***
Смотрящий открыл глаза, оказавшись в своих владениях. Тюрьма нервничала и бесновалась, но дать чёткого ответа, что именно произошло, она почему-то не смогла. Вслед за ней нервничали и заключённые, разрывая тишь безумными криками, не успевшими раствориться в воздухе. Многие узники метались в своих камерах, как умалишённые, кто-то бросался на стены, а кто-то рвал на себе волосы. Чьи-то когти скрипели по стеклу, в камерах внезапно возникали то пожары, то наводнения, когда в порыве неконтролируемого ужаса, кто-то пробуждал частичку своих сил. Смотрящий впервые такое видел. Бывало, что узники не успокаивались, некоторые заключённые могли и побунтовать, но никогда не все разом! На памяти Бога Времени подобного ещё не случалось! Вечный потратил несколько десятков минут, будь тут время, конечно, на попытки разобраться, что, чёрт возьми, вообще происходит, пока его не остановил гулкий звук. Ровоам Кэлхун стучал по стеклу, пытаясь привлечь его внимание. Когда Смотрящий подошёл к нему, учёный с облегчением махнул рукой. Кэлхун выдохнул на стекло и, прежде, чем весь пар успел исчезнуть от царящего здесь холода, быстро нарисовал пальцем двух человечков, один из которых опирался на какую-то палку. Смотрящий наклонил голову. Раздосадованный учёный быстро стёр высокого человечка, ткнул пальцем в оставшегося, после чего указал куда-то вдаль, за пределы своей камеры. Только тогда Смотрящий понял, что в одной из комнат сидели двое. Так быть не должно! Острый взгляд Надзирателя остановился на девушке, забившейся в угол, пока её сосед метался, как и все остальные. Но почему же она вела себя куда спокойнее? Словно бы... это не её место. Смотрящий прошёл мимо даже не заметившего его антропоморфного волка и остановился перед узницей. Последняя вздрогнула, кожей почувствовав его присутствие, и отшатнулась, забившись в самый угол. Несмотря на явное нахождение в чужой камере, она не вернула себе цвет. Всё ещё была серой. – Я не виновата! – Закричала Абисса, как вспомнил Бог Времени. – Не виновата! Не виновата! Вечный продолжил холодно смотреть, ожидая, пока она сама всё расскажет. – Это он пришёл за мной! Это он вытащил меня! Я знать не знала этого мужика! [Холодный взгляд Смотрящего выражает вопрос.] Девушка потрясла головой, подтянув колени к груди. – Я пр-просто пыталась доказать свою полезность! Он сказал, что если со мной будет так же, как в прошлый раз, то он сразу бросит меня здесь! Я только хотела вернуться в свой мир! Он обещал, что отпустит меня после того, как я помогу ему! Ох, и почему Смотрящему кажется, что он знает, о ком говорит эта полубогиня? Агний однозначно перешёл черту! Время махнул рукой, молча требуя объяснить ему, что за чертовщина творится снаружи. Абисса тихо шмыгнула носом. – Он... он хотел, чтобы я отвела его к самому сильному здесь... Я-я слышала только про одного! Честно! Ну откуда мне было знать всех?! [Взгляд Смотрящего настойчиво советует вам поторапливаться.] Заключённая вздрогнула. – Я просто показала ему! Просто показала! Это он выпустил его! Я говорила, говорила, что это плохая идея! Я слышала, как шепчутся узники про него! Его называли чудовищем во плоти, дьяволом без сердца! Да и чего ещё можно ожидать от человека, что украл целое солнце! Я сказала, что не стоит выпускать его! Он вроде бы послушал... Я думала, что он послушал! Я не знала! Смотрящий испытал очень нехорошее предчувствие... Он знал лишь одного человека, когда-либо кравшего светило. Но это сейчас не самое важное. – Я... Он всё равно выпустил его! Действительно, чудовище... Не прошло и минуты, как это началось! Он просто что-то сделал, и все сошли с ума! Я испугалась, поэтому спряталась здесь! Н-но я видела! Видела, как он схватил этого мужика и без усилий швырнул через весь коридор! Я прежде никогда... чтобы человек владел силой, способной подавить Бога?! Это ненормально! Это противоречит Вселенскому порядку! А потом этот... Он сбежал! Бросил меня тут! А за ним и Монстр! Сбежал... Это плохо. Очень, очень плохо! Тюрьма тоже чувствовала это, она боялась того, что произойдёт. Заключённые, что давно переплелись с ней сознанием, ответили громким испуганным воем, казалось, что сами стены содрогнулись.***
