Дорога домой

Кусанали махнула рукой, призывая следовать за собой обратно в Академию. В очередной раз хотелось поблагодарить того, кто выстроил в Священном дереве тайные коридоры, без них им бы пришлось тяжко. Ноги сами несли по лестнице, разумом Нахида пребывала далеко отсюда. Головная боль не отпускала, посреди горла встал ком. Она испытывала невообразимый страх, каждый шаг отзывался импульсом в сознании: «Это ошибка.» Одуматься, развернуться, ещё не поздно всё исправить. Нахида гнала настойчивый голос, отчего-то очень похожий на Данталиона, прочь, чувствуя, что медленно сходит с ума. Она остановилась на лестничном пролёте, открыла дверь, ведущую в тёмный коридор. Он тоже относился к числу тайных, поэтому не нужно было волноваться, что они на кого-то наткнуться здесь. Эхо шагов отражалось от стен тревожным набатом. Нахида вдруг осознала, что они не обменялись даже парой слов. Бросив взгляд за спину, она обнаружила абсолютно поникших Сяо и Венти. Они держали некую дистанцию, хотя раньше, наоборот, предпочитали соприкасаться плечами при любом удобном — и не очень — случае. Тогда ей вспомнился недавний разговор с Сяо. Она пришла к нему в комнату обговорить детали их дальнейших действий. Сяо сидел на кровати, уперевшись локтями в колени, спрятав лицо в ладонях. Всё свидетельствовало о его подавленном состоянии. Нежелание поддерживать разговор взволновало Нахиду. Она ещё ни разу не видела его таким разбитым. Она спросила, поссорились ли они с Венти, потому что это первое, что пришло ей в голову и самое очевидное. Сяо дëрнулся, как от удара, глянул на Нахиду исподлобья. Растерянный до крайности и нуждающийся в помощи. Как ей проигнорировать его беду? Это выше её возможностей. — Не сказал бы, что поссорились. — неуверенность сквозила в каждом слове, в неловко отведённом взгляде, в сгорбленной спине. — Я влез куда не стоило, надавил на него. — то, что Сяо делился с ней своими проблемами, являлось показателем его доверия, Нахида очень ценила этот порыв. — Я не так хорошо его знаю, как ты, возможно, думаешь. — начала она, опустившись на стул. Стопы не касались пола ввиду её небольшого роста в детском обличии. — Я даже не ошибусь, сказав, что ты знаешь его лучше меня. Просто не понимаешь этого. Но я всё равно выскажу свои мысли. — Сяо подпëр щёку кулаком, показывая, что слушает её. — Ему очень тяжело говорить о своих проблемах, Сяо. Думаю, ты и так это понимаешь. Предположу, что каждый раз открывая тебе частичку себя, он чувствует себя при этом ужасно. Возможно, извиняется? — по удивлённо распахнутым глазам, Нахида поняла, что попала в точку. Тогда всё действительно плохо. — Скорее всего, он думает, что сваливает на тебя свои проблемы. А он это ненавидит. Ему сложно делиться тем, что его гложет, он наверняка срывается на крики, вероятно, слëзы. Он эмоционально нестабилен, да? Это заметно. По крайней мере, мне. Когда ты пытаешься докопаться до того, что у него на душе, ему становится страшно. Думаю, он боится, что ты откажешься от него, увидев всю ту, по его мнению, грязь, что была частью его самого. — Сяо собирался возразить, но Нахида прервала его жестом руки. — Я знаю, что ты хочешь сказать. Ты ведь тоже открывал ему свои больные раны, тебе, безусловно, давалось это нелегко. И это так. Но, Сяо, все мы реагируем по-разному. Не вини его за это. В нём веками взращивалась уверенность: нельзя говорить другим, как тебе плохо. С тобой он начинает преображаться, обнажать то, что ранее было скрыто, поэтому он боится. Сердцем он понимает, что дорог тебе, да и эмпатия не даёт ему повода сомневаться в том. Но здесь… — она постучала пальцем по виску, горько улыбнувшись. — Здесь у него не сходится пазл, что он может просто сказать всё, как есть. Каждый раз срываясь, открывая тебе частичку себя, у него что-то отмирает внутри. Он сам не понимает, лучше ему становится или хуже. Это особенность его характера, Сяо. И всё, что я могу посоветовать тебе — будь рядом с ним, поддерживай его и принимай ту заботу, что он дарит тебе сам. Ты безумно дорог ему. Не дави на него. Тебе тяжело, но только так вы сможете достигнуть чего-то. Постепенно, осторожно, шаг за шагом. И вы придёте к взаимопониманию. Нахида немного замедлила шаг, поравнявшись с ребятами таким образом, что оказалась между ними. Она никак не поможет им разобраться в себе, всё что ей оставалось — поддерживать. Неизвестно чем закончится эта непривычно долгая ночь, опасения разрастались в грудной клетке плетущимися лианами, сжимающими рёбра, пронзающими плоть необычайно острыми шипами. Но сейчас она просто хотела быть им другом. Тем, кем когда-то не стала для Барбатоса. — Когда всё это закончится, я буду снова ждать вас. — произнесла она с очевидной надеждой на благополучный исход. — Нас не будут сковывать никакие обстоятельства, мы сможем просто провести время вместе. Нас уже можно назвать друзьями, или вы пока не согласны с данным утверждением? — она несколько наивно заглядывала им в глаза, по-детски округлые, добрые, заботливые они цепляли струны души. Венти не выдержал давления её обаяния, искренне