После победы над отрядом "Саранча" разобраться с остальной частью нападавших особого труда не составило.
Гвардейцы семьи Марволо, хоть и были прекрасно обученной регулярной армией, но, сидя гарнизоном в безопасном замке где-то на отшибе, особого боевого опыта не имели. Защитники винокурни же встречали подобные ситуации, пусть и не в таком масштабе, гораздо, гораздо чаще.
Конечно, на поле боя были и рукотворные химеры, которые и нанесли основной урон. Но тут как и в любом сражении. Самые большие потери стороны несут в первые несколько минут, когда гибнут наименее подготовленные бойцы. Затем защитники приноровились к непривычному противнику и количество павших резко снизилось.
Тут бы стоило упомянуть и присутствовавших наёмников, но как-то так вышло, что их особо никто и не заметил. Сброд, он и на Пустошах сброд. Понабрали кого попало по остаточному принципу и кинули в мясорубку (вернее, в кинарубку, фить ха!). Кто-то выдающийся среди них, конечно, попадался, но в общей массе их умения были незаметны.
Вот и не стоит удивляться, что потери винокурни составили что-то вроде пятнадцати человек убитыми и вдвое больше ранеными.
Повторюсь, не стоит удивляться. Как уже говорилось ранее, в этом мире трудно кого-то прикончить с гарантией. При современном уровне лечебных чар и протезирования, фатальным ранением будет разве что потеря головы. Особенно если бедолагу успеют стабилизировать и остановить кровотечение.
А вот с нападавшими дела обстояли совсем иначе. Врачебную помощь им оказывать не спешили, зато били безжалостно и даже жестоко. По вышенаписанным причинам, противнику проще оторвать руки-ноги, чем заставить упокоиться. Ну и на выходе получилось около двух десятков пленных, разной степени инвалидности. С которыми надо было что-то делать.
Примерно в таком ключе на следующий день и размышлял Вальдор, сидя на стульчике в декоративном саду. В левой руке старший дознаватель держал бокал с сильно разбавленным вином, к которому периодически грустненько прикладывался.
Причина его печали тоже ясна и понятна. Всё-таки в бою с эйном полегло много его товарищей.
Конечно, опасности службы, профессиональный риск, знали на что шли и прочее подобное он тоже прекрасно понимал. Всё равно грустно терять подчинённых.
И ещё печальнее раз за разом подробно писать об этом в тонне рапортов.
Собственно, небольшая, но гордая, гора исписанной бумаги возвышалась рядышком, на столике. Сам же Клим свободной рукой заполнял очередной бланк.
Ещё одной причиной его задумчивого состояния было отправленное ещё вчера письмо с краткой сводкой прошедшей битвы. Метрополия отреагировала довольно резко, отправив к винодельне целую делегацию, да ещё какую!
Уриэль расщедрился и выслал ещё восемь отрядов дознавателей, при костюмах, а университет отправил несколько вагонов (буквально) гуманитарной помощи. В качестве вишенки была громадная посылка от гильдии налоговиков…
А. Ну и был такой незначительный факт, как нахождение в составе делегации самой госпожи ректор.
В связи с этим на винокурне творилось форменное безобразие. Все кто мог твёрдо стоять на ногах в организованной панике носились по округе и устраняли последствия вчерашнего сражения. Досталось, кстати и пленным, которых насильственно вымыли и вычистили.
Ну и было ещё одно противное обстоятельство. Вальдору опять не удалось поспать… Уж в который раз за неделю!
За размышлением над этим всем его и застал Клинт.
Выглядел каратель, кстати, не ахти. Замотанный с головы до ног белоснежными бинтами, черноградец заметно прихрамывал и морщился каждый раз, как приходилось шевелить руками. Настроение у него, тоже было не очень.
Нет, вы не подумайте, ранения его не особо волновали, в конце концов с ним случались вещи и похуже. Всё дело в бинтах.
Белоснежными они были из-за того, что их меняли каждый час, всё те же паникующие жители винодельни. Каратель орал, ругался, угрожал перестрелять всех до единого, пытался отбиваться, но местные побаивались ректора куда как больше залетного линчевателя. Поэтому периодически наваливались на бедолагу по пять-шесть человек для принудительной перевязки.
Вальдор понимающе оглядел коллегу по цеху и жестом пригласил за стол. Сам дознаватель из вчерашней передряги вышел более менее невредимым, но и со своим эйном он сражался в составе отряда.
Какое-то время служители закона сидели молча, протягивая вино и думая каждый о своём, пока Клинт не высказал наболевший вопрос:
- Ну, а дальше что?
