***
Локи ни свет ни заря был на ногах. Он то и дело выбегал из своего чертога, а затем возвращался со стопкой книг, которые раскидывал по тёмному столу. Локи раскрывал каждую и, немного прочитав содержание, оставлял открытой. Затем что-то усердно записывал, а когда злился, то стопки бумаг летели на пол. Служанки пару раз стучались к нему в дверь, сообщая то о завтраке, то о ещё каких-нибудь мелочах по типу уборки, или предлагали свою помощь. Они были таким назойливыми, что под конец Локи не сдержался и грубым тоном посоветовал им уйти. Более никто не тревожил его. Он выглядел как сумасшедший: ему было сложно уснуть ночью, от чего тёмные круги под глазами портили белоснежное лицо, а острая безумная улыбка то и дело касалась его губ. Такую манию в его сердце вселил этот чародей своим предложением. Локи искал какие-то упоминания об Алой Ведьме, искал что-то про «Даркхолд». Даже, чёрт возьми, искал информацию про Стрэнджа. Локи был разочарован: почти нигде не писали про «Даркхолд»; книгу будто списывали на небылицы Мидгардцев. Про Стрэнджа вообще ничего не удалось найти, он лишь повторно узнал о верховных магах, которые защищают Мидгард. А вот об Алой Ведьме писали многое. Говорилось, что она была избрана злыми духами, что само пророчество древних гласило о том, что «Даркхолд» — книга, по праву принадлежащей только ей. Упомянули даже, что она канула в лету вместе с чудовищной книгой. Нигде никто не говорил о том, что книга спокойно себе существует. Буквально попивает чай в своём храме. Локи злился. Он с грохотом опрокинул несколько книг на пол и ударил по столу. Былое спокойствие к нему возвращаться не хотело, как и умение сдерживать гнев. Локи не хотел быть обманутым тем чародеем, не хотел показаться тем, кем легко управлять. К тому же у Локи договор с Тором. Получается, клятва была дана зря? Однако Локи пока не чувствовал себя обманутым. Стрэндж в тот вечер выглядел уж очень убедительным, тем более у них сделка. Тем более они все заинтересованы в этой книге. И если он всё же посмел обмануть Локи, то Стрэндж познакомиться с жестокостью Принца Йотунхейма. Локи удалось успокоиться только после похода в купальни. Он намеренно мылся в холодной воде, ибо только она была способна вернуть трезвость разуму. Теперь он чувствовал себя лучшее и увереннее. Локи решил заранее продумать то, что он будет делать, если столкнётся с ложью или предательством. Не важно, от чародея или громоголового. Нужно быть готовым. Локи ходил из одного угла в другой и кусал большой палец. Если подумать, то Стрэндж ведь неслучайно выбирал себе помощников? Для этого должна была быть причина. А какая причина могла бы быть? Может, ему конкретно нужен он и Тор? Чародею нужен Локи, потому что он неплохо владеет магией и сумеет помочь, в случае чего. А Тор? Тор понадобится как физическая сила и тот, кто сможет снести преграды на пути? Звучало логично, но до безобразия просто. Настолько просто, что Локи сомневался в этом. Теперь он решил досконально изучить каждый из Девяти Миров. Конечно, Локи и до этого многое знал, но в данный момент нужно было проанализировать каждый аспект. Это поможет ему сразу вычислить место, в которое их приведёт чародей. Локи с очередным зарядом бодрости и энергии направился по уже знакомому маршруту в библиотеку. Он зашёл туда, как к себе в покои. Уверено подошёл к нужным стеллажам — за все свои подходы сюда он уже более менее запомнил, где что лежит. Локи читал корешки книги, а некоторые, что смогли заинтересовать его, брал в руки. Детально осматривал, а затем раскрывал и вчитывался в содержание. Лафейсон брал стопку «избранных» книг и клал их на стол, а затем шёл выбирать другие. Он понимал, что физически не успеет подробно ознакомиться с каждой, но