*******
В это время, другой дуэт главных героев был занят своими делами. Клим стоял на небольшом холмике, напряжённым взглядом провожая угасающие огни автопоезда: - М-да, группа быстрого реагирования из нас получилась хреновая. - Вздохнув от досады, констатировал Клим. - Остались без транспорта, преступников упустили. Хорошо хоть планы их нарушить удалось. - Пояснишь? - Арсий, в свою очередь, беспокойно ходил взад вперёд рядом с Марнеллом, с помощью магии устраняя повреждения на корпусе. - Как мне кажется, ничего не поменялось. Тедл ушёл и моя семья всё ещё под угрозой. - Автопоезд ушёл на восток, скорее всего к замку Марволо. Что не удивительно - мы с тобой славно набедокурили. Снесли половину вагонов, убили или покалечили личный состав, - Вальдор старался говорить медленно и размеренно, успокаивая взвинченного друга, - и это не говоря уже о монстрах. Как минимум Тедлу придётся потратить какое-то время на восстановление. - И? На поезде он быстро доберется куда надо и наберёт новых головорезов. - Но не быстрее, чем мы до винодельни. Арсий скрипнул зубами, но возразить было особо нечем, так что он просто решил сосредоточиться на ремонте автоматона. Вальдор же продолжил развивать свою мысль: - Однако соглашусь. Просто стоять и ничего не делать - совсем не вариант. Как только закончишь ремонт, дай мне знать и мы сразу же выдвигаемся. Лакруа ограничился кивком, а старший дознаватель, чтобы не стоять у друга над душой, решил выйти навстречу Клинту и Варгару, тем более, что те были уже на подходе. Кратко обменявшись новостями и описав ситуацию, Вальдор поинтересовался мнением другой половины отряда: - Согласен, до усадьбы виноделов доберёмся за пару часов. - Поддержал Клима Варгар. - А Марволо раньше завтрашнего утра туда не сунется, наверное. - С чего такая уверенность? Служака, поясни, - подавший голос каратель скепсиса не скрывал, - Насколько я знаю, родовой замок Тедлов не так уж и далеко. Автопоезд движется быстро. Что им мешает пополнить силы и обернуться за пару часов? Однако знахарь не дал Климу и рта раскрыть, поспешив объяснить свою позицию самостоятельно: - Думаю, то, что даже негодяям, замыслившим нападение на мирных виноделов, требуется сон. - Верно. - Согласился Вальдор и поспешил продолжить. - Но не только. Эффект внезапности потерян, а значит спешить им незачем. Сомневаюсь конечно, что от своих намерений они откажутся, но теперь будут действовать наверняка. Вероятно клан Марволо выделит ему какие-то силы из личной армии. Но не критично. Сражаться малыми силами я не намерен, а потому, как только доберёмся до места, отправлю письма в Дримград за подмогой. Займём оборону и встретим врага во всеоружии. На том и порешили. Тем более, что Лакруа закончил ремонт и настало время выдвигаться.*****
Переключимся на происходящее в автопоезде. Марволо Тедл задумчиво вглядывался в наступающие сумерки над пустынным пейзажем, стоя на месте машиниста, угробленного гигантским осьминогом. Конечно же в обличии головоногого был Арсий де Лакруа, кто же ещё. М-да, Марволо, конечно, знал, что при угрозе его драгоценной семейке Арсий броситься их преследовать. И, что будет не один, Тедл тоже знал. На то и был расчет. Но инженер-артефактор не думал, что встреча состоится так скоро, и уж тем более не ожидал, что при этом его планы настолько расстроятся. Всё-таки он, лорд Марволо Тедл, недооценил этого выскочку с винодельни. И, как не печально признавать, уже не в первый раз. - Почему мы свернули?! - В кабину машиниста ворвался молодой стройный юноша на деревянной ноге, на котором из одежды были только узкие темные штаны. Как вы уже наверное поняли, это был уже знакомый нам перевёртыш. - Ты бы хоть пальто какое накинул. - Голос Марволо был насмешливо невозмутимым. Этот сопляк очень сильно его раздражал, но такая манера поведения здорово сбивала спесь с самодовольного блондинчика и заставляла того весьма забавно беситься, чем Тедл искренне наслаждался. - А без рук ты как умудрился остаться? Ты ведь даже в бой не вступал. А дверь как открыл? - Ногой…, - оборотень слегка замешкался, но быстро пришёл в себя, - Закрой пасть и отвечай на мой вопрос! - Как-то одно с другим не вяжется, не находишь? - Затк... Поглумись мне ещё! - Сбавь тон, сопля! - Марволо вдруг словно сделался больше, а юнец инстинктивно сделал шаг назад и даже попытался закрыться от того руками. Со стороны казалось, будто кобра распахнула капюшон перед обнаглевшей крысой. - Ещё раз позволишь себе дерзить мне и горько пожалеешь, Лукер. - Даже голос Тедла стал похож на угрожающее шипение. - Скажу один раз, так что напряги свою одну извилину и слушай. Свернули мы потому, что враг смог лишить нас преимущества. Наш ключевой козырь, выращенную мной боевую слизь мы потеряли. От моих людей осталась только жалкая горстка. А поезд повреждён настолько, что мы едва сможем дотянуть до клановых земель. С чем же ты предлагаешь идти на захват заложников, умник? - А про нас с сестрой ты забыл? - Юношеская дерзость все ещё бурлила в белокуром перевёртыше, но гонора в голосе заметно убавилось. - Ты действительно считаешь, что парочке магов крови, один из которых калека, удастся такое провернуть? Да вас один только дознаватель в мелкий фарш разотрет. Нет, теперь нам нужно действовать только наверняка. - И как же? - оборотень окончательно стушевался. - Это уже не твое дело. Вас с сестрой я высажу, как только доберёмся до моего родового замка. - Это ещё почему? - Тетушка потребовала вас к себе, так что отправитесь к ней. От этой новости в глазах Лукера заиграл первобытный страх, что не могло не порадовать Марволо. - Но для начала надо заменить твои жалкие обрубки чем-то более солидным. Марш в мастерскую и жди меня там. И да, советую выпросить у моих бойцов что-нибудь спиртное, потому что дорогие анестетики я на тебя изводить не буду.*****
Внезапно. Дримград. - Идея, предложенная вашим сыном весьма заманчива для практикующего знахаря… - Яррук Воджадан стоял в палате потерпевшей Ноэль Марье. - Ах, Вождь, ну сколько можно говорить. Обращайся ко мне на «ты». Мы уйму лет знаем друг друга. И к тому же, подобное обращение старит любую женщину. Я что, по-твоему, старуха? Какая уж там старуха. Да даже те немногие, кому известен истинный возраст госпожи Уртики не посмеют ее так назвать. Да, обладательнице этого бархатного голоса было уже хорошо за пятьдесят. Но буквально ничего во внешности этой необыкновенной женщины не выдавало количества прожитых ею лет.Демоны желаний вообще очень часто выделяются своей экзотической привлекательностью. А демонессы особенно. Уртика Варгар, в девичестве Марбас, мать уже известного нам Кина – чистокровная демонесса желаний. В ее облике, пожалуй, только стройность и средний рост были единственными обычными чертами. Все остальное в ее облике буквально заставляло задерживать на ней взгляд и хоть немного полюбоваться. Одни глаза чего стоили. Большие, словно два озера. Хотя правильнее будет назвать их омутами. Ведь белки были иссиня-черными, а в них, словно отражения луны, блестели золотисто-карие радужки с белыми серповидными зрачками. Бронзово-смуглая кожа была в некоторых местах покрыта пластинками демонического хитина. Их расположение, размеры, шипастость и количество могли меняться по желанию хозяйки. В лютую жару Уртика и вовсе предпочитала свой хитин обычной одежде. Отдельного внимания заслуживают ее волосы. Выращенные частично из плоти частично из того же хитина, они представляли собой пять толстых сегментированных жгутов, плотно переплетенных между собой в высокий и невероятно длинный конский хвост. Его конец достигал прелестных пяточек Уртики, на которых она сегодня решила вырастить небольшие изящные остренькие шпоры. Каждый раз, когда Яррук видел эту женщину, то ловил себя на мысли о том, что только в ее присутствии его знахарский мозг позволял себе мысли о возможной семейной жизни. Но, увы, Уртика уже была замужем. И не смотря на довольно специфичную репутацию демонесс желаний, супругой была верной и любящей. Поэтому мысли Яррука от любовных грез быстро переходили в профессиональное русло. Но и в этой сфере не восхищаться Уртикой он не мог. Да, Вождь был одним из лучших знахарей города, если не лучшим, но такого мастерства в области межрасовой, общей и частной хирургии, как у Уртики добиться так и не смог. Эта женщина была уникальной в своем роде. И для того, чтобы такой стать ей понадобились всего три вещи: природная тяга к медицине, ее невероятно гибкие и многофункциональные волосы и желание пациентов на выздоровление. В результате те операции, что обычно занимают несколько часов, Уртика Варгар проводит за считанные минуты. - Ты, кстати, так и не передумала? – Вождь решил рискнуть и затронуть одну старую тему. - Насчет чего? - Насчет предложения Го-Нагла. - Перейти на службу в его клинику? – Презрительно фыркнула Уртика. – Нет. - Я хоть и не люблю этого заносчивого старого пердуна, но тут я с ним согласен. На что ты тратишь свой талант? На травмы и болезни портовых работяг и моряков, пропитанных ромом и рыбьим жиром? - Они так же, как и другие жители города нуждаются в квалифицированной медицинской помощи. Все. Закрыли тему. Мы здесь по другому делу, если ты не забыл. Вождь осекся. Продолжать ненавистный для Уртики разговор явно не имело смысла. - Как ты сказал? Идея моего сына заманчива? Не хочу его перехваливать, но по-моему это просто гениально. - А как по мне, слишком рискованно. - Все гениальные идеи требуют риска. Но признай, его предложение гораздо быстрее и надежней. - В теории. - Так может, перейдем уже к практике? Ночной дежурный врач хоть и моя хорошая знакомая, но я