Вальдор глубоко вздохнул, про себя отметив, что данное действие уже становятся его фирменным качеством. Ясно-понятно, что именно каратель имел в виду. Ситуация вышла далеко за рамки простого расследования убийства. Семейство Марволо также перешло черту с этим нападением, особенно с учётом некоторых деталей, таких как рукотворные химеры. Не говоря уже о разрушении святых огней, что в принципе подписывало смертный приговор. Тут, правда, Климу пришлось горько ухмыльнуться. Скорее всего, такой древний род сможет выкрутиться, свалив всё на своеволие одного из наследников, да выплатив громадные штрафы. Современный мир, как он есть.
- А что дальше? - после недолго размышления, ответил дознаватель, - дальше принимаем делегацию, ждём её решения, выполняем последующие распоряжения.
- Угу. Только вот мои приказы не изменились и Лакруа всё равно надо доставить в Черноград.
Клим не стал спорить и просто пожал плечами перед ответом:
- Приказы у тебя могут быть какие угодно. Но если ректор решит их оспорить, то пускай дед Нафан сам с ней разбирается. И честно тебе признаюсь, лично я при их разборках слинял бы на ближайшем корабле за пределы континента.
Оба вновь замолчали, явно представляя разговор на повышенных тонах между драконом и свободным домовым.
А вокруг меж тем кипела бурная деятельность. То и дело мимо проносилась стайка другая местных жителей, сноровисто наводя порядок. В принципе, если прислушаться, то можно было услышать зычный голос Тадеуша, руководящего расчисткой вчерашних укреплений. А если заглянуть в окно поместья, то можно увидеть бегающую на околосветовых скоростях прислугу, под руководством престарелой хозяйки доводя внутреннее убранство до зеркального блеска.
Каратель с лёгким изумлением сопровождал глазами столь кипучую деятельность.
- Интересные они люди, - задумчивым голосом прокомментировал он происходящее, - буквально вчера их могли всех прикончить, а сегодня они носятся будто ничего и не было.
Вальдор же, приложившись к бокалу перед ответом, ничего удивительного здесь не видел.
- Местные постоянно живут под этаким дамокловым мечом. Не спрашивай меня, почему они не уйдут туда, где безопаснее. Не знаю. Для них вчерашнее - это просто ещё одно событие, которое нужно преодолеть и идти дальше. Я давно знаком с семьёй Бароне и у них довольно любопытные представления о жизни и, кажется, местные жители их разделяют. Скажем. Сегодня утром они хоронили погибших. На всё про всё ушло что-то около получаса. Тела сожгли, прах развеяли и разошлись по своим делам. А сегодня вечером закатят пирушку в их честь. Половина будет напиваться вусмерть и вспоминать, какие же хорошие люди они были, другая половина будет их сторожить. А завтра все вновь встанут и продолжат заниматься своими делами. Помнится, господин Тадеуш как-то высказался по данному поводу: "Мёртвые - мертвы. Им всё равно, а наша жизнь продолжается". Так вот местные и живут. Трудятся и веселятся, всё время готовые к неприятностям. Ты, кстати, заметил, что детей в поместье почти нет?
Каратель медленно помотал головой. Если задуматься, то на винокурне и правда жили люди в основном от тридцати лет и выше. Клим же продолжил:
- Дело вот в чём. Подобные поселения живут не только каким-то одним делом. Тоже Кагоро-Бароне помимо вина, экспортирует в Дримград реагенты для зелий, что могут появиться только здесь. Иногда пересылают найденные артефакты, иногда захваченных представителей местной фауны или не в меру подвижной флоры. Если короче, то подобные поселения - наша передовая разведка. Благодаря их находкам, головастики из университета заблаговременно подмечают изменения в аномальных территориях и оперативно разрабатывают меры противодействия. И всё это ради того, чтобы не случилось второй катастрофы. Собственно, к чему я веду. Такой опасный труд оплачивается очень хорошо. Все дети из Кагоро-Бароне учатся в институте на особо подготовленных для них местах, где ими занимаются лучшие из лучших, чтобы на выходе получить стойких мужчин и женщин, готовых ко всему и умеющих почти всё. Что бы они не только смогли вернуться домой и выжить, но ещё и преуспеть при этом.
Клинт отхлебнул вина, переваривая новую информацию. На половине континента подконтрольной Чернограду, таких поселений никто не строил. Там по большей части царила анархия и беззаконие. Разбойный люд, маньяки и убийцы, психопаты и отбросы, все те, кто нарушал порядки Чёрного города, все они изгонялись в Клятые Земли на произвол судьбы. Кто-то помирал, а кто-то приспосабливался. По большей части мрази сбивались в банды и перебрались на половину Дримградовцев, где благополучно убивались об местных жителей. Или же нападали на башню Каге, где благополучно начинали молить о смерти.
- Кстати о птичках. Как там поживает наш дуэт гражданских? - в конце концов каратель решил сменить тему.
Вальдор призадумался.