рассмеялся, и с этим звуком развеялся почти весь дискомфорт. Сяо покосился на него, губы отзеркалили чужую улыбку. — Ну, с Сяо вы точно нашли общий язык. — немного поддразнивающе сказал Венти. — Я уже начинаю немного ревновать. — в каком бы смысле не были произнесены те слова, сердце Сяо затрепетало. Нахида же не сдержала звонкий смешок. — А меня вы примите в ваш дружный клуб по интересам? — Куда денемся! — Нахида выбежала вперёд, развернулась к ним лицом, сцепила руки за спиной и так и продолжила идти, не боясь наткнуться на какую-либо преграду. — Придумаем нам название! — Нет, давайте без этого. — скепсис Сяо читался крайне отчётливо. Настолько, что Нахида и Венти теперь точно не посмели бы оставить эту затею. Его реакция того стоила. — Мне не нравится выражение ваших лиц. — тут же уведомил он, но было поздно. — Любители зелёного цвета? — похоже, Венти выдал первое, что пришло на ум. — А Сяо любит зелёный? — изумилась Нахида, смотря то на одного, то на второго. — Мне он вечно жаловался на форму Академии. — Правда? — Венти моргнул пару раз, глянул боковым зрением на Сяо. — А мне говорил, что ему нравится этот цвет. — тут уже Нахида смекнула ситуацию, а едва различимый румянец на щеках Сяо подтвердил её догадки. Видимо, нравился ему не совсем цвет, а тот, кто вечно облачался в него. Венти, святая наивность, неужели правда не догадывался? — Тогда надо что-нибудь другое. — он призадумался, после щёлкнул пальцами, как если бы на него снизошло озарение. — Мал да удал! — Сяо запнулся о собственную ногу от неожиданности. — А что? Ростом мы все невысокие. — У меня нормальный рост. — прорычал сквозь зубы Сяо, и, как оказалось, не он один был в возмущении. — Эй! В своей истинной форме я выше тебя вообще-то! — воскликнула Нахида, которая тоже не оценила выбор наименования Венти. Очевидно, это была плохая затея, но процесс уже запущен. — Ладно, ладно! Вы все высокие, один я короткий. — Венти обиженно надул щëки, сцепил руки на груди, выражая всю степень своего недовольства. Какие бесчувственные заразы его окружали! — Хотя я правда ниже вас всех. — печальный вздох сорвался с губ. — Зато тебя на руках удобно носить. — не задумываясь, произнёс Сяо. И только когда всё уже было сказано, пришло осознание того, что именно он выдал. Нахида в открытую хохотала над ним, а вот Венти весь зарделся, составив по цвету конкуренцию помидору. — Это не… — оправдываться бессмысленно. Сяо звучно хлопнул себя по лбу, чувствуя, что и сам стремительно краснел. — Нахида, прекрати смеяться. Ты делаешь ситуацию ещё более неловкой. — О, нет, дорогой, ты сам всё это сделал, не сваливай на меня! Было комфортно вот так общаться обо всяких глупостях, грудная клетка разрывалась от приступов смеха. Венти ощутил, что все муки и заботы отпускали его вместе с чистым смехом, заполняющим его лёгкие. Он сам не заметил, как дистанция между ним и Сяо вновь сократилась до привычных пары сантиметров, при движении их руки то и дело сталкивались. Складывалось впечатление, что они всего-навсего развлекались, гуляли небольшой компанией, наслаждаясь обществом друг друга, а не пытались украсть ключи. Венти задумался, что очень многое упустил в своё время, не сблизившись с Нахидой. Они ведь похожи на самом деле, точно стали бы отличными друзьями. Щëки уже болели от несползающей улыбки, ему нравилось наблюдать за взаимодействиями Сяо и Нахиды, за тем, как легко они нашли взаимопонимание. И больше всего его радовало, что он является частью этой идиллии, что он не лишний здесь. — ТПП — троица на поиске приключений. — внесла очередное предложение Нахида. — Точно нет. — он отвечал так почти всегда. В его арсенале имелось ещё «нет» и «абсолютно точно нет», что неизменно провоцировало смешки со стороны Венти. — ЗХВ — знатоки хорошего вина. — Как ты вообще до этого додумалась? — недоумевал Сяо. — И почему ты вдруг начала использовать аббревиатуры? — Потому что ты отверг все мои предыдущие идеи! — Нахида топнула ногой и остановилась. Беззаботность пропала с её лица. Все мгновенно сообразили, что это значит. Они на месте. — Отныне нужно вести себя тихо. — Нахида приблизилась к двери, которая легко поддалась ей. Они сразу оказались в Доме Даэны. Кусанали предварительно оценила обстановку, вышла за дверь первая, остальные последовали за ней. Двигалась запутанным маршрутом, хоть они и были в открытой секции, тут тоже располагалась своя охранная система, впрочем, Сяо успел с ней хорошо ознакомиться, поэтому ему не составляло труда идти за Нахидой, параллельно следя, чтобы Венти случайно не наткнулся на какой-нибудь артефакт. Они дошли до лифта, где пришлось подзадержаться. Тут охрану уже не обойдёшь, придётся её аккуратно отключить, что Нахиде довольно скоро удалось. Им требовалось попасть на самый верхний этаж, механизм активировался. Венти не без интереса рассматривал его устройство, всё-таки интересные вещи творила механика, за последние пятьсот лет она неплохо шагнула вперёд. Помнится, в Доме Даэны и раньше имелся лифт, но он был значительно проще и работал так же, как механизм на