***
Лемак больше по привычке пнул ногой шарик из смятого пергамента, растерянно прислушиваясь к каким-то внутренним ощущениям. – Да не переживай ты так! – Попытался утешить его Робин. – Не важно, что не лучший, ты ведь всё равно тоже получил твёрдую «5»! Да в том-то и дело! — едва не взвыл мальчишка. — В том-то и дело, что я совсем не переживаю! Ещё вчера подобный расклад очень сильно разозлил бы и обидел его. Проиграть Ави! Тому, кто всегда уступал ему по оценкам! Но сегодня он совершенно не мог понять сам себя. Они с Робином шли по просторному светлому коридору, украшенному диковинными рунами на стенах, и несли в руках по паре тяжёлых книг. Лемак честно пытался вызвать в себе негодование! Он не понимал, как может совершенно не беспокоиться о том, что кто-то столь нагло его обошёл! Да ещё и этот, из семьи убийц! Пытался и не мог. Мальчику было почти что всё равно. – Эй, парни! – Вдруг раздалось сбоку, и Лемак с Робином остановились. Навстречу им вышла красивая девочка, кокетливо расправляя крылышки и откидывая водопад блестящих тёмных волос за спину. Оба почувствовали, как начали нагреваться их щёки. – Привет, Вария, – смущённо махнул ей Робин. Его друг мог лишь кивнуть. Вария вдруг громко расхохоталась. – Ой, видели бы вы свои лица! Пха-ха-ха, ну и умора! Очнитесь, о чём это вы думаете? Мальчишки уныло переглянулись. Вария и вправду была самой красивой в их классе, но ещё она была задирой, которая, несмотря на то, что проявляла к ним интерес, никогда не упускала шанса поддеть каждого, кто посмотрит на неё дольше двух секунд. Причём, эти ситуации она провоцировала сама же и искренне наслаждалась произведённым эффектом. – Уж точно не о тебе! – Огрызнулся уязвлённый Лемак. – А о ком тогда? – Не менее обиженно насупилась Вария. Мальчик понял, что ляпнул лишнего, и, чтобы не попасть впросак, выпалил первое имя, что пришло ему в голову: – Да вон, о Джо! – Что?.. Робин почти со священным ужасом уставился на своего друга. Но, на их счастье, в этот момент юный Ави действительно был неподалёку. Вария обернулась, скрещивая руки на груди. Их тихого одноклассника зажали у стены трое мальчишек на пару лет старше их самих. Джодах прижимал руки к груди и низко опускал голову, пока со всех сторон под смех хулиганов ему прилетали болезненные тычки. Пока что только тычки. Вария уважительно покивала. – Хорош. Думаете помочь? Ни у кого не осталось сомнений, что помочь она предлагала отнюдь не жертве этих нападок. Лемак странно посмотрел на Джодаха, чувствуя, как что-то неприятно шевелится у него в груди. В памяти снова всплыли чьи-то нежные руки, только теперь он увидел ещё и длинные серебристые волосы. – Там и без нас справятся, – тише обычного ответил Робин и схватил друга за край рукава, надеясь увести его прочь прежде, чем он решит поучаствовать в идее Варии. Но Лемак не сдвинулся с места. Его взгляд словно прирос к сгорбленной худощавой фигуре в тёмно-лиловом свитере. По сравнению с тремя хулиганами она казалась совсем крошечной. Крошечной и беззащитной. – Хм, ну и ладно! Я подам вам пример, раз вы так боитесь! Девочка вдруг схватила с пола клочок пергамента, который до этого гонял Лемак, и прошептала над ним пару магических слов. Бумажный мячик начал набирать массу, пока не стал весить в пять раз больше, чем был до этого. Вария размахнулась и прицельно запустила им в своего одноклассника. Усиленный магией снаряд просвистел над плечом одного из парней старшего класса и врезался в голову Джодаха. Ави тихо вскрикнул, прежде чем успел себя остановить, и попытался сползти на пол, но его схватили за