Дорога домой

Зяблик и мотылёк, а в душах обоих — пламя. Разящее, беспощадное. Они кружились по лесу в танце смерти, в безумной пляске на углях. А ведь когда-то они бок о бок гуляли по городу, Сян Лин тащила подругу за собой к очередной лавке, чтобы купить сладостей. Она заливисто хохотала, заражая своим настроением Ху Тао, что уже давным-давно забыла какого это — быть ребёнком. И смотря на троицу друзей, она вспоминала своё беззаботное детство, надёжное плечо старшего брата и робкую улыбку Гань Юй. Неразлучная компания, одно целое. Кто знал, как всё обернётся? В этих детях Ху Тао видела своё спасение из той глубокой пучины мрака, что медленно поглощала остатки её души. Немного застенчивый и спокойный Чун Юнь — точно Гань Юй с её нежным светом в глазах. Смекалистый и полный энергии Син Цю — забытый образ Сяо из их далёкого детства. А Сян Лин — воплощение её самой. Маленькой, вëрткой, непоседливой. Они так похожи. И в то же время совершенно иные. Это отнюдь не плохо. Наоборот, они и не должны быть идентичными. Ведь, в конце концов, они разные люди. И Ху Тао привязалась к этим детям не из-за этого. А просто потому что. Потому как они оставались собой. Роль старшей для Ху Тао оказалась в новинку, она не была уверена, что справится с этим. Судя по всему, действительно оплошала, раз сейчас Сян Лин пыталась снести ей голову, разорвать на куски. Нога Ху Тао оказалась в куда более плохом состоянии, чем та предполагала изначально. Скорость движений то и дело падала, ноющая боль отвлекала. А Сян Лин удивительно не плохо справлялась с ранениями, возможно, Кэ Цин специально наносила удары так, чтобы те не вызвали сильных проблем. Сян Лин всё ещё была её ученицей, это вполне обоснованное предположение. Но Ху Тао хорошо помнила и об ожоге на спине Сян Лин, который собственноручно оставила. И некая скованность прослеживалась, однако Сян Лин удавалось теснить её. Сколько же в ней рвения. Сколько жажды убивать. Ху Тао понимала, что чем больше затягивался бой, тем хуже становилось её ноге. Такими темпами она проиграет. Удивительно, прожив столько лет, преодолев сотни сражений, Ху Тао всё равно оставалась слаба. Демоническая кровь только мешала ей, не даровала ничего, кроме треклятых глаз, что могли видеть умерших. Казалось, она наоборот не давала Ху Тао раскрыть свой потенциал полностью, выступала ограничителем. Резко пропала из поля зрения противника, удар пришёлся сбоку, но Сян Лин удачно разгадала этот манёвр. Визг металла, Ху Тао снова исчезла. Полагаться на зрение сейчас бессмысленно, нужно сосредоточиться на ощущениях. Атака сверху успешно перехвачена, глаза в глаза, и что-то странное мелькает в них. Сомнения. Давно отброшенные, они вновь всплывали, стоило им только столкнуться. Потому что нельзя просто перекрыть года, проведённые вместе. Они были друзьями, почти семьёй. Раз за разом эта дилемма возникала в мыслях, пока копья трещали от мощности приёмов. Ну почему? Почему они не способны ничего исправить? Почему пламя разгоралось всё сильнее, сжигало последние мосты? Сян Лин ударила в ноги, специально целясь в ранение, Ху Тао подпрыгнула в воздух, уходя с траектории. Лёгкие горели, в них осела раскалëнная сталь. Кожа плавилась, что-то происходило с её телом. Огонь уничтожал всё, и её саму тоже. Ху Тао старалась вдохнуть, но всё что она получала — пламя в дыхательные пути, разрушающие плоть. Сян Лин вдруг замерла, а потом увеличила дистанцию между ними. Глаза шокировано расширились. Ху Тао повела плечом, она не понимала странной реакции врага. — Что это? — тремор рук, мелкий и панический. Сян Лин едва не выронила копьё. Ху Тао выглядела иначе. Будто раскалëнная магма струилась в её волосах, в венах, отчего те на миг изменили свой цвет, налившись алым. Она пылала, как огненная бабочка. Нечеловеческие очи лихорадочно блестели этим жутким цветом смерти, узорчатыми зрачками. Трава вокруг охвачена огнём, обувь медленно плавилась от жара. Пиро ластился к деревьям, и как до сих пор не начался пожар — загадка. — Отвратительно. — нервный смешок, кривая усмешка. Ху Тао только чудом продолжала стоять на ногах, её тело словно разрушалось от собственного элемента. Она задыхалась. — И вы до сих пор считаете, что Глаза Бога — это нечто хорошее? — истеричный смех. Сян Лин обняла себя одной рукой, согнувшись в неконтролируемом приступе. — Просто отвратительно! — и снова смех. Взгляд Ху Тао мутнел, жар затуманивал мышление. — Как же я вас ненавижу! — она замолчала, дрожа в беззвучном хохоте. — Ты сама себя уничтожаешь, Ху Тао, этой штукой. — она разогнулась, кончик копья оказался нацелен прямо на Ху Тао. Что-то жуткое проступило на лице Сян Лин. — Мне просто остаётся добить тебя, так? Нет, не ненависть. Это обречённость, смирение. Сян Лин походила на безвольную марионетку. Она более не жаждала сражений, только действовала по инерции, отключив мозг, так она могла сохранить хоть что-то. Возможно, у Ху Тао только что появился призрачный шанс что-то изменить. Но перед этим нужно закончить бой. Последний их бой. И решить всё раз и навсегда. Ху Тао позволила пламени разъедать её тело, практически привыкнув к ощущениям. Она прикусила язык до крови, первоначально надеясь, что таким образом сможет удержать себя в сознании. Произошло кое-что неожиданное. Демоническая кровь внутри вдруг зашевелилась, будто спящий зверь, что только и ждал возможности вырваться наружу. Пламя взметнулось в воздух с новой силой. Огненная вспышка бросилась вперёд. Изломанное тело в голубых путах. Конечности выгнуты, шея сломана. С такими повреждениями ни один человек бы не выжил, да даже Божество. Но Тень была иной. Она дëргалась в плену нитей, силясь собрать своё тело обратно, но Син Цю не позволял ей этого. Он кое-как