Дорога домой

Кто он такой? Какой сложный вопрос. Кажется, в последнее время его звали каким-то интересным именем… Агарес? Ах, точно. Он же стал Гео Архонтом и получил это странное имя в ту же секунду, что и Сердце Бога. А кем же он был до этого? Множество картин сменяло друг друга. Беспросветная тьма, лицо Моракса, свет солнца, поле и венки из цветов. Кровь, войны, смерти, крики и слëзы. Долг и честь, защита и преданность. Столько силуэтов вокруг него, смутные очертания, а не чёткие фигуры. Они все знали его. А Агарес не знал их. Они звали его именем. Тем именем. Таким важным, далёким. Именем гордого земного дракона, что жил глубоко в недрах пещер без возможности увидеть всю красоту мира. А затем перед ним появился Моракс. Да, он помнил Властелина камня, звон молотка и гвоздя, что пробивали твёрдую каменную броню. Моракс даровал ему зрение, свободу и семью. Он вспомнил Гуй Чжун. Такую нежную, как Глазурная лилия. Агарес часами наблюдал за ней, любой, увидев её хоть раз, становился вечным пленником этих ласковых улыбок. А потом были Яксы, пятеро несмышлëнных детей. Очень опрометчиво называть их так, учитывая возраст некоторых из них, но Агареса никто никогда не останавливал, а тот и не собирался переучиваться. А ещё была Гань Юй. Израненная душа, как и у всех них здесь. Ху Тао — человек, но не совсем. Её глаза завораживали, Агарес частенько слушал её рассказы о неупокоенных душах, иногда она делилась с ним кошмарами, что преследовали её ночью. Только с ним, ведь не хотела беспокоить остальных. Изредка с Гуй Чжун, потому как той всегда хотелось доверить свои самые сокровенные тайны. Там была ещё величественная птица, что изредка примеряла на себя облик человека. Поучительный тон, хмурость взгляда. И скрытая в душе любовь. Образы перестали походить на мрачные тени, приобрели характерные черты. Они продолжали звать его. Звать именем, которое он не помнил. И тут что-то вспыхнуло перед глазами. И он услышал Моракса. Своего первого приятеля. Лучшего друга. — Просыпайся. — земной дракон недовольно отвернулся от него. Тихий смешок, крепкая рука где-то на лбу. Моракс слегка пихнул его, пытаясь привести в чувства. — Уже обед совсем скоро. Ты снова проспал. — дракон что-то проворчал в ответ, что вызвало лёгкую улыбку у Властелина камня. — Просыпайся, Аждаха. Все уже заждались тебя. Агарес резко подскочил с кровати. Колени подогнулись, голова закружилась от внезапной смены положения. Агарес проигнорировал всё это, он подбежал к двери и с грохотом распахнул её, напугав охранника у стены. Агарес не задумывался, где он очутился. Всё это неважно. Он просто чувствовал, что должен отправиться в Нефритовый дворец. Немедленно. Кто-то что-то ему кричал, пытался остановить, но Агарес не слышал этих назойливых пташек. Прочь, все прочь. Он возвращается к семье. Роковые слова отозвались эхом, всё погрузилось в тишину. Ненастоящая… Фразу Е Лань можно было интерпретировать по-разному, и изначально Син Цю воспринял её вполне обыкновенно, не видя странного подтекста. Нин Гуан кардинально изменилась, поэтому Е Лань и выразилась так — вот что он думал. Но потом в голову пришла совсем уж безумная догадка. Что, если сестра говорила вполне прямо о происходящем? Ведь Нин Гуан бурно отреагировала не просто так. Она оставалась абсолютно равнодушной к упрëкам других, к утверждениям о том, как сильно она поменялась, предала саму себя, но слова Е Лань выбили её из колеи. И тогда Син Цю на ум пришла одна крайне интересная история, из тех, что тихими вечерами рассказывала им Шэнь Хэ. Обычно все они были посвящены сражениям с нечистью или Божествами во имя защиты Ли Юэ, его народа. Многие из этих легенд не дошли до нынешних дней, сгинули в бурной реке времени, остались погребены глубоко в истории, а от того становились настоящим сокровищем. И среди этого вороха разнообразных описаний самых необыкновенных боëв Син Цю припомнил один конкретный рассказ. Он был очень короткий, скомканный из-за давности произошедшего, скудный на подробности, ведь Шэнь Хэ на тот момент была ещё неопытна и в большей части сражений не участвовала. Затяжная война, начало которой Шэнь Хэ не застала. Она точно не знала, сколько та длилась, но становилось очевидно одно — противник оказался слишком силён. Многие смертные ошибочно считали Арелимов и элементальных существ слабее Архонтов, однако это заблуждение. Да, в иерархии Небесного порядка Архонты стояли выше, но не от того, что превосходили остальных по силе — хотя этот показатель тоже играл немаловажную роль, ведь Архонтом можно было стать, только убив своего предшественника — а потому, что их связь с Селестией была намного крепче. Кстати, этот аспект тоже вызывал некоторые сомнения. Что вообще значит «более крепкая связь с Селестией»? В чëм она заключалась? В общем, Арелимы и малые Божества вполне возможно могли превосходить правящих Архонтов. Так происходит естественный отбор, более сильный убивал слабого Архонта, забирая его пост, что также, по мнению Син Цю, превращало звание Архонта в