ей не все сказала о цели нашего визита. - Для подобных операций требуется разрешение. - Ты прекрасно знаешь, что официальное одобрение мы можем получать вечность. А у девушки не так много времени. Если поврежденной душе не вернуть отделенную часть, то регенеративный процесс начнет усиливаться. - Я знаю. - А раз знаешь, то твой долг, как знахаря не дать душе бедной девочки рассыпаться на части. Так что приступим. - Хорошо. Командуй. - Готовь операционное поле. Только помимо дистиллированной воды и физраствора обработай-ка ее глазницы слабым раствором рассеивания чар. Пока Вождь выполнял вышесказанное, Уртика распустила свои волосы-жгуты и достала тот самый загадочный камень, ранее переданный ей сыном через летучее письмо. - Внутривенно слабый снотворный раствор, пол кубика. - Есть. - Теперь обработай ледокаиновым гелем операционное поле и зону вокруг него. Мы ведь не хотим, чтобы она начала дергаться от боли. - У меня в чемоданчике есть фиксационные ремни. - Давай. Яррук надежно, но не слишком туго, чтобы не нарушить кровоток, привязал руки и ноги Ноэль к кровати. - Теперь будешь смачивать ватные тампоны и подавать, когда скажу. В течение следующих нескольких минут Уртика вычищала глазницы Ноэль от запекшейся сукровицы, пока на ее месте не появились чистые розовые ткани. При этом возле кровати пациентки собралась небольшая горка окровавленных ватных дисков. - Кровоостанавливающую мазь и чистый тампон. Когда обнаженные ткани перестали сочиться капельками крови, Уртика взяла в руки камень и при помощи растворителя чар и своих волос вынула его из оправы. Затем она поочередно примерила его к одной из глазниц. Далее демонесса-хирург надела магоскопные очки и склонилась над головой Ноэль. Хитин на кончике одного из волос Уртики приобрел форму скальпеля. Медленно, но уверенно хирург сделала надрез, а другим волосом, конец которого превратился в три тончайших щупальца, извлек и захватил конец поврежденного глазного нерва. - Приживные жидкие кристаллы. Вождь набрал в стеклянный шприц хрустально-белую жидкость и подал Уртике. Та, выдавливая ее по еле заметным каплям, соединила камень с глазным нервом. - Теперь надевай магоскопные очки. - Есть. - Бери алхимический проявитель ментального отпечатка. - Взял. - Капни им на лоб Ноэль. Теперь приложи к этому месту пластинку из рисовой бумаги. Видишь, на ней появился ментальный узор. - Да. - Теперь ищи такой же в ячейках камня. Давно Яррук не чувствовал подобного напряжения. Благо, пустых ячеек было больше, чем занятых. - Ты за пульсом-то следишь? – Уточнил орк. - Да, в норме. Продолжай искать. Закон подлости сработал почти на сто процентов. Только в предпоследней из перебранных занятых ячеек обнаружилась частичка души Ноэль. - Нашел. - Хорошо. Зелье ментальной связки. Тааак…. Есть. - Но связь еще в дреме, нужен катализатор. - Рано. Прежде нужно заблокировать остальные ячейки, если не хотим вскипятить ей мозг голосами чужих душ. - Хорошо. Настойка-блокатор есть. Запечатываю занятые ячейки. - Нет, все. - Но их же сотни! - Набери в шприц настойку-блокатор и дай мне. Дальше я сама. Уртика провела над Ноэль в согнутом положении еще около трех часов. Яррук несколько раз предлагал ее подменить, но демонесса лишь отмахивалась. Наконец, кропотливая работа была закончена. - Давай катализатор. Вождь подал шприц с нужным содержимым. Уртика нанесла несколько капель на созданный ею ментальный узелок между оторванной частью души Ноэль и собственно самой душой. После чего с легким нажимом зафиксировала камень душ в глазнице девушки. Несколько секунд ничего не происходило, а затем тело Ноэль Марье забилось в страшных судорогах. - Нарушение сердечного ритма! – Уртика выругалась, как последний сапожник. - Вытяжку из магниевого гриба внутривенно, живо!*****
Вернёмся к компании трёх "К", Арсию и несчастному автоматону. Почему несчастному? Потому что наши умельцы соорудив из фекалий и дендроизделий, а вернее из раскиданных повсюду обломков, подобие саней, запрягли в них Марнелла и добрались до винодельни, как говорится, с ветерком. Наверное стоит пояснить, как вообще на таком опасном куске планеты, как Клятые Земли, можно было не только выживать, но и иметь процветающий бизнес. Конечно, в первую очередь стоит поблагодарить святого Эльмана и его огни, что значительно упрощают застройку. А во вторую очередь необходимо жёсткое, бескомпромиссное следование правилам безопасности. Если проще, то это довольно очевидные вещи, вроде с тропы не сходи, соблюдай осторожность, выполняй свою работу и не доверяй кому попало. Винокурня "Кагоро-Бароне" была образцовым представителем подобных поселений. Наш доблестный квартет дружно почувствовал, как пересёк некую границу. Это была целая сеть следящих чар, далеко за пределами ближайших построек, что позволяла заблаговременно обнаруживать опасности пустошей. Далее, наши герои смогли воочию наблюдать равноудалённые друг от друга вышки с дозорными, по три на штуку, что внимательно провожали наш "экипаж" взглядами, направленные через прицелы дальнобойных ружей. Лакруа поспешил встать, едва не свалившись с саней и продемонстрировать свою визитку, чудом выжившую после драки. Часовые слегка припухли. Напомню, хоть Арсий и является урожденным Бароне, про его проблему жители винокурни лишь слышали, но не наблюдали воочию. Вот представьте. Почти десять лет назад вы провожали статного юношу с прилипчивой улыбкой и задорным смехом, с буйной гривой каштановых волос и пронзительным взглядом серо-зелёных глаз. А вот сейчас наблюдаете толстого (!), лысого (!), прямо скажем стрёмного низенького человечка, без единого признака принадлежности к благородному семейству. И он ещё тычет магической визиткой с именем сына главы винокурни. В принципе, если прислушаться, можно было услышать, как у дозорных рвутся шаблоны. Но к их чести, пришли в себя они быстро, звуковыми сигналами передав информацию о "чужаках". Ну, пока сани едут, а встречающая делегация вооружается и готовится, мы по быстрому осмотримся на самой винокурне. В целом, первым делом взгляд упирается в, вы не поверите, виноградники, что стройными рядами покрывают землю на многие сотни метров вокруг. То тут, то там сновали люди, проверявшие состояние растений и следящих, что бы на них не было вредоносных насекомых или паразитов. Затем, можно было углядеть внушительное здание, родовое поместье семьи Бароне, что своим видом напоминало укрепленный замок высотой в три этажа. Толстые каменные стены, оборонительные башни по углам. И задорная красненькая черепица на крыше. Ещё на ней стояла центральная башня, что выглядела прочнее прочих, на которой расположился огонь святого Эльмана, что освещал округу не хуже солнечного света, с лёгкостью прогоняя наступившую темноту. Но довольно описаний. Наша бравая компания наконец добралась до первых постов, где их дружно и гостеприимно встретил с десяток стволов и столько же напряжённых часовых. Конечно же никакого конфликта не случилось. А как иначе, при наличии старшего дознавателя, карателя Чернограда с лицензией и одного из наследников винокурни, подлинность визитки которого подтвердили присутствующие высококвалифицированные маги. Разумеется после улаживания всех недоразумений, Арсию предстояло ещё одно испытание, а именно встреча с семьёй. И первой на очереди была немолодая человеческая женщина, что с энтузиазмом оттягивала маленькие ушки нынешнего тела лавочника. Фабиана Бароне была статной женщиной и несмотря на довольно преклонный возраст, оставалась энергичной особой, с лёгкостью работая наравне с более юными коллегами. И естественно, как и любая мать, годами не видевшая сына, спешила высказать обеспокоенное недовольство самым доступным способом - насильственным. Лавочник стоически терпел, медленно зверея, прекрасно понимая, что таким способом мать выражает свои чувства. - Договорились же! Письма писать не реже двух раз в неделю! А ты что?! - Ну Ма! - Арсий незаметно пытался отбиться от родительского негодования, - я занят был. - Не мамкай! Так занят, что не смог написать две строчки?! И всё в таком духе. В конце концов, наш доблестный лавочник сумел вырваться и даже героически спрятаться за широкой спиной Клима, который, как и все вокруг, старательно прятал улыбку. Фабиана же, нисколько не смущаясь высокой должности, накинулись уже на него: - Вальдор! А тебя мы просили по возможности следить за нашим сыном! На что дознаватель слегка пожал плечами и, выдерживая в голосе определённую строгость с ноткой "ну вы понимаете" ответил: - Мадам, я честно пытался, но вы и так всё прекрасно знаете, что за фрукт ваш сын. - А я тебе помнится говорила, если Арсий совсем отобьётся от рук, лупи его ногами! - Мама! - Лакруа-Бароне был возмущён до глубины души. Правда непонятно чем, толи высказываниями своей матери, толи тем, что эти самые высказывания старательно конспектировал Кин, толи кашлем карателя, который подозрительно напоминал сдавленное хихиканье. Ну да ладно. Все всё прекрасно понимали, но на праздное воссоединение времени не было и вся группа поспешила встретиться с главой семейства.*******
