***
Бастиан осторожно ступал по кабинету Джодаха, его взгляд, горящий жаждой знаний, скользил по многочисленным полкам с зельями, книгами и ценными артефактами. В который раз старый волшебник восхищённо вздыхал, вспоминая, что почти все из них Архимаг создал либо написал самостоятельно за те годы, что управлял Орденом. У Бастиана руки чесались узнать, какие тайны берегут здешние фолианты, и на что способны другие предметы невероятной мощи, хранящиеся в этой комнате. Он на всякий случай сложил руки в замок за спиной, чтобы не поддаться искушению. Раньше старику казалось кощунством врываться в кабинет ныне покойного предводителя, тем более после всех тех неприятных событий, что с ними произошли. А уж копаться в чужих вещах и того хуже! Потом же, когда стало известно, что Ави вполне себе жив и здравствует, волшебник почувствовал себя вором, лазящим по дому ненадолго ушедшего человека. Что тоже оказалось довольно мерзко. По итогу, Бастиан начал за версту обходить кабинет Джодаха, находя всё больше предлогов, чтобы не соваться в несчастную комнату. Пока, пару дней назад, в конце концов, его любопытство не взяло над ним верх. Даже став новым лидером Ордена Великого Древа, старый волшебник не собирался занимать чужое место, так и оставшись в небольшой комнате, наравне со всеми, когда не возвращался домой, чтобы покормить животных. Осознание того, что Джодах вернётся, ведь он пообещал это, пусть и в своей манере, заставило колдуна долго нервничать в предвкушении. Он всё ещё не желал расставаться со старыми привычками и действительно боялся ударить в грязь лицом перед Архимагом. Боялся, что Джодах посмотрит на них тем самым разочарованным взглядом, покачает головой и с сожалением заявит, что они сильно расслабились в его отсутствие. Что он был о них лучшего мнения. Бастиан уже давно считал дни, почти с нетерпением желая сдать Ави эту вахту, ведь так и не смог почувствовать себя новым начальником. Ну какой из него лидер?! Он не умел вести за собой людей и чувствовал, что является скорее секретарём, которого оставили похозяйничать, пока истинный лидер не вернётся, чтобы занять своё законное место. Бастиан покачал головой. В самом деле, когда Джодах уже... – Б-БА-БАСТИАН!!! Старик подскочил и схватился за свою шляпу, нервно оглядываясь. Спотыкаясь на каждой ступеньке, к нему бежал Беннет, тяжело пыхтя на ходу. – Бастиан! Бастиан! Бастиан!!! – Я слышу тебя! Что стряслось, Беннет? Учёный, наконец, добрался до него и согнулся чуть ли не до земли, упирая руки в колени. – С-с-срочно! П-помощь нужна срочно! Джодах, он!.. Он вернулся! Бастиан на миг застыл, широко распахнув глаза. Неужели?.. Стоило только попросить! – Погоди, а к чему такая спешка? Беннет замотал головой, судорожно хватая ртом воздух. – Он, к-кажется, сильно ранен! Т-там, на улице! О-остальные пытаются помочь, но с ним какие-то д-дети, они никого не подпускают! Дети?.. В голове колдуна что-то щёлкнуло, и он вспомнил двоих ребят с белыми крыльями, которых встретил в доме Ави. Но, постойте, ранен?! Джодах ранен?! – Что ж ты сразу не сказал! – Т-так я и... Не дослушав, Бастиан бросился к выходу с несвойственной его почтенному возрасту скоростью. А потом остановился, хлопнул себя по лбу и применил заклинание телепортации, сразу оказываясь у корней Древа Жизни. Гул перепуганных голосов, в котором угадывался тонкий крик Цесанны, спор Альберто с Крайром и слабые ругательства Люка, был перебит громким плачем навзрыд. Бастиан подбежал к столпившимся членам Ордена, отмечая присутствие даже Аргуса и Воланда, что вели себя на удивление тихо. – Что здесь происходит?! – Крикнул он. Все тут же расступились, открывая колдуну чудовищную картину. Джодах без сознания лежал в траве, покрытый кровью от многочисленных ссадин и довольно глубоких порезов, его грудь почти