надеялся хотя бы пробежаться глазами по описанию. Локи вот уже который раз ловил на себе чей-то взгляд: неприятный, липкий и изучающий. Его натянутые нервы начали рваться каждый раз, когда он чувствовал это. Он положил на стопку книг ещё одну и непринуждённо подошёл к тому, кто следил за ним. Из-под век на него вопросительно смотрели серые глаза. — У вас настолько скучная книга? — начал Локи и зло ухмыльнулся. — Иначе я не понимаю, почему вы смотрите на меня, а не на текст. Мужчина отложил рукопись и уложил на стол локоть, а ладонью подпёр подбородок. Его губы растянулись в ответной улыбке, оголяя острые клыки. — Вы сюда заходите уже не первый раз и ищите что-то, — он постучал пальцами по щеке. — Сначала были таким потрёпанным, а потом привели себя в порядок. Вы вызываете у меня волну любопытства. Локи не понравилась его речь, а он всё продолжал излучать собой наглость вперемешку с расслабленностью. — Может, вам посоветовать книги об этикете? Оттуда вы узнаете, что так наблюдать за кем-то — дурной тон. — Не утруждайтесь, — непринуждённо ответил незнакомец и улыбнулся глазами. Своими серебряными и нахальными глазами. Локи не стал больше тратить время на этого странного Аса, поэтому забрал стопку книг и удалился из любимого места. Неужели все решили уделить ему настырное и чересчур раздражающее внимание? То навязчивые слуги, что не могут понять с первого раза, то этот очередной незнакомец. А дальше что? Всеотец заинтересуется его персоной и позовёт на семейный ужин? Гримаса отвращения исказила лицо Локи. Он прошёл в свои чертоги и снова всё свалил на стол. Только теперь он аккуратно брал в руки рукопись, раскрывал и скользил глазами по предложениям. Локи старался отпечатать каждую новую информацию в памяти, однако «новой» информации почти не было. Никто из авторов книг не отмечал какие-то особенности изведанного Мира, не писал о существах, что обитают там, не писал про обычаи. Казалось, в лицо Локи раз за разом просто пихали базовую информацию по типу «В Йотунхейме царит вечный холод», лишь бы тот успокоился. Никакой конкретики. Локи решил самостоятельно вести записи об особенностях всех Девяти Миров. С этими мыслями он завалился на кровать вздремнуть. Как только он прикрыл веки, то вспомнил, что не предупредил самого важного человека во дворце о своём отъезде. Всеотец посчитает его уход без предупреждения дурным тоном, поэтому нехотя Локи поднялся с кровати. Он подошёл к зеркалу и осмотрел себя с ног до головы. Выглядел он вполне приемлемо и не сильно помятым, поэтому вышел из чертога, направляясь к Царю. Локи считал Всеотца тупым и напыщенным индюком. Он выглядел, как само олицетворение всего правильного и разумного, от чего вызывал в Локи неприсущую ему ярость. Асы так слепо верили в каждое его слово, восхваляли и боготворили его. Никто не видел в нём никудышного Царя, все считали, что никто мудрее ещё не восходил на престол. Локи хотел рассмеяться с наивности Асов. Пройдя ещё несколько поворотов, Локи наконец-то оказался у нужных дверей и поймал на себе суровые взгляды стражей. — Доложите о моём приходе. Один из стражей, который был немного выше второго, зашёл внутрь. Локи стоял ровно и спокойно. Он рассматривал золотые узоры ручной работы, которыми были испещрены двери, в надежде скоротать время. Долго ждать не пришлось, и через минуту двери перед ним открылись. Зал после недавнего пира блистал чистотой, хотя Локи отчётливо помнил, как золотистый пол был усеян осколками посуды и каплями эля. В ушах до сих пор звенели звуки чужих пьяных голосов, что очень больно резали по ним. Уют и былое веселье в зале бесследно исчезли. Здесь отныне царила гнетущая и удушающая атмосфера. Локи прошёл к центру и в открытую стал осматривать