плечи, заставляя оставаться на ногах. Хулиганы развернулись и уважительно заулюлюкали, глядя на Варию. Девочка гордо задрала нос. Но Лемак вдруг крепко схватил её за руку. – Что ты делаешь? – Прошипел он. Вария с искренним недоумением хлопнула ресницами. – А что такого? – Ты!.. Мальчик не мог найти слов. Он был зол! Поступок одноклассницы, с которой он очень хотел дружить, сейчас показался ему абсолютно отвратительным! И, что хуже всего, она действительно не считала его таковым! Лемак отпустил тонкое запястье и хмуро буркнул: – Пошли, Робин. Он бросил последний взгляд на Джодаха и развернулся, говоря себе, что это не его дело. Что-то настойчиво щекотало затылок, мальчик даже провёл рукой по светлым прядям, чтобы убедиться, что в них не запуталось какого-нибудь насекомого. Опять эти дурацкие видения! Лемак тряхнул головой. Да что им от него надо?! Почему появляются, стоит ему только взглянуть на этого Ави?! Он вдруг отчётливо вспомнил, как ощущались самые мягкие и тёплые перья на свете под его пальцами. Они не были белыми, как у его отца или мамы, да и их крылья далеко не такие нежные на ощупь! Нет, крылья незнакомца были почти чёрными и переходили в кроваво-красный, цвет, которого никогда не могло быть у скайзерна. Лемак даже остановился, пытаясь уцепиться за это чувство. Когда бы он мог их потрогать? Кто бы ему позволил? – Робин... – Тихонько позвал он, но его друг не ответил. Когда далёким воспоминанием прозвучал тихий бархатный смех, мальчик чуть не решил, что он сходит с ума. Перед глазами снова встала размытая фигура, но, как бы Лемак ни старался, он не мог разглядеть её лица. Чувство, что он без колебаний готов доверить этому незнакомцу свою жизнь, ошеломило его. Ласковые воркования, любовь, больше, чем он когда-либо получал дома, бесконечно терпеливые жесты, наполненные нежностью и заботой, он был уверен, что всё это было! Было в совершенно иной жизни, не той, что он жил сейчас! Сердце тоскливо заныло. Он не знал, кто же этот таинственный скайзерн, но уже полюбил его и был готов взвыть от разлуки. Лемак жалобно защебетал горлом, заслужив ошарашенный взгляд Варии. Подобное проявление эмоций в обществе не поощрялось. Их следовало оставить для близкой семьи, скайзерновцев учили этому с пелёнок! Но потом рядом с ней похожий звук издал Робин, вторя своему другу, и девочка с опаской обернулась. Слава Аэро, что их не слышали! – Сейчас же замолчите! – Тихо прошипела она. Вария не хотела портить и свою репутацию тоже. Но воспоминания, что неумолимо пробуждались в голове мальчиков, было уже не остановить. Всего за пару секунд они пережили месяцы своей, потерянной во времени жизни. Последним, как бы завершающим этапом, они ощутили призрачный поцелуй светловолосого божества на их макушках. Замок, удерживающий их разум от нежелательных, с точки зрения Вселенной, последствий, с треском осыпался осколками. Лемак почувствовал, как горячие слёзы скатываются по его щекам. Он всё вспомнил. Джодах хрипло выдохнул, когда чужой кулак всё ещё нерешительно, но уже весьма ощутимо ударил ему под рёбра. Смельчака, рискнувшего первым применить силу, активно подбадривали, и старший мальчик всё шире улыбался, а глаза его горели жаждой признания, жаждой одобрения собственных действий. Ави молча терпел. Он знал, что никто и не подумает вмешиваться, даже большинство преподавателей активно делали вид, что не замечают его синяков или стабильно рвущейся в конце дня одежды. Позвать на помощь — означает лишь спровоцировать хулиганов «преподать ему урок», как выражались некоторые из них. Он ненавидел, когда так