Ивы золотая ветвь

      Все, кому в детстве рассказывали сказки, знают о том, что у Владыки Тьмы был помощник — демон по имени Афазал. Он верно служил своему господину, командовал темными войсками, а его любимой забавой были пытки, во время которых он сдирал с пленных кожу лоскуток за лоскутком.       Вопреки всеобщему мнению, Афазал не был демоном. Он был духом природы, таким же, как Мор-Ши и Великие Духи, победившие его. Его стихия — холод, лед, мороз.       Люди никогда не пытались классифицировать духов, но эльфы, долгие годы жившие бок о бок с ними, создали «Справочник», в котором были подробно описаны духи, их стихии, умения и взаимосвязи с другими духами. Ныне этот «Справочник» безвозвратно утерян, но некоторые сведения о духах все же дошли до последующих поколений через легенды и предания.       Самыми сильными являются Великие Духи. Многие народы также называют их Богами, Первичными Божествами, Властителями Мира. Со времен Великой Войны они больше не являлись взору эльфов и людей, однако, говорят, что они общаются с избранными во время бедствий и великих перемен, наставляют грешников на истинный путь и иногда творят чудеса, воскрешая и исцеляя.       Сезонные духи слабее Великих Духов, но они принимают наибольшее участие в жизни людей. Летом духи жары насылают пекло, иссушают водоемы, устраивают пожары. Зимой по воле духов хлада города заметает снегом, а путешественники теряют дорогу в снежной буре. Каждому времени года соответствует свой сонм духов. Они редко принимают человеческий облик и не удостаивают людей и эльфов своим вниманием, живя так, как им заблагорассудится. С ними нельзя договариваться или торговаться — они хаотичны и никому не подвластны.       Иначе ведут себя духи животных и растений. Они жаждут общества и стремятся жить среди людей. Чтобы такой дух смог обрести человеческий облик, он должен потратить на обучение, иначе называемое «совершенствованием», более десятка тысяч лет. Но и потом, став похожими на людей внешне, им долгие годы приходится учиться понимать людские сердца и помыслы, часто сталкиваясь с непониманием и разочаровываясь в людях.       Среди них есть старейшие духи, которые тысячи лет назад стали Хранителями Сторон Света. К ним относят Черного Змея Севера, Лазурного Дракона Востока, Алого Феникса Юга и Белого Оленя Запада. Они не слабее духов сезонов, и, в отличие от них, стремятся сохранить порядок и мир в своих владениях. Говорят, в Последней Битве Духи-Хранители встанут на сторону эльфов и людей и вместе с ними навсегда изгонят зло.       В отдельную группу можно вынести духов, которые соединяют в себе признаки животного или растения, а также владеют стихийной магией. Таким и был Афазал: Дух Морозного Оборотня, предстающий в виде громадного волка с белоснежной шкурой и сверкающими льдисто-голубыми глазами. Свирепый, гордый и верный своему Хозяину.       Существует бесчисленное множество иных духов: малых и больших, духов мест и духов предметов. Совсем юные духи даже не имеют облика — они бродят по миру в виде бесформенных летающих огоньков или сгустков и часто дурачатся, как дети, вредя домашнему хозяйству или водя усталых путников кругами в чаще леса.       Покинув Белый город, Мор-Ши и Оротилвэ отправились в Башню Черного Инея — неприступную крепость, расположенную на континенте, в горах далеко на севере. В дни своего величия ее огромное черное острие, окруженное слепящими заснеженными вершинами, рассекало небо пополам.       Площадь перед Башней была вымощена черной каменной плиткой, гладкой, словно лед, и такой же холодной. Мороз пробирал Оротилвэ до костей, несмотря на то, что он пытался согреться и одеждой, и магией. Ветер раздувал снежные дюны, и острые снежинки впивались в кожу и одежду тысячами мелких игл.       — Добро пожаловать домой, Владыка, — произнес резкий голос, и ледяной ветер завторил ему волчьим воем. Это был Афазал. На пороге показалась высокая мужская фигура в длинной белой шубе, полы которой волочились по земле. У Афазала было бледное лицо, словно высеченное из молочного кварца, белоснежные прямые волосы длиной ниже плеч и голубые глаза, взгляд которых был холодным и жестоким, как зимняя стужа.       — Здравствуй, Афазал. Успел ли ты подготовить всё к нашему приходу? — спросил Мор-Ши и движением руки поманил Оротилвэ за собой.       — Конечно, Владыка. Я сделал всё, о чем вы просили: комнаты готовы, и в Башне теперь, как мне кажется, слишком тепло. Владыка, позвольте спросить: юноша, что прячется за Вашей спиной, словно гусенок за гусыней, и есть Ваш Ученик? — поинтересовался Афазал с улыбкой, но в его словах не было ни капли доброты и снисхождения. Подойдя ближе и взглянув на лицо Афазала, Оротилвэ увидел лишь ненависть и ревность.       — Да, это Оротилвэ, мой Ученик. Он достойнейший и талантливейший из всех эльфов. Ты, — чуть помедлил Мор-Ши, и его лицо помрачнело, — сомневаешься в моем выборе?       — Никак нет, Владыка. Мне просто не терпится воочию увидеть его успехи и оценить мастерство.       Афазал подошел к ним и оглядел Оротилвэ с ног до головы, будто выискивая его слабое место.       — Не недооценивай его, Афазал. У вас будет достаточно времени, чтобы посостязаться, и, будь уверен, этот юноша тебя удивит. Прошу вас обоих относиться друг к другу как к братьям. Ты, Афазал, заботься о нем, пока меня не будет рядом. Ну а ты, Оротилвэ, не бойся его. Я доверяю Афазалу как самому себе, и именно он завершит твое обучение.       — Должен ли я называть его «старшим братом», «братом» или «наставником»? — спросил Оротилвэ.       — Это вы сами решайте, — ответил Мор-Ши, задумавшись.       — Называй меня «господином», — сказал Афазал.       Оротилвэ провел в Башне Черного Инея десять долгих лет. В это время Мор-Ши готовился к войне и часто бывал в разъездах, чем Афазал и пользовался. Он изо всех сил старался сделать так, чтобы Оротилвэ пожалел о том, что родился.       Афазал часто хватал Оротилвэ за волосы, протаскивал его по всем залам Башни и под одобрительные возгласы демонов отвешивал ему пинки и подзатыльники. Это была его самая безобидная забава. Он мог вышвырнуть Оротилвэ прямо из кровати на улицу и запереть ворота на всю ночь. После нескольких подобных случаев Оротилвэ стал спать, не раздеваясь, так еще и в верхней одежде. Афазал также натравливал на него своих снежных волков. Все демоны знали: если от Башни в сторону леса тянется кровавый след, это означает только то, что «господин» в очередной раз решил проучить «эльфийского ублюдка».       Морозный хлыст, усеянный ледяными иглами, не был так страшен. Если стая волков каждый раз пыталась растерзать Оротилвэ, то хлыст служил скорее поощрением, нежели наказанием. После каждого удара по телу проходил легкий холодок, а спустя несколько минут спина полностью немела, и Оротилвэ уже не чувствовал боли. Зато на следующий день боль становилась невыносимой.       Всё побои тщательно скрывались от Мор-Ши. Когда он возвращался в Башню, Афазал становился образцом радушия и заботы, но не лишал себя удовольствия поставить Оротилвэ подножку или плюнуть в его еду.       Бывали и хорошие дни, когда Афазал на самом деле пытался его чему-то научить, но он делал это так скучно и нехотя, что Оротилвэ предпочел бы просто погулять по лесу в одиночку или побегать от волков. Тем не менее, спустя два года лед между ними стал таять, а точнее, Афазалу просто наскучило измываться над беззащитным эльфом. Однако он все так же ненавидел Оротилвэ и не понимал, зачем тот нужен Мор-Ши.       «Владыка потратил столько лет на то, чтобы обучить этого гаденыша, но не собирается делать его своим преемником? Из всех подданных только я подхожу на эту роль, он сам это видит и потому отказывается учить эльфа. Но и прогнать его нельзя: он знает слишком много и, вернувшись к своим, выдаст все тайны. Вместо верного слуги Владыка получил предателя. Не проще ли убить его? — думал Афазал. — Неужели старику нравится, как эта мелкая дрянь бегает за ним с криками «Учитель! Учитель!» и лезет, как назойливый щенок? Как бы он ни старался, эльф останется эльфом, а значит, останется смертным. В любой миг его игрушка может умереть — и что тогда? Неужели Владыка настолько привязался к нему, что будет вечно прятать его у себя под боком?»       