Ивы золотая ветвь

      Багровая кровь причудливыми узорами растеклась по мраморной плитке. Бледное лицо не было обезображено гримасой ужаса или боли: оно казалось умиротвореннее, чем когда-либо. Это лицо будто принадлежало статуе: без изъяна, без эмоций, неувядающее и вечно прекрасное. Однако недопитый бокал вина давал понять, что «статуя» еще несколько мгновений назад была живым человеком.       Демоны всего континента ликовали: единственный ученик Владыки Тьмы, не оправдавший надежд и предавший его, был мертв. Нападения демонов на людские поселения становились все реже и реже, и спустя полгода о темной напасти уже ничто не напоминало. Тогда же, впервые за многие века, эльфийский король встретился с людскими правителями.       «В мире больше нет и не будет того, кто достоин стать новым Владыкой Тьмы. Лишь его ученик, Морваин, и ближайший сподвижник, Афаза́л, могли претендовать на темный трон. Две тысячи лет назад Афазал был убит, и Владыка Тьмы был обращен в пепел Великими Духами, а совсем недавно Морваин сам лишил себя жизни.       Началась новая эпоха света и процветания. Теперь все жители континента в безопасности, и черная тень навсегда исчезла с лица земли», — говорил король эльфов, и радости обоих народов не было предела.       Так могла бы закончиться история, начавшаяся чуть менее двух с половиной тысяч лет назад в Белом городе, столице Первого эльфийского государства, расположенного за пределами континента, на востоке, за Краем Света.       Раньше Морваина звали Оротилвэ. Это имя по эльфийскому обычаю ему дал отец, и означало оно «свет в вышине». Какой это был свет: яркий и горячий, словно солнце, или холодный и тусклый, как звезда, скрытая облаками, — не знал ни он, ни сам Оротилвэ. Став учеником Владыки, Оротилвэ отдалился от семьи. Когда Учитель был убит, он нарек себя именем «Морваин».       В годы Пятисотлетнего Перемирия всем казалось, что Владыка Тьмы хотел искупить свою вину, помогая людям и эльфам. Он был древним могущественным духом, которому было под силу не только разрушать, но и созидать. С его помощью были отстроены и восстановлены десятки городов. Темные создания и демоны, следуя его приказам, прятались в лесах и пещерах и не нападали на заблудших путников. На земле воцарились мир и покой.       Владыка вел себя открыто. Его можно было встретить на улицах Белого города, столицы эльфийского государства, или в его собственном поместье на окраине. К нему нечасто обращались за советом, а о дружеских визитах не шло и речи. Как он ни старался, страх и ненависть оказались сильнее благодарности.       В это время Оротилвэ было около пятидесяти лет, и по эльфийским меркам он едва перестал считаться ребенком. Его обучали лучшие мастера-кузнецы, но все секретные техники передавались только внутри королевского рода. И хотя Оротилвэ был знатного происхождения, никто не собирался обучать его большему, чем было положено.       Оротилвэ негодовал: «Я талантливее не только внука короля, но и всех этих учеников вместе взятых. И что же? Я недостоин знать тайны кузнечного дела только потому, что во мне течет другая кровь? Что за вздор! Если кому-то и суждено стать величайшим кузнецом в моем поколении, то только мне.       Им кажется, что они имеют право распоряжаться тайными знаниями, как своей собственностью! Неужели они забыли, что всем ремеслам их научили духи? Только по их милости участь эльфов оказалась более завидной, в то время как людям пришлось самостоятельно изучать этот мир, отставая от нас с каждым веком. Однако духи отвернулись от нас и больше ничему не учат, а только ворчат. Они говорят, что им нельзя вмешиваться в естественный ход событий. А кто просил их вмешиваться тысячу лет назад?!»       Юноша не заметил, как оказался за городской стеной. Обуреваемый гневом, он решил идти по дороге, пока не устанет или пока вечерний ветер не охладит его рассудок. Глубоко за полночь он остановился у калитки. Она была открыта, и Оротилвэ прошел во двор. Небольшой деревянный домик утопал в кустах сирени, и в его единственном окне поблескивал теплый огонек очага. Он постучался в дверь.       — Хозяин, прошу простить усталого путника за беспокойство в столь поздний час. Я буду благодарен вам, если вы разрешите остаться в вашем саду и дождаться утра. Не смею надеяться, что в вашем доме найдется место для незнакомца, — сказал он и прислушался.       