***
— Венамин, — на ломаном русском позвала Холли, прикрыв за собой кухонную дверь. Она всегда делала так, когда надеялась скрыть информацию от чужих ушей: родной язык мужа не пользовался в их окружении популярностью. — Нушно болше времени. Вениамин жарил яичницу с беконом, насвистывая себе под нос ту причудливую песню про семью акул, которая постоянно играла в семейном кафе неподалëку. В первые секунды он даже не обратил внимания, потом повернулся... и Холли расхохоталась в голос. Напевая, еë большой бородатый Бен держал половник на манер микрофона и улыбался во весь рот. Он редко находился в настолько хорошем настроении, и уже это стоило апплодисментов. Бен картинно поклонился, подмигнул жене и повесил половник обратно. Выключил плиту. Он говорил на английском, беспечно показывая, что скрываться не от кого. — Как там принцесса, Холли? — Джейсон заснул. У бедняги жар, всë бормотал про какую-то горящую иву. — Может, кошмар приснился, — он пожал плечами и отвернулся, раскладывая завтрак по тарелкам. — Ему тоже сделал. Отнесëшь потом? Совсем отощал, мелочь. Холли улыбнулась и кивнула. Бен показательно грубил, рычал и старательно скрывал от окружающих свою нежную и заботливую суть. Смешной упрямец. — Сейчас отнесу. Подхватив тарелку, она вышла из кухни. Холодная яичница казалась ей не самым вкусным блюдом, но лучше так, чем вообще ничего. Джейсон как будто и не спал. Дрожал, прикрывшись одеялом, лицо бледное, но уши горели, как маленькие красные огоньки. Услышав еë, он приподнялся на локтях, посмотрел с опаской. — Холли... — Завтрак принесла, милый. Поешь потом. А пока выпьем лекарство, хорошо? — Пожалуйста, — Джейсон бросил на неë полный мольбы взгляд, — не надо. «Бедный мальчик совсем запуган, — подумала Холли, качнув головой. — Что же с ним случилось?» Поставив тарелку на мини-холодильник, она снова села на край кровати. Джейсон и правда похож на еë младшего сына. Те же чëрные волосы, тот же взгляд. Если бы только Лиам оправился после лихорадки в шестнадцать. Тогда она не досмотрела, не прислушалась, а теперь... — Хорошо, милый, — она подвинулась и осторожно поцеловала его в висок. Джейсон вздрогнул, закрыл лицо ладонями, но Холли успела заметить, что из глаз бедняжки неконтролируемо полились слëзы. Он дрожал, сдавленно всхлипывал и шептал извинения за слабость и кучу доставленных проблем, а она только покачала головой и снова обняла, как сына много лет назад. Холли знала наверняка: бедный парень прошëл через слишко много и теперь нуждался хоть в минутном ощущении безопасности. А она годами молила о минутке с сыном, и теперь, встретившись при безумно странных обстоятельствах, они обманывали сами себя. И пусть бы десятки книг кричали, что это невозможно. Иногда искуственное счастье, на несколько секунд выросшее из обмана, спасало жизни.***
Джейк плохо помнил, что происходило в последние полчаса, зато точно знал: он опаздывал. Запихнул в себя холодную яичницу с беконом и выскочил на кухню. Старые часы показывали почти восемь, и их мерное тиканье отзывалось колющей болью в голове. Бен уехал в кафе, Холли — в круглосуточную прачечную. Об этом написано на жëлтом стикере, приклеенном к дверце холодильника. Так просто оставили тут чужого человека... Странные. Но Джейк не раздумывал: вымыл посуду, закрыл дверь и, оставив ключ в указанном месте, бросился на работу. В кафе во всю готовились к открытию. Официанты проверяли квадратные столики под красно-белыми скатертями, на кухне делали заготовки. Джейк в спешке натянул ярко-жëлтые перчатки на руки, заранее готовясь перемывать посуду, и пропустил момент, когда грузный Бен подошëл сзади. Сильный хлопок по плечу вернул в реальность. — Надо же, пришëл всë-таки? — Конечно, Бен. Мы же договаривались на три дня. Привычка держать слово иногда оборачивалась против Джейка и била его в спину, но сейчас она отозвалась только слабой улыбкой и поглаживанием по