Ивы золотая ветвь

      Келлар с трудом пробирался сквозь толпу. Люди не знали своего лорда в лицо, но по богатым одеяниям догадались, что мужчина был знатен и имел некоторую власть. Одни осторожно выглядывали из палаток, с любопытством наблюдая за незнакомцами, другие подбегали к ним, вставали на колени и, сложив руки как во время молитвы, просили забрать с собой в замок. Были и те, кто провожал их злобным взглядом и бранью, и, к несчастью для лорда, таких было большинство. Плевки, палки и камни летели в их сторону. Если бы не Морваин, вовремя выхвативший меч, беженцы давно бы окружили их и разорвали на части.       Тяжелый воздух был пропитан вонью немытых тел и нечистот, запахами гноя, обуглившегося мяса и странным сладковатым ароматом, от которого Келлара начинало тошнить. Он вынул из кармана надушенный шелковый платок и приложил к носу, но и это его не спасло. Лорд постоянно вертел головой, оглядывался и совершенно не смотрел под ноги, а потому то и дело запинался. Морваин держал свободную руку на его спине, иногда подталкивая вперед, а иногда поддерживая.       — Сколько же здесь народу? Мы и на метр не приблизились к воротам. Почему они не хотят нас пропускать? Смотрят на нас, словно бешеные звери.       Морваин ничего не ответил и отогнал очередного храбреца с топором. Одного легкого взмаха меча хватило, чтобы мужчина свалился на землю, обхватив рассеченное бедро.       — Смилуйтесь, мастер, не надо никого убивать. Им и так не повезло, что их лорд — идиот, — сказал Келлар.       — Думаете, они смилуются над вами? Вы для них — олицетворение всех господ этих земель: разжиревших, словно свиньи, купающихся в золоте, как в грязи, и не знающих никаких забот. Что вы сделали, чтобы помочь им? А что сделала другая знать? Ничего! Эти люди потеряли дома и всё, что поколениями наживали их семьи. Более того, они потеряли земли, на которых трудились, и веру в то, что лорды могут их защитить. Они имеют полное право выместить на вас свой гнев.       — Хватит поучать меня! Вы хоть знаете, о чем говорите? — раздраженно спросил лорд.       Морваин все так же шел следом и, чуть поворачивая голову, оглядывал беженцев. Заметив среди них несколько фигур в темных балахонах, он нахмурился: догадки о том, что к происходящему хаосу приложили руку демоны, подтвердились.       — Нужно быть совершенным болваном, чтобы этого не понимать, — наконец ответил Морваин.       Лорд обернулся и посмотрел на него. Увидев почерневшее лицо и вплотную сведенные брови, он передумал спорить и ускорил шаг. После неудачного нападения люди охотнее расступались и пропускали их вперед. Морваин, наоборот, стал идти медленнее. Его вновь затягивало в пучину прошлого. Среди гула толпы слышались знакомые голоса. Люди вокруг представлялись ему безликими тенями, небо и земля сливались в одно бледное пятно. Замок, мост через ров, даже лорд Келлар — всё исчезло. Морваин остановился. Голоса стали громче, и он отчетливо услышал все, что ему говорили. Сам того не заметив, он убрал меч.       — Настолько сблизился с демонами, что перестал считать себя эльфом? Может, и имя другое возьмешь, раз слова «Учителя» для тебя важнее слов родного отца?       — Ты обагрил руки кровью своих братьев! Ты обрек тысячи людей на смерть и страдания! Великая Война могла закончиться, не начавшись, но ты предпочел стоять в стороне. Вовеки тебе не сыскать прощения!       — Ороти́лвэ, ты правда надеялся, что никто не заметит твоего бездействия? Теперь всем известно, что ты не только предатель, но еще и трус.       — Каков учитель, таков и ученик — что тут сказать!       — Я сделаю всё возможное, чтобы твоя участь была не завиднее, чем у помойной крысы!       Резкий толчок пробудил Морваина. Нечто тяжелое и костлявое налетело на него, схватило за одежду и потянуло в сторону. Это был пожилой мужчина. Он крепко держался за рукав и тряс его, с трудом выговаривая беззубым ртом: «Помогите нам, господин! Помогите!»       Морваин с пугающей естественностью собрал силу в левую руку и ударил старика в грудь. Тот глухо повалился на дорогу и больше не пошевелился. Наблюдавшие за ними могли заметить, что меж пальцев Морваина просачивалась черная дымка. Лорд Келлар, все это время стоявший возле моста, кинулся обратно к мастеру, расталкивая людей.       — Отец! Отец! Зачем вы убили моего отца? — захлебываясь слезами, кричала молодая женщина. Выбежав на дорогу, она села рядом с телом и обняла отца за плечи.       — Он ничего вам не сделал! Зачем вы убили его? Зачем?!       Морваин отвернулся. Среди ругательств и возгласов, полных ненависти, он слышал смех и щелканье клыкастых ртов. Вдруг он сам засмеялся и выкрикнул:       — Довольны?!       Келлар взял его за руку и потянул за собой.       — Что вы творите? Идем же! Идем, Морваин!       Услышав свое имя, мастер будто бы очнулся и последовал за лордом. Разъяренная толпа бросилась за ними. Мост начал подниматься. Морваин и Келлар успели запрыгнуть на него и добежать до крепостных врат. Несколько человек, гнавшихся за ними, зацепились руками за край моста, но, не удержавшись, упали в ров.       Слуги и две дюжины рыцарей встретили лорда Келлара. Глубоко кланяясь, они просили как можно скорее разобраться с нашествием беженцев. Келлар не спешил с ответом. Он спросил, что случилось за время его отсутствия, и почему столько людей собралось под стенами замка.       — Мой лорд, во всем виноваты демоны! Два дня назад они напали на Малую Речку и сожгли ее дотла. Затем они направились севернее и перекрыли дорогу в Келк. Теперь нужно объезжать их лагерь со стороны земель Ангида. Но, как вы наверняка знаете, рыцари Ангида никому не дают проехать по северному тракту. Мой лорд, это чудо, что вы добрались до замка в целости!       — А что говорит лорд Ангид? — спросил Келлар.       — Вам еще не сказали? Лорд Ангид собрал лучших воинов и напал на дракона! Бестию убили, но лорд был серьезно ранен. Говорят, сейчас он в Келке, и за ним присматривает приглашенный лекарь из Ими́н.       Лорд Келлар поджал губы.       — Ясно. Что-нибудь еще произошло?       — Нет, мой лорд.       — Тогда подайте горячий ужин и приготовьте комнаты мне и моему гостю, — приказал он и обратился к Морваину: — Мне жаль, что вы оказались в замке Келлар в такое недоброе время, но я постараюсь сделать всё, чтобы вам здесь понравилось.       — Спасибо, мой лорд, — улыбнулся Морваин и поклонился.       Келлар улыбнулся в ответ:       — Не стоит. Пойдемте, я покажу то немногое, чем славится мой замок.       Меньше чем за час они обошли оба двора и комнаты, и Морваин понял, почему лорд Келлар так часто бывал в разъездах. Ему казалось, что сами стены замка навевают нестерпимую скуку. В узких каменных окнах почти не было видно ночного неба. Не было в замке ни залитых огнями залов, ни уютных беседок, ни тайных кабинетов. Замок Келлар был обычной сторожевой крепостью, и от других подобных крепостей его отличали только стены из песчаника терракотово-красного цвета.       Столовую освещала круглая люстра, со скрипом покачивающаяся на цепях. Горячие капли воска падали на блюда и скатерть и застывали мутной коркой. Во главе стола сидел лорд, справа от него сидел Морваин. Четверо рыцарей сидели по левую руку и рассказывали о своих успехах и неудачах, а лорд давал им новые указания. Послушав их разговор, Морваин слегка удивился.       Лорд Келлар часто называл себя ничтожеством. Каждый год он говорил, что его вот-вот свергнут, и что его место займет талантливый и авторитетный человек. Он постоянно повторял, что не сможет объединить земли, что он получил свой титул случайно, по милости короля, и бытность лордом не приносит ему ничего, кроме разочарования.       Над камином висел портрет юноши, одетого не слишком богато, но под стать лорду. У него была редкая бородка и усы, чуть подкрученные на концах, а волнистые рыжие волосы придавали его лицу несерьезный вид. Каре-зеленые глаза с теплотой и искоркой задора глядели на Морваина с холста. Точно таким же взглядом лорд Келлар смотрел на него, отвлекаясь от обсуждения дел с рыцарями.       Кто же сидел перед ним теперь: рассудительный, но неуверенный в себе молодой мужчина, которому еще предстоит заявить о себе, или лорд-неудачник, которым каждый может помыкать? Спустя одиннадцать лет знакомства Келлар считал мастера своим другом и неоднократно говорил, что, когда рядом есть «такой надежный и невозмутимый человек», как он, бремя лорда не кажется ему столь тяжелым. «Поэтому ли рядом со мной ты притворяешься глупым мальчишкой?» — мысленно спрашивал его Морваин. Крик слуг выдернул его из размышлений.       — Демоны! Демоны приближаются к замку!       — Они появились из ниоткуда! Тысячи демонов, мой лорд, заполонили весь юг!       — Мы не сможем впустить всех беженцев. Что будет с теми, кто останется за стеной?       Лорд Келлар ничего не ответил. Он посмотрел на Морваина и негромко спросил:       — Открывать ворота?       — Если демонов действительно «тысячи», среди них найдутся те, для кого ни высокие стены, ни широкие рвы не станут преградами. От этих существ никому не спрятаться. Открывать ворота или нет — на ваше усмотрение, лорд Келлар.       — Открывайте ворота! — приказал лорд. — Женщин, детей и стариков впустите в замок. Готовьтесь к осаде.       Рыцари и слуги, поклонившись, покинули столовую. Лорд Келлар встал из-за стола и подошел к камину, будто разглядывая свой портрет.       — Мастер, вы должны покинуть замок.       — Почему?       — Мелинтэ мне всё рассказала. Демоны ищут вас, я ведь прав?       — Мелинтэ рассказала? Что она может знать! Будете верить какой-то трактирной бабе, с которой знакомы один день, или другу?       — Морваин! Вы можете считать всех вокруг дураками, но не думайте, что я ничего не заметил. С того дня, как мы покинули Сардаст, вы… ты… ты изменился, — сказал Келлар и посмотрел на него из-за плеча. — Помнишь, как мы впервые встретились? Ты только приехал в Сардаст и сразу нажил себе врагов среди кузнечной гильдии. Ты выковал меч и запросил за него такую высокую цену, что все пальцем у виска крутили! Они говорили, что никто не купит его ни через месяц, ни через год. Работа безымянного кузнеца не может стоить так дорого. В тот день я, по обыкновению, бездельничал и гулял по рынку, и вдруг увидел твой меч. Думаешь, я купил его, потому что мне было некуда деньги девать?       Лорд Келлар подошел к Морваину и вынул свой меч из украшенных серебряными лилиями ножен. Он медленно провел раскрытой ладонью над клинком, и на нем проявились светящиеся руны.       — Хочешь сказать, что ты сразу понял, что меч был зачарован? — недоверчиво спросил Морваин. — Как?       — Мимо проходили ими́нские торговцы с большим бронзовым зеркалом. Я увидел надпись в отражении.       — Даже так… понятно, — хмыкнул Морваин. — Ты знаешь, кто я?       Келлар улыбнулся и оперся о спинку стула.       — Нет. Я знаю лишь одно: ты не простой человек, да и человек ли? Хотя это неважно. Ты мой друг, и за твою доброту и поддержку я отплачу тем же. О чем я говорил…       Морваин, когда мы покинули Сардаст, ты стал сам на себя не похож. Ты никогда не был груб с людьми, не был столь язвителен и хмур. За тобой будто выросла огромная черная тень, и с каждым днем она становится гуще. Мне кажется, что я тоже чувствую ее тяжесть, когда нахожусь рядом.       В трактире ты сказал, что приносишь несчастья. Ты ведь был зол не на меня или Мелинтэ, а на себя? К тому же, ночью я слышал, как ты бредил, называл себя «предателем» и другими не столь приятными словами. Я не знаю наверняка, но догадываюсь, что всё это значит.       Лорд внимательно следил за реакцией Морваина. Выражение его лица никак не менялось: он пристально смотрел на Келлара и ничего не говорил.       — Пока демоны будут осаждать замок, ты успеешь добраться до Пирна. Оттуда, как мне кажется, ты направишься в Лен Фа́эн, где Мели́нтэ встретит тебя. Ты должен сделать всё, чтобы моя жертва… моя помощь не была напрасной. Не возвращайся в замок. Ты должен спастись и покончить с тем, во что ввязался.       — Ты понимаешь, что демоны никого не оставят в живых?       — Молчи! — крикнул Келлар и выронил меч. Так и не подняв его, он схватил Морваина за плечи и заглянул в светло-серые глаза, от которых веяло холодом.       — Дай мне хоть раз в жизни сделать что-то, достойное лорда! — дрогнувшим голосом сказал Келлар и оттолкнул его.       Морваин заметил, что Келлар часто моргал, и его покрасневшие ноздри раздувались при каждом вдохе.       — В подвале есть тайный ход. Когда выберешься наружу, увидишь стойла. Забирай любую лошадь и… Уходи, Морваин! Тебе нельзя медлить. Уходи, — повторял лорд, стараясь взять себя в руки.       — Береги себя, — выдавил Морваин.       Лорд Келлар не услышал от него слов благодарности. Морваин не попытался переубедить его, не выказал желания остаться — он просто ушел.       Грозовые тучи затянули ночное небо. Слышались первые раскаты грома. Темная армия стремительно приближалась к замку. У демонов обычно не было всадников: лошади, как и другие животные, боялись их. Однако они, даже будучи облаченными в доспехи, могли бежать несколько часов подряд, не ощущая усталости. Не успеет забрезжить рассвет, как они будут стоять у ворот. На крепостных стенах уже сидели костяные ястребы и вороны — вражеские лазутчики. Их карканье не прекращалось ни на минуту. Люди, до смерти напуганные, боялись выходить на улицу. Очень скоро в замке стало душно.       