держался на ногах, кровь заливала его лицо, капилляры лопнули. Очень сложная система нитей, натянутых между деревьями, прорезала плоть Тени, обездвижила. Жуткое зрелище, учитывая то, что Тень продолжала шевелиться, её суженные зрачки метались из стороны в сторону, пока не остановились на Син Цю. Столько злобы, желания убивать, что можно было захлебнуться. Этот день точно будет преследовать Син Цю в кошмарах. Торчащие кости, запах смерти, кровавый кашель. Возможно, если им удастся довести её регенерацию до предела, то у них появится возможность сбежать. Син Цю перевёл взгляд на Кэ Цин, та коротко кивнула, поняв его без слов. Лезвие, направленное на противника, медленный выдох, выпускающий лишний воздух. Второй раз за сегодня ей приходилось применять максимум от собственных сил, что точно скажется на её организме. Она подумает о последствиях позже. Клинок раз за разом разрезал плоть, оставляя ещё более жуткие раны. Невероятная точность, Кэ Цин не повредила ни одну нить, при этом успешно нанося всё новые удары по Тени. Казалось, в её теле не осталось крови, вместо неё показалось что-то чёрное, больше похожее на туман. Вот она, истинная сущность. Сколько им придётся разрушать её тело? Син Цю надолго не хватит, это точно. И словно в насмешку — несколько нитей оборвались. Син Цю грязно выругался, попытался восстановить конструкцию, но безуспешно. Грудь сдавил спазм, он закашлялся, в горле бурлила кровь. Тень воспользовалась так удачно подвернувшейся возможностью, её сломанная рука зашевелилась, суставы быстро встали на место. Кэ Цин тут же заметила её манёвр, меч безжалостно рассёк плоть, отрубив конечность. Нефритовое равновесие и сама уже начала выдыхаться. Она на мгновение зажмурилась, мир перед глазами слишком сильно расплывался, что сбивало с толку, а когда снова взглянула на руку Тени, то чуть ли не засмеялась в голос. Она восстанавливалась. Буквально отрастала заново. Ещё несколько нитей оборвалось. Син Цю упал на землю, голова закружилась. Он терял ориентацию в пространстве. Так не пойдёт, они точно проиграют. Сознание меркло, Син Цю чувствовал, как путы обрывались, и ничего не мог сделать. Кэ Цин не поспевала за регенерацией Тени, клинок метался из стороны в сторону, и стало очевидно, что это бесполезно. Возможности Кэ Цин ограничены, в то время, как Тень способна восстанавливать себя из мельчайших кусков. В ушах звенело от постоянного хруста костей, Кэ Цин с трудом сдерживала тошноту. Это невозможно, ужасно, отвратительно, мерзко. Никогда в жизни ей не приходилось испытывать ничего столь же омерзительного. И когда сломанная шея раскрутилась в обратную сторону, а затем встала на место, Кэ Цин поняла, что точно сойдёт с ума. Если выживет, конечно. Тень потянулась к ней, истощение Кэ Цин достигло своего пика, она была не в силах пошевелиться. Пальцы судорожно сжимали рукоять меча. Нет, скорее, нельзя останавливаться. Иначе всё закончится прямо сейчас. А может, оно и к лучшему? Кэ Цин слишком устала от этой жизни. Им всё равно не победить столь могущественного врага. Так в чëм смысл сопротивляться? Не пора ли уйти на покой? Нити ожили, оплели запястья Тени, резко потянули её руки в стороны. Блеск лезвия, что тут же вошло в грудную клетку Божества, туда, где у людей билось сердце. Кэ Цин равнодушно наблюдала за удивлением Тени. Она не сдастся так просто. Ни за что. И пускай путы не продержались долго, вновь исчезли, а позади себя Кэ Цин услышала глухой звук падения тела. Пускай Тень схватилась за меч в своей груди и с лёгкостью извлекла его, отбросив в сторону. Пускай они слабы, их действия бессмысленны. Больше она не отступит. Потому что она — Нефритовое равновесие. И ради защиты Ли Юэ пойдёт на всё. Затылок больно приложился о ствол дерева. Кэ Цин вновь поднялась, встретилась со скучающим взглядом Тени. Кровь стекала по вискам, пропитала собой одежду, воздух вокруг. Син Цю был на грани потери сознания, он мог только наблюдать за бесплодными попытками Кэ Цин победить. Нефритовое равновесие закрывала его собой, так самоотверженно, что горечь на языке становилось невозможно терпеть. Надо же, его защищал человек из Цисин. Никогда бы Син Цю не подумал, что такое возможно. Хоть он и рассчитывал на сотрудничество Кэ Цин, но предполагал, что та просто останется в стороне, позволив им действовать. Но чтобы Кэ Цин сражалась за них? Он не верил в подобное. А в итоге вот как всё обернулось. Син Цю прокрутил в мыслях уже множество исходов, и ни один из них не был в их пользу. Живыми они отсюда не уйдут, и Кэ Цин тоже это осознавала. Поэтому этот бой нужен всего лишь для дополнительного времени, чтобы у остальных была возможность действовать согласно плану. Кэ Цин снова схватилась за меч. — Жалкие смертные. — голос уже не принадлежал Нин Гуан, он изменился. Тень лёгким мановением руки отбила клинок Кэ Цин. Тот со звоном ударился о землю в нескольких метрах от них. Кэ Цин недовольно цыкнула, нацелилась локтëм в солнечное сплетение противника, однако Тень просто перехватила её, развернула к себе спиной так внезапно, что ноги подкосились, и Кэ Цин упала, Тень надавила коленом между лопаток, всё ещё удерживая чужую руку. Одно неверное движение, и она вывихнет ей плечо, а может и вовсе сломает. — Не разочаровывай меня, Нефритовое равновесие. Я была о тебе лучшего мнения. — Кэ Цин вскрикнула, когда давление усилилось. Кости трещали от натиска. — Зачем тебе всё это? Разве ты не прекрасно жила? — голубая нить устремилась к ноге Тени, однако та лишь с пренебрежением рассекла её ударом катализатора. Син Цю не представлял для неё никакой угрозы в своём нынешнем состоянии, но его потуги крайне раздражали. — Ты даже пошла против собственной ученицы. И как тебе? Нравится чувствовать