Никто не ответил, но дверь со скрипом отворилась. Напротив горящего очага сидел мужчина в свободных белых одеждах и перебирал засушенные листья смородины и малины.       — В моем доме найдется место для любого, — произнес хозяин. Казалось, что его голос раздался сам по себе, и мужчина даже не открывал рта.       Оротилвэ поклонился и присел на скамью, стоящую у стены.       — Благодарю вас, хозяин.       — Не стоит, — мягко произнес тот, все так же не разомкнув губ, и поднял на юношу сияющие глаза.       Оротилвэ изумленно посмотрел на него. Лицо, длинные черные волосы и светло-серые глаза так походили на его собственные, что ему на мгновение почудилось, будто он смотрел на свое отражение. Однако, рассмотрев хозяина внимательнее, он нашел некоторые отличия, и его удивление сменилось любопытством.       — Хозяин, могу ли я узнать, кто вы?       — Мор-Ши, — ответил он, улыбнувшись. — А кто ты?       — Оротилвэ, шестой сын клана Серебряных Звезд, — произнес юноша и вскочил со скамьи. — Я зря побеспокоил вас, простите меня. Я должен вернуться домой и впредь не…       Мор-Ши вмиг оказался перед дверью. Оротилвэ не мог ни обойти, ни оттолкнуть его, а потому просто поднял голову и заглянул в его глаза, пытаясь предугадать дальнейшие действия.       — С моей стороны будет неправильно отпустить тебя, не напоив и не накормив. Прошу, садись, — произнес Владыка и взмахнул рукавом, указывая на стол. На нем уже стояли две глубокие миски с кашей и супом и кувшин с вином. В плетеной корзинке лежал свежий хлеб.       — Хозяин очень гостеприимен, но я… я…       Оротилвэ задумался. Он знал о Владыке Тьмы совсем немного. Он не застал ни одну из войн между Мор-Ши и эльфийским народом, а потому рассказы о них казались ему не более чем сказками. К тому же, он был слишком юн, чтобы представить те ужасы, что пришли в мир вместе с Владыкой.       — Отказываться от столь теплого приема — верх невоспитанности, — сказал он, вновь поклонившись и опустив голову, и сел за стол.       Опустошив обе миски, Оротилвэ вспомнил, что не ел с самого утра.       — Добавки? — спросил его хозяин.       Юноша утвердительно кивнул.       Поленья в очаге негромко потрескивали, с улицы доносилось стрекотание и чириканье. Мор-Ши сидел за столом напротив гостя и разглядывал его. Наконец он почему-то ухмыльнулся и налил им вина.       — Клан Серебряных Звезд пользуется доверием короля. Почему же мне кажется, что ты недоволен своим положением?       — Что? Я? Неужели по мне так видно? — вздохнул юноша. — Я доволен своим положением, но я не доволен тем, что Фаэ́нтир больше не желает обучать меня. Он все время проводит со своими сыновьями и племянниками, которые… Когда-то он называл меня лучшим учеником, а теперь отказался от меня, словно я чужой. Ха! Я ведь и вправду чужой.       — Ты плохо знаешь Фаэнтира. Своими секретами он ни с кем не поделится, даже с сыновьями, — сказал Мор-Ши. — К тому же, эти секреты не ценнее ленты, которой он перевязывает свои волосы. Я бы сказал, что они бесполезны.       — Бесполезны?! Почему? Фаэнтир — величайший кузнец эпохи! Его тайные техники не могут быть бесполезными, — возмутился Оротилвэ и сжал кулаки. На секунду он испугался самого себя: повышать голос в присутствии Владыки Тьмы и спорить с ним не только смело, но и глупо.       — Оротилвэ…       Юноша вздрогнул. Из уст Мор-Ши его имя звучало по-отечески строго, но нежно, и оттого голос Владыки казался странным.       — Знания Фаэнтира вторичны. Его обучал отец, отца обучал его брат, а тот учился у духов. Много ли он понял из того, что они вкладывали в свои слова? Что уяснил отец из его уроков? А сколько понял сам Фаэнтир? Если ты хочешь превзойти его, тебе нужно учиться у мастеров прошлых поколений.       Оротилвэ сделал глоток вина и нахмурился.       — Ни они, ни духи не будут меня учить! Мо… Влады… Господин, вы смеетесь надо мной!       Он хотел встать из-за стола, но Владыка остановил его, положив прохладную ладонь на его руку. Чуть улыбнувшись и понизив голос, Мор-Ши спросил:       — Чем я тебе не угодил? Разве я не дух?       — Вы?!       — Подумай над этим, Оротилвэ. Утром я хочу услышать твой ответ.       Через мгновение Мор-Ши уже стоял у двери. Обернувшись, Оротилвэ увидел только черную дымку. Он ни секунды не сомневался в своем решении. Улегшись на скамью и закинув руки за голову, Оротилвэ уснул, представляя, как завтра озвучит ответ.       