- Варгар, по идее, должен до сих пор дрыхнуть. Его вчера довольно нехорошо приложило. Раны, конечно, подлечили, но он же помимо этого ещё и кучу энергии истратил. Так что в медблоке будет валяться, пока не восстановится.
Клинт коротко хмыкнул. За время их короткого путешествия, каратель умудрился слегка привязаться к этому пухлому недоразумению. И был даже рад услышать, что со знахарем всё будет в порядке. К его сожалению, это напомнило ему о втором члене их гражданской половины.
- А это природное недоразумение где шляется? Тоже в госпитале?
- Арсий что-ли? - решил уточнить Клим, - этому то что сделается? В полночь тело сменил и с тех пор с лупой ползает по вчерашнему полю боя.
- Зачем?
- Запчасти Марнелла ищет.
- А…
Оба опять замолчали. Думали, правда об одном и том же. В основном о том, что сказать начальству и как может повернуться ситуация.
Ну, пока парочка служителей закона размышляет, переключимся на лавочника.
Вопреки словам Клима, по полю битвы он не ползал. Эйн с магией металла был так любезен, что разобрал Марнелла крайне аккуратно, да ещё и разложил всё рядышком, как по списку. Вероятно после битвы, воители планировали забрать автоматона и выяснить, как работает расщепляющее заклятье. Это если отталкиваться от слов женоподобной Эйн.
Чем он тогда занимался? Ну, рассматривал в лупу то, что осталось от воителей и пытался прикинуть, из чего они сделаны. Попутно размышлял о вчерашней дуэли.
Суть в чём. Арсия ну никак не покидало ощущения, что ему банально поддались. Не, победа далась ему нелегко, это уж точно. Только вот наш лавочник просто не смог бы пробиться через защитные поля эйн-женщины. Та была круче буквально по всем параметрам. В общем, не его уровень.
И вот это вот знание портило ему осознание собственной крутости. Это и ещё её слова о каком-то Ваносе.
Кто он такой было не очень понятно. В библиотеке при поместье упоминаний о таком существе не было, это Лакруа знал точно. Единственное, что удавалось вспомнить - вскользь упомянутый на курсах древней истории учёный, живший тыщи три лет назад. Да ещё имя Кенорий Ванос на какой-то древней технологии накопителя маны. Вряд-ли это было одно и тоже существо. Слишком уж велик временной промежуток. Скажем, истинными долгожителями были драконы, эти вообще не старели, потом шла свободная нечисть по типу одного ворчливого деда, эти жили тысячелетиями, но всё-таки старились. После них шли эльфы, которые ни за что не признаются в собственной дряхлости. Ушастые даже прятали куда-то своих пенсионеров, лишь бы поддерживать соответствующий образ. И у них бы получилось, если бы всю расу не сдала с потрохами госпожа ректор.
Ну а все прочие жили в лучшем случае от одного до девяти веков.
Драконом Ванос быть не мог. Почти всех из них знают по именам, а самых выдающихся даже почитают, как полубогов. Вариант со свободной нечистью тоже отпадает. Ходили одно время слухи, что большинство из них когда-то порешил дед Нафан. Эльф? Не. Эйн назвалась родичем Ваноса, а эльфы все такие воздушные и прекрасные снобы. Отпадает. Надеюсь.
В общем, головушка нашей красотки была занята.
Ага. Новое тело было женским. Симпатичной такой, невысокой шатенкой с аккуратной фигуркой и изящной походкой, с высокой причёской и в милом платьице. За последние два пункта был ответственен женский состав Кагоро-Бароне, что насильно облачил наследника винокурни в соответствующий наряд. Единственное, что им не удалось отобрать, так это полюбившийся лавочнику цилиндр.
Лакруа о-о-очень не любил такие свои превращения. Женщиной он себя не представлял вот совсем и вечно излишне кривлялся и гримасничал. Да и на каблуках так и не привык передвигаться.
Но, что у дам было не отнять, так это встроенную эволюцией многозадачность. Лакруа одновременно изучал внутренности погибших эйнов, думал о Ваносе, а свободной рукой отстукивал заклинания, что восстанавливали верного автоматона, чей рукотворный мозг ни капли не пострадал.
- Чует моё сердечко, как восстановится будет скрипеть не переставая…
Голос, кстати, тоже был весьма приятным. В целом, данный облик был бы идеальным, если бы за "рулём" не сидел Арсий.
Ладно, вернём повествование в более информативное русло.
Положительные моменты в прошедшей битве тоже были. Например была выявлена критическая уязвимость Марнелла к "магии металла"...
- Кто бы, ***а, мог подумать, да? Железный автоматон уязвим к контролю железа… Действительно, кто ж мог догадаться?..
Ну, может пример был и неудачный…
Меж тем к бурчащему лавочнику уверенной походкой приближался Тадеуш, у которого образовалась достаточно свободного времени для разговора с сыном. А то последние дни были несколько… перенасыщенными на события и им даже парой слов не удалось перекинуться.