постоялом дворе Ваншу. Кстати о нём, там до сих пор этот лифт или технологии и туда добрались? Вряд ли, на Ваншу ценился традиционный стиль. И вообще, чего ему в голову взбрело рассуждать о лифтах в такой момент? Видимо, волнение брало верх. Едва они прибыли на нужный этаж, как Нахида выскочила вперёд. Она действовала очень быстро, отключая один артефакт за другим, видимо, миновать их никак нельзя было. Пропуск на доступ к закрытой секции ей не требовался, потому на данном этапе сложностей не возникло. Нахида по памяти активировала механизм, после чего один из стеллажей отодвинулся, за ним показалась та самая дверь, которая едва ли не стала их главной преградой. Кусанали положила ладонь на гладкую поверхность, глубоко вздохнула, собираясь с силами, после чего по светлому покрытию побежали изумрудные полосы, сложившиеся по итогу в знак Дендро по центру двери, что в следующее мгновение открылась. Не теряя времени, Нахида вошла внутрь, сразу проверила помещение на наличие охранной системы, только потом разрешила зайти остальным. По центру комнаты стояло два постамента с внешне практически идентичными ключами. Один цвета чистого изумруда, чуть больше по размеру, с обеих сторон корпуса сияли линии узоров, свидетельствующие о пробуждении двух Апостолов. Второй ключ имел светло-зелёный окрас, изящную форму и точно такие же активированные узоры. Нахида подошла именно к нему, к тому, что принадлежал лично ей, потянулась, но так и не коснулась. Её сковал страх. И снова настойчивый голос прямо в черепной коробке кричал, чтобы она немедленно остановилась. Пальцы дрогнули. Зажмурившись, Кусанали сцепила зубы, головная боль достигла апогея. Она не повернёт назад. Ни за что. Не тогда, когда она уже здесь, в шаге от цели. Собрав волю в кулак, она схватила ключ. Но тут произошло неожиданное. Ключ в её руках вдруг распался на сотни маленьких огоньков, устремился к ключу Данталиона, врезался в корпус, будто сливаясь с ним в единое целое. Что это значило? Рука упала вдоль тела, она на нетвëрдых ногах обернулась к ребятам и… Увидела позади них силуэт их погибели. — Вы правда думали, что я ни о чём не догадываюсь? — безэмоционально поинтересовался Данталион. Сяо развернулся на звук, отодвинул Венти себе за спину. К нему не столь легко подкрасться и остаться незамеченным, но приближение Данталиона он совершенно не заметил. Сулило огромные проблемы. Венти пребывал в не меньшем изумлении, он также хорошо ощущал пространство благодаря Фурфуру, хоть его бдительность и падала с понижением концентрации, видимо, тут как раз был такой случай. Но что важнее — как им выбраться отсюда? Кандакия не хотела отпускать Сайно обратно в земли Дендро Архонта, туда, где ему выпотрошили душу, разорвали сердце, выбросили за ненадобностью. Но глядя на его решительный настрой, она робела. Как ей встать на пути того, кто хотел помочь важному для него человеку? Ведь Сайно поступал в точности как она, преследовал ту же цель. Кандакия стремилась оберегать Сайно, а он — того, кто остался там, в лесах. Она припоминала, что ей сказал Анемо Архонт. Не мешать. Он всё равно поступит так, как посчитает нужным. И лучше бы Кандакии оставаться на его стороне, чем идти против. Она не могла не согласиться с этим высказыванием. Поэтому она пошла вместе с Сайно. Было несколько маршрутов, которые могли выбрать для перевозки Коллеи, Кандакия и Сайно разделили наблюдение между собой. И всё удалось, она видела, как Сайно возвращался к ней с ребёнком на руках. Кандакия не думала, что испытает хоть что-то, увидев её плачевное состояние. Она чужая, она не часть её народа, она причина, пускай косвенная, почему Сайно покинул стены деревни и отправился помогать тому человеку, из-за которого когда-то пострадала его душа. Однако Кандакия ошиблась. Гематомы на теле, синяк, переходящий с щеки на шею, тонкое слабое тельце, чешуйки элеазара, кровоподтёки от лопнувших сосудов, следы от пальцев на запястьях. И сильнее всего ударила, удивительно, мягкая игрушка, которую Сайно держал в руках. Явно ручной работы, разорванная в нескольких местах, но точно обожаемая девочкой. Кандакия давно выросла и перестала быть той трусишкой, что вечно следовала хвостиком за Сайно, однако в тот миг она ощутила, словно вернулась на много лет назад. Почувствовала эту беспомощность. Как глава деревни, она не имела права на слабость, слëзы остались в прошлом. И сейчас ей хотелось расплакаться. — Позаботься о ней. — Сайно со всей доступной ему осторожностью передал слабое тело на руки Кандакии, не забыл и о игрушке. — Она будет парализована ещё пару часов, не меньше. Речь вернётся где-то через полчаса. Ей вкололи убийственную дозу успокоительного. — что в купе с болезнью стало для неё тем ещё испытанием, а небольшая масса тела не облегчала её участь. — Я волнуюсь за Тигнари, поэтому отправлюсь ему на встречу. — благо Тигнари предусмотрительно указал в дневнике свой маршрут. — Возвращайся домой и присмотри за Коллеи. — безусловно, ей не нравилась данная перспектива. Отпускать Сайно одного чересчур тревожно, пусть он хоть трижды будет