волосам. — Не слишком перетруждайся, сынок. Работы было много, и порой Джейку не удавалось даже вздохнуть. Руки замëрзли, перестали гнуться пальцы, от усталости ныли ноги и спина. Только к вечеру появилось время обменяться парой сообщений с Джессикой и убедиться, что она собиралась лететь в Ричмонд на самолëте. Значит, будет на месте раньше... Бен и ещë один повар — его имя стëрлось из памяти сразу после представления — отдыхали в зоне для курения. Джейк не курил, но к дыму относился нормально, даже не обращал внимания. Когда у него ещë были друзья... — С подружкой переписываешься, Джейсон? — хохотнул повар. В первую секунду Джейк растерялся, спешно спрятал мобильник и огляделся. Больше четырëх лет прошло с последнего беззаботного разговора, и в каждом вопросе про знакомых ему виделась готовая с шумом захлопнуться ловушка. — С лучшей подругой «подружки», — осторожно поправил он. Повар присвистнул, Бен нахмурился, и на несколько секунд в их уголке отдыха повисла напряжëнная тишина. Даже кот на крыше перестал кричать, с остервенением царапая черепицу. Не хватало только дождя или урагана — для завершения картины «мир презирает тебя». — Нет, послушайте, — Джейк поднял руки в примирительном жесте, — я не... не встречаюсь с ними двумя, — «Даже с одной из них, что уж там», — мысленно добавил он, решив не озвучивать эту крошечную деталь. Пусть у Джейсона будет девушка, хоть одной из его личин ведь должно повезти в любви... В игре пока неудача ждала каждого. — Просто... Ирма осталась в Финиксе, а теперь Лия не может связаться с ней. Это странно... — И ты до сих пор здесь? — пробасил Бен в ответ, вытирая руки о фартук. — Ты идиот, принцесса? — Но я... — Слышь, случись такая чухня с Холли, я сразу свалил проверять. Понял? Джейк понял — не считая пары слов в эмоциональных размышлениях Бена. Иногда обещания значили не больше, чем пыль вдоль шоссе. Если пока он отсыпался и пытался держать слово, жизнь Виллоу подвергалась опасности... Он стиснул зубы, мысленно ругая себя за промедление и неспособность сделать хоть что-то. Он сейчас даже «хакером» не был, просто пользовался чудом сохранившимися ресурсами вроде той кредитки. — Я... забронировал билет на ночной рейс завтра. — Ха-ха, слушай, Джей, ты еë не очень-то любишь, ага? В воображении Джейка наглый повар уже был вздëрнут за ворот формы и прижат к грязной стене. Старый друг говорил, это лучший способ заткнуть идиота, не убивая. Говорил он обычно про него самого и после очередной глупой шутки, но это такая мелочь... Чувства к Виллоу у Джейка были. Были! Может, ещë не любовь, но что-то окрыляющее и согревающее. Он всего лишь пытался сдержать слово. И чуть-чуть заработать. Денег не хватало даже на зарядку, вечно тянуть с кредитки он не мог, чтоб не попасться, а с такими вводными далеко в расследовании не продвинуться. — Люблю, просто... — Да нечего упрощать. Смена закончится — чтоб я тебя не видел. Усëк, Васëк? Джейк растерянно кивнул, по интонации примерно понимая смысл вопроса. — Но ведь... — Без «но», — Бен достал из кармана двести смятых долларов и протянул ему. — Заработал. Джейк отступил на шаг, острыми лопатками уперевшись в стену. Он «заработал» долларов на пятьдесят больше, чем ожидал, и это тоже казалось ловушкой. Протянет он руку, а его за запястье — хвать! И в местную полицию. Или ещë чего хуже... — Но это много, Бен. — Не, ну ты глянь, Келли, — он покосился на повара. — Ещë и недоволен! Бери и вали, Джейсон! Не справившись с эмоциями, Джейк обнял его, шепнул: «Не знаю своего отца, но очень надеюсь, что он похож на тебя», — и в спешке отстранился. Бен держался спокойно, ничем не выдавая реакции на неожиданное откровение. Джейк лгал: Нэйтана Донфорта он знал. Не лично, а только по активно заполняемым соцсетям и взломанному компьютеру, по отчëтам о закрытых делах и всем скачанным и «спрятанным» порно-роликам... Но этого хватало, чтобы не хотеть продолжать знакомство.***