Род Бароне был не особенно древним или знатным. Они, конечно, имели определённое влияние и соответствующий ему капитал, но никто бы не причислял их к аристократической элите. Это мы к чему. В их семье не было места снобизму или высокомерию. Так как Тадеуш и Арсий выросли и воспитались на винокурне, то и повадки у них были соответстветствующий. Клятые Земли огненным клеймом выжигают правила поведения напрямую в мозг. Оба мужчины сначала решали возникающие проблемы и только потом давали волю эмоциям. Лавочник, правда, чуть похуже владел собой, но у него скидка в виде аномального состояния. Так же, что отец, что сын всегда имели свою твёрдую позицию по любому вопросу и совершенно не стеснялись её высказывать. И это мы ещё не говорили о довольно интересной позиции местных обитателей касательно доверия.
Бароне до конца не верили никому. Любое утверждение всегда подвергалось сомнению. Им было проще позже признать свою неправоту, чем оказаться неготовым к последствиям. Исключений здесь не было ни для кого. Даже для членов семьи. Когда с Лакруа случилось несчастье, ему довольно долго пришлось доказывать родне свою личность. И, в силу особенностей воспитания, не считал это чем-то странным или ненормальным.
Но несмотря на всё вышеописанное, между собой семья Бароне общалась с удивительной теплотой. Ещё бы. На Клятых землях любой разговор мог стать последним, даже если вы находитесь в укрепленной и хорошо защищённой крепости.
Поэтому и разговор у них был обыденный. Тадеуш искренне переживал за состояние своего сына и столь же искренне интересовался его бытом и работой. Арсий же, несмотря на ворчливое настроение, тоже был рад перекинуться парой словечек с родным человеком. Тем более, что старший Бароне не угрожал оттаскать его за уши.
- Как торговля?
- Неплохо. Скажем, могло быть и лучше, но не жалуюсь. Как урожай?
- Хорош. По новой технологии работаем. В этом году ожидаем прибыль процентов в двести.
- Приятно слышать, купола ставили?
- Те, что ты полгода назад присылал? Конечно, работники уже обкатали, как наступят холода - развернем над первым и четвёртым садом, проверим, как они при наших минусах проработают.
В общем - вполне обычный разговор. Коснулись они и темы обвинения, да и всей ситуации в целом. Тадеуш, выслушав рассказ сына, только пальцем у виска покрутил. В такую бредятину мог поверить только тот, кто не знал о Лакруа ровным счётом ничего.
После "несчастного случая" Арсий носа на Пустоши не показывал. Сам он этого не расскажет, но вспоминая момент "попадания", лавочник ощутимо содрогался. Аномалия стирала его первоначальное тело в вполне буквальном смысле. Слой за слоем, без наркоза, позволяя ощутить весь спектр боевых ощущений. Неприятненько.
Только угроза семье заставила его ломануться сюда не глядя.
Тут конечно, можно вспомнить первые главы, но даже там он не собирался путешествовать лично.
А тут обвинение предполагало, что лавочник метнулся туда сюда до Чернограда через самое своё нелюбимое место. Да Лакруа в принципе ни разу в жизни не посещал чёрный город.
В общем, здесь Тадеуш в своём сыне не сомневался. Оставалось лишь убедить в вышесказанном госпожу ректор, которая Арсия, мягко скажем, не переваривала.
М? Почему?
Нууу… об этом чуть позже. Тем более, что долгожданная делегация только что пересекла границу поля наблюдения.
Ещё один автопоезд, правда с гербом Дримграда на носу, да с меньшим количеством вагонов. Пока он добирался до депо винокурни, Тадеуш с Арсием успели организовать нечто похожее на почётный караул. Так что, высшее руководство встречали по столь же высокому разряду. Присутствовали почти все. Вальдор где-то раздобыл парадный мундир и теперь стоял по стойке "смирно", вытянувшись словно струна, следом стояли выжившие дознаватели, столь же ответственно относясь к прибытию ректора. Семья Бароне и защитники винокурни располагались сразу за ними, правда уже без вырвиглазного официоза, что роднило их с карателем, который просто почистил одежду, да умыл лицо. Ну а Кин Варгар всё ещё нагло дрых, истощение маны - оно такое.
С лязгом и грохотом, автопоезд остановился у перрона, скрипя колёсами и заполняя округу белым дымом, который быстро разогнали магией ветра. Украшенные интересной резьбой двойные двери медленно разошлись в стороны и к встречающим вышел Уриэль Клим.
Внимательно оценив обстановку, глава восточного отдела рычащим голосом отдал команду сидящим внутри дознавателям, что оперативно высыпались наружу, почти мгновенно занимая удобные позиции. Получив от них подтверждение о безопасности окружения, Уриэль повернулся к дверям и застыл в полупоклоне.