себя ничтожеством? Я покажу вам всем это опустошающее чувство, когда вы не можете защитить то, что вам дорого, когда вы теряете что-то важное. — ладонь легла на горло Кэ Цин, тут же перекрыв доступ воздуха. — Я оторву тебе голову вместе с рукой. А знаешь почему? — ноготь прочертил полосу по тонкой коже шеи, подобно лезвию. — В твоей голове зародилась глупая мысль пойти против меня. — давление колена на лопатки усилилось. — А рука посмела направить на меня меч. Син Цю ненавидел себя в тот момент за бездействие. Он с трудом держал глаза открытыми, веки налились свинцом, то и дело пытались сомкнуться, чтобы раз и навсегда закончить этот кошмар, но он упрямо продолжал смотреть, искать хоть какой-то выход. И ничего. Ничего. Абсолютно ничего. Кэ Цин закричала, когда Тень решила привести свои угрозы в исполнение. Плечо болезненно ныло, горло горело от натяжения. Нити больше не слушались Син Цю. Он будто снова вернулся в тот день, когда Тень на его глазах убила Е Лань. И теперь всё повторялось, он опять превратился в того слабого ребёнка. Неужели всё так закончится? Неужели Кэ Цин… Треск костей оглушил. Перед глазами Син Цю застыла картина оторванной головы Нефритового равновесия. И он не сразу понял, что это лишь плод его воспалëнного воображения. Ведь ломались кости Тени, а не Кэ Цин. Божество завизжало, так тонко и мерзко, что заложило уши. Она отбросила Кэ Цин в сторону, да так, что та пролетела несколько метров, прокатилась по земле. Тень хваталась за собственное лицо, которое будто плавилось от жара, расплывались знакомые черты Нин Гуан. Тело меняло свою форму, причём крайне болезненно. Тень билась в агонии, её крик оглушал. Что произошло? Даже, когда нити Син Цю выгнули все её кости, подобного не было. Но теперь Тень металась из стороны в сторону, она срывала с себя кожу, её облик искажался, словно… Словно возвращаясь к своему изначальному виду. Как это возможно? Ведь пока жив контрактор… Контрактор. Быть не может! — Нет! — она рвала волосы на голове. — Нет-нет-нет! — чистое безумие в глазах. Она ударилась лбом о ветку дерева, чтобы прояснить рассудок, однако это не сильно ей помогло. — Она не могла! Нин Гуан! — Кэ Цин приподнялась на дрожащих руках. Предположительно, ей сломали ребро, да и правое плечо зловеще ныло, а на горле остались красные следы. — Чтоб вас всех! Вы изначально это задумали?! — Кэ Цин тоже догадалась о причинах такого состояния Тени. И её сковал ледяной ужас от осознания. — Я уничтожу вас. — прошипела она. Тьма охватила её тело, силуэт стал размываться. — Не смей! — Кэ Цин разгадала планы Тени, устремилась к ней, наплевав на боль во всём теле, попыталась схватить, но не успела. Кэ Цин прошла насквозь чёрного тумана, её снова протащило по земле, висок ударился о корни дерева. Тень слилась с землёй, став неразличимым тёмным пятном, резко сорвалась вперёд, и сомнений не было, в каком именно направлении. Кэ Цин со злостью ударила кулаком, напоролась на острый камень, но даже не почувствовала этого. Она скрипнула зубами от досады, её гневный крик заполнил пространство. — Твою мать! Копьё к копью, звон. Сян Лин равнодушно наблюдала за траекторией полёта своего оружия. Ну, кажется, близился конец. Она выдохлась, копьё валялось в стороне, а Ху Тао пребывала в крайне странном состоянии. Будто плавилась, в противовес этому, её тело била дрожь, словно от холода. Подобно лихорадке, болезни, жару. Кровь закипала в жилах, не от непосильной злобы, а, буквально, от температуры тела. Пиро сливался с Ху Тао воедино, медленно вытеснял кровь, заменяя её раскалëнной магмой. И эти глаза, покрытые дымкой, они пугали. А почему Сян Лин вообще было так страшно? Причина не в опасении за собственную жизнь. Слишком неожиданно, абсолютно глупо, однако истину отрицать не стоило — она боялась не за себя. А за Ху Тао. Сян Лин просто желала сорвать с неё Глаз Бога, в надежде остановить это. Но что-то внутри настойчиво ей шептало своим мерзким голосом — ничто не прервёт этот процесс. И зачем ей вообще оно надо? Ведь её целью изначально и было уничтожение Ху Тао. К чему беспочвенные волнения за жизнь жалкой преступницы? — А помнишь, как мы сидели на кухне ресторана твоего отца? — Ху Тао говорила будто в сонном бреду. Но тему она выбрала неудачную. Сян Лин тут же злобно оскалилась. — Ты была такой маленькой. — хриплый смех, пропитанный дымом костров. Внезапно она отбросила Посох Хомы в сторону, тоже оставшись безоружной. Нетвёрдый шаг вперёд, она улыбалась, смотрела так открыто, словно они не пытались разорвать друг друга пару минут назад. — И озорной. Главной головной болью среди вас троих считался Син Цю, но только потому, что он всегда говорил слишком честные, а оттого зачастую обидные вещи. А ты предпочитала вести себя, как обычный ребёнок, бегала по крышам, прыгала в море с пристани. — Сян Лин глухо зарычала, гнев закипал внутри неё. Так влиял на её организм Пиро, струящийся по телу Ху Тао, жар пламени около ног? Сян Лин ударила кулаком, целясь прямо в лицо. Нет оружия, на что им тогда руки? Ху Тао отразила её выпад, нанесла ответный удар, принимая чужую позицию. — А Чун Юнь оставался голосом разума, оддëргивал вас обоих, когда вы забывались, часто прикрывал перед взрослыми, в том числе и перед твоим отцом, а в случае Син Цю — перед Е Лань. — каждая фраза — нож в сердце. Ху Тао перехватила запястье Сян Лин, потянула её на себя. Горячая, кожа пылала. Это ненормально, Ху Тао точно сгорала изнутри. — Я была такой глупой. Просто отбросила тебя, посчитав, что ничего уже не исправить. — Сян Лин нацелилась коленом в рëбра Ху Тао, та перехватила её своей рукой, отчего Сян Лин потеряла равновесие. Они обе упали на землю, Ху Тао схватила второе запястье маленького зяблика, что