некую должность, высший чин, если угодно. Но речь не об этом. Возвращаясь к рассказу, война велась против Арелима теней — по крайней мере, все предпочитали называть нечто именно так. Странная сущность не имела собственного обличья и была не очень-то сильна в своём обычном виде расплывчатого тёмного бесформенного силуэта. Однако стоило той найти подходящего человека, носителя, который наделил бы её своими физическими свойствами, как бы странно это не звучало, и она превращалась в непобедимого противника. Доподлинно неизвестно, как Тень — имени Арелима никто не знал — выбирала людей. Вроде как смертные шли на это добровольно, Тень не принуждала никого, просто не могла, но почему они это делали? В любом случае, пока жив контрактор Тени, человек, чей облик она принимает, то и само Божество нельзя уничтожить. В этом и заключалась основная проблема. Тень тщательно охраняла своего контрактора, добраться до него было практически невозможно. Да и что с ним делать? Убить? Но ведь это обычный человек, в конце концов. Разве у Моракса поднялась бы рука? В том сражении они победили только чудом. Контрактор Тени внезапно погиб по неизвестным обстоятельствам. Вроде бы он был чём-то болен, а Божество не успело найти замену. Тогда Моракс вместе с адептами и Яксами уничтожили остатки Тени. Или, по крайней мере, они так считали. Известно, что после смерти Божества его тело распадается, не оставляя после себя ничего. Это похоже на разбившееся стекло, осколки которого не подчинялись гравитации и быстро исчезали. Однако тело Тени не распалось, поэтому Властелин камня долгие годы ждал её возвращения. Ничего не произошло. Ни через десять лет, двадцать, тридцать… Постепенно история оказалась забыта. Кто бы подумал, что Тень вернётся сейчас? Как вообще Е Лань распознала в Нин Гуан фальшивку, давно забытое Божество? Сейчас Син Цю понимал, что это возможно. Невероятно сложно, но возможно. У Тени не было каких-то выраженных отличий от оригинального человека, чей вид она принимала, но никто не знал Нин Гуан лучше её ученицы. Сначала Тень явно пыталась соответствовать характеру настоящей Воли Небес, чтобы не вызвать подозрения. Из-за чего, кстати, сказать в какой момент произошла подмена представлялось невыполнимой задачей. Е Лань первая подметила странности в поведении Нин Гуан, когда никто ещё и не догадывался о подобном. Син Цю смутно припоминал хмурые размышления сестры, которыми она иногда делилась с ним. Затем уже Тень начала играть по-крупному, и тогда уже всем стало ясно, что от прежней Нин Гуан ничего не осталось. Никто даже не предполагал, что дело не в смене приоритетов, а в том, что человека перед ним попросту подменили. Впрочем, главной причиной для догадок Е Лань послужило не только это. Она долгое время следила за Волей Небес, замечала всё больше странностей. Она не делилась с Син Цю своими наблюдениями и соображениями, тот лишь смутно догадывался о том, что Е Лань вела слежку, но не более. Син Цю очень сомневался, что его сестра была твёрдо уверена в своих догадках. Но опять же, лучше неё Нин Гуан не знал никто. Даже капитан Бэй Доу. И Е Лань свято верила в то, что такие перемены в личности невозможны. Из историй Шэнь Хэ она также помнила о том, как сильно Тень ненавидела, когда её звали фальшивкой, как специально подмечали тот факт, что она ненастоящая. И в тот день Е Лань воспользовалась этой слабостью, чтобы спасти Син Цю. А тот начинал жалеть, что Шэнь Хэ так много им рассказывала в своё время. Сначала Тень, потом Забытое таинство, которое Шэнь Хэ наверняка пришлось применить, чтобы сдержать Гань Юй. Надежда на то, что она в порядке — единственное, что было у Син Цю. Как и надежда на благоразумность Чун Юня, которому не стоило лезть в эти разборки в его состоянии. Вот только отвратное предчувствие вкрадчиво шептало ему на ухо своим мерзким голосом, что всё в очередной раз пошло не по плану. Тишина прервалась внезапным нападением. Ударная волна устремилась в Син Цю — ох, как же он ненавидел катализаторы! — и тот оказался в крайне невыгодном положении, ведь с его слабостью во всём теле увернуться он бы не успел, а заблокировать нечем. К счастью, на помощь пришла Кэ Цин, что откинула парня к себе за спину, разрубая атаку лезвием меча. Син Цю запнулся об корни дерева, вестибулярный аппарат подвёл его. Он полетел спиной на встречу к земле, но такие знакомые руки Ху Тао подхватили его за плечи, удержали на ногах. Да уж, нет никого надëжнее этой таинственной девушки. Син Цю проморгался, возвращая картинке чëткость. Нин Гуан пылала жгучей злостью, желваки ходили ходуном по её шее, ногти на руках ранили кожу ладоней. Да, именно такой реакции ожидал Син Цю. Впрочем, ликование быстро сменилось горечью. Он прав, Е Лань права. А значит им на самом деле не победить. Ведь Тень неуязвима, пока жив контрактор. — Так это действительно правда… — раздался непривычно тихий голос всегда бойкой Бэй Доу. Она неуверенно шагнула вперёд, конечности не слушались, её мелко трясло, тело клонило в бок. Когда она впервые