не поднималась во время дыхания, а брови были мучительно сведены вместе. Но, что хуже всего, огромные тёмные крылья лежали совершенно неестественно! Особенно правое, явно сломанное и, возможно, даже в нескольких местах. Что, чёрт возьми, должно было случиться, чтобы довести Ангела Смерти, на секундочку, до подобного состояния?! Его внезапное появление, да ещё и в таком виде, не могло быть ничем иным, как попыткой спастись! Но вот вопрос, от чего? Или от кого? Дети широко распахнули крылья, окружая Джодаха, и дикими глазами смотрели на каждого, кто пытался приблизиться. Стоило кому-то хотя бы протянуть руку, и они начинали с такой силой бить крыльями, что при прямом попадании в голову было слишком легко заработать себе сотрясение. Скайзерны, что сказать! Им это вполне по силам! – Почему вы ничего не сделали?! Время может идти на минуты! – Прошипел Бастиан, оглядывая свою команду. – Ага, а ты сам попробуй! – Огрызнулся Воланд и показал ему свои расцарапанные в кровь предплечья. – Во, что эта шпана сделала! А я всего-то помочь хотел! Присмотревшись, старик понял, что на кончиках больших маховых перьев Лемака остались следы демонической крови. Крылья птенцов сейчас совершенно не казались чем-то безобидным, напротив, судя по странному блеску на солнце, они могли быть страшным оружием! – Джо... – всхлипнул Робин, отчаянно тряся Архимага за плечо, пока его друг обеспечивал защиту им обоим. – Пожалуйста, просыпайся!.. Ну открой глаза! Джо, вставай, ПОДНИМАЙСЯ! Ави производил впечатление человека, уже одной ногой ступившего в могилу. Робин громко заплакал, уткнувшись лицом в его грудь, пока всё его маленькое тельце содрогалось от рыданий. Цесанна закрыла руками рот, тоже готовая разрыдаться от этой картины. Она всегда была чувствительнее к чужому горю, чем кто-либо из них, и искренне переживала за двух неизвестных ей мальчиков и Джодаха. – Н-нельзя же использовать магию на детей... – выдавила она. – Это опасно, м-мы не знаем, как поведёт себя их организм даже от простого сонного заклятия! Ч-что же нам делать?.. Решив больше не медлить, Бастиан вышел вперёд, осторожно присаживаясь на безопасном расстоянии. Лемак тут же расправил крылья, острые, словно десятки кинжалов, перья остановились перед лицом волшебника, грозя в любую секунду оставить ему парочку не очень эстетичных шрамов на память. Колдун медленно поднял руки. – Тише, тише! Мы не причиним вам вреда! Ты же Лемак, верно?.. Я Бастиан, мы уже встречались раньше. Джодах знает меня, ведь я его бывший ученик... В глазах мальчика промелькнуло узнавание, и старик счёл это своей маленькой победой. – Позволь нам подойти. Ему нужна срочная помощь, иначе он может умереть! Вы ведь хотите, чтобы он поскорее проснулся, верно? Птенец задрожал, из его покрасневших глаз полились крупные слёзы, а потом он громко всхлипнул, опуская крыло. – Пожалуйста... прошу вас, помогите ему! Пожалуйста-пожалуйста, спасите Джо! Спасите папу! Бастиан серьёзно кивнул, пропуская мимо ушей коллективный ошарашенный вздох, и махнул рукой. Вот, что значит единая команда, — отстранённо подумал он, когда Альберто исчез во вспышке дыма, а вернулся через пару секунд уже с носилками, после чего Аргус, как самый сильный из них, поднял Джодаха с земли, стараясь не доломать кости, а Люк и Крайр схватили ремни. Цесанна взяла мальчишек за руки, не отставая от общей группы, он сам и тот же Альберто бережно подхватили искалеченные крылья, не позволяя им волочиться по земле. Воланд топал в конце и сопел, но вёл себя на редкость прилично, даже ничему не возмущался. Каждый, за исключением, может быть, Бастиана, был выбит из колеи единственной фразой со словом «папа», но все они дружно решили отложить этот вопрос до тех времён, пока этому самому «родителю» не перестанет угрожать опасность. Только Люк, имеющий смешанные чувства по поводу их бывшего лидера, с сомнением уставился на седую макушку. Не то чтобы это было невозможно... — подумал он и быстро оглянулся на двух семенящих следом детей. — ...но всё ещё чертовски невероятно!***