С чего же начать описание ректора… Наверное с того, что на перрон вступил почти трехметровый антропоморфный дракон. Мираэль, дочь Фимиара когда-то была Светлой эльфийкой, со всеми вытекающими плюсами внешности. Возвысившись до драконида, она не утратила природного изящества и необычайной привлекательности, наоборот, драконьи черты добавили к её образу хищной грации и некоего величия высшего существа. Утончённое лицо венчали острые рога, словно корона обрамляя голову, прорываясь сквозь водопад платиновых волос, что ниспадал на узкие плечи. Кожа цвета алебастра, украшалась небесно голубой чешуей, то тут то там, покрывая тело драконида и проглядывая сквозь официальное платье, кокетливо приталенное и оставляющее плечи и спину частично открытыми. Дополнял картину хвост, подобный хлысту, который Мираэль при ходьбе слегка приподымала, чтобы он не волочился по земле. Ноги напоминали конечности рептилии руки были больше похожи на обычные, но покрытые чешуей и с когтями. Лодыжки и запястья ее украшали серебряные браслеты в виде переплетающихся стеблей, инкрустированные цветами-сапфирами. В руках она держала посох из белого дерева, который постоянно был покрыт инеем, а его навершие было выполнено в виде большой снежинки, которая постоянно видоизменялась. Вокруг заметно похолодало. Посох, при каждом шаге своей хозяйки, гулко стучал об камни, оставляя за собой следы инея, а от самой Мираэль так и веяло льдом. Однако наиболее притягательным зрелищем были её глаза, темно-синего цвета, с узким зрачком и почти видимой дымкой сокрытого могущества, не говоря уже о тяжёлом давлении мудрости прожитых лет.
У тех, кто видел её впервые обычно перехватывало дыхание. В современном мире подобных созданий остались единицы и созерцание столь редкого существа всегда вызывало чувство чего-то сокровенного. Те из них, кто обладал даром магии, при первой встрече неосознанно содрогались от ауры столь плотной, что была почти осязаемой. Те, кто владели третьим глазом, испытывали сильнейшее давление от воли, закаленной веками существования. А те, кто природой обделён мистическими дарами, оказываются попросту подавлены мощью её присутствия. Дракониды, или же неодраак, как их ещё называют, были переходной стадией от смертных, чья судьба была связана с планетой, до существ, что жили подле создателя, отказавшись от мирских притязаний.
Опуская хвалебные дифирамбы, при первой встрече с неодраак стоит помнить только о том, что перед вами тварь, входящая в топ три по силе на всей планете. Не шутите с ними, не угрожайте им и ради всех святых, не будьте как Арсий - не бесите их. Во времена своего не в меру заносчивого расцвета, Лакруа не раз и не два испытывал терпение ректората, иногда поступая попросту назло прямым приказам Мираэль. Честно признаться, если бы не польза городу от его ума, лавочника изгнали бы давным давно. Но ректор была чрезвычайно опытна и умело направляла буйную натуру в нужное ей и Дримграду направление. Что особо не мешало ей напрямую демонстрировать недовольство высокомерным выскочкой. Там ещё влияла и позиция её мужа, которому Арсий в целом нравился, но больше не будем об этом. Тем более, что последние годы Лакруа жил тихо и не отсвечивал.
Первоначальная встреча долго не продлилась. Стороны раскланялись, поулыбались друг другу, отпустили парочку уместных комплиментов и последовали внутрь поместья, где их всех уже ждали подготовленные комнаты и накрытый стол.
Тут правда без казуса не обошлось. При такой разнице в росте между ректором и кем-то среднестатистическим, подходящего стула для неё просто не было. Это конечно, оперативно исправили, но десяток другой минут Тадеушу пришлось изображать экскурсовода, чтобы местные плотники успели сварганить подходящее сидалище. На выходе получили прилично выглядящий трон, на котором едва-едва успел высохнуть лак.
Взглянем на стол, что-ли. Хоть и прибыл довольно знатный и дорогой гость, местные повара мудрить не стали. Разумно рассудив о вкусовых предпочтениях драконидов, было решено сделать ставку на мясные блюда из местного скота. А учитывая эльфийскую натуру, на столе не было недостатка и во фруктах, и в зелени.
Первым подали тосканский суп, с нежнейшим свинобычьим фаршем, обильно приправленный зеленью и специями. Сначала свежую петрушку измельчили ножом. Затем на сковороде растопили немного сливочного масла и выложили фарш. В процессе обжарки туда добавляли сахар, паприку, нарезанную ранее петрушку, местные травы, соль и чёрный перец. Затем в ход идёт мелконатёртый зубчик чеснока. Параллельно варится местный картофель, нарезанный крупными кубиками, а так же жарится лук. После небольшого ожидания, готовая картошка в отваре измельчается до состояния пюре, добавляются сливки и лук, и в состоянии кипения варится около десяти минут. Затем в кастрюлю выкладывается фарш, добавляется соль по вкусу и варится уже до готовности. В завершении супу дают несколько настояться и в финале его украшают тёртым сыром.