говорили. Заплакать — доставить удовольствие, а Джодах никогда бы этого не сделал! Не в первый раз, — молча утешал себя он. — Сейчас даже не так плохо, их всего лишь трое. Терпи, ещё немного, и им наскучит. Но следующий удар буквально выбил из него дух, и молодой Ави закусил губу, чтобы не издать ни звука. В этот раз у него точно останутся следы... – Эй ты! Внезапный окрик едва не заставил Джодаха подскочить. Поначалу он даже решил, что голос обращается к нему. Мальчик, едва успевший отвести руку после удара, тоже обернулся. Но в следующую секунду тяжёлый учебник, содержащий никак не меньше пяти сотен страниц, встретился с его лицом! Задира тихо крякнул и медленно сел на задницу, провожаемый ошеломлённым взглядом широко распахнутых фиолетовых глаз. – Л-лемак... ты чего это? – Проблеял другой ребёнок и на пару шагов отступил от Джодаха, поражённый яростью, кипящей на лице мальчика. Получивший дозу знаний хулиган с трудом сфокусировал своё внимание на возвышающихся над ним Лемаке и Робине, которые, казалось, мечтали разорвать его на части. Из-за их спин осторожно выглядывала тёмная макушка будущего Ангела Смерти, но это пока знали лишь двое. – Вы... не дорожите своей жизнью? – С ледяной серьёзностью протянул Робин и хрустнул кулаками. Двое пока что невредимых хулиганов нерешительно переглянулись. Что за бес вселился в этих детей? Откуда эта бурлящая ненависть в их глазах? Лемак подобрал с пола свой учебник и оценивающе взвесил его в руках. – Знаете, – вдруг сказал он таким дружелюбным тоном, что все, кроме его друга, вздрогнули. – Никогда не любил «Теорию магических струн». Это были последние слова Лемака, прежде чем новый удар несчастного фолианта сбил с ног третьего хулигана, обрёкшего себя на незавидную участь ещё в тот момент, как в его светлую голову пришла идея навредить их Джо. Дети постарше в ужасе вопили, вынужденные отступить под градом ударов, без жалости наносимых им Лемаком и Робином. Джодах мог лишь в немом изумлении смотреть на это, позабыв о ноющих рёбрах. Через десяток-другой секунд троица уже удирала, поджав хвосты. Отвесив последний профилактический пендель самому нахальному из них, взъерошенный Лемак обернулся к Ави с сияющей улыбкой. Я всё сделал правильно? — Так и спрашивал этот взгляд. — Ты рад? Джодах в ужасе покосился на потрёпанный от таких манипуляций учебник и шумно сглотнул. Когда мальчишки шагнули к нему, он не выдержал и закрыл голову руками, опускаясь на пол в компактный комочек, надеясь, что в такой позе его будет сложнее бить. Он совершенно не ожидал, что за глухим приземлением книг где-то поблизости последуют самые крепкие и самые тёплые объятья в его жизни. Лемак и Робин обвили его с двух сторон, словно защищая от несправедливости этого мира. Чьи-то небольшие перья вскользь погладили его по щеке, и он вздрогнул. Юный Ави впервые был так близок к тому, чтобы заплакать, но не от боли или обиды, а от непонимания происходящего. За десять лет своей жизни Джодах усвоил, что нужно сдерживать эмоции, если тебе плохо. Но ему ещё никогда не приходилось подавлять в себе надежду. Надежду, что всё будет хорошо. – Не бойся, пап! – Вдруг отважно заявил Лемак, приводя его в чувства. – Если они ещё хоть раз посмеют к тебе и на пушечный выстрел подойти, я переломаю им каждую косточку! – А я помогу спрятать тела, – со всей серьёзностью пообещал Робин. Получив разом столько внимания и заботы от тех, кто ещё вчера не побрезговал бы присоединиться к трём хулиганам, молодой Джодах надолго выпал из реальности. Его лицо побледнело, а потом он закричал, хотя голос больше