У Владыки Тьмы никогда не было учеников. Те эльфы, чья душа была омрачена злобой, завистью или жадностью, никогда не искали себе покровителей — они покидали королевство и пропадали навсегда, а после смерти они не могли вернуться в мир живых, не очистив свое сердце и помыслы от зла. В те годы Старший Народ находился под защитой Великих Духов и не был подвластен грехам и страстям, что укоренились среди людей. По прошествии столетий эльфы изменились: те, кто остались на континенте, больше ничем не отличались от людей и даже превосходили их в высокомерии и гордыне.       Горячий нрав и сложный характер эльфов из клана Серебряных Звезд были широко известны. Они полностью посвящали себя любимому делу, будь то владение оружием, кузнечное ремесло, ювелирное дело или другие искусства. Ревностно защищая свои достижения и тайны, они часто ссорились с другими кланами, но быстро мирились. В страсти к познанию неизведанного, в решимости и безрассудстве Оротилвэ превзошел всех в своем клане.       Оротилвэ проснулся поздним утром. Он только встал с лавки и размялся, как услышал шаги. Дверь распахнулась, и на пороге показался Мор-Ши. Его белые одежды, словно снег, сверкали на солнце. Оротилвэ встал перед ним на колени и склонил голову.       — Великий Мор-Ши, будьте моим наставником! Под этим небом я не признаю иного Учителя. Клянусь быть достойным и прилежным учеником. Клянусь прославлять ваше имя и впредь быть верным только вам, — произнес он.       Рука Мор-Ши мягко легла на его голову, и он объявил:       — Оротилвэ, я беру тебя в ученики. Обещаю быть справедливым и терпеливым учителем.       Оротилвэ поднял голову, и их взгляды встретились.       — Ученик, можешь встать, — сказал Мор-Ши и помог ему подняться, взяв под руки. — Пришло время сказать, чему ты хочешь научиться.       — Всему, что знает Учитель, — решительно ответил тот.       Оротилвэ стал первым и единственным учеником Мор-Ши. Он учился у него не только магии четырех элементов, работе с металлами и боевым искусствам. Мор-Ши также наставлял его в музыке и поэзии. Эльфы недоумевали: как Владыка Тьмы может обучать чему-то столь прекрасному и изящному?       «Владыка Тьмы» — титул, данный Мор-Ши после Первой войны. Эта война была так давно, что даже эльфы не помнили, кем именно был их враг, которого они считали олицетворением зла.       Мор-Ши. Первый из Великих Духов. Дух хаоса, стихий, природных бедствий. Когда извергались вулканы, когда из огня рождался новый мир, Мор-Ши уже был там. Под его пристальным взглядом огромные волны раз за разом разрезали каменные стены утесов, реки выходили из берегов, льды сковывали земли, создавая неповторимые рельефы, могучие горы и глубокие озера. Мор-Ши встречал первый рассвет. Мор-Ши видел, как распускается первый цветок, слабый и нежный, пробужденный лучами молодого солнца.       Мор-Ши следил за тем, чтобы времена года шли друг за другом, чтобы цикл жизни и смерти никогда не прерывался. Поэтому его иногда называли духом возрождения и перерождения, духом природного равновесия.       Именно он спел первую песню о красоте природы. Именно он проронил первую слезу, ставшую хрустальными родниками. Именно он стоял у истоков музыки и поэзии, и в чуткости и понимании мира ему не было равных.       А затем пришли остальные Великие Духи, и вместе с ними явились Старший и Младший Народы. Поначалу Мор-Ши помогал им, но не все прислушивались к его советам. Незваные гости желали подчинить Природу, стать повелителями этого маленького мира, который Мор-Ши с трепетом и заботой взращивал тысячи лет. Там, где были горы, они желали видеть равнины; там, где были луга, они желали видеть леса. Многие выступали против него, винили в неудачах и бедах, не видя, что сама Природа противится их вторжению.       Мор-Ши был недоволен. Его гнев становился все сильнее, он возненавидел и Духов, и людей, и эльфов. Чтобы проучить их, он создал жестоких и беспощадных демонов и других темных тварей, что сеяли страх в сердцах обоих народов. Но вскоре оказалось, что люди были кровожаднее демонов. Равновесие жизни и смерти нарушилось, и появились первые призраки, несчастные души, обреченные вечно скитаться, не найдя себе пристанища.       Мор-Ши отчаялся. От прежней красоты и гармонии мира ничего не осталось, и он решил уничтожить его. Началась Первая война, продлившаяся тысячу лет. Объединившись, Великие Духи одолели Мор-Ши, которого с тех пор называли Владыкой Тьмы.       