— Вы в порядке, сэр? — бородатый таксист прищурился в зеркало заднего вида. — Да. Да, просто... Ненавижу самолëты. Самолëты, небоскрëбы, крыши и вообще всë высокое. Джейк терпеть не мог всë это уже пять лет, хотя раньше свободно лазил по деревьям, первым взбирался на верхние этажи бизнес-центров и убегал от охраны по узким бортикам. Теперь даже несколько часов в самолëтах, чтобы наконец-то добраться до Сэндстона, казались худшим испытанием на свете. Он использовал маску в надежде даже случайно не увидеть толщу облаков из окна, запихнул в себя дневную норму таблеток от укачивания, но теперь всë равно едва стоял на ногах. — Вы бы это... Воздухом немного подышали, — таксист улыбался, но наученный опытом Джейк с лëгкостью прочитал в выражении лица: «Сука, свали из машины, пока не вывернуло». — Я принял таблетки. И вот это, — он достал из кармана плотный коричневый пакет, — на месте. Не переживайте за машину, сэр. Давайте просто поедем. — В Ричмонд, в центр, правильно? Улыбка таксиста стала чуть теплее, и Джейк кивнул. Всë это было уточнено во время заказа, он наверняка знал, но почему бы и не повторить... Путь до Ричмонда недолгий — порядка семи миль, Джейк прислонился головой к стеклу. Машину немного потряхивало на поворотах, шумели, не давая провалиться в сон, и пищали другие автомобили. Постепенно дышать становилось чуть легче, но травма не отпускала до конца. Среди россыпи отелей мелькнула, резанув по глазам, ярко-красная вывеска универмага JCPenney. Дальше — ещë больше. Проскользнули мимо причудливого фиолетово-зелëного автобуса, пролетели мимо магазина, торговавшего ножами, но лучше всего... «Два... Нет, три... — мысленно считал Джейк. — Три кладбища вдоль одной трассы. Оптимистично». Таксист остановился неподалёку от отеля «Хоумвуд». «Какое изощрëнное напоминание о Дасквуде, — подумал Джейк, разглядывая огромные бирюзовые буквы. — Как будто такое забудешь». Оставив в салоне двадцатку, вышел на улицу. Утренний Ричмонд шумел зеленью, пыхтел проезжающими машинами, светился огнями и пах пряностями из индийского ресторанчика в паре футов. Всë это сбивало с ног ещë не пришедшего в себя Джейка. Он сделал шаг вперёд и наткнулся на миниатюрную рыжую женщину. «А вот и ты... — про себя хмыкнул он. — Вот дерьмо, почему здесь и сейчас?» К встрече с Джессикой он не был готов. Да и вообще с кем-то. Джейк планировал прийти в себя, а чуть позже удивить еë, появившись у комплекса апартаментов Виллоу. Благо, тихо подходить к людям ещë не разучился. А теперь она стояла рядом, испуганно хлопая глазами. Как привидение увидела. Решив, что пока она не провела параллели, Джейк прошептал извинения и отошëл, опëрся на стену. Позже он снова найдëт еë... В какофонии звуков, цветов и запахов снова кружилась голова — даже внизу. Джессика казалась напуганной, но почему-то не ушла. Подошла, похлопала по плечу. — Вы в порядке, сэр? Нужна помощь? Джейк перевëл взгляд на неë. В жизни ещë более мелкая, чем на фото, даже не скажешь, что на пару лет старше Виллоу... И лицо в веснушках. Сама яркость. «Господи, надеюсь, он в другом городе. Ещë и за ней присматривать... Нет, лучше сразу», — мысли путались, превращаясь в вязкую кашу. — Я справлюсь... Спасибо, Джессика, — он даже нашëл в себе силы улыбнуться, совершенно забыв, что ещë в такси натянул маску. — Не может быть... — Джессика говорила чуть медленнее обычного, с лëгким прищуром осматривая его с ног до головы. — Это ты? — Я, — в первое мгновение хотелось подколоть еë, заметить, что любой мог ответить на этот вопрос так, даже не соврав. Но сдержался. — Извини... Мне нужно постоять ещë немного. Ненавижу самолëты. — Ты боишься летать, — догадалась она, и подозрение сменилось улыбкой. — Знаю. Пойдëм присядем и выпьем чаю. Вот одна моя подруга... Джессика тянула его за руку и болтала без умолку. Казалось, еë ничто не могло выбить из колеи надолго.