Двигатель прогресса

*** В какую-то из недель, когда до экзамена оставалось несколько дней, Лина как обычно прогуливалась по рынку в поисках тех, кому можно помочь и кого обчистить в назидание. На рынке говорили о кольце Са Энджуна. Многие торговки, всплескивая руками, говорили, что, конечно же, он находится у министра Шо, потому что только этот прожженный старикашка мог отобрать кольцо у целого главы клана и по совместительству своего коллеги. Иномирянка лишь усмехалась про себя на все эти домыслы. Жаль, конечно, что эти торговки не могут сдать экзамены: из них получились бы отменные мелкие чиновники. - Вон он, — услышала Лина и оглянулась: прямо на нее смотрела толпа наемных охранников, и недолго думая, начали пробираться к ней сквозь толпу. Поняв, что запахло жареным, Романова принялась бежать, петляя по проулкам и судорожно соображая, в какую щель забиться и переждать, чтобы не привлекать внимание к поместью Ко, в котором жила. Запетляв и запутавшись в одинаковых проулках, Лина выбежала в квартал удовольствий, обалдев сама от себя. - Вон он! — услышала она окрик и побежала через толпу, уже не зная, куда деваться. - Лин-кун? — услышала она удивленный, но знакомый голос. Оглянувшись на секунду, увидела Рана Шуэя, смотрящего прямо на нее. Отмахнувшись, продолжила свой забег, тяня за собой вереницу из вопящих наемников. Ран, не будь дураком, последовал за ними, решив, что вряд ли неуклюжий плюшевый Ро Лин смог бы кому-то досадить настолько, чтобы за ним послали целый отряд стражников. Наверняка все дело опять в госэкзамене. Оставив приятные мысли о том, как чудесно было бы провести время в доме Кочё, Шуэй, проверив, чтобы за ним не было слежки, побежал за толпой, примерно помня этот кусок Кийо и зная, что скоро Лин окажется в тупике, где из него сделают отличную сочную котлету с прожилками сала... Ран нашел время усмехнуться и выбежал из проулка, наблюдая, как последний из толпы забегает за угол. Лина стояла в тупике, повернувшись лицом к наемникам, думая, что ей сильнее жалко: лицо или живот. Лицо, пожалуй, может зажить (кроме черепно-мозговой травмы, которая явно не пойдет на пользу тому, кто через пару дней будет сдавать экзамен), а вот живот... Да и почки... - Жирный щенок! — прерывая внутреннюю дилемму Лины, возопил ближний к ней охранник, извлекая из ножен меч. — Хозяин сказал, что живой ты ему не нужен, и так ясно, куда спущены все деньги, которые ты у него украл! Все видят, как теперь выглядит поместье Ко Шоки! - Не понимаю, о чем ты, — пожал плечами паренёк, словно не перед его носом размахивают мечом. - Дерзкий толстый мальчишка! - Обязательно каждый раз упоминать о том, что я толстый? — цокнул недовольно тот, и стражник, взъярившись, ударил мечом из-под низа, вгоняя лезвие в живот. - Черт, как тяжело идёт, — недоуменно проталкивая лезвие в плоть, удивился наемник. - Эй вы! — мужчины расступились, и перед ними предстал генерал Ран. — По какому праву вы преследовали этого... — Шуэй осекся, увидев, как полное тело медленно оседает на землю, проткнутое мечом. - Это генерал Ран, — прошёлся шепот по рядкам, и наемники, оставив пару соратников на растерзание, быстро сбежали, закинув мечи в ножны. Ран в расстроенных чувствах приблизился к пареньку, присев на одно колено возле него. Что же он сделал, что эти стражники его убили? И как теперь сообщить это Шурэй, для дома которой он сделал столько... - Кхе, — парень, к изумлению генерала, пришел в себя и присел. — Ран Шуэй-доно, здравствуйте, — слабо улыбнулся он. — Зря вы вмешались, я бы разобрался. Ран хмыкнул молодецкой у́дали парня, пока не увидел красное пятно, расплывавшееся по его левому боку. - Ты ранен! — мужчина кинулся к нему, не обращая внимания на слабые попытки отбиться. - Оставьте меня, я в полном порядке, Шуэй-доно, — в голосе паренька вдруг засквозило что-то