отчаянно пытался выклевать ей глаза. — Меня раздирала обида. Разве я виновата в том, что получила Глаз Бога? Сначала Гань Юй отказалась от меня, а затем и ты. Мне было больно. Это ведь не я убила твоего отца, Сян Лин. — Заткнись! — вырвать руки из хватки ей не удалось. — Так почему ты бросила меня? — она плакала, но даже её слëзы оставались горячими. — Выкинула, как ненужную вещь. Вот что я думала. — узорчатые зрачки контрастировали с алым пламенем радужки. — Но ведь я тоже виновата перед тобой. Виновата, что перестала пытаться. — Сян Лин догадалась о её последующих словах ещё до того, как она собралась их произнести. Они отчётливо читались в этом ласковом выражении лица. — Прости меня. — и всё равно Сян Лин задохнулась, стоило Ху Тао сказать это вслух. Алый скрылся за тяжёлыми веками, пальцы на запястьях разжались, тело наклонилось в бок. — Твоя старшая сестрëнка оплошала. — на грани слышимости. Ху Тао упала на холодную землю, трава наконец-то перестал гореть, чего нельзя сказать о самой огненной бабочке. Сян Лин ошалело глядела на бессознательное тело перед собой. А заветное «прости меня» сломало её окончательно. Посреди платформы Нефритового дворца резко появилось тёмное пятно. Особая возможность Тени — перемещение на дальние расстояния на большой скорости ввиду отсутствия физических ограничений. Пятно увеличилось в размерах, затем из него показалась абсолютно тёмная голова, после и остальное тело. От облика Нин Гуан ничего не осталось. Только чёрный силуэт без чётких очертаний. Она сорвалась с места, прошла насквозь массивных дверей, обратившись в мрачный туман. Она чувствовала их. Непрошенных гостей. Тень стремительно направлялась прямо к ним, стены не являлись для неё преградой. Венти вздрогнул, остановился. Что-то не так. Он оглянулся назад, прищурился, как если бы мог что-то разглядеть в бесконечной веренице коридоров. Сяо осторожно тронул его за плечо, молчаливо спрашивая, всё ли в порядке. Нет, не в порядке. Он ощущал чью-то жгучую ненависть. И источник этих эмоций направлялся прямо к ним. Он резко оттолкнул от себя Сяо, и уже через секунду что-то тёмное врезалось в Венти на полной скорости. Воздух выбили из лёгких, ударная волна откинула его к ближайшей стене. Столкновение вышло болезненным, в ушах раздался тонкий звон, металлический привкус во рту вызывал тошноту. Неизвестный враг быстро приблизился и уже собирался оторвать ему голову, но вдруг золото заструилось вокруг Венти, закрывая его от лап бесформенного создания. Чжун Ли подоспел вовремя, его щит не позволил Венти расстаться с жизнью. Сяо внезапно оказался перед ним, блокируя новый удар копьём. Силуэт отпрыгнул назад, обратился туманным облаком. Атака пришлась откуда-то сбоку, Сяо успел среагировать, отшвырнул от себя противника. — Нет… Это неправда… — Чжун Ли побледнел, в его глазах плескалось столько печали, что Венти начинал предполагать самое худшее. И ему очень не нравилось, куда зашли его мысли. — Ты знаешь, что это такое? — спросил Венти полушëпотом, голова трещала от резких движений, громких звуков. Он расфокусированным взором наблюдал за сражением. Их неожиданного врага было слишком сложно достать, он постоянно рассыпался на множество мельчайших частей, а затем собирал своё тело в самых неудобных положениях, например, за спиной Сяо, что раздражало последнего до крайности. — Это Тень. — ответ ударил под дых. Да, он так и думал, но надеялся, что ошибался. — Но если она так выглядит, значит… — Сяо не закончил предложение, оно и не нужно было. Всё понятно без слов. Если Тень вернулась к своему первоначальному облику, то Нин Гуан должна была быть мертва. И ни у кого не возникало сомнений, как именно она погибла. Она отчаянно хотела помочь. И решила поступить так, дабы спасти Ли Юэ. Чтобы она там не говорила, Нин Гуан осталась собой, Волей Небес, что готова исполнить свой долг, несмотря ни на что. Впрочем, менее тошно от этого не становилось. Они обещали спасти её, вытащить из того кошмара, в котором она жила уже столько лет, но всё обернулось иначе. Нин Гуан нашла свой способ остановить Тень и обрести свободу. Всё, что они сейчас обязаны сделать, чтобы её жертва не оказалась напрасной — уничтожить Божество. На самокопания времени не было, обвинять себя в подобном исходе Чжун Ли будет позже. Они должны закончить начатое, то, что Властелин камня не сделал когда-то давно, тем самым позволив всей этой ситуации случиться. Тень будет убита сегодня. Любой ценой. Вдруг Чжун Ли ощутил рокот Гео совсем рядом с собой. И все страхи исчезли в то же мгновение. Как вовремя, даже забавно. Да, теперь победа точно на их стороне. Тень пришла сюда в порыве гнева, наплевав на то, что без своего контрактора она стала уязвима. Возможно, она полагала, что справится и так. В конце концов, и в таком обличии она была довольна сильна, чего только стоила одна возможность разрушать и пересобирать своё тело. Вот только она не рассчитывала на ещё одного участника их авантюры — если это слово вообще можно употребить в контексте той операции, что они провернули. На самом деле никто из них также не надеялся на его приход. Никто, кроме Чжун Ли. Искусственные копья, созданные исключительно из Гео элемента, устремились к врагу, будто собираясь проверить того на выносливость — сколько раз Тень сможет распасться и собраться заново? Все взгляды обратились к ещё одному незваному гостю. Хотя, кто из них «гость» — вопрос открытый. — Опаздываешь, Аждаха. — бросил с улыбкой Чжун Ли. Мужчина, стоящий в метре от него, только возмущëнно фыркнул. — Ещё и моими приёмами воспользовался. — Теперь меня зовут Агарес. — когда Тень в очередной раз обернулась облаком, Гео Архонт недовольно цыкнул. Каменные пласты возникли из ниоткуда с двух сторон