походил на мышиный писк: – Чего?! «Пап»?! Друзья переглянулись. – Слишком рано? – Наклонил голову Лемак. – Однозначно, – с умным видом кивнул Робин. Джодах с отвисшей челюстью смотрел то на одного, то на другого, отмечая, что их хватка нисколько не ослабла. Интересно, они вообще собираются его отпускать?.. – Что здесь случилось?! – Прервал их момент сердитый, но очень смущённый голос преподавателя. Быстрым шагом к ним приближался Учитель Тир, за чьей широкой спиной подскакивала взволнованная Вария. Лемак моментально обо всём догадался. – Ах ты, маленькая... – с такой ненавистью прошептал он, чувствуя, как Джо вздрагивает под суровым взглядом мужчины, втягивая голову в плечи. Девочка испуганно расширила глаза и быстро улизнула прочь, посчитав, что уже перевыполнила свой долг примерной ученицы. Риск здоровьем не входил в её обязанности. Лемак с Робином разделили мрачный взгляд, без слов договариваясь побеседовать с вредной ябедой, как только их папа окажется в безопасности.***
В настоящем же, Джодах крепко прижимал к себе изрядно подросших парней, тихо-тихо воркуя, словно боялся, что это могут не оценить. Но его опасения были напрасны, несмотря на то, что детство для Лемака и Робина осталось далеко позади, они с радостью льнули к прикосновениям Архимага, подставляя головы под его ладони, и отвечали своим низким курлыканьем. Ангел Смерти не собирался отпускать их в ближайшее время, пытаясь дать своим инстинктам привыкнуть к их присутствию, показать, что его дети снова рядом с ним, пусть и не такие, как прежде. Было очень сложно успокоиться после стольких потрясений и уже въевшегося в душу чувства утраты. Но Ави ощущал тепло их тел и медленно приходил в себя, хотя разум пока ещё не занял главенствующую позицию в принятии решений. Возможно, поэтому он так и не заметил появившегося Смотрящего, который пришёл к ним ровно по истечении десяти минут. Зато от пронзительного взгляда Времени ничего не могло скрыться. Потратив несколько мгновений на осмысление происходящего, он вдруг понял, что ноги его больше не держат. Прежде чем Вечный успел рухнуть на пол, совершенно обессиленный, Арнир подхватил его под локти и вывел не сопротивляющегося от шока Бога из комнаты. Время даже не понял, когда его посадили на чудом уцелевший в хаосе диван этажом ниже. – Не забывай дышать, Смотрящий. – С какой-то меланхоличной улыбкой напомнил ему Арнир. Он был странно спокоен. Смотрящему понадобилось много сил, чтобы просто поднять голову и послать Древнему беспомощный непонимающий взгляд. – Всё в порядке, – заверил его Бог Света. – Это действительно мальчики... И они вернулись. «Но КАК?!» — Столь чётко было написано в глазах Времени, что Арнир не удержался от секундной гордости. Сбить с толку саму Смерть? Да, это определённо то, чего смогли добиться лишь немногие существа известной им Вселенной... Даже если это будет последнее его достижение, Арнир ни о чём не жалеет. Бог Света хмыкнул, с нежностью вспоминая первые моменты осознания, промелькнувшие на лице Джодаха, когда его дети, живые и здоровые, наконец-то нашли путь домой. – Я, – открыто начал Древний, без страха признаваясь в свершённом поступке. – Вмешался в память Лемака и Робина, сохранив их воспоминания в целостности, чтобы даже твоя сила не смогла повредить их при переходе. Я знаю, что мои действия являются не меньшим преступлением, чем изменение прошлого в угоду своих эгоистичных порывов. Делай с этим что хочешь. Ох, слышал бы меня Санфиш! — Не без усмешки подумал Арнир. Его друг, вероятно, очень сильно расстроился бы. Хорошо, что он сейчас слишком