странное, будто женское. Ран, остановившись, вгляделся в его лицо внимательнее. Тяжело дыша, Лин умоляюще смотрел в ответ, а, не по-мужски маленькие, ладошки вцепились в его руки, не давая осмотреть себя. — Пожалуйста, — умоляющим шепотом проговорил Лин, — оставьте меня в покое, я справлюсь. Глаза слишком большие для того, кому больше двадцати, по его словам. И нет выступающей гортани, и, конечно, ни следа бритвы на лице без растительности — все это Ран увидел словно впервые. - Теперь я точно не смогу оставить тебя, Лин-чан, — улыбнулся потомок знаменитой семьи и подхватил с земли теперь уж точно девушку. - Нет, — отчаянно прошептала она, но так, словно и сама понимала, что ее раскрытие было лишь вопросом времени. — Шуэй-доно, у меня есть причины быть мужчиной, — на Рана глянули огромные серые глаза. — Пожалуйста, сохраните мой секрет. - Тогда притворись, пожалуйста, что ты в обмороке. Это избавит меня от объяснений, почему я несу парня на руках. Поджав губы, девушка прикрыла глаза, устало привалившись к плечу генерала. Интересно, думал Шуэй, сколько же ей пришлось скрываться и не выдать себя, а главное — почему? Она ведь из синей провинции, так что же заставило ее уйти оттуда, притворившись парнем и прийти в Кийо, чтобы сдавать... Ран оборвал свои мысли. Вот и ответ. Она просто знала, что женщин не допускают к экзамену, но попасть хотела во что бы то ни стало. Вдруг пришла мысль, а не притворяется ли кто-нибудь из состоявшихся госслужащих мужчиной? Это был бы нонсенс. Ран посмеялся над собственными мыслями. - Кочё, освободи нам комнату, я хочу его допросить, — проходя в дом Коги, сказал Ран встретившей его хозяйке. - Запираться с мужчиной наедине в комнате, когда здесь столько красавиц? Генерал Ран, я вас не узнаю, — скрытая ирония светилась в лукавых глазах Кочё, попутно отдававшей приказ подготовить комнату. Ран, которого так и подмывало ответить, что это влияние императора, лишь тонко улыбнулся. Мужчина опустил свою ношу на кровать и отошёл, глядя, как серые глаза метают сердитые молнии. - Ни слова о себе не расскажу, — ультимативно заявила бесовка, сложив руки на груди и отвернувшись. Кстати, на весьма внушительной груди. - Раздевайся, — сощурился генерал. Вспыхнувшая девушка схватила розовую подушку и кинула в генерала, который рассек ее мечом. Пух и перья взметнулись в воздух, перекрыв обзор. — Куда, — успел он перехватить ее, собравшуюся под завесой перьев сбежать из комнаты. — Я не шучу — снимай маскарад, я хочу посмотреть, кто прячется под всей этой одеждой. - Я не прячу лица — смотри так, — глядя на него исподлобья, заявила она, безуспешно дёрнув руку из его хватки. - Я ведь могу и применить силу, — пригрозил Ран. - Силу? Ха! Казанова генерал Ран не бывает жёстким с женщинами! Шуэй не удержался от широкой ухмылки: - Жёстким я как раз могу быть, по желанию женщины, — лукаво сощурил глаза. Девушка непонимающе нахмурилась, заставив его умилиться своему непониманию. — Итак? - Ладно, — сквозь зубы ответила девушка. — Имя верное, — пробурчала, уходя за ширму. — Остальное не скажу, — молчание, — потому что не знаю. Я очнулась на улице Кийо в день, когда убили советника Са, как я потом узнала. О своей жизни я совсем ничего не помню, а в голове какая-то мешанина из обрывков образов и воспоминаний. За ширмой послышалось болезненное шипение. - Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Ран. - Всё-таки задели, — обречённо отозвалась девушка, и Шуэй сам зашёл за ширму, увидев, как и ожидал, молодую женщину с шикарной фигурой, благодаря которой та вышла бы замуж после первого же выхода в свет. Рядом на скамье лежал жилет из нескольких ячеек на спине и животе, наполненных песком — очевидно, она надевала его как "живот", отчего удар меча пришелся в одну из ячеек, сейчас пустовавших. Сама Лин сидела на скамье рядом со своей униформой