Арнир с невероятным воодушевлением тащил в руках аккуратно сложенную тёмно-фиолетовую ткань, в которой угадывались вышитые золотыми нитками звёзды. Он давно приметил, что в образе Архимага чего-то явно не хватает, да и тот периодически тёр запястья по старой памяти. Внезапная идея преподнести Ави скромный подарок в виде новой мантии, выполненной в приближённому к Скайзерну стилю, не пожелала уходить, лишь единожды посетив голову Бога Света. Он знал, что у народа Джодаха особенно хорошо была развита астрономия, чем и воспользовался, добавив немного от себя, хотя золотой цвет и не особо мелькал в гардеробе Ави. Санфиш шёл сразу за ним, уже дважды стукнувшись головой о ветки. – Арни, почему мы просто не перенеслись сразу к ним, если ты так хотел пойти в гости? – Жалобно вопрошал он. – Неприлично появляться без стука, – снисходительно ответил Арнир, ловко перешагивая корень, который не заметил в темноте его друг и едва не пропахал носом землю. – Вдруг мы чему-то помешаем? На этом моменте по лицу Древнего расползлась лукавая улыбка, а глаза заговорщицки прищурились. – Чему? – Не понял Санфиш, решив идти поближе, чтобы свет, исходящий от Древнего Божества, помогал и ему преодолеть этот бурелом. – Ну, зна-а-аешь... – Арнир остановился, оборачиваясь. – У Джодаха ведь есть брат, если бы дети ненадолго остались у него... – То что? – Наклонил голову #1, и Бог громко вздохнул. – Что может делать практически женатая парочка, оставшись вдвоём? Тот долго молчал. – А, я понял. Поэтому нужно постучать. – Верно! – Радостно засиял Арнир и продолжил путь. – Пошли скорее, надеюсь, мы их ни от чего не отвлечём! Санфиш вяло угукнул. На самом деле он так и не понял, что имел ввиду его друг, но решил больше не спрашивать, чтобы не выставить себя глупцом перед ним. Ему было очень важно мнение Арнира, как внезапно понял #1. – Но почему мы тогда появились так далеко? – Потому что я немного ошибся с координатами, – неловко посмеялся Бог Света, потирая затылок. – Ну ничего, тут идти-то всего пару минут! Санфиш тихо бормотал что-то о том, что этому Джодаху лучше быть готовым их встречать. Не хватало ещё, чтобы Арниру пришлось ждать, если они с Вечным чем-то там заняты!.. Вдвоём... Оставшись одни... Кусочек пазла в голове #1 встал на место. – Подожди, ЧТО ты имел ввиду?! Арнир! О чём ты говорил только что?! Санфиш едва не врезался в его спину, ведь Бог Света внезапно остановился, поднимая голову. – Что... Над деревьями впереди поднимался огромный столб дыма, устремляясь в ночное небо. – Что, чёрт возьми?!.. – Арнир не договорил и, взмахнув крыльями, взмыл в воздух, устремляясь навстречу пожару. Санфиш на мгновение растерялся, а потом побежал за ним, мерцающая фигура Арнира была слишком хорошо заметна в темноте даже сквозь кроны деревьев. Бог Света опустился на поляну перед домом Джодаха, в его широко раскрытых глазах отражалось бушующее пламя. Жилище Архимага горело, выбрасывая снопы искр и огромные клубы дыма. Древесина трещала, окна полопались от царящего внутри жара, несколько балок грозили обрушиться, деформировав крышу, пока огонь лизал сваи, обещая совсем скоро окончательно уничтожить всё строение. Подарок выпал из рук Древнего, Арнир в ужасе приоткрыл рот, не в силах отвести взгляд. – Что... – совсем жалко выдавил он. – Что здесь случилось?.. Неужели... Нет, этого не может быть! Н-неужели птенцы и Джодах остались там?! Нет, ни в коем случае! Они не могли так погибнуть! – Хо? А вы ещё кто? Арнир вскинул голову, не успев ничего предпринять. Используя заклинание левитации, к ним спускался