Тадеуш Бароне полностью подходил своей жене. Столь же энергичный и волевой, его образ дополнялся высоким ростом и поразительно крепким телосложением. Голос главы винодельни гремел словно колокол, а его тон не оставлял места сомнению, кто именно здесь главный. - Давно тебя не было, сын. И вдруг приехал, да ещё с друзьями. И все при оружии. Что случилось? - отца семейства Бароне трудно было назвать невнимательным. - Мы узнали, что на вас планируется нападение и поспешили на выручку. - Клим не стал ходить вокруг да около и выложил всё как есть. - Вот оно как. - Тадеуш остался невозмутимым, - кто нападавшие? Сколько их? Когда прибудут? Какими силами располагают? Стоящий чуть поодаль Клинт почувствовал внезапное уважение к этому старику. Глава винодельни не стал сомневаться в словах дознавателя и сразу перешёл к сути дела. Видимо жизнь на пустошах накладывает определённый отпечаток на местных обитателей. Вальдор, тем временем, продолжил: - Нападение будет совершено силами клана Марволо. По пути сюда мы смогли значительно проредить их ряды, так что им пришлось отступить. Скорее всего они смогут вернуться в течении пары дней, не раньше. А вот какими силами располагают нам известно не больше вашего. Вероятно клановые войска, возможно наёмники, но главная опасность исходит от рукотворных монстров. Далее Клим как мог кратко изложил историю последних дней, особый упор делая на боевые возможности вероятных противников. Тадеуш выслушал его, не перебивая, старательно впитывая информацию, сразу же прорабатывая возможные сценарии предстоящего сражения. Своё мнение он высказал, лишь когда Вальдор закончил рассказ. - Значит атаку возглавит щенок Марволо, Арсий, а я думал вы с ним в приятельских отношениях? Лавочник пожал плечами. Особо с Тедлом они не дружили, лишь изредка обращаясь друг к другу за помощью. Лакруа не особо жаловал высокомерие Марволо, а тот в свою очередь презрительно относился к выскочкам из семьи Бароне. Тадеуш принял это к сведению и продолжил: - Что ж, не верить словам собственного сына и старшего дознавателя оснований у меня нет. Вальдор, нам стоит ждать помоги из метрополии? - получив утвердительное высказывание от Клима, Бароне слегка улыбнулся, - тогда не будем мешкать. Пока дознаватель составляет письма, не будет ли любезен присутствующий здесь каратель пройтись со мной вдоль наших рубежей? Я уверен, что специалист вашей… профессии сможет подкинуть несколько идей, как доставить нашим врагам парочку другую неприятных сюрпризов. Тадеуш явно вознамерился использовать каждый доступный ресурс для укрепления своих сил. Клятые Земли не прощают слабаков и самоуверенных дурней. Любой намёк на опасность может быть важен, любой слух и донесение стоит внимания. Возможно глава винодельни и не верил во все детали рассказа или же в вину клана Марволо, но он не собирался встречать будущее хоть как-то неподготовленным. Раздав ещё пару приказов и велев предоставить Климу кабинет и писчие принадлежности, Тадеуш отлучился вместе с Клинтом. А Вальдор подозвал к себе Арсия - Думаю, всем будет проще, если Марнелл доставит письмо. Он бронированный и ему большинство аномалий ни по чём. Лавочник скривился, как от зубной боли, но возражать не стал. Ему очень не хотелось сейчас отсылать своего железного дворецкого, но объективно он понимал, что сейчас это лучший вариант. На том и порешили. Впрочем. Долго автоматон не отсутствовал, уже к полудню следующего дня вернувшись на территорию винокурни в сопровождении двух отрядов дознавателей при костюмах. Кажется, Уриэль не собирался оставлять своего сына с малыми силами. А ближе к вечеру жители винодельни и их гости успели подготовить новые оборонительные позиции и трижды перепроверить их надёжность. Осталось лишь дождаться нападения. Которое не спешило начинаться. Минул день, затем ещё один и ещё Многие уже устали ждать, когда враг таки объявится, так как успели прийти в довольно бодрое боевое настроение. Бдительность жители не теряли, но стали сомневаться, что нападение вообще будет. Ещё через день их сомнения начал разделять и Клим. - Похоже, наши недруги решили просто удрать и залечь на дно. - в одном из разговоров З. Лой буквально озвучил мысли дознавателя. - Возможно. - Вальдор задумчиво кивнул, но сворачивать оборону не спешил. Предчувствие боя не покидало его и никогда ещё не давало осечек. Враги придут. Но хотя бы они готовы и встретят их во всеоружии. Кроваво-бардовое солнце снова клонилось к закату, когда на горизонте появился столб темно-серой пыли. То, что это автопоезд Марволо стало ясно ещё до появления магомашины в поле зрения. Но чем ближе он становился, тем сильнее нарастало напряжение гарнизона винодельни Кагоро Бароне. Локомотив магопоезда явно был заменён с пассажирского облегчённого на более мощный и бронированный. По его бортам были прикреплены платформы-бойницы для стрелков, похожие также были видны на крыше. Но больше всего опасений вызывал внушительный клиновидный отвал на носу головного вагона. Прозвучали сигналы тревоги. Дозорные и стражники винокурни спешно занимали позиции на укреплениях. Полноценных стен у поселения не было, как не было в них и смысла (попробуйте объяснить очередному гигантскому монстру, что каменная кладка вообще то дорогая), вместо них жители соорудили некое подобие баррикад на ключевых участках обороны, да понаставили "ежей" и насаждения колючей проволоки, что бы враг попросту замучался добираться до стрелков. Разумеется не обошлось и без магии. Арсий и местные колдуны не сидели сложа руки, опутывая буквально каждый сантиметр винодельни защитными чарами, коварными ловушками и прочими смертельными радостями. - Дознаватели, внимание! - Скомандовал Клим. - Развернуть защитный барьер! Боец отвечавший за данное оборонительное средство поочередно выпустил из специального тяжёлого многозарядного арбалета пять толстых литых болтов. Покрытые магическим письмом снаряды вонзились в землю одной линией параллельно центральным воротам винодельни. После этого дознаватель нажал на кристалл-активатор, расположенный сразу за курком арбалета. Воткнувшиеся в землю болты заискрились и из них одновременно вырвались белесые полупрозрачные потоки магической энергии. После недолгого переплетения между собой они образовали перед фронтальной стеной винодельни белый прозрачный полу купол. - Может не выдержать. - пробурчал Арсий де Лакруа с большой долей скепсиса. И принялся выбивать на трости задорный ритм, наслаивая свои чары на уже развернутый барьер. После нанесения пятого слоя к нему обратился Вальдор, вновь подавляя рвущиеся вопросы по поводу знаков на трости: - Арс, прибереги силы. Я понимаю - ты хочешь перестраховаться, но это уже перебор. Наша защита вполне надёжна. - Да-да, уже заканчиваю. - Кивнул сын семейства Бароне и накинул ещё пару слоев. Но, похоже враг и не собирался применять локомотив, как стенобитное орудие. Либо изменил решение в последний момент. Вместо тарана, автопоезд плавно ушел на вираж и проехав по небольшой дуге расположил свой изрядно удлинившийся хвост (полтора десятка вагонов) дугой, параллельной укреплениям винодельни. И встал именно таким образом, чтобы полностью перекрыть собой фронтальную часть владения семейства Бароне. - Ага, похоже нас решили запереть. - Без особой радости констатировал Арсий. - Точно. - Кивнул Клим. - Но барьер мы же сворачивать не будем. - Не будем. Они-то его рано или поздно пробьют, но на это надо потратить время и силы. А тем временем, на крыше среднего в составе вагона показалась знакомая фигура Марволо. Инженер-артефактор из дома Тедлов даже на расстоянии в полторы сотни метров выглядел свежим и отдохнувшим. Двигался энергично и уверенно, а его походка буквально сочилась ощущением собственного превосходства. Впрочем, такая манера была характерна для него и раньше. Арсия, как и других, больше заинтересовала одежда Марволо, совершенно не соответствующая тому, как он себя держал. На Тедле был невзрачный серо-бурый костюм из материала, похожего на каучук. Облачение представляла собой плотный комбинезон, который не оставлял ни одного открытого участка на теле. Более того, закрывавшие руки и ноги темные перчатки и сапоги были пристёгнуты к остальному костюму застёжками и ремнями. А ещё по периметру всего этого необычного облачения были видны странные крупные заклёпки. "Зрение" показывало, что у них есть деактивированные на данный момент магические связи. Но назначение их оставалось непонятным. - Во что это он вырядился? - Решил поинтересоваться Кин, подходя к товарищам. - Понятия не имею. - ответили в унисон Клим и Арсий. Долго молчание не длилось. Марволо, все это время гордо державший руки за спиной, вытащил и поднес ко рту прибор, очень напоминающий один из тех самых пресловутых магофонов, только более крупногабаритный. - Приветствую всех собравшихся. - Заговорил Марволо, и его многократно усиленный прибором голос раскатился по округе. - И особенно Арсия Бароне. Не буду размениваться на долгие любезности и перейду сразу к делу. Лакруа, отдай то, что тебе не принадлежит и я уйду с миром. - Эк ты заморочился, чтобы вернуть десяток золотых. - Арсий тоже усилил громкость своего голоса, правда заклинанием. - По-моему затраты не оправданы. - Что? Какие ещё золотые?.. - Марволо явно был сбит с толку. - Ну те, что я занял у тебя два года назад. - Да? Спасибо, что напомнил. - Тедл криво усмехнулся. - Но я вообще не об этом. - А о чем? - Не придуривайся, Лакруа. Ты знаешь о чем - верни камень и мы мирно разойдемся. - А ты об этом? - Театральность в голосе лавочника превысила всякие приличия. - Так у меня его больше нет. Я счёл эту штуку бесполезной и сдал в ближайший ломбард. Тебе не сюда, а в Дримград надо ехать. - Все шутки шутишь. Ладно, не хочешь по хорошему, будет по плохому. Открыть вагоны! Одна за другой створки стали расходится и из автопоезда стали выпрыгивать доводы Марволо Тедла. Из двух вагонов вывалилась нестройная разношёрстная толпа наемников. Голов сорок. Было видно, что набирали их на спех и без особого разбора. В их рядах даже маячил мужик одетый в львиную шкуру и вооруженный обычной дубиной. Из другого вагона быстро и слажено выгрузился отряд