Лемак сидел на полу, осоловело таращась на то, что должно было быть его крыльями... Вот только это совершенно точно не могло быть его крыльями! Большие мощные конечности, покрытые аккуратными снежно-белыми перьями, едва ли походили на его прежние, сероватые и похожие на вечно встопорщенные крылья надутого воробья. Мальчик неверяще провёл по одному рукой, сам удивляясь тому, насколько они реальны.
Робин, в отличие от него, не свалился с кровати и сейчас с не меньшим шоком тыкал пальцем в своё правое крыло.
Лемак втянул воздух, собираясь с духом, и решительно попытался встать, только для того, чтобы сразу шлёпнуться обратно на пятую точку. Крылья оказались достаточно тяжёлыми, чтобы удерживать мальчика на земле, повиснув так, что он даже не смог подобрать их, дабы прижать к спине. Оперение на хвосте претерпело аналогичные изменения.
А потом в комнату ворвался Джодах, привлечённый их визгом. На лице Архимага смешались страх и беспокойство, казалось, он был готов вырывать их из лап смерти, когда бежал сюда. Ави застыл, удивлённый не меньше их.
– Джо! – Первым воскликнул мальчик. – Помоги, я встать не могу!
Джодах вздрогнул, приходя в себя, и быстро помог ему подняться, а потом и удержаться на ногах, ведь резко выросшие крылья безжалостно тянули Лемака обратно, заставляя шататься, словно только что родившегося детёныша жирафа. Мальчишка вцепился в Архимага, боясь остаться без поддержки, и чувствовал, как громко колотится его сердце.
– Что происходит? Это не нормально! Джо, только не отпускай, не отпускай меня! Это что ещё за фигня? У тебя было так же?!
– Нет, не было, – только и мог ответить Джодах, а потом словно очнулся. – Вам больно? Робин, Лемак, не молчите! Где-то болит?
– Джо... – пробормотал второй птенец, всё ещё находясь под впечатлением от случившихся с ним изменений. – Что это такое?.. Пожалуйста, скажи, что ты знаешь, что происходит!
Ангел Смерти подхватил Лемака и усадил на кровать рядом с другом, осторожно сложив его новые крылья так, чтобы оба птенца смогли уместиться.
– Так, успокойтесь. Последнее, что нам сейчас нужно, это начать паниковать!
Птенец сделал глубокий вдох, изо всех сил стараясь держать себя в руках, но пальцы всё равно предательски тряслись, и ему пришлось сжать их в кулаки.
– Джо... п-почему так внезапно... Ай! – Начал Робин, но не удержал равновесия и завалился лицом вперёд, прямо в руки едва успевшего среагировать Джодаха.
Ангел Смерти прижал к себе мальчика, чувствуя, как подрагивает крошечное тельце в его объятиях. Самыми кончиками пальцев он осторожно прошёлся по мягким белым перьям, внезапно прорезавшимся за острыми ушками.
Дети начали больше походить... на него?
Смотрящий замер на пороге, широко раскрытыми глазами уставившись на птенцов. За его спиной маячила любопытная морда Люциуса, но полубог не горел желанием вмешиваться, так как не слишком хорошо понимал, что вообще творится, а в голове до сих пор кристально ясно звучало предупреждение Джейса. Он не хотел испытывать судьбу.
– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – Лемак попытался обернуться, вообще никак не задействуя крылья, словно они и не были его частью, а чем-то чужим, не принадлежащим птенцу. – Кто-нибудь, наконец, скажет мне, что это?!
Внезапно, и едва ли контролируемо, он без труда взмахнул новыми конечностями. На мгновение Джодах увидел, как его крылья распахнулись, почти касаясь кончиками потолка, и с силой хлопнули о воздух. Робин каким-то чудом успел пригнуться, но сам Ави сидел слишком близко, что оставляло мало места для манёвра. Он зажмурился, отворачиваясь, а потом почувствовал, как что-то легонько чиркнуло его по лицу.