сильным воином. Однако Кандакия не стала ему препятствовать. Она поможет ему тем, на что способна — проследит за сохранностью ребёнка. Сайно уловил страх в глазах Коллеи. Он никогда не знал, как правильно вести себя с детьми, это подтвердилось в их отношениях с Кандакией. Ему правда хотелось успокоить Коллеи, которая даже слова произнести не могла, только пялилась на него своими невинными детскими очами. Сайно ласково, насколько способен, провёл по макушке девочки, с потаëнной злостью обнаружил на её затылке покрывшуюся коркой рану. — Я верну тебе Тигнари, слышишь? — он дождался медленного моргания в знак подтверждения. — Нам обоим. — добавил он, подумав. — За тобой присмотрит пока что Кандакия, она заберёт тебя в безопасное место. Не бойся её, она очень хорошая. — девушка не ожидала услышать похвалу в свой адрес, её это очень тронуло, учитывая, что Сайно никогда не был мастером комплиментов. — А потом мы тебя вылечим. Обещаю, Коллеи. Но сначала ему нужно добраться до Тигнари. В помещении стояла гробовая тишина. В дверях равнодушным призраком застыл Данталион, сканируя нарушителей нечитаемым взглядом с долей разочарования. Сяо стоял к нему ближе всех, загораживая остальных спиной, машинально, не задумываясь, Нахида же так и окоченела у постаментов, где остался только один ключ, вернее, он будто слился с другим в одно целое. Нахиду била крупная дрожь, фантомный голос Данталиона в разуме вопил о её глупости и никчёмности. Конечно, как она могла вообразить, что ей удастся перехитрить того, кто видел её насквозь? Нахида была на грани слëз отчаяния. От неё никакого толку. — Вы полны наивности. — его тон оставался чересчур спокойным. Венти удивился такой реакции, тут же вспомнив, как потерял контроль над собой Агарес, когда понял, что они пришли за его ключом. А ведь он ещё был, относительно, на их стороне, в то время, как Данталион, очевидно, нет. Но он оставался сдержанным, хоть Венти и улавливал удушающую злобу в воздухе, однако Дендро Архонт был в своём уме. — Правда думаете, что мне неизвестно обо всём том, что вы все проворачивали за моей спиной? — Данталион сделал неопределённый мах кистью. — Не замечу подмену в списках учеников? — пульс ускорился до предела. Он знал всё вообще с самого начала. — Перестану следить за подозрительным недо-студентом благодаря твоим махинациям, Кусанали? Признаться, ты в них становишься всё искуснее, но я хорошо тебя знаю. — никогда она не ощущала себя такой дурой. Нахида ругала себя за глупость, за бессмысленную надежду на лучшее. — Ты мудро поступила, что не стала отдавать им ключ вчера. — Данталион следил за каждым её шагом, был в курсе, что они с Сяо встречались здесь сутки назад. — Дождалась, пока я уйду в работу, ведь сегодня у меня важный проект намечался. Ты почти справилась, жаль только, что я всё видел наперёд. — Данталион высокомерно вздëрнул подбородок. — Я знаю всё о ваших планах. Думаете, мне не известно, что Тигнари сбежал? За ним уже отправились, правда, не удивлюсь если ему на помощь придёт наш бывший генерал Махаматра и схватить его не удастся. Жаль терять ценный образец для будущих исследований, но здесь моё присутствие необходимо сильнее. — прислонился плечом к дверному косяку, обманчиво непринуждённый вид. — Или, может, ты держишь меня за идиота, Кусанали, раз думаешь, что я не осведомлён о попытках Аль-Хайтама восстановить терминал Акаши? — с каждой фразой он вбивал гвозди под рёбра. Нахида закусила щёку в попытке сдержать эмоции. — Мне ведомо всё, что происходит в Академии и за её пределами тоже, по крайней мере, большая часть. Я знаю о выступлении того вздорного архитектора сегодня на презентации, знаю, что ты оказала ему поддержку, даже открыла воспоминания. Я знаю, что передо мной сейчас стоит Якса, а не обычный человек. Глупо думать, что я не найду способ проверить твою кровь, Сяо. Ах, да, я запомнил твоё имя, что уже свидетельствует о том, что я внимательно следил за тобой. Но кое о чём мне известно не было. — он уставился чётко на Венти. Почувствовав угрозу, Сяо ещё сильнее отодвинул его себе за спину. — Барбатос, и давно ты здесь? Какая встреча. Я не чувствовал твоё присутствие в Сумеру, впрочем, ничего удивительного. Всегда можно скрыть свою Божественную сущность, да и ты сейчас крайне слаб. — Архонты умели ощущать подвластные им земли, другого Бога можно было заметить в, так сказать, «фоновом режиме», не фокусируясь на конкретном поиске. Впрочем, эта способность теряла свою эффективность, как только Божество скрывало свою сущность. Это также зависело от силы Божества. — Брат, пойми, ключи нужны им для благого дела! — попыталась вразумить его Нахида, но Данталион заставил её замолкнуть одним жестоким взором, напоминая, что, вообще-то, его привязанность к ключу никуда не делась, как могло показаться изначально. — Ты снова расстраиваешь меня, Кусанали. — он шагнул вперёд, Сяо тут же напрягся, как в ожидании нападения. — Сняла Вето с Тигнари, позволила ему сбежать, пособничала Аль-Хайтаму с пересборкой терминала, скрывала в Академии поддельного студента, самовольно