от Тени, сорвались с места навстречу друг другу, намереваясь зажать Божество между собой. Стоило камню столкнуться, как Тень вновь растворилась, однако у этой её способности был предел. И Агарес доведёт Тень до него. — И с каких это пор копья стали твоей особенностью? Я тут Архонт, хочу и использую. — Чжун Ли тихо рассмеялся на его слова, на что получил только страдальческое закатывание глаз. Аждаха оглядел ещё двух присутствующих, один из которых с трудом удерживал ускользающее сознание. — Чего застыли? — командные нотки вернули обоих на землю. Венти опасался, как бы Небесный порядок не потребовал от Агареса разобраться с Сяо, ведь он использовал Глаз Бога, но тот вовремя скрыл элемент и убрал артефакт с видного места. Похоже, если Архонт не в курсе, что перед ним благословлëнный, то и запрет не действовал. — Добьём её, пока ещё чего не выкинула. Сяо! — тот что-то пробурчал в ответ, но спорить не стал. Полуденный сон приготовился к столкновению, Сяо вскоре оказался около Тени, нанося удар. Без элемента справляться сложнее, но выхода не было. Агарес изменил структуру камня снова, обратив его в кольцевую ловушку, тюрьму. Тень легко проходила сквозь физические объекты, вот только те, что состояли из элементов, вызывали дополнительные трудности у её особого навыка. Это и станет ключом к их победе. Хочет растворяться в воздухе? Пусть. Агарес обеспечит ей достаточно препятствий для этого. И тогда она истощится полностью. — Ты ведь ослаблен сейчас, так? — как бы невзначай поинтересовался Чжун Ли. Тень отступала назад, тогда Агарес решил усложнить ей задачу, и часть кольцевой каменной стены за спиной Тени стремительно понеслась прямо на неё. Божество заметила это, тёмный туман, и она оказалась снаружи ловушки, впрочем, ничуть не расстроив этим Агареса. В конце концов, именно этого он и добивался. Сяо тем временем точно грязно ругал Гео Архонта, когда стена, что не достала Тень, на полном ходу устремилась к нему. Подпрыгнул вверх, оттолкнулся от верхушки строения, снова бросился в бой. От выпада Тени Сяо спас так удачно появившийся щит. Может быть Чжун Ли не мог сражаться напрямую, но уж помочь он способен. — Не игнорируй мой вопрос. — А сам не видишь? — на самом деле, заметить это оказалось легко. После восстановления памяти Агаресу нужно было ещё некоторое время отдохнуть, чтобы полностью оправиться от потрясения. Его состояние нестабильно, а он всё равно заявился сюда и пытался делать вид, что в порядке. Непробиваемый идиот. — Мы закончим это сейчас, Моракс. — серьёзность его намерений очевидна. Агарес теперь знал, кто он такой, знал о своём долге перед Ли Юэ. У него появилась цель, чтобы жить. Нет, не появилась. Она была всегда, просто Агарес забыл о ней. Поэтому Чжун Ли только понимающе улыбнулся в ответ. Да. Пришло время исправлять ошибки. — Клятва не подействует. Я чувствую это, в конце концов, у меня Сердце Бога того, кто владел силой контрактов. — О чём ты говоришь? — О твоих оковах. — на секунду мир перед глазами поплыл, отчего Агарес пошатнулся. Вот же, какой всё-таки он слабак. Даже с такой малостью справиться не в силах. — Пока Тень была в облике Нин Гуан, контракт расценивал их как одно целое, поэтому ты не мог ей навредить. Но теперь она стала собой. Ограничений больше нет. Этого оказалось достаточно, чтобы в руках Чжун Ли появилось оружие, а сам он бросился на помощь Сяо. Сколько самоотверженности, он всегда был таким, когда дело касалось Ли Юэ и тех, кто ему дорог. И хоть сила Чжун Ли сейчас и вполовину не столь велика, как когда-то, он всё равно не собирался стоять в стороне, сражался плечом к плечу с Сяо, наплевав на всевозможные риски. Вероятно, даже хорошо, что Чжун Ли до сих пор был таким же идиотом, как и в тот день, когда решил даровать земному дракону зрение. Венти только и успевал, что переводить взгляд с одного на другого. Первоначально он, естественно, собирался тоже вмешаться, однако в какой-то момент понял, что ему лучше действовать иначе. Остальные пока справлялись, они знали с чем имели дело, им уже доводилось сражаться с Тенью, в отличие от Венти. К тому же его неплохо так приложили об стену. Поэтому он решил думать головой, а не рваться в пекло, становясь обузой для остальных. Тень можно уничтожить, нужно только измотать её регенерацию. Он уже разгадал тактику Агареса, именно этим сейчас они и занимались, перебравшись из слишком узкого коридора в просторный зал, где хранился ключ. Их план вполне разумный, скорее всего, так в прошлый раз и победили Тень. Ну, не победили, а обезвредили на многие годы. В этом и загвоздка. Разве достаточно просто изнурить её? Нет, есть что-то ещё. Что-то важное. Если поразмыслить, то как вообще работают способности Тени? Это ведь не отдельные частицы, а цельный механизм, который мог измельчаться, а затем сливаться воедино. Но как он это делал? Разве для синхронизации действий не нужно что-то вроде… Центра? Ядро, контролирующее поведение частиц. Что-то наподобие было у Потерянных в Бездне, ведь их тела тоже были неоднородными и с огромной регенерацией. Их можно было уничтожить, разбив сердце. Так что, если и у Тени было что-то подобное? Центр, который она тщательно скрывала от них за завесой тумана? В таком случае нужно хорошенько разворотить её тело, чтобы обнаружить ядро. Что ж, на это он способен. Мысль столь ярко ударила в голову, что Венти на миг испугался. До невообразимости чёткая, уверенная, будто бы это знание всегда хранилось в его голове, будто то были не предположения, а нечто абсолютно понятное, конкретное. В висках появилась пульсация. Откуда… Откуда он это знает? — Сяо-эр! — без чужой помощи Венти не обойтись. Однако если он сейчас озвучит свою идею вслух, то его услышат не только свои, но