Войско остановилось в километре от замка. Несколько сотен демонов отделилось и подошло вплотную к крепости. Их возглавлял высокий воин в черненых латах. На кирасе была выгравирована оскалившаяся морда неизвестного зверя, напоминавшего одновременно льва и дракона. Шлем демона был выполнен в таком же стиле, с рогами и стальной львиной гривой.       Отряд не обратил внимания ни на лагерь, ни на беженцев. Они остановились у ворот, и их устрашающие фигуры были видны через прутья. Голос командира, напоминавший рык животного и металлический скрежет, прозвучал в каждом уголке замка:       — Мы пришли за одним единственным человеком. Отдайте его нам, и мы не тронем остальных. Вы знаете, о ком я говорю.       Сразу за воротами стояли рыцари. Они были вооружены копьями, на их красных щитах были изображены серебряные лилии.       — Разве может человек верить демону? Даже если мы отдадим его, что помешает вам убивать невинных? — спросил один из рыцарей.       Демон натянуто рассмеялся.       — В отличие от людских правителей, Князья Демонов всегда держат слово. Наш Повелитель сказал, что без надобности не пострадает ни один человек. Если же вы отказываетесь выдать нам предателя…       — Он выйдет к вам, но сначала скажите, что вы с ним сделаете?       — Это не должно вас волновать! Пусть он подойдет к воротам.       Рыцари переглянулись. Лучники, стоявшие на крепостных стенах, готовились осыпать демонов градом стрел, но приказа так и не последовало. Никто не вышел к ним из замка. Меньше всего они ожидали, что нужный демонам человек окажется среди них.       — Открывайте ворота, — прозвучал голос из-под рыцарского шлема. — Если жизнью одного можно спасти жизни многих, я ни о чем не жалею.       — Ха-ха! Вот мы и встретились, никчемный ученик великого учителя! Я наслышан о тебе.       Стоило рыцарю выйти на мост, как ворота вновь опустились. Теперь он остался один на один с сотнями демонов. Лучники не осмеливались стрелять.       — Повелитель приказал доставить тебя живым, но разве это значит, что я не могу украсить твое лицо парочкой шрамов? Снимай шлем!       Рыцарь медленно расстегнул ремешок, снял шлем и положил его возле ворот.       — Лорд? Не может быть! — воскликнули люди.       — О, так ты теперь лорд! Надо же, ты отказался от титула Великого Князя, чтобы быть лордом среди людей? Какая недальновидность! Рано или поздно мы захватим весь континент, и от твоих стараний, твоего замка и твоего маленького мирка — увы! — ничего не останется, — засмеялся демон.       — Довольно. Ты хотел сразиться со мной — так сражайся, — сквозь зубы процедил лорд Келлар и обнажил меч. Он провел рукой над клинком, и руны на нем засияли бледно-желтым светом. Демон снял шлем и ухмыльнулся, обнажив белые клыки. Белки его глаз были ярко-красными, как и радужка, а кожа была темно-серой и шершавой, будто обуглившейся. Он вынул меч и нанес первый удар. Келлар парировал его и сделал два шага назад.       Сталь билась о сталь, искрясь и звеня. Зачарованный меч лорда, словно вспышка молнии, сверкал в черноте ночи. Демон был умелым воином: Келлар отступал под натиском его быстрых и сильных ударов, однако и у него было преимущество. Высокий рост демона и его размашистый стиль позволяли лорду уворачиваться от его атак, как изворотливому ужу от когтей ястреба. Облаченные в закрытые латы, они могли долго биться, так и не ранив друг друга, и только удачный, но рискованный выпад отделял каждого соперника от победы.       Демон решил действовать. Он нацелился на шею лорда, и его рука выпрямилась в колющем движении. Острие меча уперлось в бортик нагрудника и соскользнуло, клинок выгнулся и отскочил от лат. Келлар ударил в ответ и попал в сгиб руки. Свет меча потускнел под пятнами черной крови.       Не стерпев поражения, демон вырвал меч из рук лорда и повалил его на землю. Склонившись, он приблизился к его лицу и принюхался.       — Ты не он! Жалкий человечишка, — разъяренно выкрикнул он, — где эта эльфийская скотина, отвечай!       — Долго же нам пришлось биться, чтобы ты это понял. Видно, демоны умом не блещут, — улыбнулся лорд. — И все-таки я победил в честном поединке, а ты проиграл. И весь ваш поганый род проиграет!       Молния сверкала над замком, и гремели оглушительные раскаты грома. С неба сыпались крупные капли дождя. Стрелы ударялись о черные латы и падали на сырую землю. Алая кровь, смешиваясь с грязью, стекала в помутневший ров. Замок Келлар пал.