Всеотца, что так важно расположился на своём престоле. Долго они в переглядки не играли, Царь первым нарушил затянувшееся молчание. — Говори, зачем пожаловал, сын Лафея. Локи медленно поднял уголки губи и скрепил руки в замок за спиной. Он всём своим видом выражал уверенность и бесстрашие перед тем, кто был выше по статусу. — Хотел попросить вас перенести совет. Выражение лица Всеотца мало что выдавало, но то, как он вскинул брови, не сокрылось от острого взгляда зелёных глаз. Царь позволил себе на мгновение посмотреть на Локи по-другому, а после его губы наконец-то разомкнулись: — Что-то случилось? — Верно, — Локи продолжал улыбаться. — Мне нужно уехать на неопределённый срок. Я решил, что должен предупредить. Локи видел, как играли огни замешательства во взгляде Всеотца. Однако, он знал, что принудительно заставить его остаться здесь никто бы не посмел — это стало бы прямым неуважением к Лафею и Йотунхейму. Но Локи и сам понимал, что нельзя показывать неуважение к Царю Асгарда, поэтому добавил: — Прошу простить моё неуважение к вашему времени, но меня посылает отец наведаться в Альвехейм и узнать, как там дела с нашими торговыми путями. — Раз так, то мы подождём, а заодно ещё раз взглянем на условия договора. Локи кивнул и немедля удалился из зала. Ощущение после разговора с Всеотцом были противными, с нотками злости и даже ярости. Локи не нравился ему, а он Локи. Все было взаимно.***
Локи вышел во двор с лёгким предвкушением чего-то интересного и захватывающего, хотя такие эмоции ему были почти чужды. Почти, потому что что-то подобное он ощущал, когда прибыл во дворец к Аиду. Глаза ударились об крепкий и знакомый силуэт около деревьев. Тор стоял одинокой статуей и топтал ногой несчастную землю. «Неужели ждал меня?» — пронеслось в уставшей голове Локи, но у него не было сил разбираться, почему и зачем. — Чародеев боишься? — с ноткой издевки спросил Локи, подойдя ближе. — Скорее магов. Локи фыркнул, а Тор зашагал в нужную им сторону. Лафейсон шёл позади. Ему было так легче контролировать ситуацию, он ни раз замечал, как Тор оборачивался, натыкался на взгляд цвета зелёного леса и отворачивался. Локи хотел бы прочитать его мысли, но такой способностью, к сожалению, не обладал. А жаль. При таком раскладе ему бы было легче воплощать свои мечты в реальность. Каждый враг перед ним был бы уязвим. Пожалуй, именно из-за отсутствия такого дара он намеренно изучал эмоции окружающих. Постоянно анализировал, слушал, был внимателен. И это дало свои результаты. В принципе, читать лица людей, их взгляд, действия стало какой-то обыденностью. Этот процесс сам запускался в голове, стоило только на кого-то посмотреть или вступить в диалог. Только вот и проницательность Локи может давать сбои, как, например, со Стрэнджом или Тором. Они оба отчего-то стали причиной его сбоев. Тор изначально создавал впечатление доблестного воина, к тому же тупоголового, упрямого и яростного, но на деле всё оказалось иначе. Он тоже искал выгоду для себя. Неужели песни, что слагали о нём, оказались великой ложью? Или что-то случилось в жизни Тора, что заставило поменяться его поведение и поток мыслей. Стрэндж же с самого начала и до конца оставался высокомерным, умным самозванцем. Вот его Локи смог раскусить сразу, но в нём осталось то, чего Принц понять не смог. Казалось бы, чародей встаёт на защиту своей расы, но при этом служит не самой благородной женщине. Значит, и в его шкафу водятся скелеты, осталось всего-навсего открыть дверцу… Его размышления прервал надоедливый голос. Глаза отыскали чужое лицо в надвигающейся темноте. Стрэндж, одетый как всегда странновато, стоял около конюшни со скрещенными руками рядом с запряженной лошадью. — Чего же вы так быстро пришли? Даже