Продуктов и времени повара винокурни не пожалели, и по итогу ректор осталась весьма довольна первым блюдом. Суп получился отменным, с превосходным ароматом и мягкой текстурой, а сочетание свежего картофеля и качественного мяса оставляло на языке интересное послевкусие.
В качестве амисбуша выступали яйца с начинкой из сливочного фарша.
Закуской же служили свежезапечёные грибы фаршированные панировочными сухарями и приправами.
Начало обеда однако, не означало начало переговоров. Делегация из метрополии проделала пусть и не долгий, но крайне утомительный путь. Огни святого Эльмана только-только начали восстанавливать, а его переносные аналоги были технологией сырой и ненадёжной. Поэтому и Мираэль и отряды сопровождения были вынуждены проверять каждый миллиметр своего пути, что было весьма энергозатратно.
В связи с этим общий сбор был назначен на вечернее время, чтобы усталость не влияла на здравость суждения.
Но всё это не означает, что обед проходил в молчании. В конце концов, Мираэль была правителем этих земель и, пусть и немного номинальным, начальником Тадеуша. В принципе, думаю не будет большой ошибкой назвать их отношения, как общение вассала и его сюзерена. Разговор шёл о делах винодельни, обсуждении ближайших поставок, выделенный бюджет и прочее. Темы налогов, впрочем, дальновидная Мираэль старалась не касаться, видимо чувствовала, что ответы ей не понравятся.
Аккомпанементом основного блюда были простые салаты из свежих овощей, с помидорами, листьями латука и кисловатым соусом. И наконец на стол выставили тщательно прожаренные стейки с дуэтом из сырной нарезки и лентообразной лапши.
Постепенно непринуждённая беседа сходила на нет, когда большинство гостей заканчивало приём пищи и расходились по своим делам.
В частности первыми откланялись прибывшие старшие офицеры дознавателей, их кормили в другом помещении. Перед ними стояла задача укрепления периметра с помощью свежих подкреплений, а так же помощь в восстановительных работах. Если конкретнее, прибывшие заклинатели должны были установить новые сигнальные чары и позаботиться об их надёжности.
Ну и не сильно замудряя, по прошествии небольшого количества времени за столом остались только напрямую вовлечённые.
Тадеуш, Уриэль, Мираэль, Вальдор и Клинт.
Спросите, а куда делся предмет обсуждения? А он половину обеда изображал из себя служанку, чтобы своим присутствием не слишком нервировать госпожу ректор.
Разговор сразу стал на порядок серьёзнее. И Вальдор, и Клинт, дополняя друг друга отчитались перед Мираэль, стараясь не упускать ни единой детали. Хотя старательно замалчивали тот факт, что большинство их суждений и поступков основывались на чистых домыслах и догадках, лишь по счастливой(?) случайности оказавшимися правдой. Уж слишком стремительно развивались события и выхода у них особого не было.
Впрочем, судя по упавшей на порядок температуре, обмануть ректора им не удалось. Мираэль не стала учинять разнос на месте, но адресовала Уриэлю весьма и весьма красноречивый взгляд, обещая устроить взбучку чуть позже. Ну а сам Клим-старший принял подобное с достойным уважения спокойствием, лишь для того, чтобы мгновением позже посмотреть на Клима-младшего точно таким же взглядом.
Вальдор же не посрамил своего отца, проявив столь же профессиональную реакцию. Внешне. Внутри же он мысленно душил во-о-он ту горничную, чья нахальная улыбка действовала ему на нервы…
********
Внезапно отвлечемся. А вернее промотаем немного вперёд. В конце концов мы то были свидетелями этих событий, и слушать их пересказ так скоро совершенно не хочется.
Посмотрим… Ну скажем на Варгара, который недавно очухался.
Истощение маны в принципе схоже по ощущениям с неправильными силовыми тренировками. Ну, это когда на следующий день ваши мышцы явственно дают вам понять, что вот так вот делать не стоит. Они болят, их словно тянет в разные стороны, не редки судороги и онемение. И так пару тройку дней, пока не восстановятся.
Тут примерно тоже самое, только болит у вас нечто вокруг вас. Словно голодный желудок, окружающее крутит и чего-то требует. Да и под кожей очень неприятный зуд, который никак не унять. Это ваше тело стремится заполнить возникшую пустоту, рефлекторно вбирая рассеянную вокруг энергию и, что закономерно, иногда не успевает её перерабатывать. В случае с Кином, имели место ещё и физические повреждения, и они тоже заявляли о себе, хоть об этих ранах и позаботились.
