращая друзьям воспоминания об их первой встрече, когда он появлялся в образе 17-летнего юноши, не внушавшего ни капли их доверия. Юноша тихо начал повествование, очутившись в полной тишине: - Это началось около трёхсот лет назад. В первые годы моего отсутствия я усиленно накапливал духовную энергию, дабы поскорее встретиться с гэгэ и не дать ему снова страдать в одиночестве Однако это дело затянулось на гораздо большее время, чем я планировал. Так, целый год ожиданий превратился в десять лет усилий и труда, на протяжении которых я пытался вновь обрести своё изначальное обличие и сохранить устойчивую форму, с которой я мог бы оставаться рядом с гэгэ и помогать ему во всём. Я понимал, что с каждым годом от меня уходило все больше и больше энергии, и я был уже не в состоянии поддерживать никакой физической формы. Как бы мне не хотелось этого признавать, но тогда я слишком спешил поскорее встретиться с Его Высочеством, и не очень-то и задумывался над всей ситуацией, которая была необыкновенно важна. Впрочем, узнав об этом раньше, я не смог бы сделать ничего, кроме того, как встретить Его Высочество в полупризрачном облике ребёнка. Хуа Чэн словно вновь погрузился в те тяжкие дни, когда отлично знал, где находится любовь всей его жизни, но ничего не мог поделать с этим знанием, будучи обессиленным и не имея оболочки хотя бы для того, чтобы крепко обнять любимого. Действительно, слишком жестокая участь. Опустив глаза, друзья не смели смотреть в лицо демона, с такой ужасной судьбой, во время его рассказа о несправедливости жизни. - Последней моей надеждой было открытие горы Тунлу, где я смог бы накопить достаточное могущество заново. С одной стороны, это отличная возможность, но с другой....гэгэ придётся ждать так долго... Я просто не мог и дальше оставлять его на неопределённый срок. В тот день я впервые пришёл к нему во сне, когда он спал после очередного дня, проведенного в ожидании. Во сне мы могли делать всё почти так же, как и в реальности. Я рассказал ему о том, что придётся подождать меня ещё несколько десятилетий, но пообещал приходить к нему в полупризрачной форме, как только смогу, чтобы ему не было так одиноко. Но годы шли, открытие горы приближалось, а мне не становилось лучше. Тогда я отчётливо ощущал, что слабею, и, возможно, не смогу продержаться даже в полностью призрачной форме дольше, чем на две палочки благовоний. В последний раз появившись в реальности в облике призрака, я объяснил ему всё, и стал ждать. Фэнцины переглянулись, услышав печальные нотки в его голосе. Хуа Чэн же не станет плакать? Посмотрев на эту парочку, демон горько усмехнулся: - Ликуете, наверно, да? Можете хоть праздновать лучшим вином из моего личного погреба, мне уже будет абсолютно все равно. Но уберите эти мерзкие выражения лиц хотя бы до конца рассказа. - Мы вовсе не... - Молчите и слушайте. Когда я наконец смог вновь взобраться на гору и обзавестись физической формой, обнаружилась другая проблема. Из меня просто-напросто начала вытекать энергия, поддерживающая моё тело. С этого всё и началось. Не имея возможности побыть вместе с Его Высочеством в реальности, я стал появляться у него во снах, где мы могли делать что угодно. Му Цину даже не хотелось представлять, что он подразумевал под "что угодно", но облик совершенно невыспавшегося принца на собрании сам возникал в его сознании, собирая все его догадки воедино. Вот оно что... От постыдных картинок в его воображении небожителя передёрнуло, на что Фэн Синь приподнял бровь, не понимая, в чем дело. Увидев их реакцию, демон лукаво улыбнулся, не опровергая и не подтверждая ничего из того, что себе навыдумывал Му Цин. Его ухмылка пропала вместе с 17-летним юношей, вместо которого появился демон, очень напоминающий преспешника Ци Жуна в прошлом. Оглядев свою новую форму, он закатил глаза под натиском неприятных воспоминаний о деле, в котором они вместе с Се Лянем проникли в логово Лазурного демона. - Однако это было действительно глупо с моей стороны не понять, чем это может обернуться. Думаю, вы могли