далеко, чтобы его остановить... Арнир знал, что ни при каких обстоятельствах не изменит своего решения. Даже через сто тысяч лет он не позволил бы этим детям погибнуть. Джодах, Лемак и Робин были семьёй, не связанной кровью, но их узы куда прочнее, чем все, что он когда-либо видел. Сама идея разлучать их должна была противоречить какому-нибудь закону. Арнир был достаточно стар, чтобы понимать это. А ещё, он прожил достаточно долго, чтобы сделать что-нибудь хорошее напоследок и уйти без сожалений. Тюрьма Времени с радостью встретит его, как давнего друга, и Бог Света покорно шагнёт в её ледяные объятья, если это будет значить, что его ребёнок и внуки останутся жить. И жить счастливо. Смотрящий не нашёл бы слов, даже если бы мог говорить. Это всё... устроил Арнир? – Я думал, мы ясно дали понять, – раздался спокойный голос у подножия лестницы. Лемак стоял, скрестив руки на груди, пока Робин помогал Архимагу спускаться, поддерживая его под локоть. Не похоже, чтобы Ави особенно нуждался в его участии, но и отказываться он тоже не спешил. – Мы не одобряем, когда кто-то собирается жертвовать собой ради нас. Арнир растянул губы в кривой улыбке, успешно притворяясь, что совершенно не понимает, о чём он. Джодах с горечью осматривал то, что осталось от его дома, словно бы впервые осознав, какая разруха творится вокруг. Он неуютно поёжился. Лемак и Робин перевели взгляд на неподвижного Смотрящего. Бог встал им навстречу, всё ещё не совсем понимая, что думают обо всё этом де... уже не дети. Но их равнодушные лица продержались не долго. Стоило Времени протянуть руки для объятий, как наигранные эмоции спали, словно дешёвая пластиковая маска, обнажив истинные чувства. Два взрослых скайзерна почти сбили с ног показавшегося миниатюрным, по сравнению с ними, Бога Времени и плотно обвили его своими крыльями. Да, они были того же возраста, что и Джодах, но в глубине души оставались птенцами, их птенцами! Смотрящий любил Лемака и Робина сейчас так же сильно, как и неделю назад, когда они ещё только-только доставали ему до середины груди. Джодах подошёл к Арниру. – Это то, что вы хотели мне рассказать? – Тихим от недавних рыданий голосом уточнил он. Бог Света безмолвно кивнул. – Я... не мог быть уверен, что это сработает, – признался он. – Я не знал, какому Богу молиться мне, чтобы этот безумный план не потерпел крах... – Вы спасли моих птенцов. Арнир замолчал, чувствуя, что происходящее слишком важно, чтобы портить его словами. Он закусил губу. Джодах беззвучно вздохнул, и на его губах появилась крошечная улыбка. Но, какой бы незаметной она ни была, Древнему показалось, что он может ослепнуть, глядя на неё. Это было выражение безграничного счастья вновь обрётшего смысл жизни человека. Ави вдруг приблизился вплотную и осторожно обнял Бога Света, устраивая макушку у него под подбородком, так что нос почти коснулся шеи, и прикрыл глаза. Этот жест предназначался для родителей, и только для родителей. Скайзерны никогда бы не сделали ничего подобного с тем, кого они не признают, как своего опекуна. Арнир это знал. Он почувствовал, как слёзы собираются в уголках глаз. Дрожащими руками он крепче прижал к себе Ангела Смерти, тихо, на грани шёпота, выдохнув: – Дитя... Моё дитя... Смотрящий отпустил притихших парней и долго смотрел на Древнего. Прошли минуты, прежде чем он сдвинулся с места. Время сделал два шага, а потом низко поклонился ему, прижимая руку к груди. Когда он выпрямился, к шоку Бога Света, из его сияющих глаз скатывались слёзы радости. [Смотрящий никогда не забудет вас и то, что вы для него сделали.]