бойцов дома Тедл. Тридцать человек в зачарованных доспехах с родовым гербом Марволо - золотая змея оплетающая большую и малую шестеренки. Солдаты заняли плотный строй, в авангарде которого были бойцы с тяжёлыми высокими щитами и копьями-посохами, а позади них шли несколько рядов стрелков, вооруженных длинноствольными магострелами по типу мушкетов. Ещё три вагона исторгли из себя около сотни человекоподобных существ, полностью закованных в сегментированные доспехи. Передвигались они на четвереньках, а из под неполных шлемов виднелись пасти, снабжённые тремя рядами острых зубов. Конструкты плоти. Компашка главных героев перевели вопросительные взгляды на Тедла. - Это привет от Амона Ретто. - Подтвердил Марволо. - И это все? - Арсию пришлось поднапрячься, чтобы придать своей браваде максимально насмешливо-равнодушный вид. - Обижаешь. - Хищно улыбнулся Марволо. - Я расстарался ради твоей персоны. При этих словах Тедла створы центрального вагона распахнулись и из него вышла группа из трёх... человек? Нет, они не были похожи ни на людей, ни на орков, ни на эльфов. Они были чем-то другим. Их внешность была столь необычна, что каждый из них заслуживает отдельного внимания. Первый был ничем иным, как самым настоящим огненным шаром. Диаметром около трёх метров. Но он не катился, а шел. У этой живой огненной сферы были ноги. Явно механические из непонятного глянцево-черного металла. Шагали они медленно и вразвалку, видимо удерживаемое ими огненное туловище было очень тяжёлым. Руки тоже были. И не две, а целых четыре. Крупные, с подвижными длинными пальцами, из того же материала, что и ноги. Все конечности были покрыты магическим письмом из непонятных символов, но их расположение и порядок очень смахивали на ряды формул. Головы видно не было, но огненное существо явно не было слепым. По одним движениям можно было понять, что оно прекрасно ориентируется. Как? А пёс его знает. Все внешние признаки говорили, что это огненный элементаль. Но "зрение" упорно это опровергало. Структура огня была совсем другой и она была искусственного происхождения, в то время как элементали были чисто природным явлением. Нет, это пламя было полностью магическим и даже в каком-то смысле... синтетическим, что-ли. Но в том, что оно было горячим, сомнений не было. Второй персонаж был чуть больше похож на человека. Голова, две руки, две ноги. Но тело его было довольно скрюченным, так что казалось будто он передвигается на четвереньках. Эта скрюченность объяснялась наличием здорового, практически идеально круглого горба, который словно бы съел спину и торс своего хозяина. А ещё из этого горба торчали длинные зазубренные шипы в количестве ровно десяти штук. На небольшой голове были видны пять симметрично расположенных глаз, идеально круглых и безжизненных. И вместо зрачков в них четко были видны линзы. Практически все тело этого кошмарного человека-ежа было покрыто пластинами анатомически повторяющими форму того участка тела к которому прилегали. Эти пластины были из все того же черного глянцевого металла, со все теми же странными письменами. Живая плоть из под всей этой радости проглядывала только небольшими островками, которые имели нездоровый серый цвет. Третьей была женщина. По крайней мере черты тела были явно женственными. Однако само тело не было из плоти и крови. У предыдущего товарища металлические части просто закрывали плоть, хоть и были к ней присоединены явно каким-то болезненным способом. У этой же особы руки и ноги были заменены механической аугментикой, а тело было облачено в анатомически точный сегментированных доспех. Нет, доспех не был на нее просто надет. Было похоже на то, что странная женщина была в него запаяна. На ее спине была закреплена металлическая конструкция, похожая на рюкзак, к которой крепились две непропорционально огромные механические руки-манипуляторы. В обычных же руках она держала посох, набалдашник которого был выполнен в виде трёх сообщающихся шестерней. Голова женщины была вполне живой, но закрытой полукруглым шлемом с забралом-пластиной. Открытым был только рот. Объединяющим признаком всех троих были встроенные в их тела и конечности то тут, то там колбы с непонятным содержимым и кристаллы-накопители с просто колоссальными запасами маны. - Позволь представить. Отряд "Саранча". - Марволо стал проговаривать слова медленно, будто смакуя их. - Боевые маги из рода Эйн. В то время как большинство защитников винодельни отреагировали на эти слова недоуменными выражениями лиц, Клим, Кин Варгар, З. Лой и Тадеуш Бароне почувствовали, как стынет кровь в их жилах. - Арсий, даю тебе последний шанс решить дело миром. - Марволо и в обычной жизни часто говорил с чувством собственного превосходства, но сейчас его уровень просто зашкаливал. - Или я говорю своим новым друзьям "Фас". - А красивее союзников найти не мог? - "пробурчал" лавочник, напрочь забыв, что усиление голоса ещё действовало. И был вознаграждён пристальным вниманием отряда "Саранча" и подзатыльником от Вальдора. Злить род Эйн, даже если вы сейчас будете сражаться насмерть - очень плохая идея. Ведь ваша смерть может быть весьма неспешной. Недовольно почесав затылок Лакруа продолжил - Знаешь, я уже начинаю подозревать, что миром мы этот вопрос не решим при любом раскладе. А потому у меня встречное предложение. Давай разберемся, как в старину, один на один? Если победа за тобой, камень и все, что пожелаешь твое. Если за мной, то твоя свора грузиться обратно и убирается восвояси. - Я надеялся, что ты предложишь это. Очень уж хочется прищучить тебя лично. Тедл дернул за небольшой рычаг и локомотив под ним зашевелился. Под ногами инженера-артефактора образовалась платформа, которая стала опускаться внутрь локомотива. Тот же с лязгом и шипением сначала сжался сам в себя, как гусеница, потом из его бортовых частей одновременно выдвинулись четыре прямоугольника. Бронеплиты на них заходили ходуном, давая возможность движению огромных шарниров, которые оказались аналогами плечевых, локтевых и коленных суставов. Остальная часть локомотива сложилась в массивное железное тело, на место грудных мышц которого встал тот самый клиновидный отвал. А сразу за ним из кабины машиниста образовалась управляющая капсула, в которой восседал Марволо. Дёрнув правой гигантской ногой, он отцепился от вагона, который шел сразу за локомотивом, после чего открыл тот как сундук и лёгким движением достал из него огромный цельнолитой молот. - Впечатляющий костюмчик, дорогой наверное? - Присвистнул Арсий. - Да, но он того стоит. Вот что получаешь, когда исследуешь Клятые Земли правильно и не своими руками. - То есть, ты не сам до этого додумался, а раскопал одну из потерянных технологий? Лавочник скептически, но не без интереса оглядел трехметровое металлическое чудовище. Несмотря на вес, Тедл двигался в своём скафандре довольно свободно, даже изящно, ловко перебирая пальцами по рукояти молота. Несомненно, подобные доспехи могли быть весьма и весьма грозным оружием, но к чести господина Лакруа и удивлению его самого, сам он в первую очередь задумался о более мирном применении подобной мощи. Может в строительстве или при спасательных операциях. Что-то в этом духе. Марволо, ясно-понятно, подобных мыслей не разделял. - Начнем! - Провозгласил Марволо Тедл и не мудрствуя лукаво резким движением метнул свой исполинский молот в Арсия. И быть бы тому битым, если бы не подоспевший вовремя Марнелл. Автоматон подхватил своего хозяина и отпрыгнул с ним в сторону за мгновение до столкновения. - Что, без своей жестяной горничной совсем ничего не можешь. - Глумливо захохотал Марволо. - Ну, надо же как-то уровнять силы. - Без тени смущения сказал Арсий спрыгивая с рук Марнелла. После этого лавочник пафосно стукнул тростью о землю и опёрся на нее, широко расставив ноги. Как только трость коснулась почвы, над Лакруа и его дворецким воздвигая сизый полупрозрачный защитный купол. - Давай, змееныш, покажи, на что способен! - Максимально громко крикнул Арсий и насмешливо поманил владельца громадного доспеха средним пальцем. Тедл со злобным шипением кинулся в атаку, выпустив по противнику несколько ядерных шаровых молний. Ручищи его костюма, судя по всему, работали как посохи-усилители. Только очень большие. Так что родная магическая мощь Марволо возросла многократно. Защитный купол выдержал натиск шаровых и тут же принял мощнейший удар молотом сверху вниз. Оружие, к слову, теперь тоже было наэлектризованным. Барьер удар выдержал, но заметно просел в грунт. - Вот так и стой. - Насмешливо сказал Тедл. - Я просто вколочу тебя в землю. Оглашать свои намерения, с одной стороны, было глупо. Но с другой, если смотреть со стороны, у Лакруа-Бароне выбор был не велик. Либо снять барьер и скорее всего тут же отхватить по полной, либо быть раздавленным собственной защитой под ударами молота Марволо. И к удивлению многих зрителей, Арсий не двинулся с места. А Тедл, уже уверенный в своей победе решил поглумиться напоследок над своим бывшим сокурсником. - Знаешь, Лакруа, признаться честно, в какой-то момент я тебе даже завидовал. Не обладая хоть какими-то благородными чертами, ты смог добиться признания, уважения, славы. Кто-то считал тебя гением, но я… Я-то всегда понимал, что ты обычный выскочка, - Тедл явно наслаждался моментом, - Скажи, "гений", ты когда-нибудь задумывался, как именно ты угодил в ту самую аномалию? Арсий хранил молчание, напряжённо вглядываясь в своего оппонента. Плечи лавочника предательски затряслись, но сам он сдерживался как мог. Тедл меж тем продолжил: - Вращаясь в высоком обществе, всегда нужно помнить, кому следует дать руку, а