неизвестный молодой человек, чьё лицо было усеяно шрамами. В руках он почти показательно держал зажжённый факел. Бог Света содрогнулся, но Санфиш тут же заслонил его собой. – Живо объясняй, что здесь творится?! Это ты устроил?! – Потребовал он. Эбардо безразлично глянул на огонь и выбросил факел в чащу, распугивая тех немногих мелких животных, что ещё не успели убежать. – А если и я? – Где тот, кто жил здесь? Санфиш и Эбардо одновременно дёрнулись, уставившись на Арнира. Древний почти источал ярость, его лицо потемнело, все шесть крыльев распахнулись, из-за чего казались просто огромными. #1 попятился, он крайне редко видел своего друга доведённым до такого состояния! Его Арни почти никогда не злился, старался всегда улыбаться и подбадривать его. Он казался чудом с ангельским сердцем, которое никому не причинит вреда! И этот образ непорочной добродетели, безупречно поддерживаемый на протяжении веков, порой застилал глаза, заставляя Санфиша забывать, кем на самом деле был Бог Света. #1 знал, что творил Арнир в прошлом, слышал о его поражающей воображение жестокости по отношению к своему обидчику из его собственных уст. Но никак не мог поверить до конца. Ну разве мог Арни совершить нечто подобное осознанно? — Усмехнулся бы он в прошлом. Мог, — ответит в настоящем, чувствуя трепет и благоговение перед истинным Божеством. Очень-очень злым Божеством... На мгновение Санфиш испытал неподдельное желание пасть на колени, до того сильное, что удержать себя в вертикальном положении оказалось по-настоящему сложно. А ведь он — одно из сильнейших существ этой Вселенной! Эбардо тоже почувствовал давление и отскочил назад, утирая с лица пробивший его холодный пот. А потом хрипло рассмеялся, игнорируя свои дрожащие ноги. – Понятия не имею! – Воскликнул он. – Не так-то просто оказалось удержать эту птицу в руках! В конце концов, эти пернатые... Жаль, что не все из них такие же живучие! Было бы куда веселее развлекаться с ними! Секундное облегчение было уничтожено последними словами. – ...что ты сейчас сказал? Эбардо усмехнулся, чувствуя, как адреналин заставляет его сердце стучать быстрее. Оказывается, дёргать тигра за усы, это так волнительно... Любопытно, как далеко он сможет зайти? – Да вот думаю... А нужны ли соловью оба крыла, чтобы петь? И нужны ли они ему вообще? Арнир громко выдохнул, поражённый тем, что крылось за безобидной с виду метафорой. – Нужна ли ему свобода, чтобы радовать хозяина? Неспроста ведь люди садят певчих птиц в клетки... Зачем летать, если всё, что им суждено видеть до конца своих дней, это стальные прутья и одинокий угол комнаты? – Эбардо перешёл на откровенные издевательства, ожидая, когда же сломается терпение этого Бога. Древний медленно опустил голову и до хруста сжал кулаки. – Санфиш. Названный вздрогнул. – Да?.. – Приведи его ко мне. Но не смей убивать. Это сделаю я. Сухо сглотнув, #1 понятливо кивнул. Он бы просто не смог возразить ему прямо сейчас. Переведя взгляд на Эбардо, он поднял руку, и с неё сорвалась крошечная молния, что должна была опутать преступника кольцом. Однако бывший заключённый увернулся и с ухмылкой оказался в небе, тут же бросившись прочь. Санфиш нахмурился, исчезая во вспышке дыма. Он отправился в погоню. Арнир в это время развернулся к пылающему дому. Вскинув руки, он тихо забормотал древние тексты на непонятном языке, и огонь, словно дворовый пёс на палку, поначалу непокорно вспыхнул, прежде чем нехотя уняться. Язычки пламени слабо облизывали свою добычу, а потом окончательно погасли, не оставив даже тлеющих искр. Бог Света взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух. Он мягко ступил на почерневшие доски и нерешительно толкнул обугленную дверь. Огонь почти не коснулся второго этажа изнутри, но успел сожрать половину первого. Окна зияли