Джодах вдруг распахнул глаза, просыпаясь. Неясный страх быстро прогнал сонливость, кожа покрылась мурашками, а перья распушились, из-за чего крылья словно увеличились в объёме. Он покрутил головой, не сразу понимая, в чём дело. Демоны тоже взволновались, Ави чувствовал это. Кто-то вторгся на нашу территорию... Опасный чужак! Опасный! Нельзя пускать его домой! Мы должны защитить наших детей! Защитить птенцов! Джодах был с ними полностью согласен, но... Встать — уже оказалось проблемой. Архимаг с небольшим трудом подтянул своё тело выше. Держась за столбик кровати, он медленно поднялся, тяжело выдыхая. Голова чуть-чуть закружилась, но быстро прошла. Медленно он прошёл по коридору и спустился вниз, рука не отпускала перил, просто на всякий случай. К тому времени, как Ангел Смерти оказался на первом этаже, слабость почти прошла, оставив, как напоминание о себе, лишь едва заметную дрожь на кончиках пальцев. Лемак и Робин, заметив его присутствие, быстро отошли от Зефириона, последний вздохнул с облегчением. Птенцы с каким-то странным напряжением сверлили его взглядами, несмотря на то, что Джодах уже выглядел намного лучше, едва ли его можно было в чём-то заподозрить. – Джо... – Хм? Что такое? Подошедших мальчишек он ласково потрепал по волосам, что... почему-то не заставило их улыбнуться. Откуда столько серьёзности? – Нам надо поговорить. – М-м-м. Это срочно? Дети переглянулись. – Ну... да? Н-наверное. В другой раз Джодах без раздумий уделил бы им столько времени, сколько нужно, но сейчас он должен подумать в первую очередь о их безопасности. Архимаг улыбнулся мальчишкам, тайком глянув на полубога. Этот тоже как-то странно смотрел на него! – Давайте немного попозже, ладно? В наш мир пришёл чужак, думаю, он просто немного заблудился. Я покажу ему дорогу, а потом сразу же вернусь, и мы поговорим. Сделка? – А Смотрящий не может сходить проверить? – С искренним беспокойством схватил его за руку Робин. Ави удивлённо моргнул. Чего это они? Он же не сахарный, уж в пределах одного мира легко может перемещаться! Тем более, если не станет пользоваться магией или перенапрягаться. Джодах несильно потянул мальчика за ухо, словно говоря: будь послушным. – Смотрящий ушёл по своим делам, я не могу дёргать его из-за таких мелочей. Я очень быстро вернусь, вы и не заметите, что я уходил. Хорошо? – Хорошо... – тихо шепнул Лемак. – Вот и здорово. Зефирион поймал его взгляд и выпрямился. Ангел Смерти почти в открытую просил присмотреть за детьми, и сам факт оказанного доверия заставил подростка надуться от важности! Да, это всё ещё можно было назвать испытательным сроком, но Джодах готов дать ему шанс! Зефирион ценил это куда больше, чем тот мог себе представить! Ави кивнул напоследок детям и вылетел из дома. Он не заметил скрытую в тенях фигуру, что приближалась по земле. Однако, и фигура его не заметила. Джодах летел невысоко, но быстро, желая как можно скорее разобраться с этим незваным гостем, из-за которого нервничали демоны. Не в первый раз ему приходилось иметь дело с недоброжелателями, если тот не пожелает уходить сам, Архимагу придётся показать ему направление. В какой-то момент правое крыло дёрнуло болью, и Джодах, крупно вздрогнув, быстро спланировал на землю, ветки деревьев оставили ему несколько царапин. Ангел Смерти тяжело приземлился на ноги, сразу принявшись разрабатывать когда-то обожжённую конечность, а потому не сразу заметил, что оказался в центре поляны, залитой кровью. Ави попятился. Больше