прочитала в письме Син Цю о том, что нынешняя Воля Небес — фальшивка, то просто не поверила. Не хотела верить в собственную глупость. — Ты не она. Конечно, ты не могла быть ей! — перешла на крик, эмоции взяли верх. Столько лет она жила во лжи, думала, что её предала любовь всей её жизни. А оказалось, что всё совершенно не так. Значит… — Где она?! — сломано, со злыми слезами на глазах. — Где моя Нин Гуан?! — «моя»… Как же давно она этого не говорила. Да, её дорогая Нин Гуан, странная дама в элегантном платье, что пришла порыбачить вдали от города. Гордость академии, глава Цисин, первый по важности человек в Ли Юэ. Её жемчужина, сокровище, сверкающее и украшенное золотом на фоне тëмно-синих одежд — цвет моря, что она так любила. Они обе любили. — Какие же вы шумные. — Нин Гуан, нет, Тень быстро взяла себя в руки. На её лице отразилась скука. — Вы очень оскорбили меня своим поведением. — шаг вперёд, она чуть не наступила на руку Сян Лин, что всё ещё сидела на земле и непонимающе оглядывала всех вокруг. Человек перед ними не Нин Гуан? Что это значит? — Я терпеть не могу, когда кто-то лезет не в своё дело. Поэтому… — безумие в уголках губ, на дне глаз. Да, теперь все отчётливо видели, кто перед ними. Тень, не Нин Гуан. — Мне придётся вас всех убить. — она тут же принялась исполнять свои угрозы. Кэ Цин проскользила ногами по земле пару метров от нового удара, тут же кинулась вперёд. — Чего застыли? Схватить их! Миллелиты будто очнулись ото сна. Они точно также были в ступоре от происходящего, но предпочли послушаться своего лидера, ведь всё равно толком не поняли, что произошло. Син Цю бегло оценил ситуацию, досадно цокнул. Плохо дело, у них же времени совсем в обрез. Им нужно немедленно выдвигаться на Алькоре, чтобы подобрать Сяо и Венти. Каждая секунда на счету. Но и без драки не уйти, и всем вместе им не убежать. Нужно действовать быстро. Син Цю чуть оттолкнул от себя Ху Тао, обернулся к Бэй Доу и Кадзухе, которых уже окружило трое солдат. — Капитан! — тяжёлый меч пригвоздил миллелита к земле, она кивнула, показывая, что слышит. Вот только слушает ли? Бэй Доу пребывала в прострации, разум её дрейфовал где-то далеко. — Хватайте Кадзуху и бегите! — она всё же отреагировала на его слова. Возмущение отчётливо читалось в её нахмуренные бровях, а в мыслях наверняка проносились грязные ругательства. — Но!.. — Кадзуха тоже оказался против такого расклада, впрочем, Син Цю плевать хотел на их мнение. — Бегом, чтоб вас! Ругань сорвалась с губ Бэй Доу. Она покрепче перехватила рукоять меча, схватила Кадзуху за руку и потащила за собой. Пара миллелитов перекрыли им путь, но капитану удалось пробиться сквозь них. Они устремились в лес, прочь, скорее к морю, где их ждал корабль. Бэй Доу не желала уходить не только потому, что оставлять этих детей на поле боя против древнего Божества было равносильно убийству, но и потому, как больше всего на свете она жаждала выбить из этой самозванки местонахождение Нин Гуан. И вот снова Бэй Доу отступает, снова сбегает, бросая шанс увидеть любимую. Потому что сейчас ей нужно защитить Кадзуху, исполнить свою роль в их плане, что уже давно пошёл под откос. Тень равнодушно уставилась вслед беглецам. Нет уж, так просто она их не отпустит. — За ними! — солдаты тут же подчинились и бросились в погоню. Син Цю сжал зубы до скрежета. Ничего, с ними Бэй Доу справится в случае чего. Всё в порядке, главное дышать, а то что-то его сердце уже начинало отказывать в нормальной работе. — А ты чего сидишь? — Сян Лин крупно вздрогнула, когда осознала, что обращались именно к ней. Комок встал поперёк горла, будто кто-то сдавил её шею железными тисками. — Выполняй свою работу, Сян Лин. Не будь, как твоя наставница. — в подтверждение своих слов Тень усилила своё нападение, заставив Кэ Цин отступить назад, чтобы взять секундную передышку. От ударной волны её спасла Ху Тао, что отбила иллюзорное лезвие копьём, раскрутив его перед собой. Затем она вытянула руку вперёд, указала кончиком оружия на Тень, вздëрнула нос. Да, когда-то они уже сражались. Не так много, Ху Тао удерживали от активного участия в войне, ведь та по большей части оставалась смертной, а от того хрупкой. Тень толком не запомнила эту девчонку, и даже наличие Глаза Бога не превращало Ху Тао в серьёзную угрозу в её глазах. — Сян Лин. — угроза в тоне. Девушка вздрогнула, с трудом поднялась на трясущиеся ноги. Да, неважно, что здесь произошло. Она просто продолжит исполнять свой долг. Сян Лин уже через мгновение скрылась среди деревьев, отправилась по горячим следам за Кадзухой и Бэй Доу. У Син Цю едва не случился приступ истерики. Отвратительно, хуже некуда. Да, Сян Лин ранена, но там помимо неё куча солдат и Кадзуха, которого капитан должна как-то защищать. А ещё они слишком ограничены во времени. Задержатся на месте, и всё пропало. Син Цю крепко зажмурился, обдумывая дальнейшие действия. Холодный пот стекал по лбу, что было следствием не столько нервов, сколько его истощения, любезно оставленного лагерем. Он с