К Башне Черного Инея стекались армии демонов. Вовсю шли приготовления к войне, и ни Учитель, ни Афазал не находили времени, чтобы чему-то учить Оротилвэ. Он учился магии холода сам: созерцал, читал книги, гулял, — и старался никому не мешать. В дни приемов глав демонических кланов Мор-Ши звал Оротилвэ в тронный зал и приказывал стоять по левую руку от него. Афазал же стоял по правую. Так прошло еще восемь лет.       Оротилвэ овладел стихией холода. Теперь ни ледяные шипы, ни мороз, ни метели не могли навредить ему. Афазал, обеспокоенный его успехами, все чаще подвергал сомнению его верность Мор-Ши и распускал слухи о том, что в разгар войны Оротилвэ предаст Учителя. Демоны поддерживали Афазала, но боялись гнева Владыки. Им оставалось только шипеть вслед Оротилвэ и молча ненавидеть его.       Однажды, когда Мор-Ши не было в Башне, Афазал решил покончить с Оротилвэ и вызвал его на дуэль.       Длинный зал был освещен сотнями факелов, горящих тусклым голубоватым пламенем. Вдоль стен в ожидании кровавого представления выстроились толпы демонов. Афазал гордо восседал на троне Владыки Тьмы и, в общем-то, никогда не отрицал своего желания продолжить дело Мор-Ши, став его преемником. На его голове сверкала ледяная корона. Возле трона сидели снежные волки и голодным взглядом впивались в эльфа.       Это был неравный бой. Ни сила стихий, ни владение мечом не могут заполнить ту пропасть, что лежит между умениями эльфов и бессмертных духов. Афазалу хватило трех ударов: в первый раз Оротилвэ увернулся, во второй раз меч отскочил от кости, а в третий — пронзил сердце. Не вынимая меча, Афазал склонился над его ухом и сказал:       — На этом, Оротилвэ, твоя история заканчивается.       Собрав последние силы, Оротилвэ вцепился в его плечи и ответил:       — Моя история только начинается.       Его светло-серые глаза сияли, как у Мор-Ши, и в их взгляде не было ни капли страха. Оротилвэ глубоко вдохнул и закрыл глаза, его руки ослабли. Он повис на мече, как насекомое, проткнутое иглой. Демоны захохотали и радостно завопили, но Афазал приказал им молчать. Он вынул меч и отбросил тело, и по его спине будто пробежал холодок. Афазал впервые чувствовал страх.       — Избавьтесь от трупа, и ни слова Владыке, — рявкнул он и, обтерев меч о шелковый платок, покинул тронный зал.       Мор-Ши, будто почуяв неладное, вернулся в Башню на следующий день. Демоны умело замели следы, и о расправе над эльфом никто не проронил ни слова. Владыка обратился напрямую к Афазалу:       — Где Оротилвэ?       — Владыка! — выпалил Афазал и упал перед ним на колени. — Ваш Ученик сбежал этой ночью.       — Сбежал? — переспросил Мор-Ши и с грустью продолжил: — Наверное, мы были слишком строги и требовательны к нему.       — Вы не думаете, что он предаст Вас, Владыка? Нужно послать в погоню лучших ищеек!       — Не нужно, — спокойно ответил Мор-Ши и приказал Афазалу встать с колен. — Он сделал свой выбор. Сбежал так сбежал, только пусть не пытается вернуться.       Оротилвэ не знал, сколько времени прошло перед тем, как он очнулся. Первым, что он увидел, когда открыл глаза, было лицо Мор-Ши. Владыка сидел рядом с ним на кровати, приложив прохладную руку к его лбу.       — Учитель? — слабым голосом спросил он. — Разве я не мертв?       — Думаешь, я позволю кому-то убить моего Ученика? — с улыбкой спросил Мор-Ши и по-отечески поцеловал его в лоб.       — Что… что именно произошло? Учитель! — Оротилвэ попытался подняться, но, ощутив резкую боль в груди, повалился обратно на подушки.       — Ты все узнаешь, когда придет время. Сегодня я дам тебе последний урок, Оротилвэ, а завтра тебе придется уйти. Тебе не место в Башне Черного Инея. Война, что грядет, не твоя.       — Учитель! Я не хочу покидать Вас, пусть для этого мне придется умереть еще сотни тысяч раз, — умолял он, и на его глазах выступили слезы.       — Ты не знаешь, о чем просишь, Оротилвэ. Ну что же ты, не плачь. У нас мало времени. Я должен рассказать тебе о духах и об Афазале. Внимательно слушай меня и постарайся запомнить всё, что я тебе скажу. Это тайные знания духов. Никто из смертных не должен обладать ими, а потому прошу тебя, Оротилвэ, никому не рассказывай о том, что сейчас услышишь.       