Архимаг поднял руку и стёр со щеки крошечные следы крови, оставленные двумя или тремя царапинами.
Что за?.. Это вообще перья или кинжалы?!
Лемак испуганно замер.
– Прости меня! Джо, я не специально!
Ангел Смерти легко отмахнулся, подобные царапки даже не щипали, с чего бы ему злиться? Важно другое...
– Лемак, ты только что поднял их... Сможешь повторить? Только медленнее.
Мальчик удивлённо застыл, сам не понимая, как у него это получилось. А потом осторожно, почти с черепашьей скоростью, вытянул крылья за спиной. Конечности, словно деревянные, подчинялись неохотно, в их движениях отсутствовала та хищная грация, которую на эмоциях продемонстрировал птенец несколько секунд назад. Крылья, как белоснежный веер, теперь казались мягкими и совсем не опасными. Лемак сосредоточенно нахмурился, складывая и расправляя их несколько раз, вынужденный сознательно контролировать каждое, даже мельчайшее, движение.
Через десяток минут оба мальчика довольно резво управлялись с изрядно подросшими конечностями. В комнате стало тесно.
Джодах вдруг почувствовал подозрительно знакомую силу, которая, словно луч солнца, оставляла после себя ощущение тепла. А потом спальня пропала, растворившись в яркой вспышке, Ангелу Смерти пришлось протереть глаза, прогоняя блики.
– Я подумал, что здесь нам будет удобнее говорить. – Вмешался знакомый голос.
Ави быстро обернулся, уже зная, кого увидит.
– Это что ещё за цыганские фокусы? – Недружелюбно прорычал он, сразу напружиниваясь, будто хищник перед броском.
Они оказались в каком-то довольно светлом и чистом мире, воздух пах травами, а над головой проплывали огромные перистые облака. Дети перенеслись вместе с ним, сразу прячась за Архимагом, слегка испуганно поглядывая на Арнира.
Бог Света выглядел пристыженным, неловко потирая запястье и отводя взгляд. Казалось, даже огромные сияющие крылья поникли, делая весь его возвышенный облик довольно жалким зрелищем.
Джодах не доверял ему и не собирался вестись на это представление.
Арнир вздохнул.
– Ну... мы можем ещё раз всё обсудить?
– Не можем, – отрезал Ави, закрывая птенцов руками. Он чувствовал, что если тот снова заведёт свою пластинку, то просто не сдержится и ударит Бога в лицо.
Арнир вздрогнул, устремляя на него действительно виноватый взгляд потухших глаз, и слегка попятился, словно почувствовал исходящее от Ангела Смерти желание вмазать ему.
– Прости... – Неловко проговорил тот. – Думаю, будет лучше, если я начну с этого, да?
– Не передо мной вам стоит извиняться!
Дети под его руками удивлённо подняли головы и переглянулись, наблюдая, как Арнир слегка склонился перед ними.
– Мне очень жаль, ребятки.
Джодах поморщился, он не ожидал, что Бог Света действительно сделает это. Никто из когда-либо встреченных им Богов или полубогов не опустился бы до подобного. Не перед ним, рождённым сравнительно обычным слабым существом, и уж точно не перед его птенцами.
Арнир выпрямился и виновато улыбнулся, складывая руки перед собой.
– Здесь безопасно, – заверил он. – Дети могут погулять недалеко, пока мы беседуем.
– Назовите мне хоть одну причину, по которой я не должен счесть всё это, – он кивнул на окружающее их огромное поле. – ...ловушкой.
Арнир оскорблённо вскинулся, готовый заявить, что никогда не совершит такую низость, не станет пытаться обманом выкрасть чужих детей, но промолчал, понимая, как неубедительно прозвучали бы его слова. Он отвёл взгляд.