заметить в нём некоторую сонливость, а может, и изнеможение во время собраний или совместных заданий. Подобные встречи во снах не давали ему как следует отдохнуть, и я это понимал, но Его Высочество напрочь отказывался прекратить это всё хотя бы на пару недель. В тот момент мы пришли к компромиссу. Я буду появляться через каждые два дня, чтобы за это время Его Высочество смог как следует выспаться. С самого начала это помогало, однако не прошло и нескольких лет, как я стал замечать, что наши сеансы стали длиться намного дольше, чем обычно. Будто бы он специально усыплял себя ради того, чтобы подольше побыть вместе со мной. Это было лишь моё предположение, но мне было необходимо проверить всё самому. Обретя форму призрачного огонька, я заглянул в его обитель и обнаружил целую стопку различных заклинаний для усыпления. К сожалению, они все были небезупречны и использовались только для того, чтобы ненадолго вырубить жертву. Именно поэтому он использовал сразу несколько амулетов, чтобы увеличить продолжительность сна. Его Высочество создал совершенно новое заклинание, чтобы усыпить человека на несколько дней. По моим наблюдениям, вы множество раз его об этом спрашивали после того, как заставали спящим и уходили, не решившись его разбудить. Внезапно зелёное пламя сменилось красным сиянием, и перед небожителями предстал сам Князь демонов, Градоначальник Призрачного города, в одном из своих самых вычурных обличий. Он с нескрываемой угрозой положил руку на ятаган, смерив Му Цина и Фэн Синя грозным взглядом, внушавшим неописуемый ужас. - Но как-то я даже наткнулся на очень занимательные картины во время своих странствий в качестве призрачного огонька. Не хотите мне о них поведать? - О-о чём ты? - голос Фэн Синя предательски дрожал, в то время как его уши выдавали всё его смущение, залившись краской. - О каких "занимательных" картинах идёт речь? - Му Цин играл более правдоподобно, отвернув голову, словно действительно был оскорблён такими подозрениями. - О, так значит ни ты, ни твой учащенный пульс или побледневшее лицо об этом ничего не знают? - О чём ты?! - Оу, давай я напомню тебе твой томный взгляд и едва ощутимое прикосновение пальцев, на которых ты оставил до трепета чувственный поцелуй! Ах, эти глаза со слезами обессиленного отчаяния от упущенное шанса и горячей лю- - Хватит нести бред!!! С каждым провокационным словом демона уши Му Цина становились на целый тон краснее, пока не стали такого же цвета, как одеяния Хуа Чэна. Впрочем, ничего, кроме громких криков, он не мог сделать, находясь в пространстве, полностью контролируемом Неревзойдённым демоном. - Я..я... Подавив в себе жгучее желание разорвать небожителей в клочья, а после сжечь все их храмы, закончив незавершённое в прошлом дело, Хуа Чэн закрыл глаза, постепенно успокаивая себя. - Притворюсь, что ничего не видел. В конце концов, я замечал ваши неравнодушные взгляды ещё в то время, когда государство Сяньлэ было в самом расцвете сил, - он продолжил свой рассказ: - Занимаясь подобными вещами, Его Высочество оставался без сна ровно до момента нашей встречи, когда он засыпал на несколько дней, отсыпаясь за все бессонные ночи. Когда я узнал об этом, то попросил Его Высочество больше не вредить себе, надеясь, что он прислушается к моим словам. К счастью, это сработало, и он оставил заклинания позади, следуя нашему уговору. Однако моей энергии постепенно становилось всё меньше и меньше, пока я не понял, что нужно рассказать Его Высочеству о том, что нам придётся видеться ещё реже. Так, с двух дней мы перешли на пять дней, потом на неделю, потом на две недели и так, пока не достигли промежутка в целый год. Мне было просто необходимо поберечь силы до следующего открытия горы Тунлу, чтобы вновь обрести форму. Уверен, что вы и сами догадываетесь, как же мучительно будет ждать целый год, чтобы распрощаться после всего лишь одной ночи. После этих слов небожители сопоставили свои воспоминания о Наследном принце вместе с тем, что рассказал Хуа Чэн, и пришли к выводу, что слова Се Ляня о ежегодной продолжительной медитации были лишь отговоркой для того, чтобы они не смогли узнать про его планы. Вот как... - За целый год у Его Высочества было много времени для создания нужного заклинания, но даже за столь длинный промежуток разработки невозможно избежать побочных эффектов. На сколько он закрывался? - ...