и враг. Тогда надо действовать осторожно. — Мне нужно, чтобы она хотя бы на мгновение застыла в одном положении. — Венти перешёл на древнюю речь, его слова звучали очень бегло, что затрудняло восприятие, впрочем, Сяо уже привык к этому языку, так что всё понял. Он коротко кивнул, перехватил оружие покрепче. Раз Венти просит, то он сделает это. А о причинах узнать можно и после. — Вы думаете, что сможете одолеть меня?! — звенящий крик, неестественный, будто голос отражался о глухие стены. Эхо. Вот что он напоминал. — Я — Божество! — когтистая лапа потянулась к Чжун Ли, наткнулась на щит и зашипела пуще прежнего. — Убили Нин Гуан и думаете, что справитесь со мной? Как вы посмели тронуть её?! — Моракс дёрнулся, как от пощёчины. Упоминание Нин Гуан подобно соли, разъедающей свежую рану. Он видел её страдания и не спас, не заметил, как та шагнула с обрыва в пучину отчаяния, поменявшись местами с Тенью. А потом страдала взаперти, истязала и тело, и душу. Она так цеплялась за Чжун Ли при встрече, он правда хотел ей помочь, потому что она пережила достаточно, вытерпела то, от чего многие сошли бы с ума. Кто, как не она заслуживала спокойной жизни в конце? А теперь Нин Гуан мертва, и этот груз останется на плечах Чжун Ли до конца его дней. — Убили? Не неси чушь. — Сяо отреагировал спокойнее. Не потому, что он бесчувственный. Просто он был не так близок с Нин Гуан, но это не значит, что ему плевать на её судьбу. Сяо всего лишь ставил на первое место цель, отбрасывая лишние переживания. Могло прозвучать жестоко, однако он всегда вёл себя подобным образом. Это из-за присутствия Венти он размяк, стал более открытым. Глупо отрицать влияние этого тёплого ветерка. — Нин Гуан решилась на подобное из-за тебя. — на мгновение показалось, будто бы Тени правда стало больно от этой фразы. — Она поставила на кон всё, чтобы остановить твою тиранию. — каменные копья врезались в тело Тени, Полуденный сон вновь прорезал чёрный туман, не зацепив физическую оболочку. Впрочем, Сяо это и не нужно было. Он встретился взглядом с Властелином камня, который без слов распознал его просьбу. Золото затрещало вокруг Тени, щит превратился не в защиту, а в ловушку. Как хорошо, что они прошли столько боёв вместе, что предугадывали действия друг друга, могли общаться одними жестами, а иногда глазами. Вскоре вокруг Тени возникла ещё одна преграда — каменный купол. Агаресу тоже не нужно было долго объяснять, хватило одного кивка Чжун Ли, чтобы он исполнил задуманное. Элегия привычной тяжестью осела в ладонях. Её изящные изгибы вызывали трепет, напоминали о далёком прошлом, о том, кому этот лук принадлежал на самом деле. Секунда, и купол разлетелся вдребезги. В это раз Тень не стала проходить насквозь, и щит она тоже предпочла разрушить. Значит, время пришло. Фурфур с готовностью устремился в стрелу на тетиве, что тут же налилась небесным цветом. Анемо трепетал, струился по венам, подобно крови. Косы заливались лазурью, как и глаза. Он всё ещё Божество, кто бы что там не считал, как бы Венти не принижал себя. Он смотрел на размытый облик тени и не мог понять, отчего голову разрывала странная боль, отчего её вид вызывал… Жалость? Стрела устремилась вперёд, прорезала плоть, что тут же распалась. Но не потому, что Тень того пожелала, нет, её возможности достигли своего предела. Именно стрела разорвала мрачный туман, в пучинах которого скрывался маленький чёрный кристалл. Чжун Ли заметил его, пазлы сложились, всё стало очевидно. И почему в тот раз Тень не погибла, и что задумали Венти с Сяо — а то, что этот дуэт действовал сообща, сомневаться не приходилось. Чжун Ли сжал в кулаке ядро, раздался треск. На секунду в облике Тени прорезались смутно знакомые черты. Венти крупно вздрогнул. Вдруг схватился за голову. Будто терновый венок сковал его виски, боль сводила с ума. Он услышал голос Тени, но несколько иной, изменëнный. Он звучал спокойно, мирно, тихо. Венти не знал языка, на котором она говорила. Всё смешалось, перед взором плыло. Венти не успел ничего понять, но почему-то по его щеке скатилась слеза. Что это? Что происходит? Тень рассыпалась, подобно стеклу, встретив долгожданный конец. Отчего-то Венти знал, что она очень долго его ждала. Неужели ей нужно было так мало, чтобы почувствовать себя живой? Всего лишь жалкое «прости меня»? Сян Лин хотелось расхохотаться, однако почему-то стоило из груди вырваться смешку, как тот сразу затухал, сменяясь всхлипом. Она зло утирала слëзы, оставляя на щеках красные полосы от пальцев, слишком грубые движения, лишённые всякой сдержанности. Её трясло в ознобе, ощущение, что как только погасло пламя, Сян Лин начала замерзать. И только горячее тело Ху Тао оставалось последним источником тепла. Или же это было её сердце — такое удивительно большое и хрупкое. Она извинилась. Извинилась, хотя больше боли принесла именно Сян Лин. Разве не она должна раскаиваться? Стоп, откуда такие мысли? Она ведь поступала правильно. Нет, а что вообще значит «правильно»? Она запуталась, окончательно сбилась с пути. Ху Тао лежала перед ней без сознания, такая слабая, уязвимая. Идеальная возможность уничтожить её. Почему же Сян Лин медлила? Почему до сих пор не подняла копьё, не пробила грудь врага лезвием? Сян Лин сидела на коленях перед Ху Тао. Руки дрожали, когда она направила остриё копья в то место, где под кожей судорожно колотилось сердце. Ну же. Надо добить её. Она никто. Стоило Ху Тао назваться «старшей сестрëнкой» и попросить прощения, как Сян Ли должна безропотно отступиться от своих убеждений? Неслыханный бред. Она не такая. Она не… Звон удара копья о землю. Сян Лин представила, как рассекла бы плоть, уничтожив наконец ту, что поселила в её сердце сомнения. Но ничего не