трудом разлепил веки, медленно выпустил воздух из лёгких. Отрывисто, рвано. Затем также глубоко вздохнул, прежде чем крикнуть: — Ху Тао! — она поняла его мгновенно, слишком долго были знакомы. Ей явно не понравилась идея Син Цю. Она отпрыгнула назад, оставляя Тень на попечение Кэ Цин, повернулась к Син Цю, закусив щëку. — Ты ранен. Я не могу просто… — Быстро! Не трать драгоценные минуты! — отчаяние в чужом голосе, мольба, злость, ужас — всё превратилось в один сплошной тайфун, сбивающий с ног, подобно стихийному бедствию. Увидев замешательство девушки, Син Цю едва ли не начал рвать волосы на голове. Скорее, быстрее. — Ху Тао! — та недовольно скрипнула челюстями, тут же сорвалась с места. Пробегая мимо Син Цю, она коротко ударила его по плечу, затем скрылась за его спиной, а после и в гуще леса в том же направлении, куда ушла Сян Лин. Да, так будет лучше. Только Ху Тао им сейчас поможет. Син Цю устало прислонился пульсирующим виском к стволу дерева, чуть не сполз вниз, но вовремя успел ухватиться за ветку. Кэ Цин пыталась сдерживать Тень, но явно той уступала. Они остались вдвоём против древнего Божества, что даже сам Моракс до конца не уничтожил. Вырвался приглушённый смешок. А кто поможет им? Венти не видел Нин Гуан вживую, но представлял её внешность. Врага надо знать в лицо и тому подобное, поэтому портрет Воли Небес в штабе Фэйюнь имелся. Довольно качественный, теперь Венти был готов с уверенностью заявить, что художник постарался на славу. Потому что у него не возникло сомнений в том, кто сейчас сидел на кровати в некогда запертой комнате. Да, это Нин Гуан. Несомненно. И судя по реакции Сяо, он не ошибся со своими выводами. А вот что здесь забыл Моракс — настоящая загадка. В какой-то момент Венти надоело играть в угадайку. Он хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание всех присутствующих. — У нас всех очень много вопросов. Можно я начну? — он на пятках развернулся к Властелину камня, ткнул указательным пальцем ему в грудь. — Каким образом и зачем? — коротко бросил он, понимая, что к длительным беседам ситуация не располагала. — Сбежал по плану нашего юного гения. — Чжун Ли поднял руки в знак капитуляции, флегматично пожал плечами, будто не видел в случившемся ничего удивительного. — Должен был тем самым отвлечь Нин Гуан. Потом решил наведаться сюда, чтобы проверить догадки Син Цю и Е Лань. Оказалось, что это была правда. — И каким образом ты умудрился этого не заметить?! — Венти просто кипел от негодования. Он едва не расхохотался, когда Син Цю сообщил им о их с сестрой предположениях, потому что просто не мог поверить, что Моракс позволил бы подобному произойти прямо у него под носом. — У тебя Воля Небес с Тенью сделку заключила! — Тень очень сложно распознать. — робкий голос раздался со стороны кровати. Венти тут же успокоился, отцепился от Чжун Ли, сконцентрировавшись на растерянно оглядывавшей их Нин Гуан. Настоящей Нин Гуан, а не той, что сейчас контролировала весь Ли Юэ, подобно кукловоду дëргала за ниточки. — Но что важнее, зачем вы пришли? — она вдруг сжалась, будто резко вспомнив о чём-то, схватилась за голову, оттягивая светлые спутанные волосы. — Она точно будет в гневе! — все догадывались, о ком шла речь. — Уходите, немедленно уходите прочь! — вскочила с кровати, случайно задела бедром тумбу, с которой тут же слетела изящная фарфоровая чашка. Она разбилась в дребезги, как и терпение Сяо. — Почему вы просто сидели здесь? — слова звучали сурово. С плохо скрываемым укором. Нин Гуан понуро опустила подбородок, длинные волосы тут же спрятали её глаза от остальных. — Почему ничего не сделали? — она всё также молчала, что очень раздражало Сяо. — Вы хоть представляете, что творит Тень, пока вы бездействуете?! — он перешёл на крик. Сяо собирался сказать что-то ещё, так как не получил никакой реакции в ответ, но вдруг тяжёлая рука слегка сжала его плечо, притормаживая напор, заземляя. Властелин камня отрицательно покачал головой. — Не дави, выслушай сначала. Что-то тут нечисто. — Чжун Ли обогнул Сяо и подошёл к Нин Гуан, оставив между ними пару метров дистанции, чтобы та ощущала себя более комфортно. Нин Гуан съëжилась от пронизывающего взгляда, пыталась выстроить невидимую стену между ними, чтобы избежать неприятного разговора. А Венти тем временем сморщился от горького привкуса на кончике языка. Послевкусие вины, пойманное эмпатией. Нин Гуан обняла себя руками. — Тише, дорогая. — ласково, словно обращение к ребёнку. Сяо узнал этот тон, так Властелин камня обращался к ним, к Яксам. И к Ху Тао с Гань Юй. С нотками наставления, с отеческим покровительством. Если так подумать, Моракс ведь был довольно близок с Волей Небес в своё время. — Ты только не забывай дышать. — оказалось, что Нин Гуан и вправду не сделала ни одного нормального вздоха, что-то перекрывало ей глотку непроницаемым заслоном. Судя по всему, подобное уже случалось раньше, Венти отметил про себя некую уверенность и отточенность действий Моракса, хотя в глубине души он и находился в глубоком