показала воспоминания о Дешрете людям, укрывала от меня присутствие Барбатоса, привела их сюда с целью передать ключи. — Нахида непроизвольно ощутила вину. Перед глазами встала пелена непролитых слëз. — Прости меня… — она потерялась в ощущениях. С одной стороны, ей хотелось упасть на колени и молить о прощении, с другой — она не понимала, в чём была виновата, ведь желала только лучшего для всех. — Отойди от ключа, Кусанали. — тон приобрëл угрожающие нотки. — Мы поговорим об этом потом. — А вот и нет! — Венти шокировал всех своим вмешательством. Он вышел из-за спины Сяо, встав с ним рядом. — Нам есть о чём поговорить прямо сейчас, Данталион. — что он собирался делать? В сердце Сяо, вполне предсказуемо, ожила тревога. — Что ты сделал с Нахидой? — старший Дендро Архонт непонимающе выгнул бровь. — Не притворяйся дурачком. Её память, как решето, в основном страдают воспоминания, когда она шла против твоей воли, хотя есть и другие. Я не верю в такие совпадения! — его охватила небывалая злость, вынуждающая сорваться на повышенные тона. Может, ненависть ему и не знакома, однако гнев по-прежнему в его распоряжении. — Её привязанность к тебе, покорность — едва ли это только черта характера. Головные боли тоже вызывают вопросы, особенно учитывая то, что она страдает от мигрени весь день, потому что решила поступить так, как ты бы не одобрил! — Нахида едва устояла на ногах. Так значит Венти заметил её мучения, но чтобы не усугублять, не стал расспрашивать. — Её связь с Ирминсулем не стабильна, она не помнит практически ничего из земной жизни, а бытность Арелимом и вовсе для неё будто не существовала. — Как много ты выяснил. — холодно усмехнулся Данталион. Он совершенно не выглядел взволнованным обвинениями. — Ну, так продолжай дальше. Почему бы тебе в таком случае не вспомнить, что когда она стала Архонтом, то была слаба, как младенец, м? Мне пришлось держать её в Капсуле мудрости, чтобы организм окреп. Оттуда же и пошли все остальные дефекты. — мерзкое слово резануло слух Нахиды, заставив ту поëжиться. — Не я сделал её такой, наоборот, я всячески старался помочь ей. Не делай из меня злодея. Может, я не способен оказать ей эмоциональной поддержки, но я старался исправить хотя бы её физическое состояние. — Нахида поражённо сморгнула выступившие слëзы. Неужели так оно и было? А ведь правда. Даже когда она бежала из пустыни, брат встретил её, спрятал за своей спиной, возвёл стену Самиэль не столько ради людей, сколько ради сестры. — Не делать из тебя злодея? — Венти опешил от его наглости, шагнул вперёд, поддаваясь обволакивающей злости. — А не ты ли пытаешься обелиться? Данталион, ты держал её в клетке, не выпускал из Академии! — Потому что она была слаба. — вполне логично парировал он. — Ты продолжаешь это делать до сих пор! — фраза эхом отражалась от стен, ударяя в самые болезненные точки. — Она не может пойти туда, куда захочет, ты контролируешь любые её передвижения. Ты лишил её всякого влияния в Академии, превратив в игрушку. — Нахида словно очнулась. Она закрыла рот руками, заглушая всхлип. Запуталась. Так страшно запуталась чему верить, чему нет. — Ты используешь её, как инструмент! — Кусанали сама осведомлена о моих взглядах на неё и никогда не возмущалась. — это так. Ей известно, что для брата она удобный механизм, марионетка. И она жила с этим знанием, сколько себя помнила. — Потому что она любит тебя. — вдруг произнёс Сяо, которого уже порядком достало равнодушие Данталиона. Он не считал нужным обращаться к нему уважительно, презрение было куда глубже. — Ей плевать на себя, главное, чтобы ты был доволен. И ты бессовестно манипулируешь её чувствами, зная, что она не откажет тебе, закроет глаза на твои зверства, опыты на людях, прочую грязь. Ты просто выкинул её к людям, чтобы о народе заботился кто-то вместо тебя, пока ты занят работой. — Сяо нервно усмехнулся, не скрывая отвращения. — Зачем ты вообще стал Архонтом, коли тебе плевать на людей? — он невольно проводил параллель с Властелином камня, который ради народа Ли Юэ был готов пойти на всё, с Венти, что с горечью рассказывал ему о сражении в Море одуванчиков, где погибли его воины и товарищи. И, в конце концов, с Нахидой. Гуляя с Сяо по улицам, она подходила к торговцам, слушала их с искренним участием, давала советы, помогала. Она ценила этих людей больше собственного счастья. — Хватит этого цирка. — Данталиону начинало надоедать устроенное гостями представление. — Кусанали, отойди от ключа. Живо. — Не пытайся улизнуть. — осадил его Венти. — Что ты с ней сделал? Отвечай! — Барбатос, я устал повторять, что причина не во мне, а в её неправильном превращении в Архонта. — Тогда что с её ключом?! — он снова сорвался на крик. И Нахида, и Сяо взглянули на него в недоумении. Что такого понял Венти, что им обоим неизвестно? А вот Данталион, видимо, остался недоволен его высказыванием, помрачнел. — Ключи так себя не ведут, Данталион! Пусть вы и брат с сестрой, не забывай, среди Архонтов были и ещё одни родственники. Я знаю, о чём говорю, ключи сестёр Райден оставались раздельными, даже