– ...я подумал, что дети в их возрасте уже давно должны уметь летать, – вместо этого сказал Бог. – Зефирион слишком много веков пренебрегал своим народом, что лишило вас всех замечательной способности к полёту без использования магии...
– Вы... Так это были вы?! – Джодах сжал кулаки. Больше всего на свете ему сейчас хотелось показать, насколько он оценил помощь. Ладно он сам, но этот самодовольный засранец решил, что может по своему желанию вмешиваться в жизни детей?!
Арнир быстро поднял руки в знак капитуляции.
– У меня были исключительно добрые намерения!
– Я сейчас с исключительно добрыми намерениями подправлю ваше лицо!
– Джо, не надо! – Мальчишки схватили его за руки, не давая приблизиться к Богу Света.
Они едва ли беспокоились за сохранность Арнира, в конце концов, тот был весьма могущественным существом, а вот рисковать внезапным ухудшением состояния Джодаха не хотел никто. Архимаг вздохнул, оставив попытки добраться до божества, вместо этого он обернулся к птенцам и присел на одно колено.
– Постойте, пожалуйста, вон там, пока я со всем разберусь. Только оставайтесь в поле моего зрения, поняли?
Дети нерешительно кивнули, ещё раз смерили их «похитителя» взглядами и тихонько отошли, часто оглядываясь назад. Ангел Смерти подуспокоился, пообещав себе, что не совершит никаких опрометчивых глупостей. Даже если очень хочется.
– Вау, – пробормотал Арнир. – Это очень странно. Я думал, они будут рады...
...к чёрту всё, Джодах снова хочет убивать!
Он круто развернулся, собираясь проехаться по всем решениям этого индивида асфальтоукладчиком.
– Вы вообще понимаете, что без разрешения применять свою магию на других — это, как минимум, дурной тон?
– Но ты не возражал?
– Потому что это был я! – Ави пришлось напоминать себе не повышать голос, он не хотел, чтобы дети слушали его крики. – Я не знаю, насколько альтруистическим был тот порыв, после которого вы решили, что мне вообще требуется помощь, но я взрослый состоявшийся маг! А они
дети! Они не поймут, если что-то пойдёт не так, и не смогут объяснить мне!
– Но я ни в коем случае не собирался навредить им!
– Наши намерения довольно часто могут разниться с результатом!
Арнир втянул голову в плечи, от его прежней величественной подавляющей ауры не осталось и следа. Кажется, его не часто отчитывали за принятые решения. Ещё бы, он — одно из древнейших божеств, его боятся и почитают, а все поступки принимают, как некий непостижимый замысел, ни на секунду не сомневаясь в их мудрости...
Хорошо, что Джодах не страдает подобным кретинизмом!
– Я правда хотел, как лучше!.. – Защищался Бог Света. – И привёл я вас сюда потому, что в вашем крошечном мирке слишком темно и не безопасно учиться летать! А здесь ни одной разумной жизни на многие мили вокруг, и нет агрессивно настроенных монстров! Ты мог бы впасть в кому, если б рискнул провернуть нечто подобное самостоятельно!
– Мне всё ещё не даёт покоя тот факт, что вы слишком резко изменили своё мнение! – Арнир отступил, когда Джодах шагнул к нему, даже сейчас, одним своим видом умудряясь вызывать почти непреодолимое желание за что-нибудь извиниться. – Ваша цель вернуть детей в их время волшебным образом испарилась?
Бог не смотрел на него.
– ...я не знал причин, по которым ты так яро противился их возвращению.
– Что ж, теперь знаете. И что это меняет?
– Это меняет всё! – Возмутился Арнир. – Хотя я по-прежнему считаю, что им здесь не место, но теперь я хотя бы могу помочь с решением данной затруднительной ситуации!
– Ваша помощь уже привела к тому, что эти дети чуть снова не начали бояться меня!
Арнир в отчаянии развёл руками.