обычно он оставался в затворничестве около недели... Брови демона взлетели вверх, после чего сразу же сошлись на переносице, сделав его и без того грозное лицо ещё более суровым. -...ясно. Поумерив свой пыл, он собирался продолжить, как вдруг снова поменял облик, на этот раз став совсем маленьким ребёнком, в точности таким, каким он был во время первой встречи с Се Лянем. Посмотрев на свои грязные маленькие руки, он не мог скрыть неприязни к самому себе, прикусив губу. - Когда гора открылась вновь, и я снова прошёл через это испытание, обнаружилось, что иссякает теперь не только моя энергия, но и удача. Стало абсолютно ясно, что все его отчаянные попытки накопить энергию были бессмысленны. - Мне понадобилось несколько дней, чтобы собраться с силами и рассказать гэгэ всю правду, но... - он запнулся, - но когда я увидел его сияющие глаза от предвкушения частых встреч, мне стало слишком больно его расстраивать. Фэн Синь поймал себя на мысли, что поступил бы абсолютно так же. - Так, снова стали повторяться события предыдущего века, когда мы постепенно отдалялись друг от друга, будучи так близко. В конце концов, обнаружился и сам источник всех бед, который не позволял нам снова встретиться в реальном мире. Мой прах стал постепенно разрушаться. Небесные чиновники чуть ли не подскочили от такой новости. Прах. Непревзойденного демона. Разрушается. Это действительно означало конец. - Его Высочество не мог не заметить трещин на кольце, которое он носит у сердца и рассматривает каждый вечер, но по-прежнему ничего не говорил, словно все ещё надеялся, что ему просто показалось. Хуа Чэн не возражал против такой надежды. В конце концов, он сам предпочёл пустую надежду на то, что всё, что с ним происходило было всего-навсего сном, от которого он никак не может пробудиться. Пустая надежда на счастливое совместное будущее двух влюблённых иссякала с каждым новым сном, где они оба претворялись, что всё ещё верят в то, что проснутся в тёплой постели в объятиях друг друга, имея впереди ещё целую вечность вместе. Как же это было глупо. Но без пустых надежд было бы слишком больно признавать, что судьба просто играет с их сердцами, которые были так много раз растерзаны ею. Действительно. Очень больно. - Последний наш совместный сон был около пяти лет назад. *Но мы вдвоём так и не проснулись* Последнюю фразу он не произносил вслух. Бессмысленно. Больно. Очень больно. - Я не мог собрать воедино ни один из своих обликов, чтобы обнять гэгэ в последний раз. Хотя бы во сне. Но Его Высочество продолжал меня ждать, даже чувствуя, как кольцо на его шее становится всё меньше, пока от него не осталось ничего, кроме небольшой бусинки, почти такой же, как у меня. Его рассказ постепенно подходил к концу, как и силы, поддерживающие его облик. Последний раз он вернулся в своё истинное обличие с бушующей печалью, которую невозможно было заглушить ничем, кроме пробуждения, в которое он продолжал глупо верить, и конца, из которого он никогда не вернётся. - Он усилил заклинание и ждал меня и в реальности и во сне, но я все не появлялся. Каждый год в то самое время он запирался от всего мира и продолжал верить в чудо, которое так и не произошло. Около десяти месяцев назад, я почувствовал, что совсем скоро настанет то, что сделает Его Высочество самым несчастным человеком во всех трёх мирах. Тогда я из последних сил создал бабочку, чтобы предупредить Его Высочество о моём последнем визите, где я смогу ему обо всем рассказать и достойно попрощаться. Но и тут судьба сыграла с нами злую шутку. Побочные эффекты, что не проявлялись на протяжении десятилетий, дали о себе знать именно тогда, когда больше не надо было беспокоиться о том счастливом сне, с которым так не хотелось