смятении, стараясь этого не демонстрировать. Венти был эмпатом, от него подобное не укрылось. И горечь вины принадлежала не только напуганной Нин Гуан, нет. Моракс чувствовал себя не лучше. — Медленно вдохни, глубоко, Нин Гуан, без рывков. — рука медленно потянулась вперёд, Воля Небес затряслась, словно ожидая удара, зажмурилась. Чжун Ли так и не коснулся её, ладонь остановилась в паре сантиметров, давая возможность привыкнуть и успокоиться. Дыхание постепенно выровнялось, полные слëз глаза распахнулись. И только тогда Чжун Ли всё же положил руку на светлую макушку, осторожно провёл по волосам в успокаивающем жесте. — Вот так, молодец. Просто дыши, это самое главное. — походило на приступ, который Чжун Ли явно застал не в первый раз, теперь сомнений не осталось. — Ты хорошо справляешься. — он подбадривал Нин Гуан, а та, в свою очередь, только громко всхлипнула, и слëзы неудержимым потоком полились по лицу. Она внезапно подалась вперёд, схватилась за тёмное пальто Чжун Ли в районе груди, прямо там, где билось сердце. Чуть ускоренно, что выдавало волнение Властелина камня. Этот стук успокаивал, Нин Гуан опустила голову на крепкое плечо, шмыгнула носом и тут же подавилась рыданиями. Чжун Ли пару секунд не трогал её, затем трепетно обнял дрожащее тело, прижал к себе, даруя такую необходимую поддержку. Ей этого не хватало. — Расскажи всё, как есть. — вкрадчивый шëпот, что в тишине комнаты звучал достаточно громко. — Хватит тащить эту ношу на себе. — аккуратные поглаживания по спине, приносящие умиротворение. — Теперь я здесь. — невесомый поцелуй в макушку, настолько родительский жест, что слëзы вновь скопились в уголках глаз. — И больше не оставлю тебя. И она заговорила. Запинаясь, иногда надрывной кашель прерывал её и без того сбивчивую речь. Но она говорила. Потому что молчать уже невыносимо. Нин Гуан было десять, когда её мама скончалась. Отца она никогда не видела, поэтому девочка осталась совершенно одна. В старой рыбацкой деревушке не нашлось человека, которому было бы до неё дело. Старики только и делали, что жаловались на собственные болячки, на сложность жизни, на некультурное молодое поколение. Само молодое поколение предпочитало выбираться из глуши, как только представится такая возможность, а если кто и оставался, то те посвящали себя своим делам, детям, семьям. Кому нужен чужой ребёнок? Конечно, Нин Гуан не оказалась совсем выброшена на обочину жизни. Одна семья присматривала за ней, взяла в свой дом. Лучше бы её сожрали бешенные собаки. Существовать среди этих людей было невозможно. Работать приходилось за троих, еду давали раз в сутки, и та не отличалась питательностью, спала Нин Гуан на пыльном чердаке по пять часов в лучшем случае. Родные дети хозяев относились к ней крайне негативно, перенимали пренебрежение родителей, что видели в Нин Гуан только рабочую силу. Ей было двенадцать, когда отчаяние и отвращение окончательно пустили корни в хрупком детском разуме. Она не желала всю жизнь провести так, остаться никем, сгнить в этом кошмаре, что до сих пор иногда преследовал её во сне, а запястья рук то и дело ныли от фантомной боли — однажды ей их сломали. Хозяйский мальчишка, что посчитал всё происходящее забавной игрой. Нин Гуан хорошо помнила вес тяжёлых сапог и хруст костей. Только чудом её руки смогли восстановиться. Чудом и гневом хозяев, которые не хотели терять ценного работника. С тех самых пор у Нин Гуан осталась привычка потирать запястья, разминать их. Пристрастие в будущем породит множество слухов среди учеников академии при Цисин, а затем во всём Ли Юэ станут ходить самые разные версии о причинах подобных действий Нин Гуан. Она убежала из дома в тот день. Впрочем, называть то место «домом» — неуважение к самому смыслу этого слова. Она бросилась к воде, рухнула на побережье и громко зарыдала, свернувшись калачиком. Руки прижались к груди, каждое движение отдавало жуткой болью. И тогда она услышала чей-то шёпот. Голос звучал подобно шелесту листвы, перекличкам волн, что набегали на берег с одной только им известной мелодией. Нин Гуан разогнулась и уставилась на источник странного звука. Тёмная тень на золотом песке поначалу не вызвала подозрений, но потом Нин Гуан поняла одно — поблизости не было ничего, что могло бы её отбросить. Нечто обещало ей славу и успех, несметные богатства и много чего ещё. А Нин Гуан ничего из этого не нужно было. Только вырваться из этого плена, из места, где каждый день приносил ей страдания, где она не дышала полной грудью, и даже ночью не могла уснуть, боясь, что кто-то ворвётся посреди ночи в комнату. Что Тени стоило провести ребёнка? Она пообещала ей свободу. А Нин Гуан от отчаяния поверила ей, просто захотела положиться хоть на кого-то. И этот день стал роковым для Ли Юэ. Тогда всё изменилось. Нин Гуан хотела учиться, а Тень, прожившая не одну сотню лет, была неплохим помощником в этом вопросе. Нин Гуан мало что знала о ней, только общие черты, и то, что её когда-то сильно ранил Властелин камня, практически полностью