несмотря на тот факт, что их желание было едино. — При чём тут желание и ключи? — А ты хочешь мне сказать, что не догадался, чем являются ключи?! — на самом деле, это до сих пор лишь предположение, но судя по реакции Данталиона на его восклицание, Венти был прав. — Почему её ключ рассыпался от прикосновения и слился с твоим? Почему у меня есть чёткое ощущение, что ключа у Нахиды нет вовсе? Звучало безумно. Но Венти попал, эмпатия доносила жгучую злобу, скрытую за внешним спокойствием. А ещё он улавливал глубокую боль, исходящую от Нахиды, что стояла за его спиной, поэтому видеть её не представлялось возможным. Она плакала. Тихо, неслышно, солëные капли катились по лицу, устремляясь к полу дождём. — Кусанали, прекрати реветь. — Нахида взглянула на него абсолютно пустыми глазами. Сердце пронзили сотни острых лезвий, разрезали на мельчайшие фрагменты, разорвали и разбросали по всему свету. — Кусанали. — угрожающе звал её Данталион. И только этим именем, Божественным. Причём и его она не помнила. Никогда он не обращался к ней другим, не звал Нахидой, считая её увлечённость глупостью. — Что ты делаешь? — Кусанали едко усмехнулась, потянулась к ключу. Что она делала? Ей и самой неведомо. — Кусанали! — надо же, потерял самообладание. Нахида сжала ключ, ощутив, как кожа ладони начала плавиться под невыносимым жаром. Тогда-то Данталион потерял терпение. Она не ожидала удара так скоро, спина встретилась со стеной. Однако она не разжала хватку на ключе, несмотря на боль во всём теле, в груди, где заходилось рыданиями сердце, в руке, ведь ключ продолжал сжигать её плоть. Она видела нависшую тень Данталиона над собой, но не могла пошевелиться. Воли к сражению в ней не было совершено. Она сломалась. И всё что оставалось загнанной в угол слабой девчонке — лить горькие слëзы обиды. Нового удара не последовало. Изящный клинок Данталиона столкнулся с копьём. Сяо появился как раз вовремя, признаться, он слишком растерялся от выпада Данталиона, тот пронëсся мимо них напрямую к Нахиде. Так быстро, что никто ничего не успел сообразить, к счастью, шок не длился долго. Теперь он снова был в строю. Помнится, он там рассуждал о возможности победить Архонта? Похоже, ему придётся проверить эту вероятность прямо сейчас. Венти подбежал к Нахиде, проверил её состояние. Она не сильно пострадала. Физически, но вот её моральный дух сломлен. Венти поспешно забрал ключ, чтобы тот прекратил сжигать ладонь Нахиды. Знакомая боль ударила в руку, туда же, где ранее уже красовался ожог. Хуже всего, что форму ключа нельзя изменить в такой момент, из-за чего приходилось вынуждено терпеть боль. Но это мелочи, куда важнее сейчас, выбраться отсюда. Однако Нахида никак не реагировала на его зов, её стеклянные глаза смотрели в никуда. Значит, Анемо? Данталион хмыкнул ироничности ситуации, отбивая удар Полуденного сна. До этого Сяо прятал свой элемент, хотя Данталион смутно догадывался о его наличии, но шанса убедиться как-то не было. Теперь же элемент мятежного Божества раскрылся перед ним в полной красе. Сяо двигался быстро, то и дело пропадал в зеленоватых вспышках, чтобы в следующий миг оказаться в слепой зоне и нанести удар. Он в какой-то степени благодарен за возможность наконец-то размяться, жаль конечно, что приходилось это делать в сражении с Архонтом, где ошибка будет стоить не только его жизни, но и благополучия тех, кто ему дорог. Сяо постоянно пытались схватить лианы, утянуть к земле, где его гораздо легче достать, чем в воздухе. Дендро всё-таки настиг его, оплëл лодыжку, резко потянув на себя. Сяо удачно разрезал копьём одну из лиан, но вторую не успел. Тело столкнулось с полом с жутким грохотом, поднялась пыль, раздался выкрик. Венти всё ещё пытался привести Нахиду в себя, он оглянулся на грохот. — Сяо! Вспыхнул Анемо, прямо перед лицом Данталионом очутился Сяо. Тот не был готов к такой проворности, отшатнулся в сторону, уходя от атаки копья. Но не предугадал реальных намерений. Загорелась печать. Но гораздо ярче сияли золотые глаза. Данталион схватился за голову, зажав её руками. Невыносимый звон разрывал барабанные перепонки, меч выпал из рук. Эффект неожиданности сработал безотказно, звуковая печать Сяо могла не только заглушать шум, но и возводить его в абсолют. Проблема заключалась в том, что применить её можно было исключительно на небольшой дистанции, однако Сяо всё удалось. Пока Данталион был дезориентирован, он продолжил нападение, отбросил Архонта в стену, возвращая долг за Нахиду. Поверхность пошла трещинами, в месте удара образовалась вмятина. Сяо и не думал останавливаться, он понимал, что не должен давать Данталиону ни секунды на манёвр. Полуденный сон наносил всё новые удары, Архонту удавалось обороняться и без оружия, посредством использования элемента. Звон всё ещё разрывал череп, мешая ориентации в пространстве. Данталиону нужно выиграть время, пока эффект не спадёт. И он нашёл способ это сделать. Острые шипы пробили поверхность пола, устремившись, неожиданно, не к Сяо, а за него. К тем, кто против Данталиона в бою ничего сделать не