десятка трупов местных ящероподобных хищников были зверски истерзаны, словно взорвались изнутри. Клочки их тел лежали далеко друг от друга, пока ещё тёплая кровь стекала по листьям фосфоресцирующих растений. – Чёрт возьми... В этом крошечном мирке ящеры являлись вершиной пищевой цепи! Определённо не могло найтись хищника, что устроил бы пир над целой стаей! Джодаху показалось, что ледяная лапа сдавила его сердце. Если то был не хищник... – Лемак... Робин... Архимаг развернулся и высоко подпрыгнул, но крыло предательски подломилось, и он упал в траву. Тихо зашипев от боли, Джодах схватился за своё правое плечо.***
Мальчишки уныло сидели на диване, когда снаружи кто-то вежливо постучал. – Ну наконец-то! – Воскликнул Лемак, соскакивая на пол. Однако, прежде, чем он успел подбежать к двери, Зефирион схватил его за руку, останавливая на полпути. Взгляд полубога был неожиданно холоден, он не шелохнулся на повторный стук. – Эй, в чём дело? – Удивился Робин. – Джо вернулся, он обещал нам поговорить! Полубог серьёзно посмотрел на обоих, а потом оттащил детей подальше, игнорируя продолжающийся тихий стук. – Что ты делаешь?! – Заупрямились мальчишки, когда тот попытался запихнуть их обоих под лестницу. – Это не он, – только и сказал парень, враждебно оглядываясь. В наступившей тишине особенно зловещими показались нескончаемые терпеливые удары о дерево. Птенцы почувствовали, как мурашки пробежали по спине. – О чём ты говоришь?.. Почему это не Джо?.. – Зачем ему стучать в собственный дом? – Зефирион всё же затолкал обоих детей в тёмное укрытие. – Сидите тут и ни звука. Подросток схватил стоящее ближе всех кресло и приставил его к узкому проёму, загораживая вход. Тонкая рука успела схватить его за край одежды. – А как же ты? – Прошептали из темноты испуганные глаза. Зефирион отцепил его пальцы и на мгновение сжал, подарив детям последнюю улыбку. – Всё будет хорошо. Что бы вы ни увидели, что бы ни услышали, сидите здесь. Пока не появится Джодах, не выходите, поняли меня? Он оставил меня приглядеть за вами, поэтому слушайтесь. И Зефирион выпрямился с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал. Поправив воротник, парень глубоко вздохнул и медленно пошёл на звук. Но, когда до двери оставалось всего несколько шагов, он неожиданно прекратился. В звенящей тишине полубог слышал, как громко стучит в висках его сердце. Сухо сглотнув, он медленно поднял руку, касаясь поблёскивающей в полумраке защёлки. – Очень долго. – Раздался незнакомый голос со спины. Зефирион вскрикнул и отскочил, едва не запутавшись в ногах. Наполовину сидя на столике ему ухмылялся незнакомый парень в потёртой зелёной толстовке с закатанными рукавами. Явно позабавившись его напуганным видом, незванный гость громко хрустнул яблоком, украденным со стоящей рядом тарелки. Зефирион выпрямился, придав своему лицу равнодушное выражение. – Вы испугали меня. Я не ждал сегодня гостей. – А я и не к тебе шёл, птенчик, – хмыкнул тот, вальяжно сделав несколько шагов. Незнакомец остановился напротив полубога, оказавшись выше его почти на голову. – С другим у меня встреча... – Вот оно как. – Зефирион отступил, не позволяя нависать над собой. Он сам не знал, откуда в его голосе взялось столько храбрости. – Мне кажется, вы ошиблись адресом. – Н-да? – Заинтересованно наклонил голову тот, но в его зелёных глазах отражался нехороший свет, а зубастая улыбка делала похожим на пса, сорвавшегося с цепи. – Да. – Твёрдо кивнул Зефирион. – Пожалуйста, покиньте мой дом? Чужак выбросил за спину надкушенное яблоко, но подросток даже на секунду не отводил взгляда, кожей чувствуя исходящую от незнакомца опасность. – Я пережил слишком многое, чтобы уйти ни с чем. Этот придурок с тростью сказал, что здесь живёт Ангел Смерти. Парень даже не вздрогнул. Ни одна мышца не дёрнулась на его лице, хотя он и