Минули десятки тысяч лет. Мор-Ши лишь подтверждал свое новое прозвище. Войны и мирные времена сменяли друг друга каждый век, всё погрязло в бесконечной борьбе за жизнь. Но страшнее всего было то, что сердце некогда величайшего из Духов стало черным, как бездонная пропасть, и холодным, словно лед. Он больше не воспевал красоту, и сострадание стало ему чуждым.       Земля была истощена и изранена. После очередной войны духи согласились не вмешиваться в жизни эльфов и людей и не защищать их от гнева Природы, а Мор-Ши был обязан восстановить всё, что разрушил. Наступило Пятисотлетнее Перемирие.       Никто и подумать не мог, что спустя двести лет в одном из эльфийских кланов появится юноша, который захочет стать учеником Владыки Тьмы. И тем более никто не предполагал, что сердце Мор-Ши было способно не только ненавидеть, но и любить.       Оротилвэ стали порицать и избегать. Прежние друзья перестали с ним общаться, клан отвернулся от него, но он был непреклонен в своем решении. Иногда, прогуливаясь по Белому городу под руку с учителем, он ловил на себе злобные взгляды и слышал слова осуждения. Но Оротилвэ не заботили ни слухи, ни лишения, пока рядом с ним стоял тот, кто был готов доверить свои тайны и обучать, не боясь, что когда-нибудь ученик превзойдет своего учителя.       Так прошло почти триста лет. Под наставничеством Мор-Ши талант Оротилвэ расцвел, но теперь все видели в нем преемника Владыки Тьмы, врага всего живого и союзника зла. По древним законам эльфы не могли поднять меча на своего соплеменника, но, изгнав его из эльфийского королевства и договорившись с людьми, у них была возможность убить его. Оротилвэ был вызван на совет клана.       Сначала к нему обратился отец: «Какими бы ценными тебе ни казались те знания, что он передал, плата за них будет слишком высока. Тебе не по силам изменить Владыку Тьмы, но ему не составит труда извратить твое понимание добра и зла, взрастить в тебе ненависть к собственному народу и всему миру. Став его учеником, ты подписал себе приговор: всю жизнь ты будешь одиноким и озлобленным, не видящим света, не знающим тепла и заботы. Не такое будущее я хотел для своего сына, Оротилвэ! Еще не поздно одуматься. Отрекись от Мор-Ши, не позволяй его сладким речам, в которых нет ничего, кроме лжи, одурманить тебя!»       Оротилвэ ответил: «Я понимаю ваше беспокойство, отец, но я не изменю своего выбора. Я дал клятву и не нарушу ее даже перед лицом наказания. Я ученик Мор-Ши, и буду верен Учителю до конца».       «Отлично! Раз этот «учитель» для тебя важнее родного отца, тебе не место в нашем клане. Отныне ты больше не сын Серебряных Звезд. Я изгоняю тебя! — выкрикнул глава клана и обратился к отцу Оротилвэ: — Хорошего же наследника ты воспитал. Не пройдет и ста лет, как твой сын пойдет на нас войной. В этот день я не дам ему второго шанса».       Оротилвэ поклонился и ушел из дворца, не проронив ни слова. Мор-Ши встретил его, и вместе они покинули Белый город и эльфийские земли, а затем ступили на континент. О том, что было дальше, эльфы могли лишь догадываться. Спустя тридцать семь лет, как и предсказывал глава клана Серебряных Звезд, началась Великая Война. Мор-Ши выступил против обоих народов, и все ожидали увидеть рядом с ним его ученика, но Оротилвэ пропал. Он не участвовал в Великой Войне, и сам Владыка Тьмы не знал, где находился его ученик.       В день, когда Башня Черного Инея пала, Владыка Тьмы был приговорен к вечному изгнанию. Тогда же Оротилвэ явился на площадь перед разрушенной башней, но не смог спасти учителя. Говорят, он настолько обезумел от горя, то эльфийским магам пришлось запечатать часть его воспоминаний и сил. Они боялись, что в приступе гнева и отчаяния он захочет им отомстить. Убить же его они не могли: не в природе эльфов убивать братьев, и только самые тяжелые преступления могут повлечь за собой казнь. За все годы обучения у Владыки Тьмы Оротилвэ оступился лишь раз, но вовремя одумался.       Три месяца Оротилвэ стоял на коленях перед разрушенными вратами башни. И в стужу, и в метель, и в проливной дождь он не искал укрытия, и ничто не могло заставить его уйти. Он оплакивал своего Учителя горькими слезами, и с каждым днем его сердце все сильнее охватывала глубокая скорбь. На четвертый месяц он встал с колен, взял новое имя и отправился скитаться по миру.