кому отвесить пощечину. Мы, клан Марволо, имеем много друзей, много слуг и много денег. Нам вовсе не составило труда нанять парочку псайкеров и пару месяцев пудрить тебе мозги… Эй, ты там ржёшь что-ли?! А лавочник и правда уже ходуном ходил, еле сдерживая рвущий наружу неистовый смех. Возможно виной этому было его нынешнее, эльфийское тело, но он правда не смог сдерживаться, когда ему в лицо говорили столь "пафосно-злодейскую" речь. Даже страх битвы куда-то пропал. Всё это настолько не укладывалось в мировоззрение Марволо, что он просто застыл в подобии ступора, дожидаясь, пока Арсий более менее успокоится. А старший сын семьи Бароне всё же попробовал взять себя в руки, и иногда предательски подхихикивая поспешил объяснить своё поведение: - Так, Во-первых. Псайкеров, которые мне голову запудрили звали Фарокс и Персефона. Во-вторых. Главным заводилой тогда был Эрисон и его семейка, а вас там все использовали как обычные денежные мешки и слегка как козлов опущения. И да. Именно опущения, потому как твой клан всегда считался лишь третьесортными землевладельцами откуда-то с окраины. Нет серьёзно, ты в каком угаре решил, что сможешь на меня как-то психологически повлиять? Тедл почувствовал, как начинает медленно закипать внутри своей брони, но прежде, чем он успел что-то сказать или сделать, Лакруа ледяным тоном продолжил: - И в третьих. Марнелл, убей его. Стоящий рядом с хозяином верный дворецкий радостно скрипнул, возвестив о полном заряде главного орудия, а из его груди наружу вырвалась ослепительная зелёная вспышка, с лёгкостью пробившая щит Арсия и поглотившая верхнюю часть доспеха Тедла. Раздалось чудовищно громкое шипение раскаленного воздуха на несколько секунд оглушившее тех, кто стоял поближе. А когда все смогли восстановить зрение и слух, им открылась следующая картина. Дымящийся Марнелл, стоящий с каменным лицом Арсий и медленно заваливающиеся ноги экзоскелета Марволо Тедла - всё, что от него осталось. Полномасштабный заряд дезинтеграции был крайне эффективен. Жаль, заряжается целую вечность. Лакруа немного постоял, подумал, а потом вытащил из кошелька десяток золотых и бросил на потрескивающий металл остатка вражеского доспеха. - Долги нужно возвращать. - После этого Лакруа-Бароне обратился к остальным врагам. - Итак, ваш хозяин проиграл. Загружайте свои задницы обратно и катитесь отсюда. Но никто и не думал уходить. - Увы, Арсий де Лакруа, но Марволо не был нашим нанимателем. - Заговорила женщина-эйн низким механическим голосом. - Контракт мы заключали с главой клана Тедлов и касательно рода Бароне он выразился ясно. Цитирую, винокурню "Кагоро Бароне" стереть с лица земли, а всякого, кто встанет на пути уничтожить. Так что, с вашего позволения мы приступим. Эйн стукнула посохом и конструкты плоти с ревом бросились в атаку. Но далеко не в виде тупой толпы. Твари рассредоточились на ходу, создав между друг другом широкие промежутки, делая таким образом залповый огонь бесполезным. - Марнелл, готов продолжить? Железный дворецкий кивнул. Да, самое мощное его оружие ушло в долгий откат, но менее масштабные орудия, скорость, прочность и сила все ещё были при нем. - Тогда порви их, пупсик. - Раззадоренный Лакруа даже шлёпнул автоматона по бронированному заду. Марнелл бросился в бой. Дав залп по конструктам, он нацелился на эйнов. Но вдруг резко застыл. Железное тело сотрясла сильная дрожь. Это навстречу автоматону прыгнул горбатый Эйн с шипами на спине. Пятиглазое чудовище оказалось магом металла. Именно его вытянутые вперёд руки были причиной ступора Марнелла. А секунду спустя он резко развел их в стороны, словно разрывая лист бумаги. Только разорванным оказался бедный железный дворецкий. При чем не надвое, а буквально по запчастям. А шипастый маг металла тут же получил лишнюю дыру в своей голове. Это З. Лой выстрелил из окопа неподалеку. Правда рухнувший было с продырявленной башкой Эйн через пару секунд поднялся, как ни в чем не бывало и выпустил по окопу свои острые шипы. З. Лой и часть бойцов в укрытии увернулись, прижавшись к стене окопа, но троих зазубренные шипы всё-таки пронзили насмерть. А после с хрустом и противным хлюпаньем покинули поражённую плоть и вернулись на место. Арсий уже было набрал комбинацию атакующего заклинания, но в этот момент огненный Эйн шагнул вперёд и его туловище-огнешар выстрелило в сторону лавочника. При этом на месте образовавшейся между его железными конечностями пустоты тут же образовался новый огненный шар. Понимая, что не успеет увернуться, Лакруа наспех накинул защитные чары, но уже на подлёте вражеского снаряда понял, что они не выдержат. От прожарки до хрустящего пепла его спас Кин, руки которого вдруг выскочили из тени Арсия, схватили того за ноги и утащили в темноту. А через мгновение он уже стоял в окопе с Климом, его группой Дознавателей и Варгаром. Бой пошел полным ходом. Солдаты дома Тедлов двинулись в атаку по правому флангу, толпа наемников - по левому, а конструкты и Эйны ударили в центр. И все это под прикрытием залпов из орудий на вагонах магопоезда. Но лёгкой прогулки не получилось. Конструкты двигались быстро, прыгали высоко и далеко, но "зрением" не обладали. Поэтому то и дело вляпывались в ловушки, подготовленные защитниками винокурни. Да, большая часть "капканов" не могла убить живучих тварей, но обездвиживала их. А стрелки тут же накрывали тех смертоносными залпами. И все же изредка монстры добирались до защитников в окопах и на вышках, разрывая их зубами и когтями. Солдаты Тедлов тоже быстро поняли, что пройти победоносным маршем у них не получится. Поначалу их плотный строй с зачарованными щитами очень хорошо защищал их от дальнобойных магвинтовок. Но стоило им подойти ближе, как Дознаватели-стихийники обрушили на них несколько атак по площади. Растеряв треть личного состава, тедловцы поспешили отступить, перегруппировались и продолжили атаку в виде мелких тактических групп. Только теперь уже во главе с огненным эйном. Вновь сформированная группа ударила в центр. Женщина-эйн передала управление конструктами плоти своему колючему родичу. Тот заставил зубастых монстров также отступить и перегруппироваться. Теперь твари во главе с магом металла двинулись по правому флангу. Сама же механическая дама взяла под свое управление свору наемников, которые до того в бой не вступали, не зная, что делать. Эйн повела их по левому флангу. Никто не слышал, чтобы она отдавала какие-то приказы, но нестройную толпу солдат удачи словно подменили. Теперь они, как и тедловцы организовались в малые группы. Передвигаясь короткими перебежками, они стремились окружать и отрезать отряды защитников винодельни истребляя их по одному. Вскоре бойцы винодельни на передних фланговых позициях оказались либо перебиты, либо отброшены на вторую линию обороны. А центральный авангардный отряд Вальдора Клима оказался перед угрозой серьезного окружения. Пары огненных шаров от пылающего Эйна хватило, чтобы смести защитный барьер. От мощного взрыва дознаватели потеряли убитыми целителя и артефактора. И все это произошло буквально за три минуты. И вдруг наступление замедлилось. Вначале никто не мог понять почему. А потом все кто обладал зрением увидели колоссальное сплетение магических потоков над отрядами нападавших. Женщина-эйн одновременно лечила раненных, восстанавливала повреждённое оружие и снаряжение, пополняла запасы маны, а ещё блокировала магическую связь. - Она обрубает нам оперативную коммуникацию! - Обычно сдержанный Клим матерился как сапожник через каждое слово. - Клинт, можешь её снять? - Уже пробовал. - Хмуро буркнул З. Лой. - Обычными выстрелами я ее защиту даже поцарапать не смог. А для того, чтобы набросить метку она слишком далеко. - Арсий?! - А я чего? Ее мана слишком чужеродна, я не знаю, как в неё вклиниться. Нужно время! - Тогда придется всем с боем отступать к усадьбе. - Безрадостно объявил Клим. - Иначе перегруппировать и скоординировать оборону нам просто не дадут. - Если они собьют нас в кучу, то тогда точно конец. - Подал голос Варгар. - У тебя есть другое предложение? - Есть. Письма у тебя при себе? - Да. - Дай в них указания нашим отрядам, пометь кому какое, а я их даставлю. К счастью, наши враги не могут повлиять на тень. - Ладно, только будь осторожен. - Клим не смог сдержать скепсиса, но варианта лучше просто не было. Спустя минуту Кин Варгар с пачкой писем нырнул в тень. - Теперь самое главное. - Продолжил Вальдор. - Эйнов надо связать боем и не дать им продвигаться дальше. Я со своим отрядом займусь огненным. - Колючий мой. - Объявил З. Лой. - Хочу спросить, как это он не сдох от дырки в башке. - Добро. Арсий, сможешь отвлечь женоподобную? - Попробую. - Лавочник старался, чтобы его голос звучал уверенно, но получалось не очень. - Тогда за дело! Сильно не рискуй, если почувствуешь, что не получается – сразу отступай. – удостоверившись, что Лакруа всё понял, дознаватель отрывисто кивнул и скомандовал выдвигаться.*******