– Ну сколько раз мне ещё просить прощения? Мне жаль, я думал, что поступаю правильно! Знал бы ты, сколько существует любителей вмешиваться и менять историю исключительно ради своих эгоистичных порывов!
– Немного.
– Именно! Это чертовски уникальный случай, он выходит за все мыслимые и немыслимые рамки! И потому я испугался, я не знал, к каким последствиям он может привести! А ты сам на моём месте не занервничал бы?
– Хорошо, что я на своём месте, – холодно заявил Архимаг.
Арнир открыл и закрыл рот, не зная, что сказать.
– Ты такой злой!
– Что ж, у меня есть повод!
– Ну прости, прости ещё раз!
– Ладно, хватит, – Джодах устало потёр глаза. – Если кто-то увидит, как вы унижаетесь, от вашей репутации даже праха не останется.
Арнир непонимающе нахмурился, складывая руки на груди.
– Я не считаю признание своих ошибок унижением. Или слабостью.
– Дело не в том,
что вы говорите, а перед
кем.
Бог Света долго молчал, вдумываясь в его слова. А потом по его лицу поползло осознание.
– О... Ты думаешь, что это как-то навредит моему положению, потому что это
ты, а не кто-то вроде Агнуса? Или других из той же оперы?
– Очевидно.
Арнир хотел что-то сказать, но так и не решился. Слова не прозвучали, он обессиленно вздохнул.
– ...детям нужно летать, раз им даны крылья. – Он кивнул на птенцов, что стояли в стороне. Мальчишки не подслушивали, но внимательно наблюдали за каждым движением божества. – Разве не ты должен быть тем, кто познакомит их с небом?
Джодах поджал губы. Правое крыло под накидкой плотнее прижалось к спине, словно стыдясь своего жалкого недееспособного состояния. Робин и Лемак, как и абсолютно все скайзерновцы в детстве, наверняка тайно мечтали летать без магии. Ави тоже мечтал, когда был ребёнком, но не верил, что когда-нибудь получит такой шанс.
Он мог бы попытаться объяснить принцип... и быть рядом в этот важный для них момент. Но факт остаётся фактом — он калека. Ангел Смерти почувствовал привкус горечи.
– Кстати, почему ты продолжаешь носить свой плащ? – Спросил Арнир, наклонив голову.
– Хватит давить на больное.
Бог Света окончательно растерялся.
– Неужели ты решил, что я могу дать детям возможность летать, а тебя оставлю смотреть на них с земли? Это было бы чересчур жестоко, ты так не думаешь?
Джодах замер, боясь поверить той надежде, что закралась в сердце.
– ...что?
Арнир улыбнулся, чуть оживившись, даже свет, исходящий от его крыльев и одежды, стал ярче.
– Снимай уже её. Эта накидка тебе больше не нужна.
Рука Джодаха нерешительно потянулась к защёлке и на несколько секунд зависла над ней, страшась сделать последнее движение. Он незаметно оглянулся на мальчишек, что терпеливо ждали его возвращения, даже отсюда чувствуя их беспокойство.
Он очень хотел бы научить их летать.
Ави сжал в пальцах тёмно-лиловую ткань и одним движением сорвал её с плеча.
Сердце пропустило удар, когда перед глазами предстала не голая обожжённая плоть, которую он ожидал увидеть, а здоровые лоснящиеся перья! Наконец-то симметричные крылья распахнулись за его спиной, поймав солнечный блик, и несколько раз взмахнули, поднимая порыв ветра, примявший все травы в радиусе нескольких шагов.
Демоны завизжали от восторга в его голове.
Арнир довольно прищурился, наблюдая за его реакцией. Выражение лица Архимага было поистине бесценно!
– Но я ничего не почувствовал... – удивлённо пробормотал он. – А Робин и Лемак...
– Разве родители заметят собственную боль, когда страдают их дети? – Пожал плечами Бог Света, будто объяснял что-то совсем уж очевидное. – Это тоже моё извинение. За все причинённые неудобства.