знал, что дети прислушивались к каждому слову. – Опасно доверять непроверенному источнику, – покачал головой Зефирион. – Здесь живу только я. И, если у вас нет больше никаких вопросов, пожалуйста, уходите. – А если не уйду? – Кто вы вообще такой? – Эбардо. – Никогда не слышал. Названный Эбардо ухмыльнулся, показав зубы. Наклонившись близко-близко к замершему парню, он прошептал ему на ухо: – Зато я очень хорошо слышал твои всхлипы из соседней камеры... Зрачки в глазах полубога сузились, он отскочил прочь. – Ч-что?! Эбардо полубезумно расхохотался. – Ну что ж ты так пугаешься?! Словно мрачного жнеца увидел! Зефирион закусил губу. Если раньше у него ещё были сомнения, то теперь он окончательно понял, в какую опасную игру влез. В Тюрьме Времени не оказываются просто так, а значит, преступления этого человека поистине ужасны! Эбардо принялся разгуливать по комнате, провожаемый напряжённым взглядом. – Эх... А ты мне всё же соврал. – Соврал? Не оборачиваясь, Эбардо наклонил голову, посмотрев на него через плечо. – По поводу того, что ты здесь один. От страха сердце подростка громко ударилось о рёбра, но лицо осталось спокойным. – Необоснованное заявление. – Я чувствую присутствие в этом доме ещё как минимум двоих. – Я уже говорил вам и повторю снова: здесь только я. Тут нет того, кого вы ищете, уходите отсюда. Эбардо вдруг круто развернулся на пятках и начал стремительно приближаться. Зефирион отступал, пока его лопатки не упёрлись в стену, а крылья не заскрипели перьями от такого обращения. Рука, покрытая шрамами, упёрлась чуть выше головы парня, чужак наклонился слишком близко! Подростка передёрнуло, когда холодный палец очертил его лицо и остановился на подбородке, вынуждая поднять голову. – Ты надоел мне своей ложью, птичка. Где остальные? – Я понятия не имею, о чём вы говорите. Эбардо тяжело вздохнул. Рука почти нежно скользнула вниз, и, не успел парень выдохнуть с облегчением, как пальцы сжались на его горле, лишая доступа кислорода. Зефирион издал испуганный звук, когда чужак без усилий поднял его на вытянутой руке. Сапоги тихо заскребли по стене, а крылья начали беспорядочно бить воздух в попытке вырваться. Хватка Эбардо казалась просто каменной, как бы ни крутился Зефирион, он всё равно не смог ослабить её. В глазах хаотично заплясали чёрные пятна, а горло вдруг начало гореть изнутри так сильно, словно он проглотил крошечное пламя. В уголках глаз собрались слёзы. – В последний раз спрашиваю. Кто ещё в доме? Поторопись, пока я не свернул тебе шею. Зефирион из последних сил царапал чужую руку ногтями, паникующий мозг с трудом воспринимал информацию. Но даже сейчас он не смотрел в сторону лестницы. – Здесь... только... я... Эбардо с бесконечной усталостью закатил глаза. Чужая упрямость начинала его раздражать. Хм. А почему он, собственно, должен это терпеть? Громкий хруст разнёсся по комнате. В тот же миг малейший шорох прекратился, Зефирион обмяк, а глаза навсегда потухли. Эбардо хмыкнул, выпустил из рук безвольное тело и вытер пальцы об одежду. В это время под лестницей Робин зажимал своему другу рот, пока Лемак широко раскрытыми глазами смотрел в щель и видел всё, что происходит. Неконтролируемые слёзы текли из глаз, мальчишка пытался вырваться, пока не истратил все силы. Робин до крови закусил губу, чтобы самому не проронить ни звука, и зажмурился до боли в глазах, только бы не видеть больше ничего! Но этот звук навсегда будет стоять в его ушах... Нет! Зефирион сказал им оставаться здесь, что бы ни случилось! Они не могут ослушаться его! В какой-то момент Лемак просто сдался и повис тряпочкой на руках друга. Только перед глазами всё ещё стоял облик задыхающегося Зефириона, — полубога, защитившего их ценой собственной жизни. Эбардо несколько минут смотрел на труп подростка сверху вниз, а потом наступил ботинком на его крыло, ломая