Мор-Ши стряхнул слезинки со щек Оротилвэ и убрал растрепавшиеся пряди с его лица. Он начал свой рассказ, и Оротилвэ прежде никогда не слышал о подобных явлениях, и потому не сразу понимал суть сказанных Учителем слов:       «Духи различаются по силе и умениям. У них существует определенное разделение, иначе называемое «ступенями». Всего существует шесть полных ступеней.       С нулевой по первую ступень дух просто есть. Он ничем не отличается от того же цветка, зверя или камня, и чтобы обрести сознание, ему требуются многие тысячи лет. Когда люди и эльфы поклоняются какому-то животному, растению или предмету, его дух совершенствуется быстрее. Однако на этом уровне развития ты не отличишь дух от подобного ему не-духа.       С первой по вторую ступень дух обретает магические способности. Он может находиться в своем прежнем облике или являть свою ауру, представать в виде бесформенного свечения или сгустка силы. Дух обретает разум. Он может общаться на том языке, что слышал чаще всего, может обращаться к людям с просьбами или угрожать, но он все еще слаб.       Со второй по третью ступень дух стремится обрести человеческий облик. На это обычно уходит десять-двадцать тысяч лет. Помимо облика дух также должен научиться жить, как человек, вести себя, как человек, вписаться в общество, которое его окружает. Очень мало духов достигают третьей ступени: сердца и мысли людей часто так и остаются для них загадкой. Но стоит духу переступить третью ступень, как его дальнейшее совершенствование заметно ускоряется, а вместе с этим растет и его сила. С каждой сотней лет дух становится опаснее.       Добравшись до четвертой ступени, дух получает особые доспехи. Они даруются ему самой Природой и защищают его от оружия и магии. Для простых смертных такой дух становится непобедимым противником.       Однако самостоятельно взобраться на пятую ступень дух не сможет. Условием для нее является «оружие духа». Это не простой клинок или лук, который может создать оружейник. Это оружие рождается и само является духом. Можешь представить, насколько редко такое происходит.       Клинок, которым Афазал убил тебя, и есть «оружие духа». Это «Меч Черного Льда» — мой подарок. Однако не я создал его: я придумал лишь его образ, а в его рождении мне помогли стихийные духи холода. Я уговаривал их около пятисот лет. Мне жаль видеть, что мой подарок был использован против моего Ученика, но «оружие духа» невозможно отобрать или передарить. Его нельзя уничтожить, но оно может уничтожить само себя. Такое происходило лишь раз за всю историю мира.       Как ты можешь догадаться, Афазал находится на пятой ступени. Он топчется на ней уже многие тысячи лет, но я ничем не могу ему помочь. Взойти на шестую ступень и сравняться с Великими Духами смогут лишь единицы. Для этого дух должен осознать свое предназначение, свою роль в этом мире и обязанности. Афазал погряз в амбициях и стремлении к власти, он уподобился смертным королям, что жаждут завоеваний. Это ничтожное стремление, и я не раз говорил ему об этом, но он не послушал меня.       Оротилвэ, запомни! Если когда-нибудь ты вновь встретишься с Афазалом, не пытайся противостоять ему в одиночку. Тебе с ним не справиться. За тобой должны стоять великие армии, а еще лучше, если среди твоих союзников будут духи. Я знаю, что ты горд и любишь все делать сам, но в битве с Афазалом тебе понадобится помощь. И друзья.       Если в своих странствиях ты повстречаешь, казалось бы, бесполезного духа, не спеши отвергать его. У духов много умений, и ты ни за что не угадаешь, какие именно достались конкретному духу.       Духи ниже третьей ступени не стоят твоего внимания. Если же дух достиг третьей ступени и уже начал свыкаться с новым обликом, ты можешь наставлять его, как я обучал тебя. Я думаю, за пару сотен лет ты сможешь довести его до четвертой ступени, и из него выйдет полезный союзник. Ну а если ты встретишь духа четвертой или пятой ступени, постарайся договориться с ним и избегай конфликтов. Еще один Афазал тебе не нужен. К тому же, такой дух может оказаться даже опаснее него.       И последнее, что я скажу. Оротилвэ, твое воскрешение отняло у меня много сил. Я пошел против Природы, а такое вмешательство не проходит бесследно. Впредь будь осторожнее и береги себя — я не смогу спасти тебя снова».