мог. Сяо распознал его планы, но довольно поздно. Он бросился наперерез траектории Дендро и успел только чудом. Заблокировал атаку неудачно, Сяо отбросило на пару метров назад, вынудив проскользить ногами по полу. Он оказался слишком близко к Венти и Нахиде, чего не стоило делать, чтобы не вовлекать их в бой. К его несчастью, Данталиону хватило небольшой передышки, чтобы прийти в норму. Сяо жестоко напомнили, что перед ним Архонт. Дендро проникал отовсюду, снизу, из стен, сверху, с боков, из-за спины, лианы, шипы — всё превращалось в смертельное оружие. Сяо разрубил острый корень, который намеревался проделать в его груди дыру, оттолкнулся от пола, перекрывая новый удар. Очень плохо, что его загнали сюда, теперь нельзя просто сконцентрироваться на бое, надо защищать остальных. Сяо недовольно цыкнул, заметив, что пока он разбирался с одним шипом, новый устремился к Венти. Он перехватил Полуденный сон в другую руку, после чего запустил копьё прямо в острый корень, раздробив его в щепки. На несколько секунд Сяо остался полностью безоружен, но он не растерялся, зацепился рукой за одну из лиан, использовав её как опору, чтобы ногой отбить следующий корень. В тот момент к нему вернулось копьё, после чего Сяо разрубил и лиану. Он справлялся лучше, чем Данталион ожидал. Но сколько бы Сяо не делал вид, что его не цепляют атаки, это было не так. И тот удар об пол тоже отразился на нём. Сяо осознавал, что в затяжном бою ему всё ещё придётся несладко, но он не намерен отступать. Может, Данталион и Архонт, но всё ещё смертен. Его можно победить. Предыдущее столкновение с Архонтом стало полным поражением для Сяо, потому что он не был готов. Теперь всё иначе. К тому же Вельзевул точно посильнее Данталиона будет. Удар её копья по-прежнему горел на спине. Им не сбежать так просто. И Нахиду оставлять нельзя. Нужно что-то предпринять. У Сяо была одна мысль, точно безумная, Венти потом устроит ему выволочку, но выхода не было. Сяо ещё не пробовал проворачивать подобное и опасался негативных последствий в будущем, противоположные энергии внутри него могли вступить в конфликт. Он всё время пользовался исключительно Глазом Бога, что логично. Однако сейчас ему придётся применить и дремлющую в венах демоническую кровь, столь презираемую им. Неизвестно как это отразится на его балансе. Ну и плевать. Если он сможет защитить их, то так тому и быть. Он забыл ощущение маски на лице. Её давление на кости черепа, мерзкий шёпот тёмной крови в ушах. Смутно слышал, как его окликнул Венти, но ничего не ответил — не мог при всём желании. Анемо столкнулся с демонической сущностью, его влияние на мгновение ослабло, но Сяо удалось удержать элемент. Данталион неподдельно поразился его безрассудству, однако Сяо абсолютно всё равно на его мнение. Копьё привычной тяжестью оседало в руках, Анемо циркулировал по крови вместе с тьмой. Он сорвался вперёд так стремительно, что позади поднялось облако пыли. Данталион ожидал удара, но Сяо резко пропал из виду. Он прыгнул вверх, и высота его прыжка заметно возраста при пробуждении демонической части. Сквозь маску блеснула золотая радужка. А при приземлении с десяток копий, сотканных из Анемо, пронзили пространство. Данталион проворно заблокировал большинство, но одно всё-таки настигло свою цель. Архонт поморщился от боли в плече. Надо же, человек смог его достать. Похвально. Но как долго мальчишка продержится под таким давлением? Его тело не вынесет нагрузки. Венти будто парализовало. Он не верил в реальность происходящего, Сяо не мог же на полном серьёзе обратиться к той мрачной части себя, которая на протяжении большей части жизни пыталась его убить? Из-за которой Венти и прибегнул к созданию Глаза Бога? — Нет, нет, нет… — словно в бреду шептал он. Сжигающая боль в ладони отошла на второй план. — Сяо, что ты натворил?.. — корень ударил в плечо, разрезав рукав, из-под которого показалась метка шамана. Она сияла, будто резонируя. — Хватит. — Венти поднялся на дрожащие ноги. Лиана устремилась к нему, острый конец желал пробить плоть. Венти действовал по инерции, ребро ладони смело встретилось с явлением Дендро, как если бы перед Венти был меч или копьё, он умелым жестом отклонил его траекторию. В бою против Архонта он бесполезен, но как прикажете ему наблюдать за тем, как Сяо истощает себя? — Прекрати. — корни не унимались. Венти даже не ощутил боли, когда его тело столкнулось с полом. Он прокатился несколько метров по земле, содрав в кровь колени. Рука всё также сжимала ключ, ни на секунду его хватка не ослабла. Венти поднялся на дрожащих конечностях, но его вновь протащили по земле. Он не издал ни единого звука, будто привыкнув. Его волновал лишь Сяо. Лёжа на спине, он глотал надрывные крики. Дендро намеревался пробить ему череп, Венти откатился вбок, Фурфур помог ему быстро очутиться на ногах. И снова удар, на этот раз из-за спины. Затылок горел, Венти пошатнулся, с трудом устоял. — Не мешай. — процедил сквозь зубы, теряя всякое терпение. Он вновь шагнул туда, где вёлся ожесточённый бой. Дендро опять преградил ему путь, он всё