мужчины и кривилась от боли: на боку была царапина от прошедшего вскользь меча, так что ткань шириной в ладонь окрасилась кровью. - Я наложу повязку, — опустившись перед ней на колени, сказал Шуэй. - Уберите руки, генерал Ран, — отодвинулась от него Лина. — Ещё не хватало, чтоб меня трогал мужчина. - Я могу позвать доктора, и тогда о твоей тайне будет известно уже не мне одному, — сощурился тот. Лина скрипнула зубами, понимая свое безвыходное положение. - Вот и умница, — улыбнулся Ран и вышел из-за ширмы. — Эй, там, — крикнул он в раскрытую дверь, — принесите бинты и чистую воду! - Что такое, Ран-доно? Вы замучили парня до полусмерти? — язвительный комментарий Кочё. — Может, и мне стоит опасаться? - Кочё-сан, — получив бинты, серьезно произнес Ран, — проследи, чтобы нас не беспокоили. - Как всегда, — повела рукой та. Шуэй присел за ширмой к девушке, которая, прикрыв тканью и руками грудь, оголила животик и ребра, чтобы удобнее было обрабатывать довольно глубокую царапину, все ещё кровоточащую. - Между прочим, из-за тебя пойдет слух, что мне нравятся мужчины, — сообщил Ран, надеясь вызвать в девушке приступ стыда. - Вообще все равно, — насмешливо фыркнула чертовка. — Такого бесхребетного тюфяка совсем не... Ай, ш-ш-ш... — зашипела от боли, когда мужчина тканью задел по голому мясу в ранке. - Ой, прости, — без тени извинения в прищуренном взгляде поднял на неё глаза. — Очень больно? - Терпимо, — угрюмо отозвалась та сквозь зубы. - Эх, — стирая кровь и накладывая чистую повязку, заметил Шуэй. - Не накладывай повязку, — прервала она его. — Если сильно глубокая рана, попроси иглу и нитки. Зашей рану, чтобы быстрее зажило. Используй крепкое вино, как дезинфектор. - Ты много знаешь, — серьезно посмотрел на нее Ран, прервав наложение повязки. - Знания просто были в голове. Не знаю, откуда. Сделай, пожалуйста, как прошу. - Хорошо. Следующие двадцать минут Ран, промакивая рану вином, зашивал кожу под довольно сдержанные комментарии девушки, которую он раз шесть ткнул иглой в живое мясо, пока зашивал, на что та просто молча стирала слезы боли и просила продолжать. Спустя время Ран, наконец, забинтовал свою работу, и измученная девушка откинулась головой на стену. - Прости, — вполне искренне попросил Шуэй. — Такая тонкая работа совсем не для меня. - Не вынуждай меня комментировать твои слишком нежные руки для генерала армии, — открыв глаза, саркастично выдала чертовка. - Игла все ещё у меня в руках, — сухо напомнил тот. Лин отмахнулась. - Спасибо, что помог, — поблагодарила она, и это прозвучало достаточно искренне. - О, а я только думал о том, что Лин-кун гораздо приятнее Лин-чан. Теперь уже сомневаюсь, — улыбнулся ирисовый генерал. - Выйди, мне надо одеться. - Я думаю, после того, что произошло между нами, я в полном праве тебе помочь. - Выйди! — вспыхнула Лин, метая глазами молнии. - Почему? — без улыбки спросил Шуэй. И Лина, прочитав в его глазах искренний интерес, отвела взгляд. - Потому что ты всего лишь мгновение в моей жизни, и все остальное время я буду сама по себе. Не хочу привыкать даже к крупицам доброты и помощи, потому что знаю, что будет трудно. Ран просто кивнул и, собрав все, по воле случая медицинские, принадлежности, вышел из-за ширмы. Спустя несколько минут оттуда показался Лин-кун, снова нацепив расслабленно-доброжелательное выражение на лицо. Грудь сравнялась с накладкой на живот, и из-за того, что Лин ходила, умело изображая мужскую походку, она не было заметна. - Все же отличный маскарад, — похвалил Ран. — Ты ведь понимаешь, что по крайней мере три дня тебе нельзя будет тяжело работать. А сегодня и вовсе лучше отлежаться. - Экзамен через два дня, нужно готовиться, — вымученно улыбнувшись, ответила Лин. — Сегодня снова придет Кою, не стоит пропускать занятия. - Я могу напоить тебя и довести до поместья Шоки-сана, — серьезно