Так что его несчастная тушка справлялась со скрипом. Но, в отличии от большинства среднестатистических обывателей, Кин, благодаря полудемоническому происхождению, восстановится уже к вечеру.
Но кушать то хотелось уже сейчас!
Итак наш герой, проявляя чудеса смекалки и незаметности, прошмыгнул мимо охраны, и несколько неровным, но по своему бодрым шагом направился на кухню.
За прошедшие дни он умудрился познакомится с персоналом и даже поухаживать за местным зверьем.
Ну и немного проконсультировать здешнего ветеринара по поводу новых методик. В конце концов, ученик он Варрука или причиндал моржемамонта?!
Поэтому нет ничего удивительного в том, что шеф баб Нюра отложила парочку вкусняшек специально для него.
Выработка дофамина повышает качество и скорость переработки маны, поэтому знахарь уплетал за обе щеки тортик. И был этим фактом весьма и весьма доволен.
*********
И вновь перемотаем время. Теперь уже на поздний вечер.
Локация - комната совещаний в поместье Кагоро-Бароне.
Присутствовали:
Тадеуш Бароне, в качестве хозяина этих земель.
Уриэль и Вальдор Клим, в качестве стороны закона и права.
Клинт З. Лой, в качестве представителя Чернограда.
Кин Варгар, в качестве свидетеля.
Мираэль, в качестве представителя верховной власти.
Арсий де Лакруа. Отсутствует. По его словам, цитирую, "оно ему в **й не дуло. Как решите, так и сделаю."
Разговор шёл со скрипом.
- Ситуация мне очень не нравится, - слово держала Мираэль, - И в деталях одно с другим не сходится. А именно, как Лакруа успел так быстро посетить Черноград, совершить преступления и вернуться? Тем более, что лавки и территории Дримграда он не покидал. Это ведь правда, Уриэль?
Глава восточного отдела коротко кивнул и изложил детали:
- Верно. После отбытия Вальдора с группой, мы провели более тщательное расследование, опросив частых посетителей лавки и всевозможных соседей и свидетелей. Большая часть так или иначе подтвердила, что Лакруа в обозначенный период времени находился дома. Однако. Наши заклинатели обнаружили у него дома следы чрезвычайно мощного энергетического воздействия, настолько мощного, что даже имело место быть повреждение здания лавки. Если примерно прикинуть временные рамки, то воздействие происходило в тот же день, как события начали развиваться. Поэтому их в расчёт не брали. В конце концов, Арсий известен своей… эксцентричностью.
Тадеуш, услышав это, облегчённо выдохнул. Но расслабляться не спешил. В конце концов, эти данные лишь частично опровергают причастность Арсия к этим событиям.
Мираэль же, напротив, слегка расстроилась, но виду не подала.
- Исходя из ваших слов, - Меж тем, продолжила ректор - Лакруа можно считать невиновным. Только вот… Уриэль. Почему подобные мероприятия не были проведены сразу же, как только вы узнали об обвинениях? Да, я знаю, ваш штабной псайкер выявила подделку психического следа. Только вот они с Лакруа состояли в сексуальной связи и её показания должны ставиться под вопрос. А чуть позже Арсий спокойно разгуливает по территории города, чтобы после вообще из него удрать. И это не говоря уже о том, что дело ведёт твой сын, который с Лакруа дружен. И как это понимать?
Уриэль с ответом не затягивал. Правда лицо при этом имел мрачнее тучи:
- Миледи, у нас есть объяснение. И оно вам не понравится. Я сначала хотел было дождаться Ноэль, чтобы она дополнила рассказ, но суть смогу передать и так, - заметив, как при его словах встрепенулись Кин и Вальдор, Уриэль снисходительно улыбнулся, - да, всё верно, ваша подруга пришла в себя. И много нам рассказала.
Ректор нетерпеливо дернула плечом и глава дознавателей поспешил продолжить:
- Когда Вальдор с группой бросился в погоню за Тедлом, у нас выкрали важную улику средь бела дня. Прямо из штаба. Разумеется была объявлена боевая тревога, и мы начали всестороннюю проверку. Результат печальный. Весь восточный отдел дознавателей неустановленно долгий срок находился под тонким психическим воздействием, влияющим на наше восприятие. Неизвестный обработал нас крайне аккуратно, так что наши собственные псионики не только ничего не заметили, но и сами попали под раздачу…
Уриэль замолчал, давая собравшимся осознать услышанное. Мираэль нахмурилась.
- Ты хочешь сказать, - наконец спросила она, - что неизвестный или группа неизвестных псайкеров, запудрила мозги трёх тысяч существ? И остались незамеченными?
- Да. Если бы не такая наглая кража, мы бы и не стали проверять всё настолько глубоко.