произошло. Оружие лежало на земле, Ху Тао мирно спала, не зная о том, что происходило совсем рядом с ней. Сян Лин сдалась, смежив веки. Ей не убить Ху Тао. И Син Цю тоже. И тем более Чун Юня. Потому что они — её последняя семья после смерти отца. И даже после всего произошедшего это не поменялось, сколько бы Сян Лин не пыталась убедить себя в обратном. Да и в Цисин творилось что-то странное, Нин Гуан оказалась не Нин Гуан — или что там вообще случилось? — наставница вдруг выступила на стороне преступников. В таком случае, кто из них ошибался? Может, сама Сян Лин? Ху Тао извинялась перед ней за то, что отвернулась от неё. А Сян Лин поступила также, нет, ещё хуже, безжалостно отбросила друзей, не попыталась разобраться, понять. Что бы сказал её отец, если бы видел всё это? Нет, если бы он был жив, то такой ситуации вообще не произошло бы. Сян Лин коснулась лба Ху Тао. Горячая, однако жар уже не казался болезненным, хоть и был выше нормы. Ху Тао не хмурилась, её лицо было спокойным, будто она просто уснула. Странно, так странно. Что же это такое? — Как интересно. — незнакомый голос. Сян Лин судорожно сглотнула. Говорил ребёнок, но откуда ему здесь взяться? Было что-то совсем странное в звучании фразы. Зловещее. Она медленно обернулась и увидела девочку. Светлые волосы и необычайно яркие очи, в которых блестело чистое безумие, а от улыбки бросало в дрожь. Девочка приблизилась к ним, внимательно оглядела Ху Тао. Оскал расцвёл на губах ядовитым цветком. — Вот это неожиданность. Первый Апостол? Второй? — она задумалась, сложила руки на груди, прищурилась. — Нет, третий. И душа красивая, прямо-таки расписная картина. — взгляд упал на Сян Лин, и снова искры ненормальности, блеск хаоса. — А тут у нас что? — она наклонилась слишком близко к Сян Лин, чуть задела своим носом чужой, отчего та предсказуемо отпрянула. Ребёнок, всего лишь дитя, но что-то в Сян Лин кричало от страха. Нет, это не обычная девочка. Она чувствовала настоящего монстра за милым фасадом. — Надо же, какая неприятная душа. Слабая. — уголки губ поднялись ещё выше. Первобытный ужас зашевелился внутри. Так реагирует жертва на хищника, не иначе. Девочка приложила палец к губам в задумчивом жесте, слегка надула щëки. — Может, мне тебя съесть? — и она явно наслаждалась паникой на чужом лице, упивалась ей, как самым дорогим деликатесом. — Шучу! — звонкий смех, хлопок в ладоши. Она развернулась на пятках и вприпрыжку отправилась вглубь леса, напевая под нос какую-то незамысловатую песенку, что в контексте ситуации вызывала табун мурашек по коже. — Ух ты! — она вдруг остановилась, прислушавшись к собственным ощущениям. — Это жалкое создание наконец погибло. Долго она продержалась. — девочка хихикнула. — Пора мне навестить моего старого знакомого, грядёт что-то интересное. Думаю, он будет в бешенстве, когда увидит меня снова. Она исчезла столь же внезапно, как и появилась, будто бы скрывшись под тканью пространства. Тень пала, теперь окончательно. Чжун Ли рассматривал осколки кристалла в своих руках, которые уже принялись исчезать, как и тело. Он краем сознания отмечал перемещения остальных, будучи погружённым в свои мысли. Сяо поддерживал Венти, закинув его руку себе на плечо, ведь тот кое-как на ногах стоял. Они тихо о чём-то говорили на языке, известном только им двоим. Чжун Ли отвлёкся от собственных размышлений, предпочёл проследить за этими двумя. Смотрелись они органично, Анемо будто сплетал их воедино, и эта мягкая улыбка в уголках глаз Сяо, которую он мог успешно скрыть от кого угодно, кроме Чжун Ли, говорила о многом. Вероятно, Сяо ругал Венти за то, что тот оттолкнул его во время первого нападения Тени и в итоге сам подставился под удар. Чжун Ли уверен, что не ошибся, судя по их забавным, по его скромному мнению, лицам. А потом атмосфера между ними вдруг поменялась, как и предмет разговора, по-видимому. Они синхронно уставились на Агареса, что сосредоточенно оглядывал помещение, и что-то странное блеснуло на дне его глаз. И вправду, как Чжун Ли умудрился забыть об ещё одной нерешённой дилемме? — А зачем вам понадобилось открывать дверь в это помещение? — в каждом слоге раздавалась угроза. Конечно, здесь же хранился ключ. А когда дело доходило до него, Архонт терял всякое самообладание. Неважно, какие доводы будут озвучены — это бессмысленно. Только не в случае с ключами. — Моракс? — это уже не Аждаха. Это Агарес, нет, что-то тёмное внутри него. Живое и абсолютно жестокое. Чжун Ли понял, что разговора не выйдет сразу. Но попытаться стоило. — Нам нужен ключ, чтобы… — копьё перед лицом показалось Чжун Ли достаточным аргументом к отступлению. Уйти в сторону он успел, а вот стена позади оказалась пробита насквозь. — Ещё одна попытка, Моракс. — ни капли узнавания, всё, до него уже не достучаться. — В следующий раз я не промажу. — Сяо, хватай ключ и Венти и немедленно бегите. — тот хотел сначала возразить. Как он посмеет оставить Властелина камня в такой момент? Однако ситуация не располагала к промедлению, они уже не вписывались в график, а ключ нужно было как-то заполучить. Секунда на переглядки, Венти неуверенно кивнул, хотя ему тоже не нравилась перспектива отставить Моракса разбираться с Агаресом. Впрочем, выбора им никто не предоставил. Венти схватил ключ — резной, цвета каменистых склонов и пыли, с прожилками янтаря — ладонь обожгла жуткая боль, кожа плавилась, как от огня. Напрямую атаковать Агареса Чжун Ли не мог, поэтому только блокировал его атаки. Повезло ещё, что тот был слишком вымотан и слаб, иначе Чжун Ли не справился бы с ним. Теперь им нужно максимально увеличить расстояние между ключом и Архонтом, и тогда всё должно пройти успешно. Вот только сделать это необходимо быстро, но каким образом? Вдруг