– Джо!!!
Архимаг обернулся. Дети, позабыв обо всём, бежали к нему с радостными улыбками на лицах.
***
Время был чрезвычайно зол, просматривая все миры один за другим, но не мог найти ни Джодаха, ни птенцов.
Кто вообще мог быть настолько бесстрашным, чтобы украсть их прямо у Смотрящего из-под носа?! Неужели, Агний совсем забыл, с кем связался?! Если это так, то он однозначно перешёл последнюю черту! Этот зазнавшийся Божок заслуживает кары за все свои грехи!
Люциус уже давно скрылся, чувствуя исходящую от него опасность, но Вечному едва ли было дело до одного вздорного подростка. Власть Смотрящего распространялась на все миры, но даже ему требовалось время, чтобы найти кого-то среди их бесконечного множества. И каждая потерянная впустую секунда заставляла его сердце заполошно колошматить, всё острее ощущая эту ужасающую беспомощность. Пока слабый огонёк, который, казалось, всегда горел в сердце одного не ведующего страха Архимага, не привлёк его взор. Джодах был там! Он жив и ждёт его!
Короткую вспышку ликования прервал испуганный крик Тюрьмы, отдающийся многократным эхом в его голове. Смотрящий слышал, как она призывает его вернуться, отчаянно сигналя о случившейся чрезвычайной ситуации — один из узников смог выбраться из своей камеры!
Но даже он не мог быть в двух местах одновременно.
Отмахнувшись от её последнего удивлённого писка, Смотрящий пошёл за Джодахом и детьми.
Бог Времени исчез в тёмной дымке и появился в совершенно другом мире, но отнюдь не в клетке или грязной холодной пещере, как он ожидал. На мгновение его ослепил свет здешнего солнца, в лицо ударил свежий порыв ветра. Смотрящий ошеломлённо повернулся и застыл, не готовый к тому, что увидит.
Джодах, его Ангел, уверенно придерживая Робина за руку, взлетел невысоко от земли! Огромные крылья легко удерживали его в воздухе, позволяя одновременно направлять робкие движения мальчика. Лемак сидел в траве, часто дыша, и не сводил с них взгляда, было видно, что он только что также пытался подняться в небо, и уже не мог дождаться, когда силы восстановятся, чтобы вновь присоединиться к ним. Его большие белые крылья подрагивали в нетерпении, жажда полёта кипела в сияющих глазах.
Смотрящий растерянно замер.
– Ты вовремя решил присоединиться к нам, Вечный, – Сказал невесть откуда взявшийся Арнир, останавливаясь подле него. – Разве не здорово? Посмотри, как они быстро учатся! Этот мальчик, Робин, уже почти освоился!
Действительно, в этот момент Ави отпустил Робина, и тот, неуверенно размахивая руками, смог без поддержки, самостоятельно, продержаться в воздухе несколько секунд, пока Джодах страховал его рядышком.
– ...а его брат вообще молодец! – Довольно щебетал Бог Света, пока Смотрящий приходил в себя. – Хотя, они не очень похожи... они точно братья? – Время покачал головой в слабом жесте отрицания. – О, правда? А я всё это время думал, что они родственники...
И тогда Джодах заметил их. Он помог мальчику спуститься, убеждаясь, что сегодня ни один из них не получит травму, и подошёл к Смотрящему. Дети переглянулись, прежде чем рысью побежать за Архимагом, смеясь и толкаясь на ходу. Время не выдержал, бросаясь ему навстречу, его руки вцепились в одежду Ави, крепко прижимая его к себе и чувствуя, как часто стучат оба их сердца. Боги... Они все и вправду в порядке! Никто не ранен...
А потом ещё две пары рук поменьше схватили Смотрящего за края плаща, окружив его крыльями со всех сторон. Время облегчённо растрепал птенцам волосы, на что те ответили наигранным возмущённым визгом.