белоснежные перья. По его лицу расползалась удовлетворённая ухмылка, которую быстро стёр грохот двери, распахнувшейся настежь. В дом ворвался Джодах. Ави тяжело дышал, опираясь на косяк, его тело покрывали многочисленные царапины и ссадины, а в волосах застряла хвоя с листьями. Ангел Смерти с трудом поднял голову, встречаясь взглядом с вспыхнувшими зелёными глазами. Архимаг вообще случайно посмотрел в ту сторону. Но и этой одной секунды оказалось достаточно, чтобы увидеть неподвижно лежащего подростка у ног чужака. Сердце Ангела подскочило к горлу и тут же рухнуло вниз. – Зефирион! Нет... Нет-нет-нет! – Я знал, что ты придёшь, – усмехнулся чужак, поворачиваясь к нему и пряча руки в карманы. – А что с лицом? Неужели кто-то помер? Ави пошатнулся и закашлялся, чувствуя солоноватый привкус крови во рту. Он... опоздал?.. Нет! Это невозможно! Он ведь так торопился!.. Где же... где дети? Где они?! – Ты... кто... мать твою... такой?! Эбардо с искренним недоумением вскинул бровь. Он рассчитывал на многое... Но никак не на это! – Серьёзно? Ха-ха... АХА-ХА-ХА-ХА!!! Нет, подожди, мне даже интересно! Что вообще должно было случиться, чтобы ТЫ забыл меня?!.. Или нет... – Ещё раз окинув взглядом с трудом дышащего Архимага, он тихо хмыкнул. Волосы казались чуть длиннее, чём он помнил, заплетены в растрепавшуюся косу, даже одежда претерпела изменения. – Забавно... Ты не просто забыл меня... Похоже, ты никогда меня и не знал! О, мой дорогой Ангел! Чтобы ты, да позволил существовать парадоксу?! Он явно должен быть где-то рядом, чтобы так повлиять на тебя! Любопытно... целая история пошла не по тому пути, а ты не сделал абсолютно ничего, чтобы это исправить! – Заткнись... – сквозь зубы прошептал Архимаг. Джодах не мог перестать смотреть на мёртвого Зефириона. Что-то внутри него сломалось, причиняя куда худшую боль, чем когда-либо он мог испытать физически. Глефа легла в ладонь. Эбардо перестал смеяться. – Наконец-то настроен серьёзно? Давно пора. Держи себя в руках! – Настойчиво шептали ему демоны. – Это больно, но ты не должен терять самообладание! Птенцы ещё живы! Они нуждаются в тебе! Ты не можешь сейчас поддаться эмоциям! Он провоцирует тебя, не слушай его! Ты нужен детям сейчас, как никогда! Держись! Подумай! Что ты сделаешь? Джодах рвано выдохнул и практически заставил себя отвернуться. Он уже почти был готов забыть обо всём, что сделал Зефирион. Почти решился оставить прошлое в прошлом... Если бы... если бы у них было ещё немного времени... Он даже не сказал ему спасибо за помощь. Архимаг до дрожи в руках сжал глефу, поднимая на Эбардо взгляд полный ненависти. Как же ему хотелось укоротить этого ублюдка на голову! За то, что он сделал... За то, что убил этого ребёнка... – О, птичка готова драться? Это хорошо... Джодах мог бы... но он не чувствовал, что выйдет из этой битвы победителем. В груди всё ещё болело, а по телу разливалась слабость. Противник, несмотря на свой вид, был силён, Ави сразу понял это. Он не должен рисковать ещё и жизнями Лемака с Робином! Что ж, если он не сможет победить сам, тогда ему остаётся только позвать на помощь. – Смотря... Кгх! Джодах не успел увернуться, когда чужой ботинок ударил его в живот с такой силой, что в глазах потемнело. Глефа выскользнула из рук, Ави проехался по полу, сдирая кожу, и сжался комочком, закрывая пострадавшее место. Впечатление было такое, словно все органы поменялись местами! Всё-таки... он отвык от боли. – Э, нет, он здесь не нужен. – Проговорил голос сверху, и Ангел Смерти через силу приоткрыл глаза. Эбардо с ухмылкой поставил ногу на его плечо, словно тот был поверженным зверем. Опешив от такой наглости, Джодах целую секунду не мог пошевелиться. Но потом пришёл в себя и с размаху ударил его крылом. Однако, Архимаг совершенно не ожидал, что Эбардо не только не пошатнётся, а легко схватит