Вальдор с группой Дознавателей бросились в контратаку, пока солдаты Тедлов отстали от огненного Эйна. Все стихийники, кроме мага огня, при поддержке барьерника смогли навязать эйну ближний бой, не давая ему продвигаться. А дознаватель псайкер пытался нащупать разум противника. Дознаватель-огневик, люминус и Вальдор смогли обогнуть ходячий огненный шар и обрушиться на тедловцев. Девушка-люминус мощной направленной вспышкой ослепила врагов. А Клим и десятник не дали им опомниться. Вальдор уже не сражался, он словно жнец собирал кровавую жатву. Каждый взмах сабли пронзал чье-нибудь сердце или отсекал голову. Табельный магострел то и дело вышибал чьи-либо мозги. Десятник отстал от своего командира на десяток убитых врагов, но тех до кого он добрался теперь даже похоронить не получиться. Войдя в боевой кураж троица Дознавателей бросилась к вагонам, из которых все это время по защитникам винодельни вёлся шквальный огонь. У остальной группы дела шли не так хорошо. Псайкер на свою беду смог-таки добраться до разума огненного Эйна. И тут же выхватил контузию от сильнейшей ментальной защитой. Он замешкался и тут же сгинул в волне пламени. Магу земли удалось захватить ноги врага в земляной капкан, но чтобы удержать его пришлось перестать маневрировать. Боец кое-как смог возвести перед собой каменный щит, который тут же усилил барьерник. Маг воздуха своими выпадами рассеивал вражеские огненные атаки, но увлекшись, подошёл слишком близко. Огромный Эйн схватил его двумя своими металлическими руками и просто прижал к себе покрепче. А после отбросил обугленный труп. Наиболее действенными были атаки мага воды. Серьезных повреждений они не наносили, но Эйну от них хотя бы было явно больно. Вскоре от столкновения воды и огня вокруг дерущихся стал образовываться густой туман из пара. От него и от раздражающей боли огненный Эйн стал действовать менее осторожно, но крайне злобно. Теперь стоять на одном месте дольше секунды означало быть сожженным. Увы, но барьерник, пытавшийся помочь всем одновременно в какой-то момент истощил силы и его собственная защита не выдержала очередного прямого удара огненным шаром. Маневрируя из последних сил, дознаватели смогли заманить Эйна к берегу реки Тихой. Там маг земли создал под ногами врага глубокую впадину, а маг воды обрушил на того содержимое реки. Эйн был уничтожен. Но тонны горячего пара нанесли дознавателям тяжёлые ожоги, от которых они не смогли бы оправиться, если бы не подоспевший из тени Кин со своими зельями. На правом фланге какое-то время творился управляемый хаос. Маг металла методично доводил до белого каления бойцов винодельни при помощи конструктов и своих шипов. Но подоспевший Клинт смог втянуть его в дуэльный бой. А стрелки в окопах и на вышках, получив указания Клима, больше не пытались вести по конструктам прицельный одиночный огонь. Теперь они подпускали их поближе и накрывали залпами, которых эти твари не выдерживали. В контратаки стрелковые группы идти не спешили, просто перемещаясь по окопам так, чтобы легче было выбивать монстров или заманивать из в ловушки. Тем временем Клинт З. Лой и маг металла исполняли завораживающий танец смерти, демонстрируя неимоверную ловкость и скорость. - Тебе эта дырка в башке не сквозит? - Издевательски оскалился черноградец, надеясь получить хоть какое-то разъяснение по поводу черезмерной живучести шипастого Эйна. Но в ответ получил только пачку острых шипов, от которых, конечно, увернулся, но не от всех на отлично. Непредсказуемость траектории полета зазубренных снарядов привела к появлению у Клинта нескольких рваных порезов на руках и ногах. А после того, как против него ополчились собственные пуговицы и пряжка от ремня, З. Лой окончательно отбросил любое легкомыслие. Лишь молниеносная реакция не дала пуговицам, ставшим иглами пронзить тело насквозь, а заострившейся пряжке вспороть карателю живот. Позже Клинт отругает себя за столь глупый просчет. Ещё бы! Ведь он чуть не стоил ему жизни. Да, от взбесившихся аксессуаров увернуться и избавиться получилось, но это сбило его с боевого ритма и один из зазубренных шипов прошел-таки навылет в правом подреберье лишь чудом не повредив органы. Какое-то время З. Лому пришлось не просто отступать, а натурально прятаться, используя дымовые бомбочки и слепящие зелья, которыми снабдил его Кин. Второе спасибо каратель адресовал Варгару за эликсиры первой помощи, которые остановили кровь и ускорили заживление. А вот для "бодрости духа" пришлось воспользоваться слабым наркотическим обезболивающим. Через десять минут З. Лой снова вернулся в бой. Снова началась смертельная пляска с эйном. На протяжении всего поединка З. Лой методично готовил решающую атаку против своего врага. Раз за разом карателю удавалось накидывать на мага металла свои метки. Тот явно понимал, что эти пятна не сулят ему ничего хорошего, но избавиться от них не мог. А потому утроил натиск. Но каратель теперь действовал куда эффективнее. От зазубренных копьев-шипов он уже не просто уворачивался, а по возможности уничтожал из "слепой смерти". В какой-то момент, на коже Черноградца не осталось ни одного его белого узора. И он выстрелил. Да не один, а пять раз. Темно-красные заряды с радостным хищным ревом ринулись поражать метки. А так как З. Лой накидал их много, то Эйн на своей металлической шкуре осознал, что значит быть, как решето. Горбатое тело затрясло от множества сквозных ранений. Прошибая метки, заряды вырывали из бронированной плоти целые куски. Из огромных зияющих ран засочилась черная, как масло кровь. Когда "слепая смерть" закончила, ставший дырявым горбач издал звук, похожий на протяжное сипение и попытался на остатках жизни сделать пару шагов в сторону карателя. Тот шагнул навстречу и выстрелил в упор три раза в то, что ещё оставалось от головы Эйна. - Спасибо за бой. Давно не было так весело. Развороченное тело наконец рухнуло.*******
Наемники под командованием женщины-Эйн успели зачистить две огневые точки защитников и теперь неумолимо продвигались дальше, практически не используя укрытия. А все потому, что механическая дама безжалостно утюжила оборонительные позиции дождем энергетических ударов, не позволяя защитникам левого фланга даже головы поднять. Именно в этот момент наперерез авангардным группам наемников подоспел Арсий и без лишних раздумий шарахнул по ним заготовленной по дороге цепной молнией. Сеть ярких вспышек знатно резанула по глазам, но, к сожалению, на том эффект заклинания закончился. Все враги в зоне поражения стояли целы-невредимы. Эйн не поскупилась на защитные чары. Однако, "зрение" показывало, что у вражеского авангарда от магической защиты остался лишь тонюсенький слой. Правда атаковать повторно лавочнику не дали. Наемники густо лупанули из магострелов. Да и их командирша кинула пару тройку атакующих заклинаний. Так что Арсию вместо атаки пришлось быстро укрыться многослойным щитом. Ворваться во вражеский строй не вышло и Лакруа-Бароне уже было решил перебежками добраться до ближайшего отряда обороны, а там уже действовать по ситуации. Как вдруг получил неожиданную поддержку. Тени на земле зашевелились, поднялись в рост человека и превратившись в нечто наподобие волны из острых округлых черных лезвий валом накатились на вражеский строй. Результат был не для слабонервных. Авангард наемников словно пропустили через мясорубку. - Минус десять. Не отвлекайся! Это стадо я беру на себя. - Бодро прорычал Кин, вышедший из собственной тени Арсия. - А тебе бы эту фурию уговорить потанцевать. Арсий побежал вперёд, огибая ряды солдат удачи. Он что-то сказал Варгару, но тот ничего не услышал. Он конечно скосил своей атакой десяток врагов, но от напряжения у него заложило уши, а в ногах появилась предательская ватность. Заврос скользнул по теням к ближайшему укрытию и достал из подсумков пару флаконов. - Ну, по маленькой и в бой. - Пополняя запасы маны, Кин знал, что завтра ему это аукнется сонливостью и головной болью. Но то будет завтра. А сейчас около двух дюжин наемников уже готовились взять укрытие мага теней в кольцо. Кин закрыл глаза, приложил раскрытую ладонь к теням на земле и вслушался. В ночном мраке в теневых потоках можно было запутаться, но у теней живых существ была одна особенность. Они несли в себе проекцию души владельца. Для того, чтобы научиться их видеть нужно много практики, а Кин отрабатывал эту технику вот уже пять лет. Именно благодаря ей он может узнавать Арсия в любом его облике. И именно благодаря ей он готовился сократить число своих врагов ещё на восемь голов. Ровно со столькими индивидуальными тенями он установил связь, чтобы после атаки не вогнать свою ману в минус. - Минус восемнадцать. - Тихо произнёс Кин. Его ладонь немного погрузилась в ночной мрак и словно провернула его против часовой стрелки. В следующий миг собственные тени восьмерых наемников вздыбилась черными спиралями с острыми зазубренными краями. За мгновение они оплели своих владельцев словно змеи и резко сжались, нарезав ошарашенных солдат удачи на ровные толстые ломтики. Один из них, кривозубый человек с желтушным лицом и короткоствольным магострелом с перепугу выстрелил в шедшего впереди и уже рассыпающегося коллегу. Поняв, что выпустил заряд впустую, кривозубый забористо выругался. Но ругательной тираде не суждено было прозвучать до конца. Она оборвалась на полуслове, так как, чтобы говорить, людям нужна голова, а на месте нее у желтолицего образовалась кровоточащая пустота Это Кин Варгар, выпрыгнув из тени за спиной у наемника и выстрелил тому в затылок практически в упор. - Минус девятнадцать. Пока наемники соображают, откуда появился их враг, Кин успевает уложить теневыми зарядами ещё двоих. - Минус двадцать один. И тут, казалось бы, пора снова исчезнуть в тенях. Но где-то в подкорке всплывают уроки Клима о тактике ведения боя с превосходящими силами противника. Мозг ещё не успел детально воспроизвести воспоминание, а тело уже начало действовать. Несколько скользящих зигзагов по теням и вот уже Варгар в гуще наемников, на линии их огня. Вроде бы самоубийственный ход. Но в данной ситуации враги не могут стрелять, не задев друг друга. Им остаётся только ближний бой. А вот Кин перед полным сближением успевает выстрелить трижды. - Минус двадцать четыре. От окружения в ближнем бою, он само