чёрными провалами, то, что осталось от штор, неприятной грязной массой лежало на полу. Пострадала почти вся мебель, дом Ави, когда-то надёжный и уютный, представлял из себя жалкое зрелище. Арнир почувствовал, как сжимается его сердце. А потом он застыл, увидев тело Зефириона. Огонь едва успел добраться до него, только кончик первого правого крыла почернел, но Бог Света видел, что причина смерти этого ребёнка вовсе не в нём, и даже не в дыме. Причина — страшные синяки на шее, складывающиеся в отпечаток большой руки. Подбежав к полубогу, он упал на колени, приподнимая мальчика за плечи. Тело уже остыло... – О небо... мне так жаль... – прошептал Древний, чувствуя, как слёзы скатываются по его щекам. Нежным жестом он откинул с лица Зефириона светлые волосы и тихо всхлипнул. Бедный ребёнок... Арнир не понаслышке знал, как жестока порой бывает судьба, и всё равно каждый раз было так же больно, как и предыдущий. Даже он, имея невероятную силу, едва мог с ней бороться... Что уж говорить об этом мальчике? – Спи спокойно, – тихо выдохнул он и прижался губами к холодному лбу, прежде чем подхватить тело Зефириона на руки и вынести из дома. Крайне растерянный Санфиш по возвращении застал его на земле перед домом. Голова полубожественного подростка покоилась на коленях Древнего, пока тонкие пальцы перебирали его волосы, а сам Бог Света тихо напевал старую колыбельную. Его глаза покраснели и смотрели в одну точку. – Арни... – нерешительно начал #1, боясь даже подходить к другу. – Где он? – Только и спросил Арнир. – Я... я клянусь, я практически догнал его, но он... выпал. – Выпал?.. Этот человек — мироходец. Должно быть... – Нет! Нет, Арни! Я знаю, как исчезают мироходцы... Не было никаких искр, он выпал из мира. Из этой реальности! – ...что? – Повернулся к нему Древний, слабо сдвинув брови. – Его словно засосала пустота. Я... не знал, что это возможно. Прости, я не успел отследить его перемещение. Я обязательно найду его, где бы ублюдок ни прятался! – Мы найдём. Санфиш послушно кивнул, не желая спорить. Красная вспышка на периферии заставила обоих повернуть головы. – Да ладно тебе, Ваше Величество, это хороший способ! – Сказал кто-то незнакомым голосом. – ...слишком смущающий. Шангрин хмыкнул и позволил Джейсу спуститься с его рук. Король Скайзерна сделал несколько шагов и ошеломлённо замер. Его лицо стремительно бледнело, взгляд метался между Арниром с Санфишем, Зефирионом и тем, что осталось от дома его брата. Большие белые крылья беспомощно поникли, делая наместника похожим на промокшего под дождём щенка. – Что... – Джейс! – Воскликнул Арнир. – Ты ведь Джейс, да? – Я... да. – Ты знаешь, где сейчас может быть твой брат? – Взволнованно продолжил тот, даже не глянув на растерянно мнувшегося рядом с ним Багрянника. – Он... то есть, он не?.. – Нет. Я... не нашёл ни его тела, ни детей. – Он ни слова не сказал про Зефириона, всё и так было понятно, а Бог Света вовсе не хотел снова втыкать этот кинжал в своё сердце. – Смотрящего тоже нигде не видно... Ох... Смотрящий! Смотрящий, сейчас же иди сюда! Мгновение, и рядом с ними появился Время, клубы дыма быстро рассеивались в воздухе. Его окружал шёпот множества злых неразборчивых голосов, всех на секунду пробрал могильный холод до самых костей. Трава под ногами Бога Времени стремительно покрывалась толстой коркой льда. Смотрящий открыл глаза, и где-то там в небо взмыла стая ночных птиц, оглашая округу испуганными криками.***