- И каковы самые страшные подсчёты? Сколько вы находились под влиянием?
- Срок весьма приблизительный, но… От двух недель, до месяца…
В кабинете повисло напряжённое молчание. Целый месяц стражи правопорядка были марионетками в чьих-то руках. Пускай это и была только возможность, но исключать подобное нельзя.
Ситуация была настолько нехорошая, что даже сидящий здесь каратель сочувствовал своим визави. Особенно если представить, что сейчас творится в головах несчастных. Им нужно осмыслить и проанализировать каждое своё решение, каждую мысль и каждый приказ за последние четыре недели… Да уж. Незавидно.
Тут можно бы удивиться, чего эт он сочувствующий такой. Только вот Клинт не идиот. Каратель прекрасно понимал масштаб угрозы. Если уж противник обладает такими талантами, то в опасности находился весь континент. И по возвращении в чёрный город нужно будет предпринять соответствующие меры.
- И каким примерно объёмом сил нужно обладать, чтобы провернуть подобный фокус? - это Тадеуш подал голос.
А ректор перед ответом нахмурилась ещё сильнее.
- Объём… Примерно сопоставимый с моим.
И опять тишина, но уже близкая к паникующей. Мираэль же лишь отмахнулась.
- Поэтому я и говорю про группу лиц. Среди драконидов есть только один псайкер, и по всеобщей договорённости он не покидает свои владения. Если бы это случилось, мы бы узнали и приняли меры.
Обстановка слегка разрядилась и смертная часть собрания с облегчением выдохнула. Мираэль меж тем, продолжила:
- Уриэль, тщательно всё перепроверить, пусть ваши псионики зароются настолько глубоко, насколько это вообще возможно, если смогут уловить отпечаток, то сразу с докладом ко мне.
Клим-старший коротко кивнул.
- Раз с этим решили, то пора бы обсудить отправку Арсия в Черноград.
Тадеуш сначала решил было, что ослышался, но прежде чем он успел рот раскрыть, ректор продолжила:
- Я помню, что говорила ранее. Но нашего дорого карателя Домовой отправил лично. Чуть позже я напишу письмо с разъяснениями…
- Но зачем Арсию идти то?!, - Тадеуш никак не мог смириться с этим фактом.
- С того, что Нафан - важен, - резко осадила его Мираэль, - если бы не он, мы бы давно уже выжгли этот рассадник психопатов и преступников. Но, так уж получилось, что домовой держит город в узде и если мы не хотим затяжной проблемы, лучше пойти на некоторые уступки.
Клинт вдруг почувствовал, как его губы сами собой пытаются растянуться в усмешке, но вовремя спохватился. Дело в том, что он однажды уже слышал подобные слова. Правда от самого деда Нафана…
- Никто не отдаёт Арсия на убой. Он пойдёт туда в качестве посла, чтобы все во всём окончательно убедились. Ясно?
Возразить на это было нечего…
******
- Так значит эта скотобаза чещуйчатая всё-таки решила меня сплавить.
Некоторое время спустя Арсий и Кин сидели в мастерской Лакруа. Лавочник почти закончил первичный ремонт автоматона. Оставалось лишь прогнать систему на момент ошибок, да запустить непосредственно мозг.
Варгар же развалился в ближайшем кресле, с удовольствием потягивая вино. Вот они, прелести бытия на винокурне. Кстати, любопытный факт. Семья Бароне предпочитала вино не пить, так как оно их уже задолбало.
- Знаешь, вот из-за твоего к ней отношения, на какое-то другое решение и надеяться нельзя было. Чем ты ей так насолил?
-… Не скажу.
Знахарь пожал плечами.
- Ну, не хочешь - не говори. Тут, кстати ещё новости. Ноэль скоро присоединяется к отряду.
- Угу.
Лавочник что-то особо не выглядел счастливым, на что Варгар не преминул обратить внимание.
Перед ответом, Арсий задумчиво погрыз пухлые губки.
- Мы с Ноэль не встречаемся, если ты об этом спрашиваешь. Та ночка у нас просто случайно получилась. Ты ж знаешь, я псайкеров не перевариваю. К тому же. Подозреваю, во время нападения на больницу она в моих мозгах слегка покопалась.
- И зачем?
- Ну, например, чтобы защитить саму себя.
- И-и-и почему это плохо?
Лакруа обернулся к знахарю. В его глазах отражалась тихая, ядовитая ярость:
- Потому что хватит с меня чужого влияния. Если Ноэль этого не понимает, у нас с ней будут серьёзные проблемы.
Знахарь разумно не стал спорить. Видимо для Арсия этот момент был всё ещё чрезвычайно болезненным и лишний раз ковырять старые раны он не станет.
Однако интересно, что же эти двое скажут друг другу при встрече?