силился забрать ключ. Корни ударили в ноги, рассчитывая нарушить его равновесие. Венти только подпрыгнул, очутившись поверх лиан. Другие представители Дендро принялись нападать по бокам, Венти плавно повернулся, балансируя на корнях, уходя от ударов. Да, он не мог атаковать, ведь был ужасно слаб. Но кто говорил, что он не может уворачиваться? Он прошёл столько боёв и далеко не всегда ему удавалось сохранять преимущество в виде воздушного пространства с помощью крыльев. — Я вроде как сказал не мешать мне. — в свободной руке появился меч, который через секунду засиял знакомым обликом сломанного клинка. Корни с треском осыпались на землю, за ним последовал сломанный корпус меча. Такими темпами у него закончатся все приобретённые сосуды для призыва Меча Сокола. Да наплевать. Конечно, по его душу тут же явились вездесущие лианы. Венти ощутил головокружение после использования меча Сокола, но продолжил путь. Он видел, что Сяо становилось всё хуже, эмпатия кричала о его боли. Не такой, как в первый день их знакомства, но разве это его успокоит? Немедленно. Нужно немедленно снять с него эту жуткую маску Яксы. Но как это сделать, чтобы не навредить самому Сяо, ведь Данталион не станет дожидаться лучших времён и сразу атакует, почувствовав слабину. — Действуй. — раздалось сбоку. Мимо Венти пролетел зелёный вихрь. Нахида вернулась в свою истинную форму. Они действовали практически синхронно. Нахида оказалась между Данталионом и Сяо, в то время как Венти взялся за флейту, прозвучала первая нота, ломаная, потому что в одной руке так и был зажат ключ, затем вторая, постепенно Венти приловчился. Сяо рухнул на колени в бессилии, схватившись руками за маску на лице, желая отодрать её вместе с кожей, черепом. Данталион собирался воспользоваться удачной возможностью, однако Нахида не позволила ему. Дендро столкнулся с Дендро. Идентичные. Но такие чужие друг другу. Сяо запрокинул голову назад, маска пропала. За его спиной возвышался Венти. Царапины, раны, как если бы его неоднократно протащили по полу — так оно и было на самом деле. Флейта исчезла, а взгляд Сяо остался прикован к рукам, к кровоточащей ладони, если быть точным. Венти ласково стёр пальцами следы от кровавых слëз на лице Сяо. Ему многое хотелось высказать. Очень. Но не время. Поэтому Венти помог Сяо подняться, не обронив ни слова. Они оба сконцентрировались на сражении Дендро Архонтов, Сяо вновь схватился за оружие, раздумывая, как поступить. Ему нужно что-то ещё, чего-то не хватало. Если бы только Нефритовый коршун был с ним… Да, это бы непременно помогло ему. Сяо обязан защитить их, никто не должен пострадать. Любой ценой. Заберите у него что угодно, но дайте возможность их спасти. Полуденный сон замерцал чем-то потаëнным, но никто этого не увидел. — Уходите. — вдруг сказала Кусанали. Выпад откинул её назад, но теперь она была сильнее, чем раньше, благодаря смене облика. Данталион, словно в проявлении великодушия, дал ей отдышаться, прервав наступление. Он явно не имел желания сражаться с Нахидой, в бою с ней он в основном защищался. — Я задержу его. — Сяо стиснул копьё в ладони, мерцание пропало. — Прекрати. — Венти не верил, что это единственный способ. — Нахида, не неси чушь. — голос Сяо охрип после использования маски Яксы. — Предлагаешь оставить тебя? Не пытайся убедить, что он тебе не навредит! — Данталиону будто самому было интересно послушать их ругань, он с холодной усмешкой следил за ними. — Это слишком опасно, Нахида! — она скрипнула зубами от досады, перешла на крик: — Сяо, это не меня тебе надо защищать! — его будто ушатом холодной воды окатило. Ладонь Венти уже прожжена едва ли не до кости. Он отрицательно покачал головой, как бы говоря, что в порядке. Сяо не верил ему. Смотрел в глубокие глаза перед собой и разрывался от бессилия. — Иди, Сяо. — она всё понимала. И была готова обеспечить им отступление. — Спасибо, что стал мне другом. Сяо схватил Венти за руку и побежал. Данталион не смог их остановить, Нахида перекрыла ему путь, заставив обратить внимание на себя. Выбежав к лифту, Сяо понял, что смысла ждать его нет. Он прижал всё ещё растерянного Венти к себе за бок, после спрыгнул вниз. Его не пугал верхний этаж, Сяо легко отталкивался от стен, периодически используя Анемо для перемещения. Копьё пронзило пол, смягчив приземления, сработали всевозможные охранные артефакты, но Сяо попросту проигнорировал их всех, поставил Венти на ноги и, не разжимая пальцев на его запястье, потянул за собой. Венти не слышал ничего, кроме стука собственного сердца. Он всё никак не мог осознать происходящее. Что случилось? Каким образом всё так сложилось? Нахида… Как она там справится? «Не меня тебе надо защищать!» — так она сказала? Почему? Одинокая слеза скатилась по подбородку. Почему его? Взор устремился на спину Сяо, что всё тянул его куда-то вдаль. Опять. Не защищайте его. Никогда. Все, кто когда-либо брались за это дело, заканчивали плохо. Почему вы всё никак не можете оставить его? Нахида… Нахида, пожалуйста, будь в порядке. Иначе он окончательно распрощается с рассудком.