уничтожив. Восстанавливаться Тени пришлось долго, и вот теперь она нашла себе нового контрактора, облик которого сможет заполучить себе, после того, как пройдёт достаточно времени, после того, как она достаточно изучит новое тело. Нин Гуан была ребёнком, она не видела угрозу в Тени. Та стала ей другом, единственным, кто понимал её, кто успокаивающе гладил по голове в бессонные ночи, кто ласково очерчивал только-только зажившие запястья. Разве Тень враг? Она столько всего сделала для Нин Гуан, обучила множеству вещей, помогла пробиться на государственный экзамен в порту Ли Юэ, по итогам которого Нин Гуан получила бы шанс поступить в академию и наконец сбежать из этого дома. И она справилась, взяла себя в руки, вырвалась из того болота, в которое её закинула жизнь. Тень привила ей некие особенные черты, вроде прямой осанки, обаяния и необычного шарма сильной личности. Среди учеников мало кто относился к деревенским, поначалу на Нин Гуан глядели свысока. Но та отвечала им тем же, она не замечала обидчиков. Лишь мусор под её ногами. Она добьётся успеха, а эти так и продолжат скитаться в бурных волнах, гордясь, что поднялись со дна, но и не догадываясь о существовании неба над собой. Воля Небес была никем, а стала той, кем восхищались люди всех возрастов. Нин Гуан сбежала с банкета, что устроили высокопоставленные члены Цисин. Несмотря на свою цель достичь поста в этой организации, Нин Гуан не собиралась идти наперекор своим принципам. Ей неприятно общаться с этими людьми, большинство из которых относились к той же категории, что не подозревали о внешнем мире за толщей вод, но мнили себя невесть кем. Синее платье мешалось, и почему она решила отправиться на рыбалку именно сейчас? В детстве Нин Гуан только так могла отдохнуть и избавиться от лишних мыслей. Она тихо переговаривалась с Тенью на самые разнообразные темы, отстранённо вслушивалась в шум волн. Такие посиделки возвращали её усталый рассудок к жизни, напоминали, кто она есть, что должна сделать. И Тень, как верный друг, терпеливо слушала всё, что накопилось у Нин Гуан, хотя и так прекрасно знала о каждом событии в её жизни, ведь неотступно следовала за своим контрактором, прячась в его тени. — Не оставляй меня. — в последнее время редко Нин Гуан доходила до таких сентиментов. Значительно выросла, научилась держать лицо. Однако она человек и тоже может уставать от подобного. — У меня нет никого ближе тебя. — Где-то сейчас плачут Е Лань и Кэ Цин. — хмыкнула на это Тень. Тёмный силуэт, что сейчас отдалëнно напоминал женскую фигуру, сидел рядом с ней, прислонившись плечом к плечу. Надëжная поддержка, опора. — Они хорошие, но это другое. — Нин Гуан опустила голову на плечо иллюзорному собеседнику. — Ты нашла меня тогда, когда я рассыпалась на части, собрала, склеила, подтолкнула. Ты знаешь обо мне всё, мой дорогой друг. — в ответ тихий смешок, слившийся с плеском волн. Нин Гуан тоже улыбнулась. — Наверное, когда-то мне хотелось кого-то защитить. — вспоминая их разговор теперь, Нин Гуан думала, что в тот момент Тень была искренней. О ком же она говорила? — Но я совершенно не помню, кого же. Нин Гуан вдруг услышала чьё-то приближение. Тень тоже отреагировала, тут же исчезла, оставив после себя едва ощутимое тепло на коже. Нин Гуан неспешно развернулась к незваному гостю. Повязка на одном глазу, дерзкий взгляд, вальяжная поза, усмешка и скепсис. Нин Гуан поняла, что пропала. Навсегда. Золото, бархат, аплодисменты. Нин Гуан, облачëнная в тëмно-синее ханьфу, что так нравилось Бэй Доу, да, она уверена в этом. Потому что это цвет морских пучин. Нин Гуан преклонила одно колено перед Властелином камня, позади шумела толпа, среди которых была и Бэй Доу. Нин Гуан позвала её на церемонию, ведь это крайне важное событие в её жизни. День, когда она получит то, что заслужила упорным трудом. Она без запинки произносила клятвы, которые заучивала последние несколько лет. Ради этого момента. Двое высокопоставленных членов Цисин, среди которых была и предыдущая Воля Небес, подошли к ней со спины, стоило ей только подняться на ноги. Они бережно стянули с неё золотой халат, а вместо него надели на плечи Нин Гуан новый, с оттенками белого и всё тем же золотым орнаментом. Плащ Воли Небес. Мораксу подали кисть, тот с благодарностью кивнул и чуть поманил к себе пальцем Нин Гуан. Они знали друг друга около двух лет, и Властелин камня очень гордился успехами Нин Гуан, её упорством, силой духа. Кисть коснулась одной щеки, чёрные чернила оставляли столь важные для этого обряда метки, кончик слегка щекотал. Рисунок солнца украсил светлую кожу, резко контрастировал своими тёмными линиями. Кисть переместилась на вторую щëку, где тут же расцвело изображение луны, а затем очередь дошла и до лба. Знак Гео элемента ровно по центру ознаменовал завершение церемонии. Нин Гуан почтительно опустила голову в лёгком поклоне, затем обернулась к людям, вышла чуть вперёд. Она тут же заметила Е Лань, что ободряюще улыбнулась своей наставнице. Рядом с ней предсказуемо обнаружилась