Беннет разбирался в медицине чуть лучше Бастиана, Бастиан знал о травмах чуть больше, чем ничего. Особенно о травмах крыльев, ведь сам он не имел дополнительной пары конечностей на спине, что значительно усложняло процесс оказания помощи. И это их дуэт был вынужден спасать жизнь Джодаха, пока остальные могли лишь метаться вокруг, исполняя их поручения?! Едва оказавшись в самом Ордене, колдун приказал принести лучшие целебные зелья, что у них были. Обычно, те хорошо справлялись с неглубокими ожогами и кровотечениями, что могли возникнуть в процессе какого-либо эксперимента, но здесь требовалось что-то явно посерьёзнее! Паникующие дети не улучшали ситуацию, стоило лишь попытаться увести их от Архимага, как те принимались истошно вопить и царапаться, пока им в конце концов не разрешили остаться. Цесанна приглядывала за маленькими скайзернами, пока безсознательного Ави пытались напоить зельем, массировали горло, чтобы он проглотил, и прикладывали компрессы, смоченные той же чудодейственной жидкостью, на открытые раны. Люк тихо ругался, в который раз неумело перебинтовывая крыло под нервным руководством Беннета. Повязки съезжали, скользя по перьям, и очень быстро пропитывались кровью. Видя столько красного на своих руках, Люк едва не психанул, почти слёзно умоляя кого-нибудь другого заняться этим делом. Начавшийся нервный срыв так же неожиданно и прошёл, когда он нечаянно дёрнул запутавшийся в перьях край бинта, и тот затянулся, из-за чего Джодах тихо застонал от боли, так и не проснувшись. После этого Люк больше не просил для себя иной задачи. Его пальцы всё ещё дрожали, но лицо оставалось сосредоточенным. Арахнид призвал все свои скудные умения и справился. Пусть результат его работы и нельзя было назвать очень красивым, главное, что он выполнял свою задачу. Сломанные кости были зафиксированы, а раны закрыты. Вот только на протяжении всех этих манипуляций Ави так и не пришёл в себя. Слабое дыхание вырывалось из груди, но, что бы с ним ни делали, он оставался равнодушен, закрывшись где-то в своём разуме. Порой Бастиана пугало, что он не слышал его сердцебиения, но потом старик выдыхал, понимая: оно всё ещё есть, просто очень тихое... И снова становилось страшно! Ангела Смерти разместили в лазарете, для этого им пришлось сдвинуть вместе две кровати, иначе крылья свисали бы на пол, даже перевязанные, с вправленными костями. Пока все в панике бегали до склада и обратно, никто не видел, с какими бледными лицами сидели Лемак и Робин. Мальчишки смотрели, как эти люди, и не только люди, суетились вокруг Джо, видели, сколько окровавленной ткани было выброшено, и чувствовали, что не могут пошевелиться от ужаса. Лемак вспомнил их первую встречу с взрослым Джодахом. В тот день Ави спас его и Робина от стаи голодных тварей, распугав ящеров одним своим видом. В тот день, несмотря на страх, мальчик чувствовал трепет перед его силой, понял, что бывший одноклассник стал кем-то повыше, чем простой полубог. Сейчас же, было сложно поверить, что этот хрупкий израненный скайзерновец на кровати и есть их Джо. Прошло всего несколько месяцев, а казалось, что всю жизнь из Ави просто вытянули, лишили сил и оставили умирать. И Лемак болезненно ясно осознавал, чья это вина. Птенцы чувствовали, что уже стали причиной смерти Зефириона, так сколько ещё горя они принесут, прежде чем Вселенная устанет терпеть их присутствие? Правда ли, что им давным-давно следовало умереть, чтобы не страдали окружающие их люди?.. Лемак надрывно всхлипнул и уткнулся в сбитые колени, закрывая голову руками. Через секунду он понял, что неожиданное тепло — это объятья Робина, которого буквально трясло от всего пережитого, но мальчик всё равно пытался утешить своего друга. Лемак не знал, сколько времени прошло, минуты сливались, и, кажется, что весь мир жил и двигался дальше без них. Пока всё Древо, держащее на своих ветвях Орден, не содрогнулось. Многие не смогли устоять на ногах, хватаясь за что попало. Даже отсюда сквозь окна был виден яркий свет, доносящийся с земли. Вспышка погасла через несколько секунд, оставляя после себя ощущение, что явился к ним кто-то очень и очень могущественный...