шанса мне не дали отбыть в одиночку. Локи закатил глаза, пока Тор проскользнул мимо, открывая скрипучую дверь. Лафейсон готов был поклясться, что почувствовал, как собственные уши налились кровью. — Нужно было конкретнее обозначать время, — Локи зашёл следом за Тором. — У вас что, сюда раз в пол века заходят? — начал было он, пока отвратительный запах не коснулся носа. Локи захотел сжечь это место сию минуту. — У нас две конюшни, — начал пояснять Тор. — Одна для царских походов. Там лошади воинов и Всеотца, — он прошёл глубже внутрь. — А это, — Тор остановился, развернулся и указательным пальцем очертил место, — лошади для простой езды. — Например? — включился в разговор только что зашедший Стрэндж. — Например, съездить куда-нибудь, побывать где-нибудь. Хотя, конечно, воины могут взять и своих лошадей в другой конюшне, — Тор направился к деннику, где виднелась серая грива кобылы. Пока те двое чесали языком, Локи зря времени не терял. Издалека он заметил вороного коня, что своими глазищами рассматривал незваных гостей. Локи он показался до ужаса красивым. Его шерсть переливалась при тусклом освещении, глаза отражали блеск факелов, а грива была длинной и чуть кудрявой на концах. Невольно Локи уловил свою схожесть с конём и тут же одёрнул себя от этой мысли. Ну что за глупость? Лафейсон подошёл к деннику, не отрывая взгляда от животного. Приподнял руку, потянул её к морде коня, и, не получив в ответ какой-либо агрессии, начал поглаживать. Открыв калитку, он увидел, как Тор подошёл к своему коню. У него была сероватая шерсть, точно такая же грива, а на туловище виднелась мелкая россыпь тёмных пятен. Стрэндж же выглядел так, словно ему кони были чужды, но потребность в них, к его сожалению, он понимал и признавал. Локи взял за поводья своего новоиспечённого друга и повёл к выходу. Однако, когда он подошёл ближе, то невольно замер и ухватился взглядом за умиротворенное лицо Тора, который ласково поглаживал своего коня по морде. — Хочешь украсть его лошадь? — послышался спокойный голос Стрэнджа сзади. — Мне моя больше по душе, — уверил его Локи. Они вышли из отвратительной конюшни и разом запрыгнули на свой временный транспорт. Если все движения Тора были наполнены резкостью и профессионализмом, то Стрэндж и Локи выполняли всё более аккуратно. Локи находил сходство между собой и чародеем и не знал, радоваться этому или остерегаться. Сердце кричало, что можно было бы попробовать найти со Стивеном общий язык. В конце концов, даже их цели совпадали. И оба были магами, могли бы чему-нибудь поучиться друг у друга. Только вот разум не унимался и перекрывал зов сердца своей холодной трезвостью. Отец учил слушать разум, учил никому не доверять и держаться на расстоянии. Это было не сложно, особенно когда с детства ты даже родную сестру к себе не подпускаешь, хотя отец говорил, что ей можно доверять. Но Локи не собирался. Змей сомнительности и подозрения к каждому плотно засел в нём. Плевался ядом в каждого, кто пытался его побороть. Это мешало, но в то же время уберегало от многих бед. Однако маленькому мальчику в прошлом было тяжело. Ему нужны были друзья, но он находил их лишь на страницах книг. А теперь же, когда, казалось бы, можно было рискнуть и попробовать с кем-то сблизиться, ведь в Асгарде он надолго, ему не хотелось. Ему было страшно. Он никогда не был тем, к кому тянулись люди. Лучом света всегда была Фрейя, а он так — жалкая и слабая тень. Тень, которая обрушит хаос на голову каждого. Просто дайте время. И пусть все сказки голосят о том, что добро всегда побеждает зло. Локи будет творить и действовать медленно, но весьма эффектно. Его сердце всегда было очерчено этой темнотой: глубокой и мрачной. И она манила к себе своей загадочностью.