Кэ Цин. А чуть поодаль на неё с гордостью и ухмылкой смотрела Бэй Доу, скрестив руки на груди. — От эгоизма и тщеславия, Нин Гуан, отрекаешься? — голос Моракса звучал чётко и ровно. Пришлось очень постараться, чтобы соответствовать ему. — Отрекаюсь. — От помыслов недобрых и мстительных мыслей отрекаешься? — Отрекаюсь. — Готова ли ты положить свою жизнь за Ли Юэ? — Обещаюсь. — Готова ли нести ответственность за свой народ? — Обещаюсь. Властелин камня протянул ей руку, Нин Гуан тут же вложила свою ладонь в чужую. Золотые искры, сплетения колец. Воплощение контракта в своей прекрасной первозданной форме — переплетение тончайших сосудов энергии. Предыдущая Воля Небес приблизилась к ней с тяжëлым и высоким головным убором. Злато сверкало, но даже это богатство не слишком впечатлило Нин Гуан, ведь её любовь была отдана совершенно иному. Она покорно опустила голову, позволив надеть на себя церемониальную корону. Посвящение официально завершено, раздались крики толпы. Нин Гуан не смогла удержаться от счастливой улыбки, услышав такое заветное и долгожданное: — Да здравствует госпожа Воля Небес Нин Гуан! А потом был праздник, с которого её незаметно утянула Бэй Доу. Они отправились гулять по побережью прямо в церемониальных одеждах. А затем всё вокруг исчезло, остался только вкус чужих губ на её собственных, головной убор валялся на песке, забытый всеми, а волны набегали на берег хищным зверьëм, хватали за ноги. Она так любила Бэй Доу. Всем своим сердцем. Её обожаемая властная дама, что заставляла всё внутри переворачиваться. Нин Гуан хваталась за эти чувства и надеялась, что дальше их ожидает ещё больше счастливых моментов. Но она ошибалась. Всё стремительно рушилось. Нин Гуан не ожидала той ноши, что свалилась на неё. Она была готова к самым разным трудностям, жизнь закалила её характер, но Нин Гуан никогда не думала, что ей придётся ломать судьбы людей. Отлов благословлëнных — задача Цисин. Владельцы Глаз Бога должны быть пойманы и сосланы в Бездну. Таков Небесный порядок, с которым никто не мог поспорить. Даже Властелин камня, что точно не желал подобной участи своим людям. Но что ему оставалось? Есть вещи, которые не под силу Божествам. Вот только этот груз лёг на Нин Гуан невыносимой ношей. Её преследовали кошмары, начались нервные срывы и истерики, которые Тени не удавалось усмирять. И тогда на помощь приходил Моракс. С заботой отца, которого Нин Гуан никогда не знала, он успокаивал её в те моменты, когда оказывался рядом, в те минуты, когда она задыхалась на полу рабочего кабинета. Нин Гуан всё больше и больше теряла себя, разум, веру в лучшее. Она медленно затухала, подобно тлеющему угольку. И, в конце концов, сломалась. А Тень только и ждала подходящего момента, чтобы осуществить свою затею. Она обманчиво ласково гладила Нин Гуан по спине, когда ту крупно трясло в очередном приступе. Её сладкие речи дурманили, сбивали с толку. Она всего лишь предложила Нин Гуан немного отдохнуть, оставив работу своей верной подруге. Нельзя же всё взваливать на себя. Нин Гуан, будучи слишком подавленной, страстно желала сбежать от всего этого. Она слабо кивнула, принимая предложение, ещë не понимая, что за ужас навлекла на себя, на Ли Юэ. Тень протянула ей руку, привычно, ничего странного Нин Гуан в этом не увидела, а потому ответила на рукопожатие. И вдруг её резко дëрнули на себя, Тень прошла насквозь своего контрактора, разжала хватку. Резко ослабев, Нин Гуан тут же упала, колени ударились об пол. Она обернулась и увидела перед собой своё точное отражение. Никаких различий, абсолютная копия. Паника вдруг сдавила горло. Нет, нет, что-то не так. Тьма в уголках чужих губ пугала, как и высокомерно вздëрнутый подбородок. — Что происходит? — с трудом поднялась, слабый шаг вперёд. Ноги дрогнули, Нин Гуан с грохотом упала обратно, подставила руки, чтобы не удариться об пол с новой силой, и запястья тут же отозвались болью старых ран. — Что ты задумала? — голова закружилась. Слабость, тошнота, потеря связи с реальностью. Нин Гуан судорожно втянула воздух, её снова накрыл первобытный страх, приступ нарастал. — Отвечай! — Всё просто. — она медленно направилась к выходу. — Мне давным-давно удалось скопировать твой облик, но я великодушно позволяла тебе жить дальше. Теперь же пришла моя очередь вступить в игру. — Нин Гуан вскинулась, попыталась снова подняться, но вместо этого окончательно потеряла равновесие, приложилась виском о ножку стола. Ехидная усмешка Тени на её собственном лице. — Отдохни немного, Нин Гуан. Она потеряла сознание. А когда очнулась, ей чётко дали понять, что сбежать не выйдет. Нефритовый дворец парил прямо над городом. За время отключки Нин Гуан, Тень что-то изменила в его устройстве, напрямую связала Волю Небес с её творением. Если Нин Гуан покинет порог комнаты, то Нефритовый дворец тут же рухнет на порт, забрав жизнь не только её самой, но и множества невинных людей. Нефритовый дворец подчинялся только Нин Гуан, вот только он не смог распознать подделку, не отличил