предложил Шуэй. — Лечь придется в принудительном порядке. - Не надо меня поить, — резко отказалась Ро. - Напою и сделаю, что захочу, — отчего-то было так весело с ней играться, заставляя проявлять эмоции. - Ран, убью! - Покушение на генерала? Я знал, что тюрьма по тебе плачет. - О, боже! — Лина обхватила голову руками. — Никаких "напою", ясно? - Тогда просто притворись, ты ведь умеешь, — и, недолго думая, облил ее остатками сакэ. Затем перекинул одну ее руку через свое плечо, выводя из комнаты. - Шуэй-доно, вы открываетесь для меня с неожиданной стороны, — скрывая улыбку длинным рукавом, заметила Кочё. - Мой старый приятель не удержался от возможности выпить в доме Коги, так что я отведу его домой. Благодарю за помощь, Кочё-сан. - Всегда пожалуйста. Рука затекла и онемела как раз тогда, когда Ран, беззастенчиво щупая девушку за талию, умудряясь находить ее сквозь жилет с песком, завел Лин в поместье Ко. - Лин-кун! — удивилась Шурэй. Рядом с ней находились и Кою, и сам Шоки, и Сэйран, неодобрительно глядя на свесившего голову паренька в руках генерала. - Я застал его в квартале удовольствий, — не упустил случая добавить отсебятины Ран. — Он уже был в таком состоянии, так что я его просто привел сюда. - Лин-кун, до экзамена два дня, надо было просто подождать, что же ты, — сочувствующие глядя на склоненную голову, проговорила Шурэй. - Йа ф порядке, — прошелестела Лина, едва передвигая ногами и не поднимая головы. - Бестолковое животное, — сердито резюмировал Кою. — Если сдашь экзамен хотя бы не в первой двадцатке, я тебя поколочу! - Бе-бе-бе, злюка-Коюка, — из-под спутанных волос показался мутный прищуренный серый глаз. И, показав язык, снова уронил голову. Шурэй, удивившись, громко рассмеялась. - Веди его в его комнату, я потом принесу ему чая Шоки-сама, — со скрытой угрозой в голосе хмыкнул Сэйран. Шуэй кивнул, услышав тихий вздох. Когда за постройками перестали быть слышны удивлённые разговоры о пьяном Лин-куне, девушка выпрямилась, молча зашагав рядом. От нее сквозило расстроенной обидой, и Ран ощутил себя виноватым. - Ну прости. - Небольшие неудобства от ранения ничто по сравнению с испорченной репутацией, — возразила Лин. - Зато теперь ты всегда можешь поплакать на этом плече, — улыбнулся Шуэй. - Я тебя сейчас укушу. - Только нежнее, если можно. Лина гневно выдохнула, измученно простонав. - Моя комната, тормози, — приблизившись к небольшому сарайчику, сказала она. - Я доведу тебя до кровати, я же обещал. - Обойдусь. Не обращая внимания на возражения девушки, Ран открыл дверь, попадая в уютную комнату с истинно женской отделкой. На протянутой верёвке висели постиранные вещи, сушась. В углу стояла кровать, аккуратно прибранная. По стенам были развешены пучки лечебных трав, отчего в комнате стоял приятный аромат, заканчивающий картину уюта. - Видимо, я единственный, кто побывал в этой комнате до этого момента? - И последний, — сварливо отозвалась девушка, которую осторожно опустили на кровать. — Спасибо, что помог, и давай до свидания. Нечего тут засиживаться, чая предлагать... — "не буду" застряло в горле, когда Ран опустился перед ней на колено и приблизил свое лицо к ее. — Что? — хмуро вопросила Лина. - Береги себя, — просто сказал Шуэй. — И до встречи во дворце. Поднявшись, он повернулся, чтоб уйти, и увидел крепление для засова. Оглядевшись, понял, что и на окнах стоят такие же. - Ты и правда боишься раскрыться. - Максимально, так что не смей шантажировать. - Это было бы неблагородно с моей стороны, — и, отвесив поклон, словно знатной леди, вышел. Лина, краснея от злости и кряхтя, встала, закрыла дверь на засов и, раздевшись, улеглась на кровать. Почему из всех людей о ее тайне узнал именно Ран Шуэй? Так и не разрешив эту загадку, иномирянка уснула и не проснулась даже, когда Сэйран пришел с чаем, изо всех сил колотя в дверь.