Сяо схватил Венти за руку, резко сорвался на бег в противоположном от двери направлении. Они остановились около пролома в стене, что оставил Гео Архонт, Сяо со всей серьëзностью задал вопрос: — Ты доверяешь мне? Венти едва не рассмеялся. Ну что за дурость? Улыбка сама расцвела на губах нежным остатком солнечных лучей. Вместо ответа Венти переплëл их пальцы, склонил голову набок, так по-птичьи, как только он умел. И вправду, маленькая птичка. Сяо шагнул в пролом, ноги тут же потеряли опору. А затем их окутал зелёный туман, тихий шелест, как листва в тот день, когда Венти почувствовал вкус чужих губ. Их перенесло на несколько метров вперёд, Нефритовый дворец парил над городом недалеко от воды, что идеально подходила им в качестве места для приземления. Ещё один рывок, затем ещё и ещё. Теперь они точно над водой. Свист ветра в ушах, восхитительное чувство падения. Вот чего так не хватало Венти — крылья. Он позабыл каково это — летать, видеть мир с высоты облаков, растворяться в собственном элементе, чувствовать, как ветер щекочет кожу, зарывается в волосы, рождая восторг. И Венти не ощущал страха, только странное счастье. И даже ладонь, что горела от воздействия ключа, не омрачала момент. Он широко улыбнулся, поймал взгляд Сяо. И пропал. Сяо падал спиной, прижимая Венти к себе за талию, золото сверкало самой искренней нежностью. Он тоже не боялся. Совершенно. Фурфур кружил между ними, разделяя их радость. Вода стремительно приближалась, по бледному лицу Сяо он сообразил, что тот перенёс их на приличное расстояние, боль в руке ослабевала, что свидетельствовало о том, что нужная дистанцию достигнута, а значит переживать за Моракса больше не нужно — Агарес уже пришёл в себя. И Венти полностью отдался этим секундам, небесные глаза сливались с таким же чистым небом над его головой — и не скажешь, что где-то там, в Заоблачном пределе, лил дождь. Как-то Сяо сказал, что, должно быть, их встреча, их привязанность — это судьба. Венти не согласился с этим утверждением, так как знал, что являет собой судьба на самом деле. И их судьбы точно переплетены. Неразрывно. А может, было что-то ещё? Незримое, пока неведомое им? Едва ли Венти знал ответ. В чëм он точно уверен — Сяо превратился в часть его жизни. Самую важную. Необходимую. Нужную. Лоб коснулся лба, дыхание смешалось, опаляя щёки. Свободная рука Венти зарылась в длинные волосы, как давно того желала, до зуда, до боли. Пальцы сильнее сцепились на его спине, а Венти против и не был. Солнечные блики плясали в глазах Сяо, и в его собственных тоже. — Не отпускай меня. Никогда. — и почему он произнёс эту фразу? Что-то в ней было сокрытое, таинственное. Важное. И Сяо услышал это. Иначе и быть не могло. Ледяные пальцы легли на шею, так аккуратно, что сердце сжималось. — Никогда. — как обещание, клятва. Венти усмехнулся, и вокруг них возник ветряной барьер за секунду до того, как оба погрузились под воду. Анемо смягчил удар, позволил им обоим дышать под своим куполом. Помнится, когда-то Венти проворачивал нечто подобное во время тренировок в Фонтейне, он погрузился под воду и попытался воспользоваться своим элементом там, где его присутствие практически не ощущалось. Вот только тогда он погружался в пучину мрака совершенно один. А сейчас у него был Сяо. И тонуть уже не хотелось. Наоборот, нужно всплыть и отправиться дальше. А где-то там, на палубе Алькора, с места подскочил Кадзуха, тут же кивая капитану на беспокойную водную гладь, где только что раздался всплеск. Бэй Доу не удержалась от ругательств — договорились ведь встретиться за городом, а не посреди моря! — быстро раздала команды экипажу. Кадзуха использовал Анемо, чтобы ускорить передвижение Алькора, за что получил подзатыльник от Бэй Доу. Мальчишка ещё не восстановился, а уже опять рвётся геройствовать. И везде царила суета. А под толщей воды расцветали чувства. Гора Ëго пестрела цветущими сакурами. Храм величественно возвышался по центру, небольшой пруд блестел в солнечных лучах. Необычно мирная картина для страны, в которой велась ожесточённая война. Таинственная фигура медленно продвигалась вперёд, прямо к огромному священному древу. Жрица храма без проблем узнала поступь. Одновременно и лёгкая, и тяжёлая, полная суровости и, кажется, уверенности. Широкая шляпа, изобилие меланхоличных голубых оттенков, что слишком выделялись на фоне нежных цветов храма. Фигура остановилась у лестницы, ведущей к Священной сакуре, на вершине которой его ожидала жрица. Она неодобрительно прищурилась, на что получила вызывающую ухмылку. Наглец каким был, таким и остался. А ведь столько лет прошло. — Не лучшее время ты выбрал для визита, Куникудзуси. — Не зови меня этим треклятым именем. — он поморщился, повёл плечом, словно стряхивая с себя мерзкое звучание. — Сейчас я Сказитель, на крайний случай, Скарамучча. — Зачем ты здесь? — она с подозрением наблюдала, как Скарамучча поднимался по лестнице, не разрывая зрительного контакта. — Помолиться? — и сам рассмеялся от собственных слов. Он остановился на одну ступеньку ниже, чем жрица, с удовольствием впитал всю гамму недовольства женщины. — Ты прекрасно знаешь почему я раз за разом возвращаюсь сюда. Мне нужна Вельзевул. — Эи сейчас не до тебя. — Ей всегда не до меня! — резко вспылил он. Затем сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Мне нужно, чтобы она ответила на мой вопрос. Как и всегда. — Ты не помнишь, чем это закончилось в прошлый раз? — вопросительно изогнутая бровь. Скарамучча усмехнулся, преодолел последнюю ступеньку, отчего жрице пришлось отступить назад, чтобы не столкнуться с ним нос к носу. — Помню, Мико. — и столько злобы пылало в этой фразе, что жрица едва не задохнулась. — И теперь у меня целых два вопроса.