собой уходит, ныряя в тень, запустив предварительно расходящееся режущее теневое кольцо. Ещё один рассеченный надвое враг валится на землю. - Минус двадцать пять. Остальные успевают уклониться или применить защитные артефакты и чары. Пятнадцать, да плюс десяток, срезанный теневой волной. Итого, от отряда наемников в сорок рыл осталось полтора десятка. Но теперь они уже четко понимали с кем имеют дело. Те кто смог, наложили защитные барьеры и вокруг себя и на свои тени. Остальные рассредоточились так, чтобы все были на виду друг у друга, но не на линии огня. Ещё одна попытка выскочить из тени была встречена плотным огнем. При чем огонь был в самом прямом смысле. Один из наемников - тощий орк с нездорово вздутыми на руках венами - был вооружен довольно забавной штукой. Это была двухлезвийная потрёпанная секира, закреплённая между трёх посохов пламени, образующих одно толстое древко. Все это дело было наглухо замотано множеством засаленный ремней и веревок. - Только покажись, падла! - Хрипло прорычал орк, провожая уход Кина в тень струёй огня. - Я сперва тебя поджарю, потом поимею твой ещё тепленький труп, а после порублю на куски и сожру! Другие наемники поддержали огнемётчика смешками и улюлюканьем. Кто-то заржал от его слов, как от хорошей шутки. А орк, довольный поддержкой, затряс своей секирой словно в припадке, исторгая из своей глотки скабрезности вперемешку с ревом. А это значит, что? А то, что он отвлекся, чего в бою делать нежелательно. Расплата была быстрой и жестокой. Рев орка резко перешел в фальцет. Потому что Кин, скользя внутри теней, проскочил прямо у того под ногами. В нужный момент рука завроса с боевым серпом выскочила из тени и рубанула весельчака четко промеж ног. Удар разворотил врагу пах и выпустил кишки. Ну, не любил Варгар тех, кто позволял себе подобные угрозы. От жуткой боли орк судорожно схватился за свое оружие и в предсмертной агонии стал жечь все подряд вокруг себя. Другие солдаты удачи шарахнулись в стороны, но четверо все же успели получить серьезные ожоги и в корчах покатились по земле. - Минус тридцать. Эти слова Кин Варгар произнес уже громко, медленно выходя из тени, окутывая себя маревом из черных клинков. И тут до наемников дошло, что этот маг теней менее чем за четверть часа выкосил большую часть их отряда. Они уже было дрогнули, но удариться в панику им не позволили чары женщины-Эйн, которые она все ещё поддерживала, да выскочивший вперёд с боевым кличем тот самый мужик в львиной шкуре и с дубиной. Не долго думая, Варгар встретил такую дурость выстрелом, снеся дикарю правый глаз и кусок черепа. И тут тело завроса согнуло от боли, дыхание перехватило, а в глазах заплясали темные круги. Кин не заметил, как наемник в момент его выстрела метнул свою дубину и та с чудовищной силой врезала магу теней под дых. А подстреленный наемник встал, его рана затянулась, даже вырос новый глаз. Львиная шкура вросла в его тело и теперь перед скрюченным Кином стоял оборотень с львиной головой, светло бурой шерстью и когтистыми лапами. Теперь ясно. Лупергар - особый вид оборотней, которые для превращения применяют особо зачарованные, добытые лично шкуры разных животных. Главная их особенность состоит в том, превращение происходит только при получении смертельной раны. Львиноголовый с утробным рыком ринулся в атаку. Кин едва успел нырнуть в тень. Анестетик из белого мака пришлось принимать там же. Вкус отвратный, но зато Варгар был снова в строю. Выскочив из мрака в десяти шагах справа от врага, маг тени раз пять выстрелил из серпов-магострелов. Попасть попал, но особого эффекта это не дало. Раны оборотня быстро затягивались. Атаки теневыми клинками тоже были бесполезны. Львиноголовый от них просто уворачивался и уверенно шел на сближение, выпустив когти. Лупергар двигался очень быстро, а потому успел несколько раз полоснуть завроса когтями, а потом схватил, как тряпичную куклу и собирался уже прижать тушку Кина к земле, чтобы порвать на клочки. Но Варгар на одних рефлексах все же ушел в тень, едва его тело коснулось земли. Положение было патовым. Если выйти из тени, враг снова набросится. А в ближнем бою у Кина против оборотня, даже такого ущербного, как лупергар, шансов не было. Единственное, что могло помочь - серебро. Кин хлопнул себя хвостом по лбу и снова полез в подсумки, на ходу удирая в тень. Достав бомбу с жидким серебром, он зажал ее кончиком хвоста. Затем вышел из тени и позволил оборотню сократить дистанцию. Как только тот оказался достаточно близко, Варгар выстрелил из двух стволов одновременно, проделав дыру в брюхе наемника. И метнул в обнажившиеся потроха бомбу своим хвостом, словно пращей. Подарок достиг цели, прежде чем рана успела затянуться. - Это бесполезно! - Прорычал оборотень. - Моя регенерация затянет любую рану! - Так на то и расчет. Алхимический запал догорел и серебряная бомба взорвалась, превратив туловище лупергара в мясную розочку. Нижняя часть тела наемника, наверное, ещё бы долго стояла и тряслась от спазмов. Но Варгар ударом сапога уложил ее на землю. - Минус тридцать один. Мир вашему мясу. - Буркнул заврос, потирая потрёпанную когтями грудную клетку. И тут прямо по больному месту прилетело слабое огненное заклинание. А в плечо впился арбалетный болт. А щеку полоснуло зарядом из магострела. - Не, господа, вы теперь, как мухи после дракона. Нервы оставшихся наемников таки не выдержали и они бросились прочь от жуткого для них врага. - Куда же вы? Вас никто не отпускал! Утробно прорычал Варгар и создав из тени огромную косу, срезал убегающих солдат удачи, словно траву. - Минус сорок. - Устало прошептал Кин и со вздохом растянулся на земле - Интересно, как там Арсий?..*****
"Великий царь тверди небесной, раб твой, никчёмный и недостойный, просит тебя, умоляет тебя - сбереги душу его и тело его. Защити от врагов его и даруй удачу для него. Не оставь бедного верующего без защиты твоей, даруй жизнь долгую и праведную… Да ну, твою ж мать!!!" А у нашего лавочника всё было очень плохо. Эйн была сильна. Причём очень. Каждое заклятие, каждую попытку атаковать стальное чудовище отбивало с презрительной небрежностью, стремительно и безжалостно контратакуя куда как более мощными аналогами. Отягощало ситуацию и то, что, уж в который раз повторюсь, Лакруа совсем не боец. В опасных ситуациях по типу вот этой, Арсий полагался на боевую мощь Марнелла и свою трость. Автоматон был силён и крепок, выигрывая достаточно времени для применения "магписьма". Короче говоря - одно без другого не работало. Так что, Лакруа делал самое логичное действие в подобной ситуации. Молился. Правда в вопросах веры он не то чтобы сильно разбирался, поэтому просто перебирал всех божков, каких знал. Авось кто и откликнется. Божки от такой наглости слегка прифигели и помощи не высылали, с злорадной улыбкой наблюдая на попытки лавочника отразить щитом очередной огненный шар. Ну, по крайней мере в защитных чарах был приблизительный паритет. Хотя. Там, где Эйн справлялась лишь собственной волей, Лакруа приходилось прибегать к личным запасам маны. В целом расклад понятен, за исключением одного момента. Судя по объёму энергии, которую одновременно задействует Эйн, можно было понять, что лавочника она… жалеет что-ли? Бьёт не так сильно, как может, защиту старается не пробивать и вообще ведёт себя так, будто хочет Лакруа истощить, а не прихлопнуть. "Сильное заявление, проверять его конечно же не будем", - Арсий, продолжая поддерживать щит, старательно отстукивал пальцами ритм, барабаня по трости с бешеной скоростью и изяществом, лишь иногда прерываясь на попытки атаковать. Было довольно сложно делать несколько дел одновременно, но не зря же он себя гением зовёт? Так что внезапный взрыв мистической энергии стал для Эйн некоторой неожиданностью, отбросивший стальную воительницу метров на десять в сторону. Впрочем, та успела прикрыться и избежать серьёзных повреждений. "Или вообще хоть каких-то…", - грустно думал наш лавочник, приглядываясь к металлу брони своего противника. Глубоко вздохнув и устало подведя плечами, Лакруа-Бароне приготовился было к новому обмену ударами, но, похоже у Эйн были несколько другие планы. Сократив немного расстояние, воительница… слегка склонила голову в уважительно подобии поклона. А потом и вовсе заговорила своим жутким, скрежещущим голосом: - Стой, сын дома Бароне, говорить будем. Арсий недоверчиво воззрился в ответ. Ну, винить его тут не в чем, они как-бы на поле боя находятся. Неудивительно, что лавочник демонстрировал некоторое недоверие. Эйн, впрочем, такие мелочи не волновали. Она застыла в неестественном спокойствии, дожидаясь, пока Лакруа придёт в себя. - Ла-а-адно, и о чем речь пойдет? - ну, почему бы и не поговорить? Заодно отдохнуть успеем, да и силы восстановить не помешает. Эйн же, не стала ходить вокруг да около: - Почему в нашем бою ты не используешь ту зелёную вспышку, что сразила сына рода Марволо? - Потому что не могу, - Арсий, сам того не ожидая, не стал лукавить, решив, что немного честности на повредит. - Данную магию можно использовать лишь при помощи специальных приспособлений, которые находились у моего помощника. Тут вы можете удивиться, какого черта он ей всё рассказать решил? Ответ довольно прост и кроется в сути магических поединков. Магия ведь не ограничивается простым закидыванием друг дружки тяжёлыми предметами и созданием всяких щитов. Магия - это воля, правило и нерушимая истина. Колдун может творить буквально всё что угодно, ограничиваясь лишь своим воображением и запасами энергии. Прямо сейчас Эйн воздействовала своими чарами на ауру Арсия, усиливая и подпитывая те её