расставаться... Как бы он не старался и какие бы средства не использовал, ничего не помогало. Эти отчаянные попытки заснуть сводили Его Высочество с ума, и, боюсь, свели бы, если бы не свиток про демона-снотворца, который так удачно попал к нему в руки. Он разыскал эту нечисть и добровольно отдался своим самым ужасным кошмарам со вкусом прошлого, но тот страх, который невозможно было забыть, заставлял его душить себя из раза в раз, возвращая в мир, где не было мечей и прошлого. Однако в том мире также не было его любви, которую он так долго жаждал. Последней надеждой оказались вы, так удачно пришедшие в минуту его отчаяния. И без того мрачное лицо демона, казалось, потемнело ещё на тон. Он поднял взгляд на ошарашенных небожителей и еле слышно спросил обеспокоенным голосом: - Что...что он делал, когда вы встретили его?.. В голову Му Цина пришла ужасающая душу догадка. На дереве значит... - Он же не... - друзья не знали, казалось им это, или голос самого Собирателя цветов под кровавым дождём на самом деле дрожал. Увидев тёмное лицо Му Цина, Хуа Чэн опустил взгляд. Его и без того мёртвое сердце упало. -...понятно. В кромешной темноте остались только давящая тишина и три силуэта, напоминающие людей, которые узнали что-то, о чем им не стоило узнавать. Первым тишину прервал Фэн Синь: -...так значит, Его Высочество самостоятельно пошёл на весь этот кошмар и переживал всё это заново, лишь для того, чтобы с тобой встретиться? - Так и есть. Только вот он с самого начала не рассчитывал, что вы окажетесь поблизости, однако приберег заранее продуманную историю, чтобы не дать вам ни о чём догадаться. - Тогда почему мы тоже оказались в этом кошмаре. Твоих рук дело? - Тоже верно. Этим жалким демоном очень легко управлять, пользуясь лишь моим голосом. Это ещё раз доказывает, что Его Высочество мог бы при малейшем желании истребить этого демона, лишь слегка пошевелив пальцами. - Но зачем?! Непревзойдённый демон грустно улыбнулся. - Ужасно было это видеть, да? Мне бы тоже хотелось оставаться в неведении и даже не представлять, через какие страдания прошёл Его Высочество, однако, если бы мне предоставилась возможность никогда об этом не знать, я бы определено ей не воспользовался. И, очень надеюсь, что вы поступили бы так же. Теперь вы знаете о нём то, о чём раньше и не задумывались. Му Цин, с чрезвычайно хмурым лицом, смотрел в пол, в то время как все ещё ужасно впечатлённый Фэн Синь осел на пол, схватившись за голову. - Кажется, мне уже пора прощаться. Вместе с этими словами его едва видимый облик свернулся до крошечного шарика света, превратившегося в призрачный огонёк со слабым мерцанием. - На самом деле, вы не настолько плохи, как кажетесь. Даже на последних минутах своего существования он оставался самим собой. - Хорошо заботьтесь о нём и не забывайте про его истерзанное сердце, которое он склеил сам. Если вы сделаете его несчастным, то я восстану ещё раз и свершу месть, которая будет намного хуже, чем сжигание храмов и свержение с небес. Он не шутил. В конце концов, Хуа Чэн всегда оставался Хуа Чэном. Генералы с грустью смотрели на мсленького говорящего огонька. - Поклянитесь мне, что не дадите ему снова переживать страдания в одиночестве и ни за что на свете не бросите его снова. Его мерцание становилось всё бледнее. - Поклянитесь! - Княнусь! - Клянусь! Оба одновременно выкрикнули эту фразу, пересиливая подступившие к горлу комки. Ярко вспыхнувший на секунду огонёк вновь стал бледнеть, с каждым моновением уменьшаясь на дюйм. - Берегите его. Это были последние слова самого несчастного демона во всех трёх мирах. Как только он стал такого же размера, как красная бусинка, бывшая когда-то сережкой Его Высочества Наследного принца Сяньлэ, из него вырвался ярчайший поток света, наполняя всю тьму вокруг беллснежным сиянием от крыльев тысяч бабочек, рассекающих мрак. Глядя сквозь рябь перед глазами, Му Цин увидел на том месте, где несколько мгновений назад все ещё разговаривал Хуа Чэн, ту самую красную серёжку. Берегите его... Хуа Чэна больше не существовало.