его за сустав и вывернет в обратную сторону. – А-А-А-АГХ! – Под громкий треск кости закричал Джодах. Эбардо отпустил его, и он тут же прижал крыло к себе, чувствуя, как от боли становится трудно дышать. Голова закружилась. – Очень давно хотел это сделать, – поведал ему Эбардо, почти нежно проводя пальцами по перьям второго крыла. Ави чуть не вырвало от отвращения, когда он осознал, что творил этот ублюдок! Трогать чужие крылья... Джодах почувствовал себя до невозможности грязным! Мерзкие мурашки пробежали по позвоночнику, не в силах больше это терпеть, Ангел Смерти извернулся и ударил его коленом в челюсть. В этот раз Эбардо не успел увернуться и упал на задницу, потирая лицо. Воспользовавшись моментом, Джодах приподнялся и протянул руку к своему оружию, но не успел он схватить его, как чужие пальцы сжали его лодыжку и дёрнули назад. Архимаг упал на живот, тихо воя от того, как подогнулась сломанная конечность. – Куда собрался? – Усмехнулся Эбардо. – Веселье только начинается! Чужие холодные руки легли на второе крыло, и Джодах замер, ожидая с минуты на минуту снова услышать треск. – С-смот... М-мгх-м! Эбардо зажал ему рот, и хватка оказалась неожиданно сильной. Он не сломал крыло, но встал на него обеими ногами, лишая возможности пошевелиться и всё равно причиняя боль. Джодах зажмурился, чтобы не издать ни звука. Ч-что если... Нет, дети не должны это видеть! Взгляд беспорядочно метался по комнате в попытке понять, где спрятались птенцы. В глубине души он надеялся, что они хотя бы на втором этаже и не слышали его криков. Не видели, что этот монстр сделал с Зефирионом... В глазах против воли собралась влага. Он не должен был так сильно... они никогда не были настолько близки с этим пареньком. Отчего же внутри что-то болезненно стонет, словно у родителя, потерявшего своё дитя?.. Почему это так глубоко задело его? Ави подавил тихий всхлип. Чужая рука вдруг опустилась меж лопаток, на участок голой кожи, и от прикосновения по всему телу разбежались отвратительные мурашки. Кажется, действительно наслаждаясь его реакцией, Эбардо ухмыльнулся сверху и опустил руку ниже, пока она не коснулась хвостовых перьев. Джодах застыл, не веря, что с ним это действительно происходит. А потом этот безумец дёрнул его за хвост! За хвост! Подобное обращение не только нарушало все самые личные границы, оно было настолько унизительным, насколько это вообще возможно! Попрощавшись со своей трижды растоптанной гордостью, Ангел Смерти укусил его за руку. Не ожидавший подобных выкрутасов Эбардо взвыл, отдёргивая ладонь, и в этот момент Джодах рывком выдернул из-под него крыло. Эбардо мешком рухнул на спину, тут же хватаясь за голову, пока Ави шипел сквозь зубы. Второе крыло он не сломал, но однозначно вывихнул, судя по прострелившей конечность боли. – ДЖО!!! Тонкий всхлипывающий крик ввинтился в мозг, Архимаг вскинул взгляд, успев увидеть, как дети вылезают из-под летсницы. Так они всё это время были здесь?! Наплевав на боль, наплевав на хруст костей, Джодах схватил своих детей и бросился к выходу. Ничего больше не имело значения, он должен был спасти их! Лихорадочно соображая, Архимаг понял, что единственным спасением в данный момент была Даливарика. Не останавливаясь, он выбежал из дома и сиганул вниз, даже не пытаясь использовать повисшие плетьми крылья. Птенцы закричали, вцепившись в него, и Джодах повернулся спиной вниз, чтобы принять основной удар от падения на себя. Однако, так и не достигнув земли, все трое исчезли, окружённые фиолетовыми частицами. Эбардо вышел и облокотился на перила, всё ещё потирая затылок. На пальцах остались тёмные следы крови. – Что-то ты рано покинул меня, мой Ангел, – раздосадованно цокнул он. А потом обернулся, окинув взглядом жилище Архимага. – А милый домик... По лицу бывшего заключённого расползлась очень нехорошая улыбка.