истинную хозяйку от её виртуозной копии. Нин Гуан заковали в четырёх стенах без шанса на освобождение. Она могла наблюдать через окно за жизнью людей, оставаясь при этом полностью бессильной. Простым зрителем. Если бы Нин Гуан решила связаться с кем-нибудь, предпринять хоть какие-то попытки — Тень грозилась уничтожить Бэй Доу. Не то, чтобы справиться с капитаном было так уж легко, но и Тень являлась древним созданием. Нин Гуан несколько дней плакала от беспомощности, от слабости в собственном теле, от смешанных образов в голове. Она могла видеть всё глазами Тени, иногда даже слышала её мысли, которые порой покрывались таким слоем тумана, что складывалось впечатление, будто Тень давно лишилась своей личности, а потому, возможно, страстно желала обрести её, путём принятия чужого облика. Как же легко её провели. Тень безжалостно сыграла на чувствах маленькой девочки, стала для неё лучшим другом, помогла добраться до верха. А всё для того, чтобы занять её место. Тень не хотела повторения той войны, она планировала новую, более увлекательную игру. Зачем эти бессмысленные сражения, когда она может просто забрать всю власть в свои руки? Но для чего ей Ли Юэ? На самом деле Тень не знала ответа. У неё в жизни не было цели. Потому она искала смысл самостоятельно. — Неужели всё это было ложью? — Нин Гуан схватила свою копию за грудки, встряхнула. Та только апатично повела плечом. — Столько лет мы жили бок о бок, я верила тебе больше, чем кому-либо! Ты лгала мне? С самого начала? — разбитые зеркала в комнате, Нин Гуан постоянно учиняла беспорядок во время своих приступов. — Ты хоть когда-нибудь была со мной искренней? Отвечай! — Я защищаю тебя, Нин Гуан. Разве же ты не видишь? — искры безумия поселились во взоре. — Тебе никто не нужен, кроме меня. Тень не сожалела, не задумывалась над страданиями, муками Нин Гуан. Она была готова пойти на много ради своей цели. В этом они похожи. Вот только Тень не знала ограничений. Она шла по головам до самого конца. И если от неё требовалось несколько лет играть верную подружку маленькой дурочки — значит так тому и быть. Нин Гуан взвыла от бессилия, отшвырнула от себя Тень и упала на колени, задыхаясь в новой истерике. Бесполезно. Она в ловушке. И поймал её тот, кто дал ей смысл жить дальше. Личность Тени — расколотые зеркала. Она апатична, но в глубине души, там, где меркла память, ужасно зла. Она игралась с Ли Юэ, как с увлекательной головоломкой, сложной игрушкой, но едва ли по настоящему желала власти. Это правда безумие. Нин Гуан видела чужими глазами всё, что происходило, и таким образом оставалась в курсе событий. О некоторых, впрочем, знать вовсе не хотелось. Что важно, так это тот факт, что подозрения медленно нарастали в Е Лань, несмотря на то, что поначалу Тень полностью копировала манеру поведения Нин Гуан. Но кое о чём она позабыла. Зато это заметила Е Лань. Запястья. Она не разминала их. А потом Е Лань получила Глаз Бога, что стало новым ударом для Нин Гуан. Всё разбилось окончательно, когда Е Лань явилась в Нефритовый дворец. Нин Гуан ощущала, что это конец. Её ученица, её преданная Е Лань. Она не уберегла её, беспомощно наблюдала за всем ужасом развернувшейся перед ней картины. А затем услышала слова, что мгновенно привели Тень в бешенство. А Нин Гуан поначалу обрадовалась, но уже через секунду её грудную клетку сдавили железные тиски. — Где настоящая Нин Гуан? — рывок и брызги крови. Нин Гуан схватилась за голову, она буквально почувствовала этот отвратительный металлический запах, привкус во рту. Она кричала, плакала, но всё бесполезно. Е Лань умерла у неё на глазах. Погибла от рук той, что Нин Гуан самолично даровала силу. Так что, это действительно она убила свою ученицу. Она виновата во всём. Её драгоценная Е Лань… Чем она заслужила такой конец? Она апатично наблюдала за тем, как всё становилось ещё хуже, как Бэй Доу окончательно отреклась от неё, как всё больше людей пострадали от рук Тени. Со временем Нин Гуан научилась отключать это зрение, иначе она бы точно сошла с ума от постоянного наблюдения за поступками Тени. Кошмары не давали спать, приступы усиливались. Она умирала душевно и физически была не в лучшей форме. — Я бесполезная, слабая. — Чжун Ли попытался возразить, но Нин Гуан упрямо продолжила. — Я позволила этому случиться. В этом только моя вина. Это ведь я… Я… — снова реки крови, застывшие мёртвые глаза Е Лань, разочарование Кэ Цин, злость Бэй Доу. Руки крепче сжали пальто Чжун Ли, ткань едва ли не трещала от силы натяжения. — Я во всём виновата! — крик сквозь слëзы. Столько боли в её словах, что всё внутри ломалось. — Я ненавижу себя. Презираю. — А я презираю себя. — Чжун Ли звучал слишком спокойно на фоне истерики Нин Гуан. Он крепче прижал к себе девушку, сомкнул веки. — Я ведь тоже не смог никого защитить. И Венти понимал, что тот говорил не только о Нин Гуан. Речь шла обо всех, о жителях Ли Юэ, о благословлëнных, Яксах, Гуй Чжун, Аждахе. Горький привкус становился всё сильнее. Кажется, это уже его собственная вина.