части, что отвечали за добродетели. Тонкое и незаметное воздействие, что снова подчеркивало искусность воинов рода Эйн. Минутка полезной информации. Каждое живое существо этого мира окружено полем мистической энергии. В простонародье - Аура. В зависимости от существа, его пола, возраста, расы и эмоционального состояния меняется насыщенность поля, его плотность и размер. Насыщенность ауры отражает характер владельца и какие именно эмоции в нём преобладают. Размер - количество внутренней энергии, которую существо может использовать. А плотность… Плотность отвечает за защиту существа от стороннего воздействия. Нельзя просто так, каким-то там телекинезом свернуть своему противнику шею. Или поджечь его изнутри, или вытянуть весь воздух. Плотные слои ауры оберегают физическую оболочку от подобных вмешательств, сводя на нет слабые и существенно замедляя более сильные. Чтобы проделать вышеобозначенные действия противники должны различаться кардинально. Эйн была заметно сильнее Арсия, но практически всё на что её хватало - это подобные, почти безобидные фокусы. И напротив. Более менее равный по силе Кин потратил довольно много своей маны, чтобы чуть ранее протащить Арсия сквозь теневое подпространство. А с гораздо более слабыми наемниками расправлялся без особых проблем. Особенно если учесть, что теневые клинки имели более физическое, нежели магическое воздействие. Минутка пояснений окончена. Меж тем разговор продолжился. - Предложение к тебе, Арсий де Лакруа. Меняю знание о оружии на жизнь твою. Лавочник прищурился. С одной стороны вот он - шанс сохранить свою тушку в целом и невредимом состоянии. С другой - а с чего ему верить этой металлической стерве? Что он, собственно и озвучил, желая получить какие-то гарантии. Воительница слегка наклонила голову, став похожей на некую хищную птицу. - Гарантией выступит слово воина и родича Ваноса. Именем предка обещаю сохранить твою жизнь и покинуть поле боя в обмен на полную информацию об оружии, сразившем Марволо Тедла. "Кто, мать вашу, такой Ванос?" Вслух правда, такой вопрос наш лавочник задавать не спешил. Судя по тому, с каким почтением было произнесено имя, этот Ванос был для эйнов важной шишкой. Арсию пришлось глубоко задуматься. С одной стороны, его товарищи одерживали победу, хоть местами и пиррову. С другой, последняя из эйнов была какой-то аномально сильной. Лакруа тайком переключил глаза на зрение, оглядывая поле боя и был неприятно удивлён. Враг одновременно говорил с ним, направлял и поддерживал большую часть нападавших, да ещё тянул свои метафорические щупалки к любимой тушке лавочника. Последнее было не по джентльменски, так что Арсий это дело быстро подавил. Думать сразу стало проще, только вот проблемы никуда не делись. - Предложение, конечно, интересное. Но я не могу просто так написать формулу. Заклятья расщепления состоит из целого комплекса компонентов. Начиная от подбора реагентов и заканчивая… - Арсий слегка запнулся. Сказать он хотел следующее: заканчивая языком рун. Очередная минутка пояснений, последняя в этой главе – честно-честно. Рунная магия в этом мире не имела широкого распространения. Кланы гномов, те кто подревнее, некоторые драконы, парочка другая чудаков отшельников и наш лавочник. Вот в принципе и все кто знал о данном виде колдовства. А пользоваться им могли единицы по всей планете. И только один создал на основе древних закорючек новый вид магии, маскируя его под магписьмо. Вон он стоит, с тросточкой да в цилиндре, застенчиво прячет глазки. Лакруа, кстати, сам толком не понимал, что это такое он создал. Просто однажды утром проснулся с телом типичного гнома с не типичной аугментикой на мозге. Где хранились данные о рунах. Помнится, в тот день он не вылазил из мастерской, старательно пытаясь перенести новые знания на хоть какой-нибудь носитель. В итоге выдолбил всё, что смог на каменной плите, потому как на бумаге руны храниться не желали. Стоило лишь нанести рисунок на поверхность листа, как тот буквально рассыпался в прах. Важен был не только внешний вид руны, но и глубина нанесения. Конечно не обошлось и без других казусов, но соответствующий флэшбек включим как-нибудь потом, а сейчас перейдём к сути. Составляя из рун связные предложения, можно заставить сам мир выполнять написанное. Как например, сильно ранее исполненное заклятье стазиса. Арсий, отбивая пальцами определенные ритмы, заставляет активироваться на трости различные руны. Эффект зависит от нескольких факторов, но наш лавочник в целом пользуется только одним. Правилом составления заклятья являются: заданное условие активации, тщательно прописанный эффект заклинания и источник питания. Если продолжить пример со стазисом, то получится примерно следующий текст: "прикосновение к трости -> остановка времени для объекта -> генератор маны в рукояти." Звучит несложно, но требует тонкого мастерства и расчёта времени. Но что самое весёлое, так это то, что Арсий и понятия не имеет какой силой владеет. Зато прекрасно осознает, что делиться подобным с кем попало не следует. Что возвращает нас к текущим событиям. Лакруа глубоко вздохнул, сосредотачиваясь. Необходимо собрать столько внешней энергии, сколько вообще сможет контролировать. В конце концов, даже если его здесь прибьют, необходимо ослабить противника как можно сильнее. Эйн почуяла перемены сразу же, но нападать не спешила. Воительница некоторое время изучала лицо Лакруа, после чего кивнула сама себе. - Да будет так. Одно запомни, Арсий де Лакруа. Если будет тебе дарована победа в нашей битве, найди Ваноса и поговори с ним. В обмен на твои знания, хранитель поделится своими. Возможно вы сможете договориться. И с этими словами их бой начался вновь. Теперь Эйн дралась всерьёз, направив всё своё мастерство только на одного человека. Наёмники, химеры и гвардейцы дома Марволо словно запнулись на несколько секунд, лишившись указаний, подарив защитникам драгоценные моменты передышки. Только вот ни Арсия, ни эйн это уже не волновало. Лакруа сражался не жалея себя, отказавшись от защиты. С необычайным для себя спокойствием, Арсий решил относиться к дуэли как к ещё одной задаче, которую просто необходимо решить. Направив на это все ресурсы своего мозга. Поединок двух магов не был подобен танцу с клинками. В нём не было места грации и изяществу. Не сравнить его и с яростной борьбой, где грубая сила решала исход. Это было скорее шахматной партией, карточной игрой, испытанием воли и смекалки. Пропала необходимость в простых путях. Никто из них более не прибегал к силам стихий, которые всегда были лишь чуть большим, нежели показуха. Со стороны казалось, что противники просто стоят и смотрят друг на друга, лишь пространство между ними как-то искажается. И только обладая навыком зрения, можно было увидеть те необъятные массивы энергий, что плавно перетекали друг в друга. Один нападал, своей волей направляя потоки маны, другой, поглощая их, атаковал в ответ. Принимай, преобразуй, атакуй. Будешь искуснее - победишь. Будешь хитрее - выживешь. Эйн была старше и опытнее. Арсий был умнее и изворотливее. Там, где воительница напирала, словно титановый пресс, Лакруа уворачивался, в ответ тонкими струями рассеивая входящее давление. Окажись между ними случайный свидетель, его бы раздавило, уничтожило, низвергло до атомов. Роли менялись в каждом моменте. Арсий мелкими отрядами наступал во всех направлениях, эйн хтоническим чудовищем жадно пожирало своего врага. Лакруа воздвигал железные замки, воительница обрушилась на них метеоритным дождём. Энергии были незримы, но раны оставляли вполне видимые. С очередной волной лавочник лишился правой кисти. Клыкастая пасть вырвала кусок мяса из его ноги. Космический холод опалил его плоть. Бесчисленное множество царапин, ушибов и порезов укрыло тело псевдоэльфа страшным узором. Железная кожа воительницы ржавела и рассыпалась. Нагрудные пластины покрыл слой вмятин и трещин. Манипуляторы на спине искрили и тряслись. И никто из них не собирался уступать, стоя упрямо и горделиво, смотрели друг на друга не отрывая глаз. Количество взбудораженной маны вновь увеличилось. Эйн повысила ставки, вобрав в себя энергию со значительной территории. Земля вокруг почернела и растрескалась, растения иссохли, трупы защитников и нападавших стремительно гнили и разлагались. Температура резко пошла вниз, когда в ход пошла тепловая энергия. Всё это сформировало гигантский молот, что неотвратимо опускался на Лакруа. Тот встретил его тончайшей иглой, пронзая массив насквозь. Это была битва образов и восприятия. Противники становились живым оружием, стихийным бедствием, тяжелым воспоминанием, чистейшей радостью, каменной стеной, плодовым садом, дремучим лесом, острым оскалом и каплей невесомости. Всё вокруг, что было больше ногтя обратилось в пыль. Безжизненная пустыня обращалась в райский оазис, чтобы затем вновь распасться в песок. Вот, что такое сражение двух магов. Арсий вышел из него победителем. В конце концов, металлическое и бесчувственное тело эйн сыграло с ней злую шутку, не позволив ей вовремя заметить распад и гниль, что сотворил лавочник. Теряя целые секции своей псевдоплоти, воительница, неожиданно для Лакруа улыбнулась. - Ванос будет ждать тебя. Арсий де Лакруа. И подле него мы встретимся вновь. Голос последней эйн становился всё тише, пока не превратился в еле слышный шёпот. Ржавление добралось до головы, окончательно превращая грозного врага в ворох рыжих листьев. Лавочник тяжело осел на землю. Всё-таки требовалось как можно скорее обработать свои раны. Хотя в его голове сейчас крутилась только одна мысль. - И что это за нахрен сейчас такое было?..