Джодах посмеивался, с нежностью наблюдая за ними, пока не поймал печальный взгляд Арнира.
Последний тут же надел маску невозмутимого веселья, но Ангел Смерти успел заметить его истинные эмоции. Он вздохнул, ещё не прощая, но уже и не держа зла на заскучавшего Древнего. В конце концов, даже спустя несколько веков мировоззрение сильно меняется, кто знает, что с ним произойдёт, когда минует пара тысяч лет? Скорее всего, Арнир и вправду не видел проблемы, пока Архимаг доходчиво не объяснил ему, почему был зол. Но сам по себе, он действительно не желал навредить им.
– Что ж, похоже, я у вас в долгу, – заметил Джодах спустя время.
Мальчишки успели отдохнуть и снова, уже сами, вернулись к полётам. Ави наблюдал, как они учатся, впервые постигая небесные просторы, как средь травы то и дело мелькают их белые крылышки.
– Вовсе нет! – Замахал руками Бог Света. – Ничего подобного, я ведь говорил, это просто моё извинение!
Смотрящий остался рядом, всё ещё крайне недовольный тем, что именно Арнир оказался похитителем. Но он был готов потерпеть ради своего Ангела, который, только благодаря его участию, полностью исцелился и теперь снова укрывал Время здоровым крылом.
– Я говорил не о том, что вы сделали. По крайней мере, не напрямую. – Ави закатил глаза. – Это один из лучших дней в их жизни. Я рад, что у детей останется пара хороших воспоминаний.
– А...
Бог Света слабо улыбнулся.
– Но если вы ещё раз, – начал Джодах, яростно сверкая глазами. – Вмешаетесь без предупреждения...
– Не буду-не буду! Я хоть и довольно стар, но ещё не утратил способность учиться на своих ошибках!
– Крайне признателен, – саркастично ответил тот.
Древний покосился на Время.
– А он действительно может быть устрашающим, да?
Смотрящий с достоинством кивнул.
– Я слышу вас. И, раз уж выпала такая возможность, хочу спросить, вы знаете что-нибудь о «Сердце желания»?
Арнир вдруг стал очень серьёзен. Нервная улыбка и бегающий взгляд лучше любых слов говорили, что божество не в первый раз слышит это название.
– По себе скажу, не стоит оставлять могущественные артефакты без присмотра. А почему ты спрашиваешь?
Джодах вздохнул, решив не юлить. Ему хотелось верить, что Бог Света действительно на их стороне.
– Именно этот артефакт забросил сюда птенцов.
– Ох! В-вот как?
Архимаг подозрительно поднял бровь.
– У вас лицевой нерв защемило? Откуда такое выражение?
Арнир откашлялся.
– Что ж... Думаю, мне найдётся, что вам рассказать.
***
В этот момент в Тюрьме Времени.
В пустых холодных залах, где даже эхо шагов не распространялось, затухая в момент появления, медленно брёл светловолосый юноша. Мутным, слово ото сна, взглядом он скользил по неотличимым друг от друга коридорам, не понимая, где находится.
В одной из камер вдруг громко закричал пленник, хватаясь за голову, и он отшатнулся, едва удержавшись на ногах. Юноша обхватил худые плечи руками, даже меховая накидка не спасала его от пробирающего до костей холода. Само это странное место чудилось ему недружелюбным организмом, который с осуждением провожает его взглядом, но ничего не делает для того, чтобы остановить.
Три пары куцых недоразвитых крыльев подрагивали, плотно прижавшись к спине, в последней надежде сохранить остатки тепла. Он совершенно не помнил, как тут оказался и что вообще это за место такое. В голове оставался только белый шум и желание, желание поскорее выбраться отсюда.
Выдохнув облачко пара, юноша побрёл дальше, с трудом переставляя ноги.
Он должен найти выход.
